Chương 260: Trời xanh đã chết (Hai trong một)

Tuyết ở Trần Quốc rơi ròng rã bấy lâu, lớp tuyết dày đè sập nhà cửa, phong tỏa rừng núi và đường sá, biến từng thôn làng thành những hòn đảo cô lập, dùng cái giá rét cùng cơn đói để gặt hái tính mạng của đám bách tính vốn đã suy kiệt. Trần vương ở nơi cung cấm bèn triệu tập các bậc tài năng của Nho, Thích, Đạo, lập từng đàn tế, cử hành từng nghi thức, khẩn cầu thần minh rủ lòng cứu giúp. Nội dung lời cầu đảo của hắn, từ việc xin tuyết ngừng rơi, đã đổi thành xin tuyết đừng dứt. Hiện giờ tuyết có ngừng cũng chẳng còn ích gì, trái lại, hoàn toàn nhờ trận bão tuyết phong tỏa đường sá, đám bách tính mất nhà mất củi kia mới chưa biến thành loạn dân. Lời cầu khấn trước của hắn đã thất bại, mà lời cầu khấn sau cũng chẳng mang lại chút hiệu nghiệm nào. Tuyết ngừng rơi. Đám bách tính trắng tay, chịu cảnh đói rét bủa vây bèn bước ra khỏi thôn làng, lần mò tiến về những tòa thành phụ cận. Không ít kẻ chưa kịp tới nơi đã biến thành thảo khấu, cuốn thêm nhiều gia đình đang bên bờ vực sụp đổ vào vòng đói rét. Cảnh hỗn loạn tựa như một mồi lửa, càng cháy lại càng dữ dội. Nơi Thanh Liên Sơn, Hạ Cảnh lệnh cho giáo chúng thu nhận không ít bách tính không nơi nương tựa. Dựa vào dãy núi trập trùng, củi lửa trong Thanh Liên Sơn vô cùng sung túc, song lương thực cũng có hạn, độ thu đông vừa qua đã hao tổn quá nửa. Nửa tháng sau trận bão tuyết, Triệu Hổ bẩm báo với Hạ Cảnh rằng kho lương đã cạn đáy. Hạ Cảnh bảo Triệu Hổ chọn ra những đại diện của bách tính, tập hợp lại trên quảng trường. Đợi khi họ tề tựu đông đủ, tiểu thánh nữ đầu đội mũ miện, thân khoác thần bào, bước lên đài cao ở giữa quảng trường. Hắn không nói lời kích động lòng người, chỉ cất lời: "Thượng thương đã chỉ đường dẫn lối, thần minh đã ban phát lương thảo, hiện giờ, chúng ta sẽ đi lấy lại." Dứt lời, hắn lệnh cho Triệu Hổ cùng binh lính khiêng đao kiếm và giáp trụ lên. Số vũ khí này là phần thưởng tàng bảo đồ từ nhiệm vụ trước, dẫu không có lương thực, chỉ có binh khí, song lúc này lại vừa khéo dùng được. Bách tính không hiểu vì sao lại phát đao kiếm và giáp trụ, nhưng vì tin phục Thanh Liên Sơn, vì đức tin nơi tiểu thánh nữ, lại thêm nỗi khát khao lương thực cồn cào, tất thảy đều cầm lấy vũ khí. "Hãy gọi đội viên của các ngươi tới, chia đao kiếm cho họ." Hạ Cảnh lại bảo. Số lượng bách tính quá đông, Hạ Cảnh chỉ có thể thông qua người đại diện để truyền đạt và dẫn dắt. Chẳng bao lâu sau, một biển người đen nghịt rầm rộ kéo xuống Thanh Liên Sơn. Trên mặt đất trắng xóa ngút ngàn bỗng hiện ra một vệt đen sẫm, vệt đen ấy chẳng hề hoa mỹ, thậm chí có phần thô kệch, song đó là thứ duy nhất chuyển động trên mặt đất, là sinh khí duy nhất giữa thế giới giá lạnh và chết chóc này. Họ nhanh chóng áp sát tòa thành gần đó. Trong thành lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác, một mảnh phồn hoa, một vùng huyên náo. Giới quý tộc nâng chén tiêu dao, tấm tắc khen ngợi cảnh tuyết rơi tuyệt mỹ, ca tụng sắc tuyết trắng tinh khôi; chủ nhân của tòa thành, vị quan phụ mẫu của trăm họ là quan huyện lệnh, lúc này đang mở tiệc linh đình tại tư dinh, chén thù chén tạc. Đám bách tính cần lao vốn không đáng phải chịu cảnh thiếu ăn, hạn hán cùng bão tuyết vốn chẳng đủ sức tàn phá thành quả của dân chúng. Chính đám quý tộc xa hoa lãng phí cùng triều đình thích dấy binh xây cất đã bòn rút sạch sẽ công sức ấy đem cung phụng cho dã tâm của riêng mình, từ đó gieo rắc tai ương. Tường thành hiện ra mỗi lúc một rõ nét. Đội lính gác trên mặt thành từ sớm đã trông thấy hàng dài uốn lượn kéo tới chân thành, chẳng một ai báo tin, cũng chẳng một ai hò hét. Đợi khi đoàn người tới sát chân thành, cổng thành lập tức mở toang. Không một ai ngăn cản, thánh nữ dẫn đầu đoàn bách tính tiến thẳng vào trung tâm tòa thành, đến nơi cất giấu lương thảo. Viên tướng coi giữ kho lương chẳng hiểu ra làm sao, dẫn binh lính chạy tới gặng hỏi Giang Thanh Dao và Triệu Hổ, cớ sao lại dẫn đám bách tính này tới đây? Huyện lệnh nhận được tin báo vội vã giục ngựa phi tới, thậm chí không tiếc dẫm ngã hai người dân trong thành cản đường. "Thanh Liên Giáo phen này vào thành có việc chi chăng?" Huyện lệnh gượng cười, vẻ mặt ôn hòa, tựa như tình cờ gặp lại bằng hữu đi du ngoạn, cất lời chào hỏi thông thường. Chỉ có điều, mồ hôi rịn trên trán cùng đôi bàn tay run rẩy đã sớm bán đứng tâm can hắn. Hắn, cùng đám tướng lĩnh phía sau, và cả lũ tay sai quý tộc mò tới dò la tin tức, kỳ thực đều đã hiểu rõ tình thế, chỉ là không dám tin, không muốn tin, nỗi sợ hãi khiến bọn chúng giả câm vờ điếc. Chúng mong mỏi rằng chỉ cần bản thân nhắm mắt làm ngơ thì hiểm nguy sẽ tự khắc tiêu biến. Hạ Cảnh chẳng buồn để ý tới hắn, sự tĩnh lặng chết chóc bắt đầu lan tràn khắp tòa thành, dập tắt mọi cảnh tượng hoan hỉ náo nhiệt. Nụ cười của huyện lệnh đông cứng lại, sắc mặt đám binh lính còn trung thành với huyện thành dần chuyển sang kinh hãi. Những tín đồ Thanh Liên Giáo vốn đang mờ mịt, từ sự tĩnh lặng và nỗi sợ hãi ấy, đã nhận ra uy phong của chính mình, nhận ra sức mạnh của bản thân, cùng những khả năng mà lẽ ra họ phải có được. Họ đồng loạt ngước nhìn về phía trước, dõi theo tiểu thánh nữ trên lưng bạch mã, ánh mắt tràn trề kỳ vọng. Hạ Cảnh giơ tay, trỏ thẳng về phía kho lương đằng xa: "Chúng ta tới đây để lấy lại những gì mà đất trời và thượng thương vốn dĩ đã ban cho chúng ta." Từ lúc khởi hành ở Thanh Liên Sơn cho tới khi dừng bước trước cửa kho lương, lời lẽ của tiểu thánh nữ vẫn luôn bình thản, không gào thét, cũng chẳng hề oán thán, bình thản như thể mọi sự vốn dĩ phải như vậy. Các giáo đồ vung cao binh khí trong tay, xông lên đoạt lấy thứ thuộc về mình. "Dừng lại! Dừng lại mau! Các ngươi điên rồi sao!" Tiếng gào thét của huyện lệnh lập tức chìm nghỉm giữa muôn vàn tiếng bước chân dồn dập. Cánh cổng kho lương bị húc văng, đám binh lính trấn thủ chẳng còn chút ý chí chiến đấu, hoảng loạn tháo chạy tứ tán. Huyện lệnh cũng toan bỏ chạy, song Triệu Hổ đã sớm để mắt tới hắn, lập tức tóm gọn rồi áp giải tới trước mặt Hạ Cảnh. "Thánh nữ tha mạng! Ta, ta có thể dâng sớ lên triều đình, tâu rằng kho lương bị hỏa hoạn thiêu rụi rồi!" Huyện lệnh dập đầu lia lịa cầu xin tha mạng. Hạ Cảnh không đáp, chỉ quay đầu nhìn đám bách tính xung quanh: "Các ngươi muốn giữ một kho lương này, hay muốn đời đời kiếp kiếp không còn phải chịu đói rét?" Chẳng một ai do dự, bách tính quỳ rạp cả một vùng, đồng thanh hô vang danh hiệu Thanh Liên Thánh Nữ. Mặt huyện lệnh xám như tro tàn, nhận ra sự việc đã vượt xa tầm tưởng tượng của mình, đây nào phải một vụ bạo loạn, rõ ràng là tạo phản! …… Tin tức một tòa thành bị thất thủ nhanh chóng truyền tới tai Trần vương. Trần vương dẫu nổi trận lôi đình song vẫn giữ được bình tĩnh, bởi cứ cách vài năm, cảnh tượng thế này lại tái diễn một lần. Chỉ có điều thời điểm xảy ra lần này quá mức kỳ quặc. Đang giữa tiết đông, đám loạn dân vừa đói vừa rét ấy lẽ ra chẳng có lấy nửa phần sức chiến đấu, chỉ có nước bỏ mạng dưới chân tường thành kiên cố mà thôi. Nào ngờ đâu lại có một nhánh loạn dân công phá thành công một tòa thành trì. Bởi đang là mùa đông, việc điều động quân đội gặp muôn vàn trắc trở. Hành quân giữa mùa đông giá rét, từ việc vận chuyển quân lương cho tới áo ấm chống rét đều là nan đề, chi phí dụng binh quá đỗi tốn kém. Hắn bèn chọn kế án binh bất động, toan đợi mùa đông qua đi, sang xuân năm sau mới phái đại quân tới trấn áp. Đám loạn dân kia chiếm được thành trì tất sẽ sa vào hưởng lạc, chỉ cần chờ hết một mùa đông, khéo chừng nội bộ loạn dân đã tự phân rã và thoái hóa. Đến lúc ấy chẳng cần xuất binh, chỉ cần phao tin tức ra ngoài cũng đủ dọa cho chúng chạy trối chết. Nếu là loạn dân tầm thường thì ắt sẽ diễn ra đúng như dự tính của Trần vương, ngặt nỗi lần này lại khác biệt, đây là những tín đồ được giáo nghĩa Thanh Liên Giáo dẫn đường, có thánh nữ chỉ lối. Không hề có chuyện sa đà hưởng lạc, Thanh Liên Giáo thẳng tay tịch thu gia sản của tầng lớp quý tộc địa chủ trong thành, đem lương thực và nhà cửa san sẻ, tiếp nhận nạn dân quanh vùng, hành sự còn quy củ hơn cả quan phủ, đàng hoàng hơn cả triều đình. Đợi khi tòa thành này đã ổn định, Hạ Cảnh lại phái thuộc hạ đi đánh chiếm các thành trì lân cận. Trong những tòa thành ấy đều đã có nội ứng và tín đồ của hắn mai phục từ trước. Nhằm thu phục lòng người, độ này Cửu hoàng tử đã chuyển không ít đạo cụ sang chỗ tiểu thánh nữ, diễn xuất vô số thần tích, thành công lôi kéo đám dân chúng cùng khổ bất đắc chí ở tầng đáy xã hội. Quý tộc và địa chủ vốn chẳng mó tay vào việc sản xuất, mọi việc cơ bản đều do tầng lớp dưới gánh vác, một khi tầng lớp dưới nổi dậy, bọn chúng dễ dàng bị cô lập hoàn toàn, không còn chút sức lực đánh trả. Trần vương nhìn thấy thế lực phản quân bành trướng từng ngày, ruột gan nóng như lửa đốt. Đợi đến cuối mùa đông, hắn không dám lần lữa thêm nữa, lập tức hạ lệnh điều động quân đội xuất chinh. …… "Trần Quốc phen này náo nhiệt thật đấy." Trong Nam Thư Phòng, bốn người Hạ Cảnh, Tiết Chiêu Củ, Kinh vương và Trương Tán Vũ đang ngồi vây quanh, nhàn đàm thế sự gần đây. Trương Tán Vũ lắc đầu nói: "Phản quân vốn xuất thân từ giáo phái, lại chỉ là một giáo phái nhỏ ở địa phương, cũng chưa từng nghe nói có nhân tài nào gia nhập, e rằng khó lòng duy trì." Gầy dựng một tổ chức chưa bao giờ là chuyện dễ dàng. Một giáo phái nhỏ có lẽ quán xuyến được vài ngàn người, nhưng khi quân số tăng lên hàng vạn, rồi tới hàng chục vạn, độ khó trong việc quản lý sẽ tăng vọt, ngay cả những người đọc sách được đào tạo bài bản khi mới tiếp quản cũng phải lúng túng luống cuống. Trong quá trình này, chỉ cần xảy ra một sai sót nhỏ là cục diện lập tức phân rã, mà một khi đã chia năm xẻ bảy, muốn quy tụ lại thì muôn vàn khó khăn. "Nếu có được một kẻ tinh thông quân sự thì họa may còn chống đỡ được đôi chút." Kinh vương đứng dậy, châm đầy chén trà cho Trương Tán Vũ. Hắn bỗng nhớ tới một người, bèn cảm thán: "Có những kẻ sinh ra đã định sẵn làm tướng soái, chẳng hay trong Thanh Liên Giáo có được một người như vậy chăng." Hạ Cảnh ngước mắt lên, biết rõ đây là đang ám chỉ cậu ruột Tiêu Kế Đạt của mình. Hắn đời nào nỡ để Tiêu Kế Đạt sang bên Thanh Liên Giáo chịu khổ. Trương Tán Vũ đón lấy chén trà, tạ ơn Kinh vương rồi lắc đầu: "Đâu ra chuyện trùng hợp đến thế. Huống hồ, Thanh Liên Giáo vốn dĩ có thể thu nạp một số nhân tài quân sự, song lại tự tay bẻ gãy con đường ấy." "Lời này của lão sư có ý tứ thế nào?" Tiết Chiêu Củ cất giọng hỏi. Trương Tán Vũ không đáp, chỉ đưa mắt nhìn Hạ Cảnh, ý bảo để Cửu hoàng tử nói thay. Hạ Cảnh chậc lưỡi một tiếng, giải thích: "Ý của Trương sư là Thanh Liên Giáo không nên ra tay thanh trừng quý tộc và địa chủ, bởi nhân tài xưa nay đều tập trung ở tầng lớp ấy." Trương Tán Vũ khẽ gật đầu. "Lời ấy dẫu không sai nhưng lại có phần tuyệt đối." Kinh vương không đồng tình, "Mớ sở học đó thực ra chẳng khó tiếp thu, nếu tôi luyện trong thực chiến chừng một năm thì cũng có thể nắm được đại lược." "Bọn họ lấy đâu ra thời gian một năm?" Trương Tán Vũ lắc đầu. "Nếu cầm cự qua được đợt thảo phạt đầu tiên thì ắt sẽ có được một năm ấy." Kinh vương đáp. Việc thảo phạt phản quân, hoặc là dùng thế lôi đình quét sạch ngay từ đầu, hoặc là sẽ dây dưa thành một cuộc giằng co trường kỳ. Giống như lần bạo loạn ở Dư Châu dạo nọ, nếu không nhờ Tiêu Kế Đạt dập tắt mầm mống từ trong trứng nước, một khi nổ ra chiến sự thì chí ít cũng phải đánh ròng rã dăm bảy tháng, đó là chưa kể Ninh thị vương triều vốn dĩ binh hùng tướng mạnh, trong khi binh lực của Trần Quốc lại kém xa Đại Ninh. Chỉ cần đợt thảo phạt của Trần Quốc thất bại một lần, phản quân ắt sẽ tranh thủ được thời cơ. "Muốn chống cự qua đợt thảo phạt đầu tiên thì cần một viên tướng cừ khôi, nhưng một viên tướng cừ khôi lại phải kinh qua đợt thảo phạt đầu tiên mới tôi luyện ra được." Trương Tán Vũ cười nói, "Chuyện này quả thực thú vị." Kinh vương cũng nhận thấy Thanh Liên Giáo gần như chẳng có cơ may nào sống sót qua đợt thảo phạt đầu tiên, bèn không bàn luận thêm, chuyên tâm nhấp trà. Tiết Chiêu Củ có chút thất vọng, là một phần tử của Ninh thị vương triều, hắn mong bên ngoài càng loạn càng tốt, tốt nhất là đám phản quân kia toàn thắng, Trần Quốc trực tiếp phân liệt. Hắn trong lòng không cam, liền hỏi Hạ Cảnh: "Cửu hoàng tử, Thanh Liên Giáo kia không có lấy một phần thắng sao?" "Không có một phần." Hạ Cảnh đáp. Tiết Chiêu Củ cúi đầu, đang định thở dài thì nghe Cửu hoàng tử nói tiếp: "Nhưng lại có rất nhiều phần." Ánh mắt của cả ba người đều đổ dồn lên người Hạ Cảnh. "Nhiều là nhiều thế nào?" Trương Tán Vũ cau mày. "Khiến tiểu tử nhà ngươi phải nói là nhiều, vậy chẳng phải là tất thắng rồi sao?" Kinh vương kinh ngạc. Hạ Cảnh thong thả nhấp một ngụm trà: "Trương sư cùng Vương thúc có muốn đánh cược một phen không, cược việc học nửa năm tới thế nào?" "Không cược." Trương Tán Vũ và Kinh vương từ chối vô cùng dứt khoát. Tuy bọn hắn cảm thấy phần thắng của mình rất lớn, nhưng kinh nghiệm quá khứ mách bảo rằng, đánh cược với Cửu hoàng tử thì chưa từng thắng nổi một lần. Hạ Cảnh thở dài, hai người này đều quá mức tinh khôn. "Xin Cửu hoàng tử nói rõ hơn." Tiết Chiêu Củ gặng hỏi. Trương Tán Vũ và Kinh vương cũng chăm chú nhìn hắn. "Quý tộc tuy không có, nhưng sĩ quan tầng dưới lại không thiếu." Hạ Cảnh nói, "Những binh lính xuất thân bần hàn kia đều đã được Thanh Liên Giáo thu nạp." Trương Tán Vũ nhíu mày: "Nếu quả thật như thế, việc chỉ huy quân đội lại không thành vấn đề." "Nhưng không có một tướng lĩnh đủ tư cách thì vẫn không xong. Đám lão binh kia có thể trở thành khung xương vận hành quân đội, cũng có thể xử lý vài việc thông thường, song không thể trở thành đôi mắt, càng không thể trở thành bộ não." Kinh vương nói, "Chỉ có thể coi là phần thắng của Thanh Liên Giáo tăng thêm một chút." "Rất nhiều phần còn lại, bù đắp thế nào?" Trương Tán Vũ hỏi. Không cần bù đắp. Thanh Liên Giáo vốn dĩ đã có một tướng lĩnh hạng nhất. Hạ Cảnh ngẫm nghĩ rồi đáp: "Thanh Liên Thánh Nữ tinh thông quân trận." Trương Tán Vũ lặng thinh, Kinh vương thì cười lớn: "Thanh Liên Thánh Nữ kia mới có bốn, năm tuổi, sao có thể tinh thông quân trận!" "Chẳng phải con cũng bốn, năm tuổi sao? Lần trước diễn tập sa bàn, Vương thúc thua thảm lắm đấy." Hạ Cảnh lắc đầu. "Còn có chuyện này ư?" Trương Tán Vũ kinh ngạc nhìn sang Kinh vương. Kinh vương đỏ bừng mặt già: "Đó là do bổn vương uống rượu, đầu óc không tỉnh táo, hơn nữa Cảnh nhi lại nắm bên chiếm ưu thế. Hôm đó thời tiết cũng không tốt, trời quá tối, bổn vương không mang kính viễn thị nên nhìn sót một cánh quân. Lại thêm chậu than kia cũng có vấn đề, quá nóng, làm bổn vương vã mồ hôi đầm đìa, phân tâm..." Hắn tìm đủ cớ thoái thác, từ thời tiết đến vật dụng rồi đến chuyện người khác làm ảnh hưởng tâm trạng, lải nhải không dứt. Trương Tán Vũ nghe ra Kinh vương rất để ý trận thua đó. Nếu là một ván cược vốn dĩ phần thắng đã thấp, Kinh vương không đến mức canh cánh bên lòng như vậy; điều này chứng minh khi cuộc diễn tập mới bắt đầu, Kinh vương ngỡ rằng mình nắm chắc phần thắng, và Cửu hoàng tử đã đường đường chính chính đánh bại Kinh vương. Dù chỉ là diễn tập sa bàn, đây cũng là thành tựu ghê gớm! Tiểu hoàng tử này lại đã đạt tới mức độ bực này rồi sao? Trương Tán Vũ thầm kinh thán, lại nghĩ đến những tiết học thời chính của mình, tiểu hoàng tử xử lý sự vụ đã đâu ra đấy, không ít biện pháp có thể xưng là nét bút thần tình, chỉ là ở vài chỗ có thể dĩ hòa vi quý thì lại luôn ra tay quá nặng, còn vương nét tính khí thiếu niên. Hắn cũng từng tới Dưỡng Tâm Điện xem xét Thất hoàng tử Ninh Cao Tường, đừng nói đến nét bút thần tình, tiểu tử kia chỉ biết xử lý những việc rành mạch rõ ràng, ngay cả bản lĩnh gạt bỏ sương mù để nhìn rõ xung đột cốt lõi cũng không có. Hắn thậm chí còn nghĩ, một Cửu hoàng tử như thế này, dù có tức vị đăng cơ ngay thì cũng chẳng thành vấn đề. Tiếng của Kinh vương cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn, kéo sự chú ý trở lại chuyện Trần Quốc. Kinh vương hỏi Hạ Cảnh: "Ngươi là hoàng tử được bổn vương và Trương đại nhân dốc lòng bồi dưỡng, Thanh Liên Thánh Nữ kia có tài đức gì mà so bì được với ngươi? Nếu là ngươi đi thống lĩnh Thanh Liên Giáo, bổn vương ngược lại tin chắc cuộc thảo phạt của Trần Quốc tất sẽ chuốc lấy đại bại!" Hạ Cảnh thầm nghĩ, nhưng Thanh Liên Thánh Nữ chính là ta mà! Lời này dĩ nhiên không thể nói ra, Cửu hoàng tử cười xòa, lảng sang chuyện thất quốc hội minh. "Nếu Thanh Liên Giáo có thể gượng qua lần thảo phạt đầu tiên, khi hội minh sẽ mang lại lợi ích rất lớn cho triều ta." Trương Tán Vũ thở dài.