Chương 1740: Bích họa

Miệng núi lửa hiện ra ngay trước mắt. Triệu Hổ nhảy khỏi lưng thú, đứng bên mép vực nhìn xuống. Hố sâu đen ngòm như cái miệng khổng lồ của vực thẳm. Làn khói xám xanh cuộn theo luồng khí nóng thốc ngược lên, tạt thẳng vào mặt, nhớp nhúa như bị một mảnh vải rách đẫm nước xác chết trùm kín sống mũi. Hắn lùi lại nửa bước, vỗ nhẹ vào chân trước của cự thú. Thản Khắc ngầm hiểu, bốn chân ầm ầm bấu chặt vào vách đá, lực cộng hưởng từ đất đá lan tỏa như mạng nhện về phía sâu trong lòng đất. Lát sau, trong đầu Triệu Hổ hiện ra địa hình mà người bạn già vừa dò thám được—— Một đường giếng thẳng đứng, đường kính chỉ chừng mười trượng, vách trong phủ kín từng tầng tinh thể yêu dị xếp chồng lên nhau. Cứ cách vài trăm mét lại có thềm đá đứt gãy tự nhiên nhô ra, nhưng kết cấu địa chất mục xốp, khó đoán được sức chịu tải. Ở độ sâu ba ngàn mét trong lòng đất, tầng đá đột ngột mở rộng thành một khoang rỗng khổng lồ, truyền về hơi ấm và rung động yếu ớt từ bên trong. Đó là nhịp đập của sinh vật sống. Triệu Hổ thu hồi tâm trí, đưa tay vuốt lớp vảy cứng dưới cằm cự thú. "Bạn già, đứng đây đợi." Hắn trầm giọng nói, "Đường hẹp quá, thân hình mày không xuống được." Cự thú hạ thấp cái đầu khổng lồ, đôi mắt hổ phách nhìn chằm chằm vào hắn, trong họng phát ra tiếng gầm gừ trầm đục đầy bất mãn. "Bớt xị mặt với tao." Triệu Hổ tựa trán vào mép miệng lạnh lẽo của nó, "Tao xuống phá đám, mày giữ chặt miệng giếng. Đứa nào dưới đó dám bò lên, mày đè bẹp dí thành bãi thịt vụn cho tao." Cự thú phì ra một hơi thở tanh nồng nóng rực, vung mạnh chiếc đuôi xương đập vỡ một mảng đá vụn, xem như đã nhận lệnh. Triệu Hổ quay người đối diện với vực thẳm. Đội trăm người đã vào vị trí từ sớm. Tiểu đội công binh nhanh nhẹn đóng cọc neo xuống nền đá cứng, mười hai sợi cáp thép to bằng ngón tay cái rít lên xé gió lao vào bóng tối chết chóc. Đát Kỷ nhảy vọt từ đỉnh đầu cự thú xuống, nhẹ nhàng đáp lên vai Triệu Hổ, co đoạn đuôi cụt lại rồi nằm phục vững vàng. "Hê, đi chung đường với tôi à?" Hồ ly trắng không thèm nhấc mi, chỉ lạnh lùng nhìn xuống đáy hang sâu. Triệu Hổ nhếch miệng cười, khóa chặt móc trượt, hai ủng tì vào vách đá, ngả người ra sau, liếc nhìn Khung Đỉnh lần cuối. Bầu trời xám xịt, Thế Giới Thụ ở Thiên Thành phía xa tựa như ngọn cỏ biếc mong manh, trở thành điểm sáng duy nhất giữa vùng đất chết này. Hắn thu hồi tầm mắt, bóp cò khóa tuột cáp. "Xuống!" Bóng người lao xuống màn đêm. Dây cáp ma sát với tốc độ cao qua găng tay da, hơi nóng xuyên thấu vào lòng bàn tay. Gió quỷ từ bốn phía ép tới, trong từng nhịp thở, lồng ngực bị thứ khí tức âm hàn nhồi đầy nghẹt, hai lá phổi đau rát. Tụt xuống vài chục trượng, ánh sáng trên đỉnh đầu đã thu nhỏ lại thành một đốm tàn tinh. Dưới chân vẫn là khoảng đen không đáy, đèn rọi chiến thuật chiếu xuống đều bị lớp sương mù dày đặc nuốt chửng, không soi nổi quá hai mét. Sơn Điền Kiện treo mình trên sợi cáp bên trái, mặt căng cứng, môi thâm tím. Vầng sáng xanh lục rộng chừng hai trượng quanh người cậu ta dốc sức chống cự làn khí xám cuồn cuộn bên ngoài, sương mù va vào màn sáng ngọ nguậy dữ dội như thực thể sống. Độ sâu một trăm mét trôi qua trong chớp mắt. Đế ủng của Triệu Hổ chạm vào thềm đá tự nhiên đầu tiên, mượn đà triệt lực trượt ra nửa bước, giơ tay bật đèn pha công suất cao. Ánh sáng cực mạnh rọi vào vách đá, làm lộ ra từng lớp tinh thể xám xanh loang lổ. Thứ này tựa như bào tử nấm mốc, đâm rễ chằng chịt vào từng thớ đá, phát ra lớp váng bóng nhờn lợm giọng. Thế nhưng giữa những kẽ hở nơi tinh thể bong tróc, lại lộ ra những dấu vết hoàn toàn khác biệt. Những vết khắc do bàn tay con người đục đẽo. Vết khắc rất sâu, lún hẳn vào đá. Triệu Hổ rút dao găm cạo sạch lớp bột tinh thể bên ngoài, bụi phấn bay lên khiến hắn phải nghiêng đầu tránh vì sặc. Vết khắc hiện rõ. Đó là bức bích họa được vẽ bằng máu đặc. Triệu Hổ quỳ một gối trên thềm đá ẩm lạnh, luồng sáng đèn pin chậm rãi quét ngang. Khổ tranh cực lớn, chạy dọc theo vách giếng trải dài xuống hàng chục mét. Những người lính kỳ cựu phía sau lần lượt đu dây tiếp đất, mười mấy luồng sáng trắng bệch đồng loạt tụ lại trên vách đá. Bức họa đầu tiên nằm ở vị trí cao nhất. Một người đàn ông gầy gò đeo kính gọng mảnh, mặc âu phục chỉn chu, đang cúi đầu bên bàn làm việc phê duyệt công văn. Nét vẽ dứt khoát, nếp nhăn trên bộ âu phục chỉ dùng vài đường cắt thẳng tắp, vô cùng gãy gọn. Bên cạnh khắc xiên một dòng chữ tiếng Nhật vặn vẹo. Triệu Hổ cau mày, phía sau lại vang lên giọng nói run rẩy của Sơn Điền Kiện: "Phòng Điều tra Tình báo Nội các... Cao Hòa... ngày thứ bảy." Triệu Hổ không dừng lại, hạ thấp luồng sáng xuống. Bức thứ hai. Giữa đống đổ nát hoang tàn, vẫn là người đàn ông đó đang tựa vào cột bê tông sụp đổ, cà vạt rách tơi tả, bộ âu phục bám đầy bụi bặm. Hắn một tay chống đất, tay kia nâng cao một vật phát sáng. Phía dưới chân hắn, xác chết khô quắt co quắp nằm la liệt ngổn ngang. Bức thứ ba. Người đàn ông đã đứng thẳng dậy, ngự trị trên đỉnh đống đá vụn, giơ cao vật phát sáng trong tay qua đỉnh đầu. Xung quanh, vô số bóng người quỳ rạp dưới đất, trán dán chặt vào bùn lầy. Sắc màu của bức tranh đột ngột biến đổi tại đây——hai bức trước được vẽ bằng máu cũ thâm sì, nhưng sang đến bức này, màu sắc tươi tắn chói mắt, rõ ràng là máu nóng của người sống vừa bị cắt đứt động mạch bắn tung tóe, quét thẳng lên đá. Triệu Hổ tuy không hiểu hội họa, nhưng hắn quá quen với mùi máu. Hắn nhận ra kẻ vẽ tranh khi hạ bút đã chấm vào những linh hồn sống nóng rực nhường nào. Răng hàm trong miệng hắn vô thức cắn chặt đến phát đau. Bắt đầu từ bức thứ tư, nét vẽ rơi vào trạng thái điên loạn. Người đàn ông mặc âu phục không còn là nhân vật chính của bức tranh, thay vào đó là một cuốn sổ khổng lồ đang mở rộng. Trên trang sách phác họa những hung vật với hình thù gớm ghiếc, vô số cánh tay gầy guộc vươn ra từ khắp các góc tranh, tựa như đang cúng bái, lại tựa như đang tranh giành. Dòng chú thích bên cạnh đã hoàn toàn biến dạng, nét chữ kéo dài thành những vệt nhọn hoắt, hệt như một đàn bọ đen bò lúc nhúc bám trên vách đá. Bức thứ năm. Khổ tranh chìm trong sắc đen tăm tối chết chóc. Lần này không phải quét máu, mà là dùng từng mảng vảy máu khô tím tái nghiền nát nhét thẳng vào kẽ đá. Toàn bộ bức vách chỉ còn lại hai thứ vật chết: cuốn sách, và núi xác chất chồng. Xác người bị phác họa hết sức cẩu thả và khinh miệt, không khuôn mặt, không áo quần, chỉ như những thanh củi khô quẹt bừa bãi ở tầng đáy; trái lại, cuốn sách đặt ở vị trí trung tâm lại được tỉa tót đến mức rợn người——từng vết nứt trên gáy sách, từng sợi xơ xước ở mép trang đều được khắc họa tỉ mỉ không sai một ly. Kẻ vẽ tranh khi họa mạng người thì lòng lặng như giếng cạn, nhưng lúc khắc họa cuốn hung thư kia, đầu ngón tay lại run rẩy. Triệu Hổ nhìn chằm chằm vào vách đá, dạ dày cuộn lên từng hồi. Không phải sợ hãi, mà là sự ghê tởm trào dâng tự đáy lòng. "Những... những bức tranh này..." Sơn Điền Kiện đã nhích đến bên cạnh từ lúc nào, thở dốc dồn dập, ánh sáng xanh quanh người gợn lên từng đợt sóng lăn tăn do tâm trạng kích động. "Là do hắn vẽ." Mu bàn tay thiếu niên nổi đầy gân xanh, khớp ngón trắng bệch, "Ở miệng mọi hố hiến tế, hắn đều để lại thứ này... Hắn bảo đây là thánh tích thụ phong Thần Sứ, lưu lại cho vạn dân quỳ lạy..." Tay phải Triệu Hổ chậm rãi đè lên chuôi đao lạnh ngắt sau lưng. "Vạn dân?" Giọng Triệu Hổ cọ xát như đá dăm cào vào băng tuyết, "Đồ sát ba triệu đồng bào mà vẫn còn mơ mộng vạn người triều bái?" Sơn Điền Kiện không đáp lời, cậu ta cứng đờ dời bước, dừng lại trước bức tranh thứ sáu. Đó là bức tranh đồ sộ nhất trên toàn bộ vách đá, bề ngang rộng vài trượng, chiếm trọn mảng đá phẳng phiu của cả thềm đá. ……