Chương 7: Đại thanh trừng

Cố Hoằng Viễn thở phào một hơi, phóng tầm mắt về phía bắc, trong lòng dần hạ quyết tâm. Đã không ra nước ngoài được thì quay về nội địa. Đã không đi đường nam được thì đi về phía bắc. Đi thật xa đến Bắc Đại Hoang, tránh khỏi những mối quan hệ ân oán và thị phi phức tạp ở vùng Giang Nam, tìm một nơi hẻo lánh yên ổn, thay tên đổi họ, làm lại giấy tờ danh tính mới toanh, xoá sạch quá khứ của cả nhà, mai danh ẩn tích sống lặng lẽ, bình an vượt qua thời loạn. Kế hoạch từng bước hoàn thiện, sợi dây thần kinh căng như dây đàn suốt bao ngày qua cuối cùng cũng hơi giãn ra. Trời sáng lúc nào chẳng hay, ánh bình minh nhàn nhạt xuyên qua lớp giấy dán cửa sổ rọi vào thư phòng, xua tan không gian u ám trong phòng. Thức trắng cả đêm, mắt Cố Hoằng Viễn hằn đỏ những tia máu nhỏ, nét mặt mỏi mệt nhưng ánh mắt lại đặc biệt kiên định và tỉnh táo. Ông đứng dậy sửa sang lại quần áo, mở cửa thư phòng, sai người lập tức ra hậu viện gọi cả ba đứa con trai đến thư phòng bàn chuyện. Lát sau, ba người con trai vội vã đi tới, quần áo chỉnh tề, giữa chân mày còn vương vài phần ngơ ngác khi mới ngủ dậy. Cả ba vừa bước vào cửa đã nhận ra bầu không khí ngột ngạt nghiêm nghị trong phòng, liền vội thu lại nét mặt, buông tay đứng ngay ngắn. Con trai cả mở lời trước, giọng kính cẩn: "Bố, trời vừa sáng, bố lại thức cả đêm chưa nghỉ ngơi, vội gọi chúng con qua đây thế này là có chuyện gì sao ạ?" Cố Hoằng Viễn ngước mắt nhìn ba đứa con. Từ nhỏ chúng đã được dạy dỗ đàng hoàng, tính tình đôn hậu hiếu thảo, làm việc chững chạc đâu ra đấy. Cứ nghĩ tới cảnh tượng con gái kể về cái chết thảm khốc của ba người anh ở kiếp trước, tim ông lại nhói đau từng cơn. Ông dịu giọng lại đôi chút, nhưng vẻ mặt vẫn nghiêm trọng: "Hôm nay gọi các con tới đây là vì một chuyện hệ trọng, liên quan đến sự an nguy của cả nhà họ Cố chúng ta." Ông cố ý tránh nhắc đến những chuyện tuyệt mật như trọng sinh, giấc mơ hay không gian, chỉ mượn cớ nghe ngóng tin tức bên ngoài để trải đường. "Dạo này bố nghe ngóng nhiều nơi, nắm được không ít tin tức mật." Cố Hoằng Viễn chậm rãi nói, giọng trầm mà chắc nịch: "Chẳng bao lâu nữa thế sự sẽ đổi thay lớn, khắp nơi đều nổi lên sóng gió biến động. Nhà nào gia sản càng lớn, địa vị càng cao thì càng dễ bị nhắm vào, tai hoạ ập xuống đầu." Người con thứ hai khẽ nhíu mày, mặt lộ vẻ ngạc nhiên: "Bố? Hiện giờ xã hội trông vẫn yên ổn, sao lại đột nhiên xảy ra biến cố lớn như vậy được ạ?" "Sóng ngầm cuộn trào chưa bao giờ lộ ra ngoài mặt." Cố Hoằng Viễn trầm giọng: "Nhà họ Cố mình cắm rễ ở Giang Nam bao nhiêu năm, sản nghiệp rải khắp nơi, cây to đón gió lớn, sớm đã bị vô số kẻ dòm ngó. Sóng gió ập tới, nhà mình sẽ là người chịu đòn đầu tiên. Thế nên bố quyết định phải tính trước từ sớm, thu bớt mũi nhọn lại, làm việc kín tiếng." Cậu ba tính tình sảng khoái, lập tức thẳng lưng: "Bố, bố cứ dặn, ba anh em con đều nghe bố sắp xếp." Cố Hoằng Viễn gật đầu, nhìn ba đứa con hiểu chuyện và đáng tin cậy, trong lòng thấy an ủi phần nào: "Ruộng đất, cửa hàng, trang viên, tiệm buôn của nhà mình, bố tính sẽ ngầm xử lý từng đợt, từ từ sang nhượng bán đi. Ba anh em các con, mỗi đứa cầm một phần giấy tờ sản nghiệp, chia nhau hành động, tìm người môi giới đáng tin và kín miệng nhất để bàn bạc rồi âm thầm bán tháo, tuyệt đối không được đánh động ai, đừng để người ngoài nhận ra điều bất thường." "Con hiểu rồi." Con cả trịnh trọng đáp, "Chúng con nhất định sẽ cẩn thận, làm việc kín kẽ." "Các nơi xử lý riêng lẻ, không liên quan đến nhau, lấy cẩn thận làm đầu." Người con thứ hai tỉ mỉ bổ sung. "Bố cứ yên tâm, mức độ thế nào chúng con đều hiểu." Bốn bố con bàn bạc ngắn gọn xong xuôi, không nói thừa một lời. Ba anh em nhận lấy xấp khế đất, khế nhà và giấy tờ sản nghiệp nặng trĩu, cất kỹ càng rồi lặng lẽ rời khỏi nhà, chia nhau đi lo công việc, âm thầm trải đường lui cho cả gia đình. Bên này sân trước sóng ngầm dâng trào, từng bước tính toan. Ở phía bên kia, Cố Vãn vẫn đang say giấc, chẳng hề hay biết gì. Đêm qua cô thức cả đêm thu dọn đủ loại đồ đạc dự trữ, căng thẳng suốt nửa đêm, giờ mọi chuyện đã đâu vào đấy nên ngủ đặc biệt ngon giấc. Một đêm không mộng mị, ngủ say sưa cho tới khi mặt trời lên ba con sào mới thong thả tỉnh lại, tận hưởng chút thanh tịnh hiếm hoi. Còn hậu viện nhà họ Cố cũng không hề lơ là nửa phần. Cố phu nhân đêm qua cùng chồng lo lắng bận rộn, chỉ về phòng chợp mắt một lát, trời vừa tờ mờ sáng đã dậy chải chuốt rửa mặt, không dám chậm trễ giây phút nào, bắt tay vào chỉnh đốn chuyện trong nhà. Hiện giờ cục diện bất ổn, người hầu trong nhà đông tới ba mươi sáu người, đủ loại phức tạp, vàng thau lẫn lộn, lắm người nhiều mắt chính là mối nguy lớn nhất. Muốn cả nhà mai danh ẩn tích an toàn thì giảm bớt người hầu, dẹp sạch nội bộ là chuyện bắt buộc phải làm. Trong chính đường, Cố phu nhân ngồi ngay ngắn ở ghế chủ vị, vẻ mặt bình tĩnh, toát ra khí thế uy nghiêm của bậc nữ chủ gia đình. Bà quay sang nhìn bà quản gia bên cạnh, giọng đều đều nhưng không cho phép nghi ngờ: "Truyền lệnh xuống, hôm nay kiểm tra kỹ chi tiêu nhà bếp, khẩu phần từng viện, đồ đạc trong kho, rà soát từng sổ sách một, hễ có sai sót hay mờ ám thì đều phải báo cáo đúng sự thật." Bà quản gia vội khom người: "Vâng, thưa phu nhân." Sổ sách vừa kiểm tra, kho vừa đối chiếu, lượng lương thực ra vào bếp vừa so lại, những trò khuất tất bẩn thỉu giấu trong góc khuất hậu viện lập tức bị lôi ra ánh sáng rõ mười mươi. Bên trong nhà bếp, đầu bếp chính cùng hai phụ bếp đã nảy sinh ý đồ xấu từ lâu. Gạo trắng mì ngon, dầu đậu thịt muối cùng trứng và rau tươi nhận mỗi ngày đều bị chúng lén bớt lại một phần. Lương thực loại ngon bị tráo thành ngũ cốc thô vụn, còn số dầu ăn, thịt trứng dôi ra thì giấu tọt vào hộc tủ bí mật trong bếp, nhân lúc ra ngoài mua sắm đồ đạc liền lén bán lại cho mấy người bán rong ven đường để kiếm chác tiền bất chính. Hai tên gác cổng thì suốt ngày lười biếng trốn việc, trông cổng mà không làm tròn bổn phận, trái lại rất thích tụ tập buôn chuyện với mấy tay lưu manh đầu đường xó chợ và người rảnh rỗi quanh phố. Chuyện ông chủ thức đêm bàn bạc, người trong nhà đi lại ra sao, điều chuyển người hầu thế nào, việc lớn việc nhỏ trong nhà đều bị bọn chúng buột miệng kể sạch ra ngoài, chẳng biết giữ mồm giữ miệng lấy nửa lời. Lại thêm đám người hầu quét tước, chạy việc vặt ở các viện, ngày thường chia bè kết phái, rủ nhau lười nhác. Việc phải làm thì đối phó qua loa, ngày ngày câu giờ chờ lấy tiền công. Rảnh rỗi lại tụ tập nơi góc hành lang, buôn dưa lê, bàn tán về chủ nhà, đoán già đoán non chuyện nhà họ Cố, đặt điều đơm đặt chuyện hậu viện. Thậm chí có kẻ nổi lòng tham, hễ đi ngang qua phòng thêu hay nhà kho là tiện tay thó đồ, ăn cắp từ mẩu vải vụn, kim chỉ cho đến mấy món đồ con con, ngày qua ngày thành thói ăn cắp vặt. Từng cuốn sổ xếp ngay ngắn trên bàn, từng khoản thu chi lệch nhau rõ ràng, nhân chứng vật chứng rành rành, từng việc từng việc phơi bày trước mắt khiến đám người hầu không còn đường chối cãi, câm như hến. Chẳng bao lâu sau, mười hai người hầu dính líu đến chuyện này bị các bà quản sự gọi tên, áp giải vào thẳng chính đường. Đám người nơm nớp lo sợ, chân nhũn ra không đứng vững nổi, mặt mày cắt không còn giọt máu. Vừa bước chân vào chính đường, cả bọn đã đồng loạt quỳ rạp xuống đất, trán dán chặt vào nền gạch xanh lạnh ngắt, người run lẩy bẩy như lá rụng trước gió thu. "Phu nhân tha mạng!" "Chúng con biết sai rồi, không dám có ý đồ xấu nữa đâu ạ!" "Xin phu nhân rủ lòng thương, cho chúng con thêm một cơ hội nữa, sau này chúng con nhất định sẽ chăm chỉ làm việc đàng hoàng ạ!"