Chương 268: Khang Ninh Đế bệnh nặng (hai trong một)

Về chuyện Khang Ninh Đế bệnh nặng, Ninh Vãn Quân không gặng hỏi nhiều, chủ yếu bàn với Hạ Cảnh đôi điều về việc kết minh cùng tình hình Thanh Trướng Hãn Quốc. Những ngày qua tại Ninh thị vương triều, sứ tiết các nước khác cũng không chịu ngồi yên, đi lại khắp chốn mưu toan hợp tung liên hoành. Mục tiêu của Ninh thị vương triều là ba tiểu quốc Yến Quốc, Trần Quốc và Lỗ Quốc; vừa vỗ về vừa lôi kéo, mượn sức họ kiềm chế Sở quốc, đồng thời ngăn họ ngả về phía Tề Quốc. Tình cảnh của Thanh Trướng Hãn Quốc và Trần Quốc rất đỗi tương đồng, nội bộ lục đục nghiêm trọng. Điểm may hơn Trần Quốc là bộ lạc Bắc Chân cùng các bộ tộc xung quanh chưa có dã tâm tạo phản, chỉ muốn tranh đoạt thêm nhiều lợi ích. Cả hai nước này đều không định phát binh xâm lược, chỉ muốn khuấy đục nước hòng bảo toàn thân mình. Tề Quốc và Sở quốc vốn xắn tay áo chực chờ bộc lộ tài năng, nhưng một bên bị Thiên Môn Quan chặn đứng, một bên lại vừa mất đi đồng minh mười phần chắc chín, đều rơi vào cảnh hữu tâm vô lực. Theo thám báo, Sở quốc đã rục rịch tu sửa sạn đạo, toan tính mở ra một con đường mới xuyên núi xuất binh; còn Tề Quốc lại cấu kết cùng Thanh Trướng Hãn Quốc, muốn thu mua chiến mã thảo nguyên nhằm gầy dựng một đội thiết kỵ tinh nhuệ. Hạ Cảnh lắng nghe, nhận thấy mọi sự đều nằm trong dự tính, bấy giờ mới yên lòng. Những ngày sau đó, đại hội kết minh tiến triển đúng như dự liệu ban đầu. Sứ tiết sáu nước dâng lễ mừng lên Khang Ninh Đế, minh ước ký kết thuận buồm xuôi gió. Nguyện vọng của Khang Ninh Đế đều được thỏa mãn. Không chỉ Yến Quốc, Trần Quốc, Lỗ Quốc, mà ngay cả minh ước giữa Thanh Trướng Hãn Quốc với Tề Quốc, Sở quốc cũng được đặt bút hoàn tất. Tuy nhiên, bản minh ước này liệu có được tuân thủ hay không, còn phải xem cục diện biến chuyển ra sao. Tại đêm yến tiệc cuối cùng, toàn bộ hoàng tử bao gồm cả Hạ Cảnh đều tề tựu. Hạ Cảnh đưa mắt nhìn sang sứ tiết Tề Quốc, chỉ thấy vẻ mặt họ cứng đờ. Trong cuộc hội kiến lần này, Tề Quốc chẳng giành được chút mối hời nào, việc bắt tay với Thanh Trướng Hãn Quốc cũng là chuyện đã nhen nhóm từ trước. Điều này vốn nằm trong dự tính của tầng lớp thượng tầng Tề Quốc, họ phái người sang đây cũng chỉ để thăm dò thực hư. Trong bảy nước hiện giờ, nơi không có mối lo nội bộ, binh hùng tướng mạnh chỉ có ba nước Ninh, Tề và Sở. Sở quốc vì trở ngại địa thế nên chưa thể cất quân đánh sang, sạn đạo một khi tu sửa ắt mất hơn mười năm, trong thời gian ngắn chỉ như con hổ bị nhốt trong lồng, không đáng để bận tâm. Tại hội nghị do Ninh thị vương triều nắm quyền chủ đạo, Tề Quốc cầm chắc số phận bị chĩa mũi dùi vào mình. Sứ tiết Tề Quốc khẽ thở dài. Ninh thị vương triều tiếp giáp với mọi quốc gia, vốn dĩ là địa thế vô cùng bất lợi; tuy chiếm giữ đất đai màu mỡ nhưng phải ngày đêm phòng bị hiểm họa tứ phương, bởi thế trước nay thực lực luôn bị kiềm tỏa. Chẳng rõ Khang Ninh Đế đời này điều phối ra sao, lại có thể lần lượt quét sạch mọi mối hiểm họa tiềm tàng, từ một cục diện đầy rẫy khuyết điểm địa lý lại mở ra thế trận rực rỡ dường này. Đối đầu với một vương triều như vậy, Tề Quốc muốn giành phần thắng ắt phải trả giá thảm khốc, huống chi, liệu Tề Quốc có thể thắng nổi hay chăng? Hắn ngước nhìn Khang Ninh Đế ngồi trên ngai cao, trong lòng thầm than vãn. Chẳng riêng gì sứ tiết Tề Quốc, sứ thần các nước khác cũng mang nặng những nỗi âu lo riêng, Ninh thị vương triều cường thịnh tuyệt nhiên không phải tin vui đối với họ. Bầu không khí buổi yến tiệc vì thế có phần quạnh quẽ. Song sự quạnh quẽ đó là của họ, chẳng can hệ gì tới Khang Ninh Đế. Hắn nâng chén chuốc rượu khắp lượt sứ thần, uống đến say mèm túy lúy. Đây là lần đầu tiên hắn say rượu, ngay cả đêm đăng cơ đại điển năm xưa, hắn cũng chưa từng buông thả bản thân đến mức này. Sáng hôm sau, toàn bộ sứ tiết rời khỏi kinh thành, mang theo những chuyến xe đầy ắp hàng hóa — đó đều là sản vật từ thương hội của Cửu hoàng tử. Mỗi sứ đoàn các nước đều có đến hàng trăm người, cộng thêm thương nhân sáu nước bám theo đoàn sứ tiết, đã mang tới dòng người hàng nghìn lượt đổ về kinh thành. Hơn nữa đây lại là lớp người có sức mua cực lớn, nhờ có họ mà giá cả hàng hóa trong kinh thành đều nhích lên đôi chút. Họ vừa rời đi, kinh thành lập tức trở nên vắng lặng. Khang Ninh Đế ngủ một mạch tới trưa, tỉnh dậy giữa một mảnh tịch mịch. Hắn mở mắt ra, màn trướng buông rủ che khuất tầm nhìn, trong long sàng tối om, không rõ sắc trời bên ngoài. Hắn toan nâng tay vén màn để nhìn ánh sáng ngoài cửa sổ, ngặt nỗi dù có gồng sức đến đâu, rèm giường vẫn bất động — hắn căn bản không thể nhấc nổi cánh tay lên. Khang Ninh Đế không để bụng, chỉ ngỡ cánh tay bị đè ngủ đến tê dại, bèn đổi sang tay bên kia, nhưng vẫn chẳng nhấc lên được. Hắn bắt đầu hoảng loạn, toan gượng người ngồi dậy; thắt lưng có chút phản ứng, lưng vừa rời khỏi đệm giường trong chớp mắt, liền lập tức ngã phịch trở lại. "Người đâu! Mau tới đây!" Tiếng kinh hô hoảng loạn vang vọng khắp tẩm điện Dưỡng Tâm Điện. …… Khi Hạ Cảnh hay tin, trời đã sang tối hôm sau. Tuy ban đầu có phần hoảng loạn, nhưng Khang Ninh Đế rất nhanh trấn tĩnh lại, cùng Từ Trung Đức nghiêm mật phong tỏa tin tức. Họ chỉ triệu hai vị ngự y vào tẩm điện, cả hai người đó đều bị Khang Ninh Đế giữ rịt lại Dưỡng Tâm Điện không cho ra ngoài. Sau khi châm cứu, Khang Ninh Đế đã khôi phục lại đôi chút khả năng cử động, có thể tự mình trở mình, nhưng đừng nói tới chuyện rời giường, ngay cả việc phê duyệt tấu chương cũng lực bất tòng tâm. Điều khiến Khang Ninh Đế căm hận nhất là chứng run rẩy ở các ngón tay tuy đã dứt, nhưng cả hai bàn tay lại hoàn toàn bại liệt, không nhúc nhích nổi. Các ngự y đã kiểm tra khắp lượt, lật giở toàn bộ y điển cổ thư, vẫn chẳng thể tìm ra căn nguyên chứng bệnh, càng không có lấy một phương sách chữa trị. Lúc này, trong lòng Khang Ninh Đế vẫn ôm ấp hy vọng, chỉ vì cẩn trọng nên chưa công khai bệnh tình, ngoài miệng bảo bị nhiễm phong hàn, cự tuyệt sự thăm hỏi của hết thảy mọi người. Trong tình cảnh ấy, hắn vẫn không quên việc phê duyệt tấu sớ, xử lý chính vụ, sai một tiểu thái giám đứng bên đóng vai trò làm đôi tay cho mình. Bên trong Di Hòa Cung, Nhu phi ngỡ thời cơ đã đến, liền sai Ninh Cao Tường đích thân sắc thuốc, bưng tới Dưỡng Tâm Điện để vấn an Khang Ninh Đế. Từ Trung Đức ra sức cản lại, hắn liền làm ầm ĩ một phen, bày ra bộ dạng hiếu thuận không màng bản thân bị lây bệnh, nhất quyết muốn vào chăm sóc phụ hoàng. Để rồi chẳng ngoài dự liệu, hắn chuốc lấy một trận lôi đình thịnh nộ từ Khang Ninh Đế. Tiện thể, Khang Ninh Đế hạ lệnh đình chỉ việc học của hắn, cấm những ngày tới không được bén mảng đến Dưỡng Tâm Điện. Ninh Cao Tường mặt xám như tro tàn, nghĩ mãi vẫn không thông bản thân đã phạm phải sai lầm gì mà khiến phụ hoàng chán ghét đến nông nỗi ấy. Hạ Cảnh nghe chuyện này chỉ biết lắc đầu, vị Thất ca Ninh Cao Tường này chọn thời điểm thật khéo léo làm sao. Hắn xuất cung, đem chuyện này kể lại cho Ninh Tri Hành và Ninh Thủ Tự. Cả ba nhìn nhau câm lặng, thầm khâm phục lá gan to tày trời của Ninh Cao Tường. Đồng thời, cõi lòng Ninh Tri Hành và Ninh Thủ Tự cũng dần lạnh buốt. Họ không ngờ biến cố này lại bùng phát nhanh hơn dự liệu của mình đến thế. Họ càng không ngờ rằng, quyết sách của Khang Ninh Đế lại chuẩn xác đến mức ấy, mà cũng tuyệt tình đến nhường ấy. Ngay cả khi đối mặt với bạo bệnh của bản thân, phản ứng đầu tiên của Khang Ninh Đế vẫn là giấu giếm, chẳng hề tin tưởng bất kỳ ai, dẫu cho đó là cốt nhục của chính mình. "Thái hậu đã qua xem chưa?" Ninh Thủ Tự cất giọng hỏi. "Hoàng tổ mẫu còn chưa kịp bảo đi, thái giám tới báo tin đã truyền lời rằng phụ hoàng đặc biệt căn dặn, không cho người tới." Hạ Cảnh đáp lời. "Đến cả Thái hậu mà người cũng chẳng tin." Ninh Tri Hành trầm giọng. Ninh Vãn Quân do một tay Thái hậu nuôi nấng, Ninh Tri Hành nhờ đó mà hưởng không ít ân huệ, cũng vì thế mới biết đôi phần về mối quan hệ giữa Vưu Thái Hậu và Khang Ninh Đế. Không ngờ tới bước này, Khang Ninh Đế ngay cả Vưu Thái Hậu cũng phải đề phòng giấu giếm. "Tiếp theo đây chúng ta nên án binh bất động quan sát một phen, hay tiếp tục hành sự?" Ninh Thủ Tự hỏi. Cái gọi là tiếp tục hành sự, chính là tiếp tục lôi kéo văn quan, cất nhắc và cài cắm người của mình vào trong quân đội. Ninh Thủ Tự thấu rõ tính cách của Khang Ninh Đế, quyền lực lúc này chính là vảy ngược nhạy cảm nhất của hắn. Hành vi đoạt quyền bực này chắc chắn sẽ kích động mãnh liệt đến Khang Ninh Đế. Ninh Tri Hành chen ngang: "Cứ tiếp tục, nhưng phải cẩn trọng hơn. Đây là quyết sách mà hoàng tỷ đã định ra." Khang Ninh Đế nhạy cảm, nhưng cũng biết chừng mực. Lúc này hắn ắt phải cầu sự ổn thỏa, dẫu có phát giác cũng chẳng dám làm ầm ĩ. Hạ Cảnh sang đây lại không phải để bàn bạc chuyện này. Hắn nhìn Ninh Tri Hành và Ninh Thủ Tự: "Tiếp theo đây, hai vị huynh trưởng phải giữ vững tâm tính đấy." Hành động tiếp theo của Khang Ninh Đế, nhất định sẽ lan tới Ninh Tri Hành và Ninh Thủ Tự. "Không sao, chúng ta chưa hề manh động điều gì, dạo này phần lớn đều ở trong vương phủ, phụ hoàng dẫu muốn kiếm chuyện làm khó cũng chẳng tìm ra cớ." Ninh Tri Hành nói. Hắn đã đánh giá quá thấp Khang Ninh Đế. Hai ngày sau, Khang Ninh Đế lấy cớ các hoàng tử không tới thăm hỏi, hạ miệng dụ quở trách Đại hoàng tử, Tam hoàng tử, Tứ hoàng tử và Ngũ hoàng tử bất hiếu, trừ bổng lộc cùng tiền tiêu hàng tháng của họ. Ngũ hoàng tử Ninh Nguyên Trung tính tình nóng nảy, bỗng dưng nằm không cũng trúng tên, trong lòng vô cùng phẫn uất. "Người sai thái giám chặn cửa không cho ta vào, giờ lại quay sang trách mắng ta không thèm tới!" Hắn bức xúc nói với Hạ Cảnh: "Vừa nãy ta lại định vào thăm, tên Từ Trung Đức kia lại cản đường, bảo rằng phụ hoàng nói trước đó không đến thì nay cũng chẳng cần đến nữa! Nói năng kiểu gì vậy chứ! Điên rồi hay sao!" Hạ Cảnh nhìn Ninh Nguyên Trung đang nổi trận lôi đình, trong lòng dâng lên niềm cảm thông sâu sắc. Bất hiếu tuyệt đối không phải tội danh nhẹ nhàng gì, ở thời đại này, đó là vết nhơ có thể đeo bám một người suốt cả cuộc đời. "Đệ xem, phụ hoàng rốt cuộc bị làm sao thế? Chẳng lẽ người thật sự không biết ta từng đến? Hay là đám hoạn quan kia đã giấu nhẹm đi rồi?" Ninh Nguyên Trung hỏi Hạ Cảnh. Trong số các huynh đệ tỷ muội, người Ninh Nguyên Trung tin tưởng nhất chính là Nhị ca và Cửu đệ. Nhị ca ở ngoài cung không thể liên lạc, đành chỉ biết tìm Cửu đệ giãi bày. Hạ Cảnh cất lời an ủi hắn: "Phụ hoàng xưa nay chưa từng lâm trọng bệnh dường này, có lẽ tính khí có phần cáu bẳn. Thân làm hoàng tử, chịu chút lời mắng mỏ cũng là lẽ thường tình thôi." "Cũng phải, ít ra người còn biết đường không mắng lũ con nít các đệ." Ninh Nguyên Trung vỗ vỗ đầu Hạ Cảnh. Hạ Cảnh thầm nghĩ trong bụng, chỉ e ít ngày nữa, người mà Khang Ninh Đế muốn mắng chửi nhất lại chính là đứa trẻ này đây. Tiễn Ninh Nguyên Trung rời đi, Hạ Cảnh lập tức phái người truyền tin cho Lữ Thúy Song, dặn nàng ta để mắt kỹ lưỡng tới Ninh Thuần Hựu, đồng thời ngầm dặn dò Ân hoàng hậu. Quả nhiên ngay trong đêm ấy, Ninh Thuần Hựu mắc phải một trận bạo bệnh. Nhờ có Lữ Thúy Song luôn túc trực quan sát, thấy sắc mặt khi ngủ của hắn có dấu hiệu bất thường, lay mãi không tỉnh, nàng lập tức hô hoán cầu cứu. Đại phu trong phủ uống rượu quá chén, say mèm bất tỉnh nhân sự; tai mắt của Ân hoàng hậu kịp thời ra tay, trói gô vị đại phu ở y quán kế bên mang lại. Đại phu kê phương thuốc thúc nôn, bấy giờ mới giữ được tính mạng cho Ninh Thuần Hựu. Hạ Cảnh nhận được tin này, trong lòng không khỏi kinh hãi, Khang Ninh Đế này hành xử còn điên cuồng hơn cả những gì diễn ra trong trò chơi. Đại phu kia nhất quyết không chịu tiết lộ Ninh Thuần Hựu mắc phải chứng bệnh gì, Lữ Thúy Song liền giữ hắn lại, không cho phép rời đi nửa bước, bắt phải túc trực bên cạnh Ninh Thuần Hựu. Nào ngờ hắn tìm được cơ hội trốn thoát khỏi phủ đệ, tung tích mịt mờ, chẳng rõ đã bị người ta diệt khẩu hay đang trốn chui trốn lủi nơi nao. Nơi triều đình, Khang Ninh Đế tuy không xuất đầu lộ diện, nhưng các mệnh lệnh vẫn liên tục được ban xuống, trực tiếp giáng phạt thăng chuyển hàng loạt quan viên. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi này, việc điều động chức vị quan lại còn dồn dập hơn cả một năm trước đó. Đó là do Khang Ninh Đế đang cài cắm thân tín. Trước kia, hắn là một bậc đế vương trọng dụng người tài; nay để duy trì quyền lực trong tay, hắn buộc phải dùng người thân cận, để những quan viên chỉ biết nghe lời hắn, chung mối lợi hại với hắn ngồi vào những vị trí trọng yếu. Quần thần chẳng phải không có ý kiến, chỉ là ngại uy vọng của Khang Ninh Đế nên không dám mở miệng. Cứ thế suốt bảy tám ngày, chuyện rốt cuộc cũng không giấu được nữa, phong thanh bắt đầu râm ran. Trong tám ngày này, ngay cả các trọng thần Nội các cũng không thể diện kiến Khang Ninh Đế. Quần thần không khỏi nghi ngờ liệu những thánh chỉ vô lý kia có phải do Khang Ninh Đế ban hay không, và trong Dưỡng Tâm Điện liệu có biến cố gì chăng. Được quần thần tiến cử, Trương Tán Vũ và Kinh vương cùng tiến cung, đứng đợi bên ngoài Dưỡng Tâm Điện, nếu không gặp được Khang Ninh Đế thì quyết không rời đi. Họ đứng suốt một ngày, đến lúc sẩm tối, Từ Trung Đức mới bước ra mời hai người vào điện. Hai người sóng vai bước vào Dưỡng Tâm Điện, tiến vào tẩm điện của Khang Ninh Đế, nhìn về phía người nằm trên long sàng. Giường buông rèm sa mỏng, không nhìn rõ tường tận người nằm bên trong, nhưng qua đường nét khuôn mặt, vẫn nhận ra đó là Khang Ninh Đế. "Thái y nói trẫm không thể gặp gió, nên chỉ có thể cách lớp màn này gặp các ngươi." Lời của Khang Ninh Đế từ trong rèm sa truyền ra. Trương Tán Vũ và Kinh vương thở phào nhẹ nhõm, trên giường đích thực là Khang Ninh Đế. "Hoàng thượng bị làm sao thế này? Đám thái y kia làm ăn kiểu gì, một trận phong hàn mà đến giờ vẫn chưa chữa khỏi!" Kinh vương chau mày, ánh mắt sắc như dao nhìn về phía thái y đang túc trực bên cạnh. Thái y run rẩy quỳ rạp xuống đất. "Không trách hắn, là do trẫm hôm đó uống rượu không tiết chế." Bên trong rèm sa, Khang Ninh Đế giơ "cánh tay" lên, che miệng ho khan vài tiếng. Trương Tán Vũ và Kinh vương lại an tâm thêm mấy phần, xem chừng Hoàng thượng chỉ là thân thể suy nhược mà thôi. "Không rõ việc Hoàng thượng điều động chức vị quan lại mấy ngày nay là có ý gì?" Trương Tán Vũ hỏi sang chuyện khác, "Tân Binh bộ Thượng thư hoàn toàn không có kinh nghiệm thống binh đánh trận, sao có thể đảm đương trọng trách này!" "Đây chỉ là điều động tạm thời," Khang Ninh Đế đáp, "Một số việc trong đó, đợi khi trẫm bình phục rồi sẽ nói rõ với các ngươi cùng quần thần." Khang Ninh Đế tung ra một điều bí ẩn để đánh lạc hướng chú ý của Trương Tán Vũ và Kinh vương, đồng thời cũng sẽ phân tán sự chú ý của quần thần. Nếu uy vọng của hắn không đủ lớn, Trương Tán Vũ và Kinh vương ắt sẽ gặng hỏi cho ra nhẽ, nhưng Khang Ninh Đế lại là một trong những hoàng đế có uy nghi bậc nhất của Ninh thị vương triều, nên cả Trương Tán Vũ lẫn Kinh vương đều không gặng hỏi thêm. Họ thăm hỏi bệnh tình Khang Ninh Đế, tâu qua vài việc chính sự quan trọng rồi cáo lui. Từ Trung Đức đuổi hết mọi người ra khỏi phòng trừ thái y, đoạn đóng chặt cửa tẩm điện. Trên long sàng, một tiểu thái giám bò ra, quỳ mọp dưới đất sợ hãi dập đầu. Hắn chính là "cánh tay" vừa rồi của Khang Ninh Đế. "Không sao." Khang Ninh Đế nghiêng đầu nhìn Từ Trung Đức, "Tiểu Đức Tử, ngươi thấy hắn thế nào?" Từ Trung Đức hiểu rõ ám chỉ của Khang Ninh Đế: "Khởi bẩm Vạn tuế gia, Tiểu Thọ Tử tự nhiên là vô cùng tốt." Đợi khi bước ra khỏi tẩm điện, hắn liền kéo tiểu thái giám lại, nhận làm con nuôi. Tiểu thái giám mừng rỡ khôn xiết, liên tục dập đầu tạ ơn Khang Ninh Đế cùng Từ Trung Đức, rồi dâng trà bái kiến Từ Trung Đức. Từ Trung Đức đón lấy chén trà, chậm rãi nhấp từng ngụm, thần sắc có phần thẫn thờ. Ai mà ngờ được Khang Ninh Đế lại đột ngột ngã bệnh liệt giường! Không, dường như thật sự có người đã đoán trước được. Từ Trung Đức nhớ tới lời Cửu hoàng tử truyền tới trước đó; Cửu hoàng tử nói e là sắp có đại biến cố, dặn hắn phải cẩn thận. Chẳng lẽ lời ấy chính là ứng vào chuyện này? Nghe giọng điệu của thái y, chứng bệnh này của Khang Ninh Đế căn bản không có phương án điều trị chắc chắn, chỉ có thể không ngừng thử nghiệm. Điều này gần như đã tuyên cáo Khang Ninh Đế sẽ phải nằm liệt giường lâu dài! Nếu chỉ nằm liệt giường thì còn đỡ, đằng này mấy ngày nay Khang Ninh Đế ngày càng mệt mỏi rệu rã, lúc xử lý chính vụ hoàn toàn không thể tập trung như trước, rất nhiều tấu chương đã được chuyển sang Nội các để Nội các phê duyệt. Cứ đà này tiếp diễn, hậu cung này, thiên hạ này rồi sẽ ra sao đây!