Chương 263: Lời mời của hoàng hậu (hai trong một)

Trong trò chơi, phải chờ đến lúc ngã bệnh, Khang Ninh Đế mới tính đến chuyện phế Thái tử. Giữa một hoàng đế bạo bệnh và một thái tử tráng kiện, triều thần đều hiểu rõ phải chọn ai. Bởi vậy, vì ngai vàng quyền lực, một khi đổ bệnh, Khang Ninh Đế ắt phải triệt hạ mối đe dọa từ Thái tử, trừ phi ông ta thực lòng muốn truyền ngôi. Đến khi bước vào hiện thực, nhờ vào công lao của Hạ Cảnh, thế cục của Ninh thị vương triều rực rỡ chưa từng có, Khang Ninh Đế liền nảy sinh ý định phế Thái tử sớm hơn. Hiện thời, không một ai có thể tranh đoạt quyền hành với một Khang Ninh Đế văn trị võ công tột bậc lại đang độ khang kiện. Nhưng ông ta toan tính dấy lên một cuộc chiến quét sạch thiên hạ; chiến sự ấy ắt có biến số, triều thần rất có thể sẽ mượn miệng Thái tử để can gián phản đối. Hơn nữa, Khang Ninh Đế muốn các hoàng tử phải bắt đầu tranh giành, lộ rõ tài năng, nhất là vị Cửu hoàng tử suốt ngày lười nhác kia. Ngôi vị Thái tử chính là miếng mồi nhử để các hoàng tử dốc hết tiềm năng, biết đâu trong số những đứa con từng bị ông ta ngó lơ lại xuất hiện nỗi bất ngờ. Thế nhưng phế truất trừ quân chưa bao giờ là việc giản đơn, ông ta cần phải dò xét ý tứ của quần thần. Tựa như chốn thương trường thường tiết lộ phong thanh trước khi thi hành đại sách nhằm để người bên dưới bàn tán thăm dò dư luận, Khang Ninh Đế cũng sớm tung ra một tín hiệu. Tín hiệu ấy chính là tiết Xuân Thú, một chuyến đi săn vắng bóng Thái tử, bấy nhiêu là đủ để triều thần suy tính đắn đo. Nếu động thái này dấy lên sóng to gió lớn, việc phế Thái tử sẽ tạm hoãn, Khang Ninh Đế chỉ cần xử lý vài lời đồn đại rồi tuyên bố đó chỉ là kẻ dưới hiểu sai thánh ý. Bằng như sóng gió vẫn trong tầm kiểm soát, chẳng bao lâu sau, lời đồn ắt hóa thành sự thật. Triều thần nghị luận không ít, song chỉ giới hạn ngoài rìa trung tâm quyền lực, lại không thấy mầm mống kết bè phản đối, Khang Ninh Đế liền yên lòng. Trình tự phế Thái tử bắt đầu vận hành. Trước hết là trên triều đình, vài ngự sử dâng tấu hạch tội những đại thần thân cận với Thái tử. Khang Ninh Đế giao cho Đại Lý Tự tra xét, liền lôi ra một vụ án tham ô từ năm năm trước. Mấy vị đại thần sa lưới, một kẻ trong số đó cắn bừa sang Ninh Thuần Hựu. Khang Ninh Đế thuận nước đẩy thuyền, trói chặt vụ án lên người trừ quân. Ninh Thuần Hựu quỳ gối trước Dưỡng Tâm Điện, một mực kêu oan, nhưng Khang Ninh Đế chẳng thèm ngó ngàng, tiếp tục thúc đẩy mưu đồ. Chiếu thư phế truất ban xuống, biển ngạch phủ Thái tử bị gỡ bỏ, Ninh Thuần Hựu bị lôi ra khỏi hoàng cung, giam lỏng tại phủ đệ. Cùng lúc đó, chiến sự bên Trần Quốc cũng bùng nổ. Hạ Cảnh bận rộn điều binh khiển tướng giao chiến với quân đội Trần Quốc. Đợi đến khi hắn đánh thắng ba trận lớn, giữ vững các tòa thành xung quanh Thanh Liên Sơn, thì chuyện phế Thái tử đã ngã ngũ. Hắn xuất cung định đến phủ đệ của Ninh Thuần Hựu thăm hỏi, nhưng quân lính gác cổng ngăn lại, ngay cả lệnh bài của Từ Ninh Cung cũng không vào nổi. Hạ Cảnh đành phải rời đi. Nơi Di Hòa Cung, Ninh Cao Tường và Nhu phi mừng rỡ khôn xiết, đinh ninh thắng cục đã định, ngôi vị Thái tử sắp sửa rơi vào tay mình. Thế nhưng, Dưỡng Tâm Điện mãi vẫn chưa định ra người kế vị. Trên triều, có vài đại thần cơ hội tưởng rằng Khang Ninh Đế đang đợi thuộc hạ tiến cử, bèn gióng trống khua chiêng ủng hộ Ninh Cao Tường, kết quả liền bị Khang Ninh Đế sai người bắt giam, tống vào Hình bộ. Niềm vui của Di Hòa Cung tắt ngấm, ai nấy đều nhận ra Khang Ninh Đế tạm thời chưa muốn lập trừ quân, mọi chuyện vẫn còn đầy biến số. Hạ Cảnh bước đến Nam Thư Phòng. Vì việc phế Thái tử, cung cấm nghiêm ngặt hơn trước rất nhiều, bạn đọc của các hoàng tử đều được cho nghỉ, Tiết Chiêu Củ bởi vậy cũng phải ở nhà tự học. Trong thư phòng chỉ có Kinh vương và Trương Tán Vũ, hai người đang bàn chuyện gần đây, vừa thấy Hạ Cảnh liền vội ngưng lời. Hết thảy hoàng tử, kể cả Cửu hoàng tử, nay thân phận đã khác xưa, ai cũng có cơ hội trở thành trữ quân. Đám nô tài ở Ty Lễ Giám cùng các nha môn đối với các hoàng tử đều cung kính thêm mấy phần, ngay cả Ninh Thừa Duệ và Ninh Văn Hoán vốn chịu lạnh nhạt trước kia nay đãi ngộ cũng tăng lên trông thấy. Trương Tán Vũ và Kinh vương đối diện với Hạ Cảnh cũng có thêm một tầng e dè. Hai người chuyển đề tài sang chuyện Trần Quốc: "Cửu hoàng tử liệu sự như thần, thánh nữ Thanh Liên Sơn quả thực như tướng tinh hạ phàm, đánh cho quân Trần tan tác tơi bời. Lần này đất Trần ắt còn náo loạn dài dài." Họ vẫn không tin Thanh Liên Sơn có thể làm nên đại sự. Đến nay, quân Thanh Liên Sơn chưa đầy một vạn, trong khi quân vương Trần Quốc nắm giữ mười mấy vạn quân, một khi phát lệnh động viên còn có thể gom góp tới hai ba mươi vạn đại quân. Chỉ cần đại quân của Trần vương xuất trận, Thanh Liên Sơn tuyệt đối không thể giữ nổi. Hạ Cảnh chẳng màng bàn chuyện Trần Quốc: "Trương sư và Vương thúc hiểu rõ phụ hoàng, không biết làm sao phụ hoàng mới chịu giải trừ lệnh cấm túc cho Nhị ca?" Trương Tán Vũ và Kinh vương đưa mắt nhìn nhau, Kinh vương thở dài: "Chuyện này Cảnh nhi chớ nên nhúng tay vào." Dứt lời, Kinh vương đứng dậy cáo lui: "Hội minh sắp tới, bổn vương còn có việc, xin đi trước một bước." Trong Nam Thư Phòng chỉ còn lại Trương Tán Vũ. Nhìn ánh mắt kiên định của Cửu hoàng tử, ông bất đắc dĩ thở dài. "Cấm túc không phải là trừng phạt, mà là để bảo vệ Nhị hoàng tử điện hạ." Trương Tán Vũ nói, "Vào thời điểm then chốt này, lỡ có kẻ phản nghịch lén lút tư thông với điện hạ gây ra biến cố, thì dù là bệ hạ cũng không giữ nổi ngài ấy." Gây sự vào lúc này chẳng khác nào mưu phản. Hạ Cảnh hiểu đạo lý đó, nhưng không cho rằng Khang Ninh Đế làm vậy là vì Ninh Thuần Hựu. Vị hoàng đế lạnh lùng kia chỉ muốn bản thân bớt đi phiền toái mà thôi. "Nhị hoàng tử chẳng có ơn nghĩa gì với điện hạ, điện hạ hà tất phải bận lòng đến thế." Trương Tán Vũ lại nói. Ông thầm nghĩ, thuở trước lẽ ra nên ngăn cản Nhị hoàng tử qua lại với Cửu hoàng tử. "Tuy không ơn nghĩa, nhưng còn có tình huynh đệ." Hạ Cảnh đáp. Một tiếng hừ lạnh chợt vọng vào từ cửa. Trương Tán Vũ giật mình nhìn ra, quả nhiên là Khang Ninh Đế. Ông vội đứng dậy hành lễ, Hạ Cảnh cũng cúi đầu chào. Khang Ninh Đế ngồi xuống sau bục giảng: "Tình huynh đệ của các ngươi có bì được với tình phụ tử của trẫm không?" Sắc mặt ông ta lạnh lùng, ánh mắt nhìn Hạ Cảnh sắc như băng giá: "Nó phạm phải đại tội, trẫm không tống giam hỏi tội, không phế làm thứ dân, đã là ân điển ngập trời rồi!" "Đại tội đó thật sự là do Nhị ca phạm phải sao?" Hạ Cảnh ngẩng đầu nhìn Khang Ninh Đế. Trong trò chơi, Khang Ninh Đế phế Thái tử không hề dùng lý do này. Dù có mượn cớ thị tòng của Thái tử cậy thế ức hiếp dân lành, nhưng chủ yếu vẫn là mượn danh tiên hoàng và điềm triệu, dùng thủ đoạn uyển chuyển để tạm thu hồi ngôi vị. Hạ Cảnh không ngờ Khang Ninh Đế ngoài đời thực còn tàn nhẫn hơn cả trong trò chơi, thẳng tay thêu dệt tội danh gán lên đầu Ninh Thuần Hựu. Nói rằng đám quan lại kia mượn danh Thái tử thì Hạ Cảnh tin. Ninh Thuần Hựu vốn không giỏi quản thúc cấp dưới, rất dễ bị lợi dụng, nhưng bảo hắn đồng mưu thì thuần túy là chuyện bịa đặt. Khang Ninh Đế cười khẩy: "Nhân chứng vật chứng rành rành, há cho phép nghi ngờ?" Hạ Cảnh không nói thêm, lấy cớ mệt mỏi xin cáo lui. Hắn nghĩ, ở bên cạnh vị Khang Ninh Đế luôn tỏ ra hiền từ quá lâu, có lẽ bản thân đã sinh ra ảo tưởng. Qua biến cố lần này, Khang Ninh Đế rốt cuộc đã lộ rõ bản chất, một đế vương tàn nhẫn vô tình. Vì quyền lực, Khang Ninh Đế không tiếc vu oan giá họa cho cốt nhục của chính mình. Hắn lại nghĩ, tình tiết phế Thái tử trật khỏi trò chơi âu cũng do hắn đã dẹp yên những mối họa cho Ninh thị vương triều, khiến Khang Ninh Đế có thêm chỗ dựa để lộng hành tác quái. May thay, nay đã là mùa xuân, ngày đó không còn xa nữa. Hắn đẩy cửa Đông Phối Điện, thấy Ninh Thủ Tự và Ninh Tri Hành ở bên trong. Hai vị tân vương vốn muốn vào cung từ sớm, nhưng bị thị vệ do Khang Ninh Đế sai bảo chặn lại, đến nay mới được cho vào. Nhẫn Đông đóng cửa điện, đứng ngoài canh gác. Ba người Hạ Cảnh quây quần bên bàn trà, cùng uống chung một ấm. "May mà không nói cho phụ hoàng chuyện đó." Ninh Thủ Tự đặt chén trà xuống, thở dài. Ngay cả vị Tam hoàng tử giống Khang Ninh Đế nhất cũng cảm thấy hành động này của phụ hoàng quá đỗi tàn nhẫn. Hắn không dám tưởng tượng nếu đem chuyện của Văn Đạo Sinh nói cho Khang Ninh Đế biết, phụ hoàng sẽ còn điên cuồng đến mức nào. "Hai người định đoạt thế nào, ta nghe theo." Ninh Tri Hành nhìn Hạ Cảnh và Ninh Thủ Tự. Ninh Thủ Tự nhìn sang Hạ Cảnh: "Bây giờ tranh cũng chẳng tranh được gì, cứ theo lệ cũ mà làm thôi." Hạ Cảnh khẽ gật đầu. Khang Ninh Đế khó khăn lắm mới thu hồi quyền bính của Thái tử, ắt sẽ không dễ dàng ban phát lại, vậy nên chẳng việc gì phải đến trước mặt ông ta đòi hỏi. Ninh Tri Hành nhìn Hạ Cảnh, hứng thú hỏi: "Cửu đệ có phải đã sớm biết phụ hoàng là người như vậy nên mới không muốn gần gũi với người?" Hạ Cảnh khẽ gật đầu: "Đoán được đôi phần." "Phụ hoàng vốn dĩ có thể dùng cách ôn hòa hơn!" Ninh Thủ Tự siết chặt tay vịn xe lăn. Hắn biết rõ Ninh Thuần Hựu thế nào cũng bị phế, song không ngờ phụ hoàng lại hành xử tuyệt tình đến mức này. "Nhưng phụ hoàng cần phải thể hiện một thái độ cứng rắn." Ninh Tri Hành có phần thấu hiểu Khang Ninh Đế. Nếu coi chuyện này là một bài toán, thì đây chính là phương án tối ưu. Phô bày tư thái của một bạo quân mới có thể thâu tóm quyền lực tối thượng trong cuộc chiến sắp tới theo toan tính của ông ta. Khiến toàn thể triều thần khiếp sợ, thì mới không một ai dám cản đường. "Sao đệ lại nói những lời như thế!" Ninh Thủ Tự lạnh lùng liếc nhìn Ninh Tri Hành. "Tam ca đừng giận cá chém thớt sang ta." Ninh Tri Hành lắc đầu, "Ta chỉ đơn thuần nói theo lý trí mà thôi." Ninh Thủ Tự cúi đầu, xoa nhẹ sống mũi: "Thứ lỗi, khi trước quan hệ giữa ta và Thái tử cũng không tệ." "Có thể hiểu được." Ninh Tri Hành gật đầu. Lần đầu tiên thấy Ninh Tri Hành và Ninh Thủ Tự lời qua tiếng lại, Hạ Cảnh vừa mới thót tim, thấy hai người nói vài câu đã hòa thuận như cũ, bèn yên tâm trở lại. Hắn lấy ra một tập tài liệu, đưa cho Ninh Tri Hành. "Cái gì đây?" Ninh Tri Hành đón lấy, tò mò lật xem, "Pháo hoa?" Ninh thị vương triều đã có pháo trúc và pháo hoa, song còn lâu mới phát triển đến mức độ vũ khí hỏa khí. "Là bảo vật để nhất thống thiên hạ." Hạ Cảnh đáp, "Đây chỉ là một phần tài liệu, chủ yếu là phần vỏ ngoài. Phần còn lại, đợi mọi sự yên ổn, ta sẽ giao lại cho Tứ ca." "Cẩn trọng đến thế sao?" Ninh Tri Hành kinh ngạc, "Thứ này còn hữu dụng hơn những gì đệ giao cho Văn Đạo Sinh ư?" Nửa năm trôi qua, Văn Đạo Sinh đã dựa vào ghi chép của Cửu hoàng tử chế tạo ra vài thứ, dấy lên một cuộc đại cải cách trong y giới, cứu sống vô số sinh mạng, được người đời tôn xưng là Dược Thần. Tài liệu trong tay Ninh Tri Hành cũng là nhờ nỗ lực của Văn Đạo Sinh mới có được. Phần thưởng của nhiệm vụ kẻ giật dây lại được kết toán thêm một lần, đưa đến cho Cửu hoàng tử bản vẽ thiết kế hỏa khí. “Không thể không cẩn trọng, thứ này mà lọt ra ngoài là sẽ xảy ra chuyện lớn.” Hạ Cảnh đáp, “Vừa hay trong này có một món hỏa khí sơ khai, uy lực không đáng kể, có thể dùng để thử nghiệm.” Không chỉ thử nghiệm năng lực chế tác, mà còn dùng để dò xét nội gian. “Phần luyện kim trong này, cả những lò cao này nữa… Ngươi làm thủy tinh trước đó là vì thứ này sao?” Ninh Tri Hành tiếp tục lật xem tài liệu, kinh ngạc hỏi. Điều cốt lõi nhất của hỏa khí là thuốc súng, kế đến là phần thân súng, đó là lĩnh vực của vật liệu học. Trùng hợp thay, thủy tinh cũng thuộc về vật liệu học, có rất nhiều kỹ thuật có thể ứng dụng sang hỏa khí. “Chỉ là trùng hợp thôi.” Hạ Cảnh đáp. Quả thực là trùng hợp, chỉ vì kỹ thuật có điểm tương đồng nên mới giao nhau. Ninh Tri Hành gật đầu không nói thêm, nhưng nhìn thần sắc hắn rõ ràng là không tin. Hạ Cảnh thầm thở dài, sau Ninh Vãn Quân, đến lượt Ninh Tri Hành cũng gia nhập hàng ngũ những kẻ mù quáng tin tưởng Cửu hoàng tử. Hắn lại nhìn sang Ninh Thủ Tự: “Tam ca cũng phải giúp một tay, cố gắng giữ kín những kỹ thuật này.” Ninh Tri Hành có thể nghiên cứu, nhưng về mặt quản lý thì hoàn toàn là kẻ ngoại đạo, cần Ninh Thủ Tự thiết lập một quy chế bảo mật. Đây xem như một lần diễn tập, nếu diễn tập không xảy ra sơ hở lớn, đợi sau Thiên Thu yến là có thể triển khai dự án thực sự. “Huynh sẽ giúp.” Ninh Thủ Tự gật đầu. Thu xếp cho hai người xong xuôi, Hạ Cảnh lại sang Từ Ninh Cung, Phúc Thanh Cung, Vĩnh Hoa Cung đi một vòng, xem phản ứng của bọn người Vưu Thái Hậu đối với chuyện phế Thái tử. Tâm trạng của Vưu Thái Hậu rất sa sút, bà lão tuy miệng lưỡi cay nghiệt nhưng bản tính lương thiện. Bà không hiểu nhiều về Ninh Thuần Hựu, chẳng rõ chuyện kia có thực sự do Ninh Thuần Hựu gây ra hay không, bởi vậy trong lòng đặc biệt âu lo. Hạ Cảnh mấp máy môi, rốt cuộc không giải thích với Vưu Thái Hậu. Hiện giờ Thái hậu vẫn có thể nghĩ rằng trong đó có lẽ có hiểu lầm, nếu hắn nói rõ ra thì bà chẳng còn đường tự an ủi bản thân nữa. Rời Từ Ninh Cung, hắn lại sang Vĩnh Hoa Cung. Vân phi nhìn không thấu cục diện, dứt khoát chẳng buồn bận tâm, ngoài Phúc Thanh Cung và Tĩnh Di Hiên ra thì tuyệt đối không bước chân tới nơi nào khác, cũng chẳng đoái hoài tới các tần phi khác. Bên trong Phúc Thanh Cung, Nhàn Quý phi lòng đầy bất an. Hành động lần này của Khang Ninh Đế khiến bà kinh hãi hơn cả. Bà chợt nhận ra mình căn bản không hiểu được tâm tư của người đầu ấp tay gối. An ủi Nhàn phi xong, Hạ Cảnh bước ra khỏi Phúc Thanh Cung thì trời đã tối sầm. Hắn rảo bước về phía Tĩnh Di Hiên, khi đi ngang qua Ngự Hoa Viên thì bắt gặp một bóng người hiếm thấy. Đó là Ân hoàng hậu. Ân hoàng hậu đứng trên cầu đá, nhìn đàn cá chép dưới nước, bất động như một tảng đá. Hạ Cảnh rón rén bước qua, tảng đá kia bỗng cử động, vẫy tay về phía hắn. Hạ Cảnh ngập ngừng giây lát rồi bước lại gần bên Ân hoàng hậu. “Hoàng hậu nương nương vạn phúc.” Hắn hành lễ với Ân hoàng hậu. “Miễn lễ.” Ân hoàng hậu cất bước, “Đi dạo với bản cung một lát.” Hạ Cảnh đi theo sau lưng bà, tâm trạng phức tạp. Khi mới xuyên không tới đây, hắn từng coi Ân hoàng hậu là đại địch số một, nay việc bà thất thế đã là điều tất yếu, chẳng còn chút uy hiếp nào. Hắn nhìn bóng lưng của Ân hoàng hậu. Việc Thái tử bị phế là đòn giáng quá nặng nề đối với Ân hoàng hậu, chút uy nghi phô trương trước kia đều tan biến sạch trơn, bước chân chậm chạp, ngổn ngang không theo quy luật, chẳng còn tìm thấy dáng vẻ năm nào. “Ngươi có hận ta chăng?” Ân hoàng hậu bỗng ngoảnh đầu lại nhìn Hạ Cảnh. Hạ Cảnh khựng lại, không ngờ Ân hoàng hậu lại hỏi thẳng thừng như vậy, đây là đang hỏi về chuyện thuật vu cổ. Hắn ngẫm nghĩ rồi khẽ lắc đầu: “Hận mà cũng không hận.” “Cũng phải, bản cung của hiện tại làm sao lọt được vào mắt Cửu hoàng tử.” Ân hoàng hậu tự giễu. Hạ Cảnh ngước nhìn sắc trời: “Mẫu thân còn đang đợi con về dùng bữa, Hoàng hậu nương nương còn có việc gì quan trọng chăng?” Hắn không muốn lãng phí thời gian bên cạnh một kẻ mình không có thiện cảm. Ân hoàng hậu dừng bước, đánh giá Hạ Cảnh từ trên xuống dưới một lượt, rồi cất giọng: “Ngươi là người duy nhất nói đỡ cho Hựu nhi.” Hạ Cảnh ngẩng đầu, không hiểu bà định nói điều gì. Ân hoàng hậu lại cất bước, lướt qua người đứa trẻ, để lại một câu nói u uất: “Hoàng thượng đã sớm biết chuyện của Từ công công và Tuệ Tĩnh rồi.”