Chương 264: Nương nhờ Cửu hoàng tử? (Hai trong một)

Nghe Ân hoàng hậu nói, Hạ Cảnh có phần bất ngờ, nhưng cũng không quá kinh ngạc. Khang Ninh Đế vốn đã biết chuyện giữa Từ Trung Đức và Tuệ Tĩnh từ lâu, nhưng trước sau không hề mở miệng, chẳng phạt cũng không dung, chuyện này đặt lên người bình thường thì quả thật đáng ngạc nhiên, song đặt vào Khang Ninh Đế lại vô cùng hợp lẽ. Hắn vốn là kẻ như thế, trong rất nhiều việc, người ta hoàn toàn không nhìn ra sở thích hay lập trường của hắn. Nếu không phải vì 《Hoàng Tử Dưỡng Thành Kế Hoạch》 là một trò chơi mô phỏng lịch sử hư cấu, Hạ Cảnh đã phải hoài nghi liệu Khang Ninh Đế có phải do người máy sinh học đóng giả hay không. Trên đường trở về Tĩnh Di Hiên, Hạ Cảnh đưa tin tức này vào suy tính, rồi rút ra kết luận. Vấn đề không lớn. Cửu hoàng tử chưa từng trực tiếp tiếp xúc với Từ Trung Đức, tuy có quan hệ thân thiết với Tuệ Tĩnh, nhưng những gì thể hiện ra ngoài lại chẳng có bất kỳ ràng buộc lợi ích nào. Huống chi, hoàng tử gần gũi với thị tùng thân cận của hoàng đế vốn chẳng phải chuyện hiếm lạ, triều đại nào cũng có. Ngay cả Ân hoàng hậu cũng không hề nghĩ Cửu hoàng tử có mối liên hệ sâu sắc với Từ Trung Đức, chỉ coi Tuệ Tĩnh là một đường dây của phe Cửu hoàng tử, đợi vài năm nữa phe này mới thông qua đầu mối ấy để tiếp cận và trói buộc Từ Trung Đức, cài cắm một tai mắt bên cạnh Khang Ninh Đế nhằm chuẩn bị cho cuộc chiến đoạt đích. Điều bà không biết là cuộc chiến đoạt đích kia sắp sửa bắt đầu, mà tin tức từ phía Khang Ninh Đế lại chẳng hề trọng yếu. Một hoàng đế bệnh nặng, duy trì được quyền lực đã là không tệ, làm sao còn đủ khả năng khống chế cục diện tranh đoạt ngôi vị? Hạ Cảnh suy đi tính lại, tin tức này mang lại ảnh hưởng lớn nhất chính là cho hai người Từ Trung Đức và Tuệ Tĩnh. Đến trước cửa Tĩnh Di Hiên, Hạ Cảnh không bước vào mà quay đầu đi thẳng sang Phúc Thanh Cung. Hắn kể lại đầu đuôi cho Nhàn phi nghe, rồi dẫn Nhàn phi cùng trở về Tĩnh Di Hiên. Nhàn phi cùng Tiêu Nguyệt lại cho mời Vân phi tới, ba người bàn bạc một hồi, rốt cuộc đưa ra quyết định. Sáng hôm sau, một cung nữ đem phong thư đưa tận tay Tuệ Tĩnh. Tuệ Tĩnh đợi đến đêm khuya, đợi khi Từ công công hầu hạ Khang Ninh Đế yên giấc rồi mới đến chỗ ở của bà, lúc này mới lấy phong thư ra. Từ Trung Đức đọc xong thư, đặt lên mặt bàn: "Chuyện vạn tuế gia có chút phát giác, ta cũng đã nhận ra đôi phần, chẳng có gì to tát, chỉ cần giữ đúng chừng mực, vạn tuế gia sẽ không truy cứu." Từ Trung Đức hiểu rất rõ tính cách của Khang Ninh Đế. Đó không phải một vị hoàng đế nhân từ, chỉ cần thủ hạ làm việc gọn gàng đẹp đẽ, Khang Ninh Đế chẳng bận tâm việc họ có chút tư tình. "Có điều, dạo gần đây quả thực không mấy thái bình." Từ Trung Đức nhíu mày. Hắn cũng hiểu rõ sự tuyệt tình của Khang Ninh Đế, nếu Khang Ninh Đế thấy tư tình của hắn biến thành một rắc rối lớn, ắt sẽ ra tay dọn sạch rắc rối ấy. Trước đây, Từ Trung Đức tin chắc chỉ cần không ai đem chuyện của mình và Tuệ Tĩnh xé to ra thì Khang Ninh Đế sẽ không coi đây là mối phiền toái cần phải trừ khử. Nhưng nay đã khác, chuyện phế Thái tử đã chấn nhiếp khắp triều dã, cũng khiến đám thị tùng thân cận như bọn họ cảm nhận được sự biến chuyển nơi Khang Ninh Đế. Khang Ninh Đế đang từ một đấng minh quân biến thành một bạo quân. Từ Trung Đức hiểu được sự chuyển biến này, cùng một chính lệnh, do minh quân ban bố và do bạo quân thực thi là hai tốc độ hoàn toàn khác biệt. Dưới trướng minh quân, quan viên cùng lắm là mất mũ ô sa, còn dưới tay bạo quân, thứ rơi xuống là gì thì khó mà nói trước. Khang Ninh Đế vốn dĩ là một kẻ tàn bạo, việc cả nhà Tôn gia mang tội cùng vụ án chốn quan trường Dư Châu chính là bằng chứng cho sự tàn độc của hắn, khi hạ quyết sách, Khang Ninh Đế cũng tỏ ra vô cùng lạnh lùng. Từ Trung Đức biết rất rõ một chuyện trong số đó. Mười mấy năm trước, lũ lụt tràn lan ở trung lưu Ngu Giang, vô số thôn làng bị nhấn chìm, hàng ngàn bá tánh trôi giạt mất nhà cửa, thảm cảnh ấy do chính một tay Khang Ninh Đế tạo thành. Quan viên địa phương từ sớm đã dâng phương án giải quyết, chỉ cần dẫn một phần nước ở đoạn giữa Ngu Giang sang các nhánh sông phụ là có thể hóa giải, ít nhất cũng giảm bớt phần lớn trận lũ lụt, cái giá phải trả là ruộng đồng quanh các nhánh phụ ấy. Khang Ninh Đế giữ tấu chương kia rất lâu không buồn hồi đáp, quan lại chẳng dám tự ý quyết đoán, cuối cùng ủ thành đại họa. Bởi lẽ khi ấy căn cơ của Khang Ninh Đế chưa vững, những mảnh ruộng màu mỡ quanh các nhánh phụ đều thuộc về thế gia, cân nhắc thiệt hơn, hắn thấy hai cách ấy mang lại tổn thất cho mình chẳng khác gì nhau. Hắn bèn chọn cách không đưa ra quyết định, như vậy, sai lầm sẽ không đổ lên đầu hắn. Kẻ như thế làm sao có dáng vẻ của một đấng minh quân? Chẳng qua vì uy vọng chưa đủ, không thể uy hiếp triều dã nên mới phải giả vờ nhân từ mà thôi. Nay Khang Ninh Đế đã liên tiếp đánh thắng mấy trận chiến, dẹp yên nhiều cuộc phản loạn, quyền lực nắm chắc trong tay, sự nhân từ không còn là trợ lực mà đã trở thành rào cản. Bởi vậy hắn nhất định sẽ vứt bỏ lòng nhân từ ấy để hóa thành một bạo quân máu lạnh. Trước kia hắn mở một con mắt nhắm một con mắt với tư tình của kẻ cận thị, liệu giờ đây còn làm thế nữa chăng? Từ Trung Đức ngập ngừng. Hắn không thể đoán định được việc này. "Vậy chúng ta phải làm sao?" Tuệ Tĩnh nhìn ra sự dao động của Từ Trung Đức, nắm lấy tay hắn. Từ Trung Đức cầm lại phong thư, xem qua một lần nữa. Hắn thở dài: "Cứ theo quyết định của Cửu hoàng tử mà làm." Ý kiến của Cửu hoàng tử là để Tuệ Tĩnh cáo lão hồi hương, rời khỏi hậu cung. Tuệ Tĩnh lo lắng nói: "Vậy chẳng phải chúng ta sẽ không thể gặp lại..." Bà có thể xuất cung, nhưng Từ Trung Đức thì không, Khang Ninh Đế sẽ không ưng thuận, chỉ khi Từ Trung Đức già đến mức đi không nổi nữa, Khang Ninh Đế mới có khả năng thả người. Từ Trung Đức lắc đầu: "Như vậy là thỏa đáng nhất." "Hoàng thượng đã biết bao nhiêu năm nay cũng chẳng xảy ra chuyện gì, sau này còn có thể có chuyện gì chứ?" Tuệ Tĩnh không nỡ rời đi. Ngoài Từ Trung Đức ra, bà còn không nỡ xa Cửu hoàng tử. Từ Trung Đức siết chặt tay Tuệ Tĩnh: "Nàng xuất cung, người chịu thiệt thòi lớn nhất là Cửu hoàng tử, Cửu hoàng tử còn chẳng dị nghị, nàng lại cứ tiếc nuối không rời." Tuệ Tĩnh chính là cầu nối liên lạc giữa Tĩnh Di Hiên và Từ Trung Đức, điều Cửu hoàng tử làm lúc này là đưa cây cầu ấy ra khỏi cung, xét về mặt lợi ích thì thiệt hại nhiều nhất. "Chuyện đó sao có thể đánh đồng được." Tình cảm trong lòng khiến Tuệ Tĩnh không muốn dứt áo ra đi. Từ Trung Đức lại khuyên: "Cục diện trong cung ngày càng hỗn loạn, bất kể chuyện này, chỉ riêng tình thế trước mắt, nàng có thể rời đi thì ta mới an tâm phần nào." "Cục diện hỗn loạn, các người đưa ta đi, các người an tâm rồi, còn ta thì sao?" Tuệ Tĩnh nhìn chằm chằm Từ Trung Đức, "Ở gần vua như gần cọp, việc đoạt đích lại càng tanh máu tối tăm, các người chẳng phải nguy hiểm hơn ta sao? Cớ gì cứ bắt một mình ta đi?" Bà cúi đầu, trầm mặc chốc lát: "Chàng làm việc chu toàn, hoàng thượng dùng cũng quen tay, nếu chuyện chúng ta bại lộ, cùng lắm là ta gặp nạn, chàng chịu phạt một trận rồi vẫn là Tư Lễ giám Bỉnh bút, chẳng tổn hại gì nhiều. Ta ở lại." Từ Trung Đức lắc đầu: "Ta và Cửu hoàng tử, còn cả Thục tần, Nhàn phi các nàng ấy, chẳng lẽ lại không hiểu điều đó? Người chúng ta lo lắng chính là nàng." Tuệ Tĩnh cúi thấp đầu, không nói thêm lời nào. "Ngày mai nàng cứ dâng đơn xin lui, bên phía Thái hậu nhất định sẽ ưng thuận, chỉ cần Hoàng hậu không làm khó thì Hoàng thượng nhất thời sẽ không hay biết chuyện này." Điều Từ Trung Đức lo sợ lúc này là Khang Ninh Đế sẽ giữ Tuệ Tĩnh lại. Bờ vai Tuệ Tĩnh khẽ run, định nói thêm điều gì, Từ Trung Đức đã đặt tay lên vai bà: "Đừng phụ một tấm lòng tốt của Cửu hoàng tử, nàng đi rồi, ta và Cửu hoàng tử mới có thể an tâm, chúng ta hỗ trợ lẫn nhau, sẽ không có chuyện gì đâu." …… Sau khi đưa phong thư đó đi, Hạ Cảnh cũng lưu tâm đến động tĩnh bên Hoán Y Cục. Tuệ Tĩnh nghe lời dâng đơn xin nghỉ, Cửu hoàng tử tìm đến Thái hậu, nhanh chóng hoàn tất quy trình, hắn đoán định Ân hoàng hậu sẽ không gây trở ngại, quả nhiên mọi việc thông qua thuận lợi. Thế nhưng điều Cửu hoàng tử và Từ Trung Đức không ngờ tới là Nhu phi lại nhúng tay vào, muốn can thiệp việc này. Dù Ninh Cao Tường chưa trở thành Thái tử, nhưng hiện tại đã là người tranh đoạt sáng giá được mọi người công nhận, Nhu phi nhờ thế có thể vượt quyền nhúng tay vào nhiều chuyện. Quyền lực rốt cuộc là một hệ thống, ý nghĩ của bề trên là một chuyện, kẻ dưới quyền cũng có toan tính riêng của họ. Quy trình bị trì hoãn mất hai ngày, rốt cuộc Ân hoàng hậu đành nhượng bộ. Một ma ma bên cạnh Nhu phi được đưa vào Hoán Y Cục, tiếp quản vị trí của Tuệ Tĩnh, trở thành Hoán Y sứ. "Đa tạ hoàng hậu nương nương." Hạ Cảnh lại gặp Ân hoàng hậu ở Ngự Hoa Viên, bèn bước tới chào hỏi rồi nói lời cảm tạ. "Là bổn cung nên cảm tạ con mới phải." Sắc mặt Ân hoàng hậu còn tiều tụy hơn mấy ngày trước, "Xin Cửu hoàng tử hãy thường xuyên tới bầu bạn với Hựu nhi." Lời cảm tạ của Ân hoàng hậu là dành cho chuyện hai ngày trước. Là một hoàng tử chưa từng câu nệ quy củ, làm sao Hạ Cảnh có thể bị lính canh ngoài phủ Ninh Thuần Hựu ngăn cản? Hắn đã tìm được cơ hội trèo tường vào trong, gặp mặt Ninh Thuần Hựu. Những ngày qua của Ninh Thuần Hựu chẳng hề dễ chịu, bởi Khang Ninh Đế không quan tâm hắn sống tốt hay xấu, sau khi hạ lệnh cấm túc thì không hỏi han tới nữa. Điều này trong mắt đám người hầu hạ bên dưới đã biến thành một tín hiệu của Khang Ninh Đế, thế là việc chăm sóc Ninh Thuần Hựu liền trở nên qua loa lấy lệ. Ninh Thuần Hựu không được ở trong Thái tử phủ ban đầu mà bị giam lỏng tại một phủ đệ nhỏ hẹp khác, thậm chí còn chẳng bằng hoàng lăng nơi Vu mỹ nhân bị lưu đày, ít nhất hoàng lăng còn rộng rãi và đông người hơn đôi chút. Vị Thái tử phi kia cũng không theo Ninh Thuần Hựu, mà trực tiếp quay về nhà mẹ đẻ. Phải biết rằng hiện giờ người có thể đường đường chính chính ở bên Ninh Thuần Hựu, có thể bước chân vào phủ đệ này, chỉ có duy nhất phế Thái tử phi như ả. May thay Ninh Thuần Hựu vốn dĩ không phải kẻ hướng ngoại, dù không gian chật hẹp vẫn giữ được tâm trạng bình ổn. Hạ Cảnh thậm chí còn cảm thấy hắn của lúc này vui vẻ hơn nhiều so với hồi tranh giành ngôi vị cùng Ninh Cao Tường. "Nhi thần tự sẽ thường xuyên tới thăm Nhị ca." Hạ Cảnh nói với Ân hoàng hậu. Hắn nhìn dung nhan của Ân hoàng hậu, thầm nghĩ, kẻ bị giam giữ thì tâm trạng vững vàng, người không bị giam lại mang dáng vẻ suy sụp đến thế này. "Đa tạ Cửu hoàng tử." Ân hoàng hậu gượng gạo nở nụ cười. Thái tử là chỗ dựa lớn nhất của Ân hoàng hậu, nay Ninh Thuần Hựu bị phế, ngày tháng của bà cũng tụt dốc không phanh. Hoàng hậu ở các triều đại khác dẫu dưới gối không con thì cũng có thánh quyến của hoàng đế và sự nâng đỡ từ ngoại thích, còn Ân hoàng hậu lại chẳng có thứ gì. Khang Ninh Đế chưa từng bận tâm đến vị hoàng hậu này, còn Ân gia, ngay cả Thái tử phi cũng đã gọi về, rõ ràng là muốn vạch rõ ranh giới với bà. Đám phi tần cùng nô tài xu phụ quyền thế trong cung lại càng không cần phải nhắc tới. Bà đường đường là hoàng hậu, nay lại lẻ loi hiu quạnh, trơ trọi một mình. Nghĩ tới cảnh ngộ của bản thân, nụ cười của Ân hoàng hậu càng thêm phần thê lương, ảm đạm. Bà nhìn Hạ Cảnh: "Bổn cung không ngờ Cửu hoàng tử lại để Tuệ Tĩnh rời đi, càng không ngờ Từ Trung Đức cũng bằng lòng để Tuệ Tĩnh rời đi." "Trong cung nguy hiểm, rời đi đương nhiên là tốt hơn." Hạ Cảnh bình thản đáp. "Đương nhiên rời đi là tốt hơn," Ân hoàng hậu lắc đầu, "Phải rồi, rời đi là tốt hơn, tiếc rằng bổn cung không làm được." Bà nhìn đàn cá chép gấm bơi lội dưới hồ: "Bổn cung đã sớm biết hoàng thượng không thích Hựu nhi. Bổn cung cũng sớm hiểu rõ ngôi vị Thái tử kia không thể nào ngồi vững, ngược lại còn chuốc lấy tai vạ. Nhưng bổn cung không nỡ buông tay. Mấy tháng trước, Hựu nhi từng nhiều lần nói muốn diện kiến hoàng thượng để dâng trả ngôi Thái tử, chính bổn cung đã cản nó lại, còn mắng nó một trận tơi bời." Hạ Cảnh kinh ngạc, không ngờ lại từng có chuyện như vậy. Hắn đáp: "Nhị ca chưa từng nói với nhi thần chuyện này." Ân hoàng hậu nghe ra ngụ ý trong lời hắn — Ninh Thuần Hựu không hề oán trách bà. Bà siết chặt lan can: "Bổn cung ngỡ rằng dẫu hoàng thượng không thích, bổn cung vẫn có thể dẹp yên trở ngại cho Hựu nhi. Không ngờ tất cả chỉ là vọng tưởng của bổn cung, bổn cung chẳng làm nên trò trống gì, ngay cả ngươi cũng không bằng." Khóe miệng Hạ Cảnh giật giật, câu cuối cùng này hơi quá đáng rồi. Hắn tự an ủi mình, câu nói này là một lời khen ngợi, tán thưởng Cửu hoàng tử giấu mình quá sâu. Hắn lại nghĩ, nếu không phải Cửu hoàng tử quá gắng sức, giúp Khang Ninh Đế quét sạch nhiều mối họa ngầm, củng cố uy thế cho Khang Ninh Đế, thì Ân hoàng hậu rất có thể đã dọn sạch chông gai cho Ninh Thuần Hựu, phò tá y thượng vị. Ít nhất cũng không đến mức lực bất tòng tâm như hiện tại. "Thái tử đã bị phế, vị trí hoàng hậu này của bổn cung hẳn cũng chẳng giữ được bao lâu." Ân hoàng hậu nói tiếp, "Khoảng thời gian cuối cùng này, nếu Cửu hoàng tử có điều gì cần sai bảo, cứ gửi thư đến Khôn Ninh Cung." Dứt lời, bà rời khỏi cầu vòm, bước ra khỏi Ngự Hoa Viên, đi về phía Khôn Ninh Cung. Hạ Cảnh gãi đầu, ý của Ân hoàng hậu là muốn quy thuận dưới trướng Cửu hoàng tử hắn sao? Hắn rõ ràng chưa hề làm gì cả! Một nhân vật cấp trùm từng khiến hắn kiêng dè hai năm trước, nay lại bất ngờ nương nhờ dưới trướng hắn, số phận quả nhiên kỳ diệu khôn lường. Hơn nữa, mối lợi này e rằng không hề nhỏ. Hạ Cảnh nhìn theo bóng lưng Ân hoàng hậu rời đi, thầm nghĩ Ân hoàng hậu ngỡ rằng mình không còn tác dụng gì lớn, nhưng trên thực tế, vị thế hoàng hậu của bà vẫn có sức nặng vô cùng. Chỉ cần bà gượng qua Thiên Thu yến, đợi Khang Ninh Đế đổ bệnh, khi ấy bà sẽ có thể ngồi vững trên ngôi hoàng hậu. Bất kể ở triều đại nào, khi hoàng đế ngã bệnh, ba người đầu tiên được hưởng lợi luôn là Thái tử, Hoàng hậu và Thái hậu. Ninh thị vương triều đã không còn Thái tử, vậy thì Hoàng hậu và Thái hậu chính là những người thụ hưởng đầu tiên. Mối lợi này đối với toàn bộ vương triều thì không quá lớn, bởi Ân hoàng hậu không có thế lực trên triều đình, và cũng bởi Khang Ninh Đế dù có bệnh liệt giường cũng sẽ tìm mọi cách kiềm tỏa, duy trì thế cân bằng. Thế nhưng ở chốn hậu cung, quyền lực ấy lại vô cùng to lớn. Trong trò chơi, sau khi Khang Ninh Đế bệnh nặng, Ân hoàng hậu vì muốn dọn đường cho Ninh Thuần Hựu mà chuyện ác nào cũng dám làm. Bà có thể lộng hành như vậy chính là nhờ quyền bính nơi hậu cung đã được Khang Ninh Đế chuyển giao một phần vào tay bà. Dẫu hiện tại Thái tử đã bị phế truất, quyền lực bà nhận được từ Khang Ninh Đế cũng sẽ không hề suy giảm, thậm chí có thể còn nhiều hơn. Mất đi Thái tử đồng nghĩa với việc không còn là mối đe dọa, Khang Ninh Đế có thể yên tâm giao phó quyền lực cho bà, bởi Khang Ninh Đế cần một người đủ tin cậy để giúp hắn giữ vững quyền hành. Chỉ có điều, quyền lực nơi hậu cung này rốt cuộc có ích lợi gì cho Cửu hoàng tử? Hạ Cảnh khẽ nhíu mày suy nghĩ, nhất thời thật sự không nghĩ ra, đâu thể để Ân hoàng hậu giống như trong trò chơi, đại khai sát giới dẹp đường cho Cửu hoàng tử được. Nhưng chưa nghĩ ra công dụng không có nghĩa là vô dụng, chỉ là thời cơ thích hợp vẫn chưa tới. Giống như những doanh nghiệp dẫn đầu trong một lĩnh vực mới nổi, dẫu hiện tại chưa sinh lời thì tương lai ắt sẽ đón nhận thời hoàng kim rực rỡ, không vì lý do nào khác, chỉ vì họ đã chiếm được vị trí đắc địa ấy. Ngôi vị hoàng hậu tuyệt đối không thể xem là vô dụng. Đứng hóng gió trên cầu vòm một hồi lâu, Cửu hoàng tử vớt một con cá chép làm lễ gặp mặt, quyết định đi thăm Ninh Thuần Hựu lần nữa.