Chương 1741: Bước qua cánh cửa này, sống chết tùy số trời.

Người trong họa giẫm lên đỉnh núi đắp bằng xác người, ngửa mặt nhìn trời. Triệu Hổ bước tới nửa bước. Trên gương mặt to bằng bàn tay kia, hắn không thấy chút cuồng loạn khát máu nào, ngược lại chỉ có vẻ an tường và trang nghiêm gần như bệnh hoạn, lông mày giãn ra như một tín đồ đang thành kính chịu phép rửa trước thần điện. Nơi gã ngửa đầu bái lạy lơ lửng chín cái đầu cự xà hung tợn gớm ghiếc. Con ngươi của mỗi chiếc đầu đều được điểm bằng bột khoáng màu vàng kim pha lẫn máu tươi từ tim, trải qua năm tháng vẫn tỏa ra quầng sáng âm u dưới ánh đèn tái nhợt. Bát Kỳ Đại Xà. Ba triệu xác chết làm bậc thang. Một tên đồ tể đắc đạo. Triệu Hổ đứng lặng trước gương mặt ấy chừng ba nhịp thở. Đát Kỷ trên vai hắn hơi hạ thấp người, luồng thanh quang từ bốn mẩu đuôi cụt chợt căng cứng như những thanh sắt. Triệu Hổ thẳng người dậy, nhìn lại sàn nâng. Một trăm tinh nhuệ Khai Thác Quân đều đã vào vị trí, họng súng chúc xuống, không một ai lên tiếng. "Tất cả mở to mắt ra mà nhìn." Giọng Triệu Hổ không lớn nhưng từng chữ rành rọt. Mười mấy luồng sáng cực mạnh tụ lại một điểm, rọi lên bức huyết họa trắng bệch chói mắt. Cả giếng sụt chỉ còn tiếng cọt kẹt khe khẽ của dây cáp bị ngọn gió ngầm giật lắc. Một cựu binh có vết sẹo trên má nhổ cọng cỏ trong miệng ra, kéo khóa nòng nghe cái cạch. "Trước đây tôi thấy triều dâng trùng thú gớm ghiếc." Tên lính già nhìn chằm chằm vào núi xác, nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu, "Nhưng trùng thú xé người chỉ vì đói bụng. Còn cái thứ súc sinh này giết người... là thật sự nghĩ bản thân đang thay trời hành đạo." Từ một góc đám đông vang lên tiếng chửi thề lạnh lẽo. Triệu Hổ bước đến bên cạnh Sơn Điền Kiện. Cậu thiếu niên vẫn đứng trước bức vẽ như một pho tượng đất, toàn thân không ngừng run rẩy, nhưng hai hốc mắt khô khốc không còn một giọt lệ. Bàn tay to bè của Triệu Hổ đặt lên vai cậu, đẩy nhẹ một cái. "Xem chán rồi thì dời bước." Giọng Triệu Hổ vững vàng lạ thường, "Đồ do người chết vẽ, xé nát ra cũng chỉ là mớ giấy lộn. Chúng ta xuống chém nát cuốn sách rách kia, thì ba cái thứ trên tường này cũng chỉ là đống bùn nhão." Sơn Điền Kiện nhắm nghiền mi mắt. Đến khi cậu mở mắt ra lần nữa, những tia máu chằng chịt trong mắt đã lắng xuống hoàn toàn, tựa như một thanh sắt sống vừa được tôi qua nước lạnh. "Đi." Đội ngũ tiếp tục tụt xuống. Hai trăm mét, ba trăm mét. Tinh thể yêu khí trên vách giếng ngày càng mọc loạn xạ. Đèn rọi vào, sâu trong lớp tinh thể bán trong suốt mơ hồ thấy dịch mủ xanh lè đang từ từ ngọ nguậy. Một người lính trẻ khi mượn đà đạp chân, mu bàn tay vô tình quẹt qua bề mặt tinh thể. Trong chớp mắt, mảng tinh thể rộng hơn một trượng rung lên bần bật, vô số đốm sáng xanh sẫm như đỉa ngửi thấy mùi máu, cách một lớp vỏ tinh thể mỏng điên cuồng dồn về điểm va chạm. "Mẹ kiếp, đừng có chạm vào vách!" Triệu Hổ gầm khẽ mà không ngoái đầu lại, "Người, dây thừng, cách tường ra hai thước cho tôi! Thằng nào còn lóng ngóng tay chân thì tự cút lên trên mà mồi cho cự thú!" Xuống đến bốn trăm mét, máy liên lạc chỉ còn lại tiếng rè rè của tạp âm; năm trăm mét, tạp âm tắt lịm hoàn toàn, trong kênh chỉ còn sự im lặng chết chóc. "Mất liên lạc với mặt đất rồi à?" Có người lính hỏi khẽ. "Đáng lẽ phải đứt từ sớm." Triệu Hổ nhét bộ đàm vào thắt lưng, "Đánh thế nào, trước trận đã định rõ ràng rồi." Hắn ngửa đầu nhìn lên màn đen kịt đã đông đặc bên trên. Không nhìn thấy Thiên Thành, nhưng hắn biết, trên đỉnh đầu vẫn có một ánh mắt xuyên qua hư không ghim chặt vào sống lưng họ. Năm trăm mét, tám trăm mét, một nghìn mét. Những hình vẽ trên vách đá từ lâu đã không còn tăm hơi, thay vào đó là tầng đứt gãy tinh thể yêu khí bùng phát gấp mấy lần, đường đi ở vài chỗ hẹp bị chèn ép đến mức chỉ đủ cho một người nghiêng mình lách qua. Lâm đi ở giữa đội hình. Suốt dọc đường, hơi nước nơi đầu ngón tay anh chưa từng đứt đoạn, tựa như từng đôi bàn tay vô hình luồn lách dò xét trong các khe đá nóng ẩm. Đến độ sâu một nghìn hai trăm mét, anh mới lên tiếng: "Phía trước chạm đáy rồi." Giọng Lâm bình thản không chút gợn sóng: "Ở độ sâu một nghìn năm trăm mét, giếng đứng nối liền với một hang ngầm tự nhiên, rộng hơn trăm trượng." Triệu Hổ khẽ nhướn mày, lại nghe Lâm bổ sung: "Nước dưới đáy hang rất sâu. Nhiệt độ không bình thường." "Không bình thường thế nào?" "Nhiệt độ nước đang biến đổi." Cánh tay bán trong suốt của Lâm bốc lên làn sương mỏng, "Lúc thì bảy mươi độ, lúc thì bốn mươi độ, chẳng theo quy luật nào." "Có vật sống nấp bên trong à?" "Dò không rõ." Lâm lắc đầu, "Nhưng nước đổi nhiệt thất thường thế này tuyệt đối không phải do địa nhiệt." Triệu Hổ nghiến răng hàm: "Được. Nghe cho rõ đây, chạm đáy thì bước cho vững. Thằng nào sẩy chân trượt vào hố lầy thì tự bơi lên, tôi không rảnh quăng lưới vớt người đâu." Trong bóng tối vang lên vài tiếng cười khẽ cụt lủn, gân cốt đang căng cứng cũng giãn bớt đôi phần. Một nghìn năm trăm mét, đội ngũ cuối cùng cũng chạm đáy. Không gian đột ngột mở rộng. Đèn pin cực mạnh rọi ra chỉ chiếu sáng được một góc phía trước, luồng khí đục màu xám xanh cuồn cuộn không ngừng giữa hơi nước bốc lên nghi ngút. Triệu Hổ là người đầu tiên đặt chân xuống đất, đế ủng lún vào một lớp mùn nhão dính, trơn trượt và ấm nóng. Hắn ngồi xổm xuống nhón một ít, xoa nhẹ, toàn là bùn nhão ngấm đẫm yêu độc. Sâu trong hang ngầm cách đó hơn trăm bước, sừng sững một bức bình phong khổng lồ xếp bằng vô số tinh thể yêu khí. Bên trong bình phong sóng nước dập dờn, tựa như một khối hổ phách đục ngầu giam giữ vật sống. Chính giữa bình phong nứt toác ra một kẽ hở lởm chởm như răng chó. Bên trong kẽ nứt đen ngòm, đến cả sương mù lọt vào cũng bị nuốt trọn không còn dấu vết. Đó là cánh cổng dẫn xuống tầng sâu hơn của địa mạch. "Cảnh giới." Triệu Hổ giơ tay đè xuống, ánh mắt bỗng bị vách đá bên trái kẽ nứt thu hút. Luồng sáng dời qua, trên vách đá đập vào mắt là một lá cờ rách bị đóng đinh chặt. Vải cờ đã mục nát đến không ra hình thù, bị yêu khí gặm nhấm đến đen thui giòn vụn, chỉ còn một góc rách tơi tả vắt trên chiếc đinh sắt gỉ sét. Triệu Hổ rảo bước lại gần. Dù vải cờ rách nát, hắn vẫn nhận ra biểu trưng của Lực lượng Phòng vệ Mặt đất thời cựu thời đại từ những hoa văn còn sót lại ở mép cờ. Lá cờ tàn này không phải do Cao Hòa cắm. Mà là tàn tích do một đơn vị tinh nhuệ đi trinh sát tiền trạm để lại khi thảm họa này vừa mới nổ ra. Họ đã tiến vào trong và vĩnh viễn không thể quay trở lại. Triệu Hổ đứng trước lá cờ rách, nhìn trân trân hồi lâu. Quy củ của lính trận, trước khi vào tử địa phải dòm xem có xương tàn của người đi trước hay không. Nếu có, một là đi đường vòng, hai là chuẩn bị sẵn vải liệm cho chính mình. Lúc này không có xương tàn, chỉ có một lá quân kỳ mục nát. Còn khiến người ta lạnh gáy hơn cả xương trắng. Hắn gài đèn pin trước ngực, trở tay rút thanh chiến đao mở đường sau lưng, lưỡi đao lóe lên một dải sáng tuyết lạnh buốt dưới quầng sáng mờ nhạt. "Lên đạn. Bước qua cánh cửa này, sống chết phó mặc cho số trời." "Rắc!" Một trăm tiếng lên đạn giòn giã đồng thanh vang lên, dội vào khoảng không hang ngầm tạo thành chuỗi âm thanh kim loại rền rĩ. Sơn Điền Kiện đứng ngay chính giữa kẽ nứt. Quầng sáng rọi lên lá cờ tàn, lờ mờ phản chiếu huy hiệu hoa cúc vàng sẫm màu ở lớp vải nền. Đó là phiên hiệu mà cha ruột cậu từng mang trên mình. ...