Chương 8: Thao tác ngầm

Tiếng khóc lóc, cầu xin vang lên không ngớt, đầy vẻ sợ hãi và hoảng loạn. Bà quản sự đứng bên cạnh mặt lạnh như băng, mày nhíu chặt, bước lên một bước, giọng nghiêm nghị, vạch rõ tội trạng từng người trước mặt mọi người, từng câu từng chữ rõ ràng rành mạch: "Ba người bếp sau lâu nay bớt xén lương thực, dầu ăn, rau thịt của công, giấu giếm đem bán kiếm chác riêng, thói tham lam khó sửa; Hai người gác cổng trực ban lơ là, ăn nói bộp chộp, tùy tiện để lộ chuyện kín trong nhà ra ngoài, rất dễ rước kẻ dòm ngó, hậu họa khôn lường; Số người làm và tạp dịch còn lại bè phái lười biếng, bỏ bê phận sự, sau lưng bàn tán việc của chủ, đặt điều sinh sự, lại còn trộm cắp đồ đạc trong nhà, điều nào cũng phạm vào gia quy họ Cố." Không khí gian chính nghiêm trang, ngột ngạt. Cố phu nhân ngồi ngay ngắn ở ghế chính bằng gỗ lê, đầu ngón tay khẽ miết quanh miệng chén trà hoa lam, vẻ mặt thản nhiên, ánh mắt không chút giận dữ, nhưng tự có một vẻ uy nghiêm của người làm chủ. Bà thong thả ngước mắt, ánh nhìn lạnh nhạt quét qua đám người đang quỳ rạp bên dưới. Ánh mắt dừng ở đâu, đám người hầu xin tha ở đó bất giác rụt cổ lại, không dám ngẩng lên nhìn thẳng. "Nhà họ Cố nhận các người vào làm, cho các người chỗ nương thân." Giọng bà bình thản, chẳng nhanh chẳng chậm, nhưng từng chữ đều nặng tựa ngàn cân, "Hằng tháng tiền công phát đúng hạn, lễ tết có thưởng thêm, mùa đông phát áo bông giày ấm, mùa hè phát áo mỏng quạt nan, cơm ngày ba bữa no đủ, chưa từng bạc đãi ai." Nói đến đây, giọng bà trầm xuống một chút: "Tôi vốn nghĩ, lấy lòng thành đãi người thì sẽ đổi được sự an phận giữ mình. Ngờ đâu lòng người khó thỏa, ngày tháng yên ổn không muốn sống, cứ phải sinh lòng tham lam, giở trò khôn lỏi, chẳng chịu giữ tròn bổn phận." Một phụ bếp có tuổi vừa khóc vừa ngẩng đầu lên, mặt mày nhếch nhác, vội vàng thanh minh: "Thưa phu nhân, chúng con chỉ là một phút mụ mẫm, thấy đồ ăn thừa mứa nên mới lỡ tay lấy chút đỉnh, xưa nay chưa từng dám tham nhiều, xin phu nhân mở lượng hải hà tha cho chúng con lần này thôi ạ..." "Hồ đồ một lần, rồi sẽ thành buông thả dài lâu." Ánh mắt Cố phu nhân chợt lạnh đi, sắc sảo thêm vài phần: "Hôm nay dám bớt xén lương thực dầu ăn, ngày mai sẽ dám trộm cắp ngọc ngà châu báu; hôm nay dám tùy tiện bàn tán việc của chủ, ngày sau sẽ dám cấu kết với người ngoài bán đứng nhà họ Cố." Bà hít sâu một hơi, nhìn ra ngoài cửa sổ khi trời đang sáng dần, giọng nói nặng nề hẳn: "Hiện tại thế cuộc biến động khôn lường, mưa gió sắp tới, ngoài kia đâu đâu cũng chẳng yên bình. Nhà họ Cố lúc này phải khép chặt cửa nẻo, sống kín tiếng, từng bước cẩn trọng tìm đường sống. Tôi tuyệt đối không thể để một đám người tâm tư bất chính, tay chân không sạch sẽ, miệng mồm bép xép ở lại trong nhà, ngày ngày chôn sẵn mối họa, kéo lùi sự an nguy của cả gia đình." Cố phu nhân tính tình vốn ôn hòa đôn hậu, ngày thường đối đãi với người làm rất bao dung nhân từ, hiếm khi nổi giận phạt ai. Nhưng chuyện liên quan đến sự an ổn của cả nhà, bà tuyệt đối không mềm lòng, cần dứt khoát phải dứt khoát, cần phạt phải phạt, quyết đoán dứt khoát, không nửa phần dây dưa. "Hiện tại người làm trong ngoài cả nhà có tất cả ba mươi sáu người." Bà thong thả giơ tay, đưa ra quyết định: "Hôm nay điều tra làm rõ, những kẻ làm trái quy định, lòng dạ bất chính, có tất cả mười hai người." "Người đâu, xử trí theo lệ cũ nhà họ Cố." "Thanh toán dứt điểm tiền công cho tất cả bọn họ ngay bây giờ, tính toán cho sòng phẳng, sau đó lập tức đuổi khỏi nhà họ Cố, từ nay về sau vĩnh viễn không thuê lại, không được bước chân vào đây nửa bước." Lời vừa dứt, mười hai người quỳ dưới đất mặt mày lập tức xám như tro tàn, tiếng khóc tuyệt vọng cất cao lên, họ cuống cuồng dập đầu van xin đến mức trán đỏ ửng cả lên, nhưng chẳng có ích gì... Dọc hai bên hành lang, hai mươi tư người làm còn lại không phạm lỗi đều đứng ngay ngắn, nín thở ngưng thần, một tiếng thở mạnh cũng không dám phát ra. Họ tận mắt thấy những người bạn làm việc cùng ngày thường, chỉ vì tham lam lười biếng, lắm mồm vượt phận mà bị đuổi thẳng cổ ngay tại chỗ, trong lòng vừa sợ vừa kinh hãi.