Chương 1707: Lâm, nghe rõ trả lời.

Chương 429: Lâm, nhận được trả lời. Ba ngày sau khi cứ điểm vịnh Tokyo nổ tung. Soái hạm tạm thời của Quân đoàn 5 dừng lại ở phía bắc eo biển Shikoku. Đây chỉ là một chiếc hộ vệ hạm hạng nhẹ có lượng choán nước chưa đầy ba nghìn tấn, trơ trọi dập dềnh trên đầu sóng. Gió biển thổi thốc qua boong tàu, mặn chát, tanh nồng và buốt giá, còn cuốn theo mùi tro khét lẹt trôi tới từ hướng vịnh Tokyo. Ba ngày trôi qua, mùi xác người lẫn sắt thép cháy xém ấy vẫn chưa từng tan đi. Trong đài chỉ huy, phó quan Trần Hải chống hai tay lên bàn hải đồ, đứng thẳng tắp, không hề nhúc nhích. Hắn giữ nguyên tư thế đó suốt năm phút đồng hồ. Phía sau hắn là bảy tám sĩ quan đang nín thở, không ai dám cất tiếng làm phiền. Mọi người chỉ dán mắt nhìn vào sống lưng hắn — bộ thường phục kia đã sớm sũng nước biển, lại bị gió biển và nắng gắt hong đi hong lại, đông cứng thành một lớp muối thô ráp; trên vai phải vẫn còn đọng lại một mảng lớn màu nâu sẫm ngả đen. Đó là máu của Tư lệnh Uông Dương bắn lên người hắn. Đêm hôm đó ở vịnh Tokyo, ba mươi giây cuối cùng trước khi soái hạm phát nổ, cả con tàu chỉ còn mỗi Trần Hải là chưa nhảy xuống biển. Trước khi nhảy, hắn đã làm một việc. Hắn quay người lao vào phòng thông tin nghi ngút khói đặc, dẫm lên những mảnh sắt vụn để giật lấy lá quân kỳ phía trên đài liên lạc. Cả lá cờ quá lớn, chốt cài lại kẹp chết cứng, ngọn lửa đã liếm tới tận chân mày khiến hắn không kịp tháo rời toàn bộ. Hắn nắm chặt góc cờ, nghiến răng giật mạnh xuống dưới. Xoẹt! Lớp vải cờ thô dày bị xé toạc làm đôi. Hắn siết chặt nửa lá cờ vừa xé rồi lao đầu xuống biển. Sóng xung kích từ vụ nổ tung soái hạm quét ngang mặt biển, đẩy hắn văng xa hàng trăm mét dưới làn nước. Hơi nóng cuồn cuộn xuyên qua làn nước táp vào da thịt đau rát, sóng biển dìm hắn xuống đáy sâu rồi lại hất ngược lên mặt nước, khiến hắn sặc mấy ngụm nước biển nồng nặc dầu cặn và tro khét. Bàn tay ấy, từ đầu đến cuối không hề nới lỏng nửa phân. Nửa lá cờ găm chặt trong lòng bàn tay hắn. Sau đó được xuồng cứu sinh vớt lên, quân y làm sạch vết thương cho hắn, phải tốn bao công sức mới cạy được từng ngón tay ra. Móng tay hắn găm sâu vào từng sợi vải thô ráp, xương bàn tay bầm tím, sưng múp như củ cà rốt ngâm nước. Cờ chỉ còn một nửa. Góc dưới bên phải cháy đen giòn rụm, chỉ cần vê nhẹ là nát vụn thành tro; trên mặt cờ đỏ thẫm thấm ba vệt ố màu nâu sẫm, vệt ở chính giữa to bằng cả bàn tay, mép ngoài khô nứt nẻ, trông như một đóa hoa tàn úa. Đó là máu từ trán Tư lệnh bắn ra đập vào vách sắt trước khi gạt cần tự hủy. Lúc giật cờ Trần Hải không nhìn rõ, mãi đến khi mở ra dưới ánh đèn khoang mờ mờ trên xuồng cứu sinh mới thấy rành rành. Đêm đó ánh đèn đỏ trên xuồng cứu sinh rất tối. Hắn giơ mảnh cờ tàn dưới ánh đèn, nhìn chằm chằm vào vết máu kia hồi lâu. Quân y bưng gạc định tiến lại băng bó, hắn nghiêng người né đi, không cho chạm vào. Nhìn xong, hắn cẩn thận gấp lá cờ lại, nhét sát vào ngực áo. Lúc này, hắn cứ chống chặt hai tay lên bàn hải đồ như thế, ánh mắt đóng đinh vào bản đồ địa hình eo biển Shikoku, không nói một lời. Đầu óc hắn ong ong, tựa như có cả bầy ong vỡ tổ chui tọt vào bên trong. Những tiếng nổ rền trời ở vịnh Tokyo, sống tàu gãy vụn, tiếng gào rít thảm khốc của thép vụn xé rách, cùng câu chửi thề mang theo tiếng cười cuối cùng của Uông Dương trước khi thiết bị liên lạc đứt đoạn cứ va đập liên hồi trong hộp sọ. Mấy câu chửi thề đó, cả đời này đến chết hắn cũng không thể nào quên. Hắn đang đợi ngọn lửa hung hãn đang cuộn trào trong lồng ngực lắng xuống. Năm phút đã hết. Trần Hải chậm rãi thẳng lưng, thở ra một luồng khí đục rồi xoay người lại. Các sĩ quan trong đài chỉ huy đồng loạt nhìn về phía hắn. Mặt mày ai nấy đều không còn giọt máu, hốc mắt trũng sâu, môi khô nứt trắng bệch, trên bộ đồ tác chiến nano của mấy tham mưu vẫn còn những vết cháy xém toác miệng, đó là dấu vết để lại khi bị đuôi rắn của yêu vật quất văng ra ở vịnh Tokyo. Trần Hải không hề làm bất kỳ động thái động viên trước trận nào, chỉ cúi người kéo ngăn kéo sắt dưới bàn hải đồ ra, nâng nửa lá quân kỳ kia lên. Vải cờ được gấp ngay ngắn, hắn gỡ từng lớp một. Những vụn đen cháy xém theo nếp gấp rơi lả tả xuống tấm hải đồ ngả vàng; vết máu đỏ thẫm cỡ bàn tay ở chính giữa được ánh đèn rọi vào, trông như một con mắt hung tợn đầy im lặng đang mở ra trên mặt vải rách nát. Tiếng thở trong đài chỉ huy bỗng chốc nhẹ hẳn đi. Trần Hải bưng lá cờ bằng hai tay, sải bước lớn ra khỏi đài chỉ huy, giẫm lên mặt boong thép lạnh lẽo ướt nước. Gió lạnh lùa vào cổ áo làm buốt nhức từng kẽ xương. Mấy chục thủy binh đang lau nòng pháo, bốc dỡ đạn dược trên boong vừa thấy phó quan bước ra liền khựng phắt động tác lại. Phóng tầm mắt ra xa, trên mặt biển màu xám trắng bị sương mỏng bao phủ, sáu chiếc hộ vệ hạm tàn tạ khác nằm rải rác như những rạn đá ngầm bằng sắt, đường nét lúc ẩn lúc hiện. Trần Hải đi tới dưới cột buồm chính, rút một đoạn dây thừng từ thắt lưng ra, siết chặt hai góc của mảnh cờ tàn, thắt nút chết rồi kéo ròng rọc. Dây cáp thép nghiến vào ròng rọc bằng đồng phát ra tiếng ma sát chói tai, thô ráp. Nửa lá cờ máu cháy đen từng tấc một trèo lên nơi cao, kéo thẳng lên tận đỉnh. Gió biển thốc mạnh một cái, "phạch" một tiếng giòn giã, mảnh cờ tàn giương rộng theo chiều gió. Tấm vải mang theo vết cháy xém cùng vệt máu rung lên bần bật trong gió biển mặn chát, phần phật tung bay. Trên toàn bộ boong tàu, tất cả mọi người đều ngẩng đầu lên. Trần Hải quay người, đối diện với mấy chục đôi mắt vằn tia máu. Cổ họng hắn đã sớm khàn đặc vì khói súng và nước biển chát chúa, từng chữ thốt ra như giấy nhám thô ráp cọ qua tấm sắt, trầm đục, nhưng nện từng tiếng đanh gọn xuống mặt boong: "Tư lệnh giao cờ cho chúng ta." Hắn ngừng lại hồi lâu, yết hầu giật mạnh một cái. "Cờ còn, người còn. Cứ điểm Shikoku, chúng ta đi nhổ." Không có tiếng hò reo, không có khẩu hiệu. Trên mặt biển tĩnh lặng chết chóc suốt ba giây. Không biết gót ủng quân đội của ai khép lại đầu tiên, cánh tay giơ lên chào theo điều lệnh ngang mày, hướng thẳng vào lá cờ máu trên đỉnh cột buồm. Rắp! Một người, hai người, mười người, toàn bộ thủy binh trên boong tàu ưỡn ngực đứng nghiêm, mấy chục cánh tay chào đóng đinh trong làn gió buốt lạnh ẩm ướt. Kéo theo đó, trên boong lộ thiên của sáu chiếc hộ vệ hạm ở vòng ngoài, các thủy binh và sĩ quan cũng lần lượt đứng thẳng người, xuyên qua màn sương mỏng, trang nghiêm giơ tay về hướng soái hạm. Nhìn từ xa, trên những đợt sóng dập dềnh và lớp giáp sắt, những cánh tay thẳng tắp kia tựa như từng hàng cọc sắt cắm sâu vào rạn đá. Trần Hải không chào đáp lễ. Hắn quay người, ngẩng đầu nhìn mảnh vải rách đang cuộn mình trên cột buồm. Gió xé rách mép vải cháy đen thành những vụn đen li ti, rơi lả tả xuống đôi vai đang căng cứng và mái tóc ngắn của hắn. Hắn thầm nhủ một câu cực khẽ trong đáy lòng: Tư lệnh, nhìn cho kỹ. Quay người bước trở lại đài chỉ huy, Trần Hải ấn mạnh nút liên lạc. "Lâm, nhận được trả lời." ……