Chương 269: Mưa gió ngả nghiêng (hai trong một)

Dưới uy quyền của Khang Ninh Đế, triều đình tạm thời vẫn duy trì vận hành như cũ. Khang Ninh Đế lại truyền hai danh y trong kinh thành vào Dưỡng Tâm Điện khám bệnh. Bệnh tình không thấy thuyên giảm, hai danh y nọ cũng bị giữ luôn trong điện. Hắn còn hạ chiếu triệu Văn Đạo Sinh đang ở quê nhà. Là vị thần y danh tiếng vang dội, địa vị của Văn Đạo Sinh không hề thấp, Tuần phủ vì muốn lấy lòng Khang Ninh Đế nên đích thân tới mời. May mà Văn Đạo Sinh đã sớm có chuẩn bị, ngày thường luôn tỏ vẻ ho khan suy nhược, lần này vờ như bệnh tình trở nặng, tự biến mình thành người bệnh. Để một kẻ ốm đau đi chữa cho một người bệnh khác hiển nhiên là chuyện chẳng ra sao, Tuần phủ cùng Khang Ninh Đế đành phải từ bỏ ý định. Dù vậy, Văn Đạo Sinh vẫn không yên tâm, sợ sau này Khang Ninh Đế sốt ruột sẽ cưỡng ép áp giải mình vào kinh, bèn cùng thê tử lấy cớ đi tĩnh dưỡng mà trốn biệt vào chốn rừng sâu núi thẳm. Văn Đạo Sinh trốn rất kịp thời. Nửa tháng sau, Khang Ninh Đế truyền lệnh, buộc Tuần phủ dùng cáng khiêng thẳng Văn Đạo Sinh vào kinh. Tuần phủ tới Văn phủ dò xét, lại vào rừng núi truy tìm, nhưng tuyệt nhiên không thấy bóng dáng Văn Đạo Sinh đâu. Sang đến mùa hạ, quần thần cũng nhận ra điểm bất thường, mấy nước lân cận đều nhận được tin tức Khang Ninh Đế bệnh nặng. Mỗi bên đều mang tính toán riêng, song chưa ai dám manh động. Bất luận Khang Ninh Đế ra sao, chỉ cần Ninh thị vương triều chưa xảy ra nội loạn, bọn họ vẫn không phải là đối thủ. Trần Quốc tăng cường chinh phạt Thanh Liên Sơn, sợ chậm trễ một bước, Khang Ninh Đế xảy ra biến cố thì Lỗ Quốc sẽ bội ước mà tiến binh sang. Thế nhưng Thanh Liên Sơn kiên cường hơn nhiều so với dự tính của bọn họ. Dưới những đợt tiến quân không tiếc giá nào của Trần Quốc, đất đai của Thanh Liên Giáo chỉ còn lại Thanh Liên Sơn và tòa thành dưới chân núi. Hai cứ điểm này nương tựa lẫn nhau, Trần Quốc công phá nhiều lần vẫn không thể đắc thủ. Thực chất, những tòa thành mà Thanh Liên Giáo buông bỏ chỉ là sách lược thu hẹp lực lượng của Hạ Cảnh. Trong các tòa thành ấy vẫn cài cắm không ít thám tử Thanh Liên Giáo, ngày đêm theo dõi sát sao động tĩnh của quân đội Trần Quốc. Giằng co lâu ngày, Trần Quốc bắt đầu chống đỡ không nổi, các vùng khác vốn đã bị trấn áp nay lại có xu hướng nổi loạn. Bọn họ chỉ còn nước chọn con đường chiêu hàng, cử tri phủ có giao tình với Thanh Liên Sơn tới thương thảo. Cơ hội quy thuận triều đình mà hai chị em Khương Thanh Điệp hằng mong mỏi rốt cuộc đã tới. Hạ Cảnh cố gắng duy trì tối đa tính độc lập của Thanh Liên Sơn. Trần vương ban cho bọn họ phiên hiệu Thanh Liên Quân, hạ lệnh điều tới biên cảnh để chống cự Tề Quốc xâm lấn. Phải, chính là cuộc tiến công của Tề Quốc. Tề Quốc định nhân lúc Khang Ninh Đế bệnh nặng, đoạt lấy một dải đất từ tay Trần Quốc, sau này dùng làm bàn đạp tiến đánh vùng nam cương của Ninh thị vương triều. Hạ Cảnh thống lĩnh Thanh Liên Quân, chủ yếu đánh cầm chừng, bảo toàn thực lực. Những cánh quân liều mạng giao chiến với Tề Quốc đều chịu tổn thất nặng nề, lại đánh mất không ít yếu tắc hiểm trở; riêng Thanh Liên Quân chỉ kiên thủ thành trì, áp dụng chiến thuật quấy rối, ngược lại chẳng hề tổn hao binh lực, kết quả vượt trội hơn phần lớn quân đội Trần Quốc. Trên chiến trường này, không tổn binh hao tướng đã là thắng lợi hiếm có. Phía Trần Quốc đánh nhau kịch liệt, bên Thanh Liên Hãn Quốc cũng chẳng ngồi yên, đã xảy ra vài cuộc xung đột với bộ lạc Bắc Chân, song quy mô không lớn. Ninh Vãn Quân gửi tin về, báo rằng xung đột giữa vương đình và Bắc Chân chỉ là bức bình phong che mắt. Đại hãn Thanh Trướng tụ tập binh mã là để chờ đợi thời cơ, xem Ninh thị vương triều có xảy ra biến loạn hay không, đồng thời quan sát cục diện chiến sự giữa hai nước Trần - Tề. Nếu cả hai hướng đều không có cơ hội trục lợi, hắn sẽ xua quân đánh sang Yến Quốc để cướp bóc một phen. Chuyện này bọn họ đã làm quen tay, chẳng còn xa lạ gì. Ngay cả Sở quốc cũng điều động không ít binh mã tới gần Thiên Môn Quan, muốn dò xét thời cuộc. …… Trong tình thế phong ba bão táp này, điều Khang Ninh Đế phải lo nghĩ đầu tiên là nội loạn, hơn nữa lại là biến loạn bắt nguồn từ chốn hậu cung. Những thế gia to gan lớn mật tìm đủ mọi đường dây để mua chuộc thái giám, cung nữ trong cung, hòng dò la thực hư bệnh tình của Khang Ninh Đế. Nếu bọn họ tra ra chân tướng của Khang Ninh Đế rồi báo cho quần thần, triều thần tất sẽ ép cung, bức bách Khang Ninh Đế lập Thái tử mới để chuyển giao quyền lực. Nếu hắn chọn một hoàng tử lớn tuổi, kẻ đó sẽ lập tức nắm quyền; nếu chọn hoàng tử nhỏ tuổi, ắt sẽ xuất hiện Nhiếp chính vương hoặc đại thần phụ chính thay ấu chúa chấp chính. Sự chuẩn bị của Khang Ninh Đế vẫn chưa hoàn tất, hắn tuyệt đối không thể rơi vào tình cảnh ấy. Vì vậy, phải khiến cho đám cung nữ, thái giám trong nội cung không dám cấu kết với thế gia, không dám dòm ngó bệnh tình của hắn. Thứ cần lúc này là một đòn giết gà dọa khỉ. Chưởng ấn thái giám của Ty Lễ Giám, đối thủ một mất một còn của Từ Trung Đức, kẻ trên danh nghĩa còn cao hơn Từ Trung Đức nửa bậc, đã bị Ngự Mã Giám bắt giữ theo mật lệnh của Khang Ninh Đế. Ngoài ra, mấy chục đôi thái giám cùng cung nữ tiếp tục bị Ngự Mã Giám tra xét, tống giam, toàn bộ giao cho Từ Trung Đức xử lý. Tội danh của bọn họ rất ngắn gọn, chứng cứ vô cùng xác thực: phạm tội đối thực. Từ ngày Khang Ninh Đế đăng cơ đến nay, dẫu ngoài mặt cấm đoán việc đối thực, song trước giờ chưa từng tra xét gắt gao, vô hình trung dung túng cho thói phong lưu này lan tràn. Đám "nô tài đối thực" ấy chính là luống hoa màu do Khang Ninh Đế vỗ béo. Nuôi cho chúng đẫy đà, đợi đến khi cần dùng sẽ vung liềm thu hoạch sạch trơn! Khang Ninh Đế không chọn mức án nặng nhất là xử tử hay lưu đày, nhưng lệnh phạt đánh năm mươi trượng của hắn chỉ khá hơn xử tử một chút, thậm chí còn khốn khổ hơn cả bị lưu đày. Năm mươi trượng giáng xuống hết lực, không chết cũng tàn phế nửa đời. Đánh xong, ném vào nơi ở đã chuẩn bị sẵn, để mặc tự sinh tự diệt. Khu nhà ấy nằm sát con hẻm nơi thái giám và cung nữ sinh sống, tiếng rên xiết thảm thiết vang lên không dứt. Suốt một tháng ròng, ngày nào cũng có kẻ không chịu nổi mà mất mạng, bị người khiêng xác mang đi. Đám thái giám và cung nữ còn lại sợ đến mất mật, đừng nói tới chuyện nhận tiền mua chuộc của thế gia, ngay cả lười biếng một chút cũng không ai dám. Biện pháp này ít nhất có thể giữ cho hậu cung yên ổn được nửa năm. "Vạn tuế gia, trà hơi nóng." Trong Dưỡng Tâm Điện, Từ Trung Đức bưng chén trà, cẩn thận đưa tới bên môi Khang Ninh Đế. Khang Ninh Đế nhấp hai ngụm rồi lắc đầu. Thứ hắn có thể cử động linh hoạt lúc này chỉ còn phần từ vai trở lên. Từ Trung Đức đưa chén trà cho Lý Cẩu Nhi mang ra ngoài, quay người chỉnh lại đệm dựa cho Khang Ninh Đế ngồi ngay ngắn hơn, lại đeo kính lão cho Khang Ninh Đế rồi giơ tấu chương lên trước mặt cho hắn xem. Tiểu Thọ Tử, đứa con nuôi mới nhận của Từ Trung Đức, đứng hầu một bên với bút mực trên tay, ghi lại khẩu dụ của Khang Ninh Đế lên giấy trắng, chờ khi rảnh rỗi mới chép lại vào tấu chương. Khang Ninh Đế xử lý chính vụ với tốc độ rất nhanh. Xong một đợt tấu chương, Tiểu Thọ Tử cầm lấy, lui sang chiếc án bên cạnh cặm cụi sao chép. Từ Trung Đức cầm khăn ấm tới, nhẹ nhàng lau mặt cho Khang Ninh Đế. "Đám thái giám, cung nữ kia thế nào rồi?" Khang Ninh Đế hỏi Từ Trung Đức. "Bẩm Vạn tuế gia, đám nô tài bây giờ đều sợ khiếp vía, ngày thường những kẻ làm việc chậm chạp nay cũng nhanh nhẹn hẳn lên." Khang Ninh Đế gật đầu, thứ hắn cần chính là hiệu quả này. Hắn lại hỏi Từ Trung Đức: "Ngươi đưa nàng ta đi sớm, ngược lại đỡ cho trẫm bao nhiêu chuyện." Từ Trung Đức lập tức quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa. "Đứng lên đi, ngươi theo hầu trẫm bấy nhiêu năm, dẫu là một con chó thì tình nghĩa cũng chẳng ít, trẫm sao có thể vì chuyện này mà làm khó ngươi. Cho dù nàng ta còn ở đây, cũng chẳng phải chuyện to tát gì." Khang Ninh Đế ôn tồn nói. "Ơn trời biển của Vạn tuế gia, nô tài dù có phải nhảy vào nước sôi lửa bỏng cũng quyết báo đáp Vạn tuế gia!" Từ Trung Đức ngẩng đầu lên, nước mắt ròng ròng, ánh mắt tràn đầy vẻ chân thành. Nhưng trong lòng hắn chỉ có một mảnh lạnh lẽo. Khang Ninh Đế nói không sai, hắn theo hầu Khang Ninh Đế bao năm qua, không có công lao thì cũng có khổ lao, người ngoài nhìn vào đều ngỡ hắn nhận được ân sủng còn nhiều hơn cả hoàng hậu. Thế nhưng ở bên Khang Ninh Đế ngần ấy năm, hắn sao lại không hiểu rõ tâm tính của chủ tử? Chút tình nghĩa này cũng chỉ là một thứ để đem ra thu hoạch khi cần. Khang Ninh Đế trừng phạt một nô tài bình thường, và trừng phạt Từ công công thụ sủng bậc nhất, uy lực mang lại hoàn toàn khác biệt. Thứ Khang Ninh Đế đang truy cầu lúc này chính là sức răn đe! Nếu Tuệ Tĩnh còn ở trong cung, Từ Trung Đức tin chắc Khang Ninh Đế nhất định sẽ đem mình ra khai đao! Dẫu sao, ngay cả Nhị hoàng tử mà Khang Ninh Đế còn nỡ xuống tay kia mà! Hắn có chút "tình nghĩa" ấy che chắn nên tội không đến mức chết, nhưng Tuệ Tĩnh của hắn làm sao chịu nổi năm mươi trượng tàn khốc kia! Từ Trung Đức thầm may mắn, may mà mình nghe theo lời Cửu hoàng tử, sớm đưa Tuệ Tĩnh rời cung, bằng không chẳng những hại chết nàng mà còn tự rước họa vào thân! Hắn lại thấy may vì bản thân vẫn còn giá trị lợi dụng đối với Khang Ninh Đế, bởi vậy khi không có Tuệ Tĩnh làm cớ, Khang Ninh Đế mới từ bỏ ý định ra tay với hắn. "Trẫm mệt rồi, muốn nằm một lát." Khang Ninh Đế không hay biết suy tính trong đầu Từ Trung Đức, cũng chẳng buồn bận tâm. Cho dù Từ Trung Đức có nhìn thấu mưu đồ của hắn thì đã sao, lão thái giám ngoài mặt tràn đầy "tình nghĩa" này, trừ việc dựa dẫm vào hắn ra thì còn có thể nương tựa ai? Chẳng lẽ lại dựa vào tên Cửu hoàng tử mới năm tuổi kia? "Dạ." Từ Trung Đức nhẹ chân nhẹ tay hầu hạ Khang Ninh Đế nằm xuống, buông rèm trướng rồi lui ra khỏi tẩm điện. Mang theo trĩu nặng tâm sự, Từ Trung Đức bước ra sân Dưỡng Tâm Điện, vừa định thở phào nghỉ ngơi thì Lý Cẩu Nhi đã vội vã chạy tới. "Cha nuôi, Kinh vương tới rồi, đòi diện kiến Hoàng thượng." Lý Cẩu Nhi ghé tai nói khẽ. Từ Trung Đức nhớ lại những bản tấu vừa lướt mắt qua, liền hiểu Kinh vương tới đây vì cớ gì. Các nước chư hầu xung quanh đều đã rục rịch điều binh, Ninh thị vương triều cũng cần phải có phản ứng. Chí ít cũng phải phái đại quân tới trấn áp biên cảnh tiếp giáp Thanh Trướng Hãn Quốc, như vậy Đại công chúa ở sâu trong vương đình Thanh Trướng cũng dễ bề thao túng thế cuộc. Thế nhưng thỉnh cầu của Kinh vương chắc chắn sẽ công cốc, Khang Ninh Đế tuyệt đối không cho phép có một tướng lĩnh nào nắm giữ đại quân vào lúc này. Quân Thanh Trướng vẫn chưa đánh vào nội địa, huống chi nơi biên cương vốn dĩ đã có quân phòng thủ. "Vương gia, Vạn tuế gia vừa mới chợp mắt, ngài hãy đợi lát nữa hẵng quay lại." Từ Trung Đức bước ra cửa Dưỡng Tâm Điện, cúi mình thưa với Kinh vương. "Đại sự quân quốc, há có thể chậm trễ!" Kinh vương gạt phắt Từ Trung Đức sang một bên, sải bước xông thẳng vào Dưỡng Tâm Điện. Từ Trung Đức đuổi theo phía sau, làm bộ khó xử, song trong lòng lại thở phào nhẹ nhõm. Hắn đã sai Lý Cẩu Nhi vào đánh thức Khang Ninh Đế từ trước. Kinh vương xông vào Dưỡng Tâm Điện, Khang Ninh Đế vẫn dùng cách cũ để đối phó qua chuyện. "Bảo quân biên phòng cảnh giác hơn là được, không cần tiếp viện. Thanh Trướng Hãn Quốc không dám đánh thật đâu, cùng lắm chỉ cướp bóc quy mô nhỏ mà thôi." Khang Ninh Đế cất giọng mệt mỏi. "Dù chúng không dám đánh lớn, triều đình cũng phải có động thái đáp trả, ít nhất phải chém lấy nghìn thủ cấp rợ Hung Nô để dập tắt nhuệ khí của chúng!" Kinh vương trầm giọng tâu, "Phía Thanh Trướng Hãn Quốc nhất định cũng đang ôm tính toán tương tự. Chúng ta không điều đại quân tới đó, tướng sĩ biên cương tác chiến sẽ không có điểm tựa, đánh thắng thì thôi, lỡ đánh thua thì tính sao?" "Hơn nữa," Kinh vương cau mày, nhìn xuyên qua lớp sa mỏng vào mắt Khang Ninh Đế, "trước đó hoàng thượng từng bảo sẽ hiệp trợ cho Quân nhi, uy hiếp Thanh Trướng Hãn Quốc, sao giờ lại chẳng đoái hoài gì nữa? Nhỡ đôi bên khai chiến, Quân nhi biết ăn nói sao với bách tính Ninh quốc, mà bách tính Ninh quốc sẽ nhìn nhận Quân nhi thế nào?" Mặc cho Kinh vương nói, Khang Ninh Đế vẫn lặng thinh, đợi đến khi ông nói cạn lời mới cất giọng: "Để Tiêu Kế Đạt đi một chuyến, mang theo Tiêu gia quân của hắn." "Chỉ để Tiêu Kế Đạt sang đó là chưa đủ, phải để Tiêu Kế Đạt giữ chức Tổng binh mới có thể vạn vô nhất thất!" Kinh vương lại nói. Khang Ninh Đế trầm ngâm chốc lát. Tiêu Kế Đạt do chính tay hắn cất nhắc, thâm niên còn nông, lại không có dính líu sâu xa với các thế lực khác, ắt có thể tin cậy. "Cứ theo lời đệ." Hắn gật đầu. Kinh vương vẫn chưa chịu bỏ qua: "Dẫu Tiêu Kế Đạt qua đó cũng chỉ có thể cố thủ thành trì. Binh lực chênh lệch quá xa, không có cơ hội chủ động xuất kích thì làm sao tương trợ được cho Quân nhi!" Khang Ninh Đế không đáp, chỉ nhạt giọng nói một câu: "Trẫm mệt rồi, đệ lui xuống đi." Kinh vương đùng đùng giận dữ rời khỏi Dưỡng Tâm Điện. Ông không hiểu vì cớ gì mà vị hoàng huynh đầy hùng tâm tráng chí, bày mưu tính kế khôn lường thuở nào lại biến thành bộ dạng như hôm nay! Bệnh tật lại có thể thay đổi một con người đến nhường này ư? Có thể biến một đấng hùng chủ thành hôn quân sao? Bệnh tật đương nhiên không làm nổi điều đó, nhưng quyền lực thì có thể. Trong Nam Thư Phòng, Hạ Cảnh nghe Kinh vương cằn nhằn thì cất lời an ủi: "Cục diện của Đại hoàng tỷ ở Thanh Trướng Hãn Quốc rất tốt, dẫu không có màn răn đe kia cũng chẳng sao đâu ạ." "Bổn vương chỉ là không hiểu nổi." Kinh vương thở dài, vẻ mặt đầy mệt mỏi. Hạ Cảnh thầm nghĩ, Kinh vương chẳng qua là người trong cuộc u mê. Động thái của Khang Ninh Đế trên thực tế rất thuận theo quy luật vận hành của vương quyền. Khi Khang Ninh Đế còn khỏe mạnh, không ai có bất kỳ lý do gì để tước đoạt quyền lực của hắn, mối bận tâm hàng đầu của hắn là phát triển quốc gia, bởi vậy hắn là một minh quân. Nhưng khi Khang Ninh Đế lâm trọng bệnh, các hoàng tử đã có sẵn cớ để đoạt lấy quyền bính, ưu tiên số một của hắn lập tức chuyển sang việc bảo vệ chính quyền lực ấy. Khi đó, hắn buộc phải làm những việc mà chỉ có hôn quân mới làm: thanh trừng dị kỷ, bồi dưỡng vây cánh thân tín. Trong lịch sử, những kẻ soán ngôi đoạt vị, những hoàng đế đắc vị bất chính cũng chính vì lẽ đó mà định sẵn không thể trở thành minh quân. Không phải vì họ không muốn, mà là vì muốn giữ chặt quyền trượng trong tay, họ không thể dồn toàn bộ nguồn lực vào việc trị quốc yên dân, buộc phải giữ lại phần lớn để phân quyền kiềm tỏa, để đấu đá nội bộ. "Cũng may hoàng thượng đã bằng lòng cho cữu cữu cháu sang đó." Nét mặt Kinh vương lộ ý cười, "Bổn vương vốn đã muốn cất nhắc hắn, giờ thì hay rồi, để hắn thống lĩnh cả một cánh biên quân!" Hạ Cảnh thầm nghĩ, quả thực đúng lúc. Tiêu Kế Đạt vốn có uy vọng bên cánh biên quân phía nam, nay lại nắm trong tay binh quyền Bắc Cương, lực ảnh hưởng tăng vọt. Nếu kinh thành nảy sinh biến cố, chỉ riêng một mình Tiêu Kế Đạt đã có thể giữ yên hai cánh biên quân nam bắc. Còn lại hai hướng đông tây, đã có Kinh vương cùng cữu cữu của Ninh Tuyết Niệm. Về phần Kinh doanh cùng Cấm quân ở trong ngoài thành cũng đang nhanh chóng bị thẩm thấu. Khang Ninh Đế mải chỉnh đốn triều đình, cài cắm người vào hàng ngũ kinh quan cùng quan viên hành chính địa phương, căn bản không mảy may nghi ngờ quân đội mình hằng nắm giữ lại nảy sinh vấn đề. "Vương thúc." Hạ Cảnh nhìn sang Kinh vương. "Sao thế?" Kinh vương cúi đầu, vẻ mặt ngờ vực nhìn cậu bé. Ông đã sớm nhận ra tiểu hoàng tử có điều khác lạ, gần đây trầm mặc khác thường, hơn nữa thời điểm tiểu hoàng tử thay đổi cũng gần như trùng khớp với lúc Khang Ninh Đế bắt đầu biến đổi. "Gần đây Vương thúc có dự định ra ngoài du ngoạn không ạ?" Hạ Cảnh hỏi. Nếu nói Ninh Thuần Hựu là người nguy hiểm nhất, thì Kinh vương chính là người nguy hiểm thứ hai. Một vị vương gia sở hữu uy vọng lẫy lừng trong quân ngũ tất sẽ trở thành mối họa tâm phúc trong mắt Khang Ninh Đế. "Du ngoạn? Đang lúc thế này, bổn vương làm sao ra ngoài ngao du cho đặng?" Kinh vương cau mày, "Cháu muốn ra ngoài chơi à?" Hạ Cảnh lắc đầu, đang suy tính xem nên khuyên giải Kinh vương ra sao thì bên ngoài cửa vọng vào giọng nói của Trương Tán Vũ: "Cửu hoàng tử nói không sai, Vương gia vẫn nên buông bỏ tất thảy, ra ngoài du ngoạn thì hơn."