Chương 5: Lựa chọn lãnh địa

Trên mặt đất tuyết trắng bao phủ, một đội ngũ gồm hơn bốn mươi kỵ sĩ chầm chậm tiến lại gần thành Sương Kích. Giữa đoàn ngũ, một cỗ xe ngựa đen tuyền vững vàng lăn bánh, nóc xe treo cờ thêu hoa văn vầng trăng đỏ thẫm. Quy mô rầm rộ ấy hiển nhiên thu hút sự chú ý của binh lính giữ cổng thành, khiến họ đồng loạt cảnh giác nhìn đoàn người đang tới. Đến gần cổng thành, một thanh niên dáng người cao ráo chầm chậm bước xuống xe ngựa. Hắn đưa tay gạt mũ trùm đầu, để lộ gương mặt tuấn tú: "Tôi là Louis Calvin, Khai Thác Nam Tước do đế quốc sắc phong, đến để bái kiến Công tước Edmond." Mấy tên lính nhìn nhau, đáy mắt lộ vẻ kinh ngạc. Gia tộc Calvin là một trong tám đại gia tộc của Thiết Huyết Đế Quốc, ngay cả ở Bắc Cảnh cũng có chút danh tiếng. Dù không rõ thân phận của thanh niên này trong gia tộc Calvin ra sao, nhưng tuyệt đối không phải người mà những người lính bình thường như họ có thể thất lễ. Một tên lính quay người chạy vào thành báo tin. Chẳng bao lâu sau, một viên quan trung niên bước nhanh ra đón: "Ngài Louis, công tước đã biết ngài đến, xin mời theo tôi vào thành." Dưới sự dẫn đường của viên quan, đoàn người Louis bước qua cánh cổng thành dày nặng, tiến vào thành Sương Kích. Đường sá trong thành dẫu rộng rãi nhưng lồi lõm đầy ổ gà, tuyết đọng hòa lẫn bùn nước, bước qua để lại từng chuỗi dấu chân lầy lội. Nhà cửa phần lớn được dựng bằng đá và gỗ, thô kệch rách nát, thậm chí còn thấy được những tàn tích đổ sụp giữa gió tuyết. Người qua lại trên phố thưa thớt, đại khái có thể chia làm hai loại. Một loại là binh lính Bắc Cảnh khoác áo da thú, gương mặt họ hằn rõ vẻ mệt mỏi, ánh mắt mang theo nét lạnh lùng của những kẻ từng trải qua sa trường. Loại còn lại là dân thường quấn áo vải thô, thần sắc họ chết lặng, chỉ biết cắm đầu rảo bước. Ánh mắt Louis lướt qua những cảnh tượng ấy, trong lòng lại chẳng hề dấy lên gợn sóng nào. Trước tình cảnh Bắc Cảnh tài nguyên cằn cỗi, chiến loạn triền miên, việc duy trì được trật tự như hiện tại đã là vô cùng hiếm thấy. "Công tước Edmond ở bên trong." Viên quan đưa đoàn người Louis đến phòng làm việc của tổng đốc. Bên trong không có quá nhiều đồ trang trí xa hoa, chỉ có một chiếc bàn lớn dày nặng, vài giá sách cũ kỹ, cùng lá quân kỳ màu lam thẫm treo trên tường. Ngồi ngay ngắn sau bàn làm việc là một người đàn ông trung niên, trên mặt có một vết sẹo chém dữ tợn, kéo dài từ khóe mắt trái xuống tận cằm, xẻ dọc khuôn mặt vốn đã góc cạnh trở nên càng thêm sắc lạnh. Khí thế của hắn tựa như một pháo đài sừng sững bất động, tỏa ra áp lực khiến người ta nghẹt thở. Người này chính là kẻ thống trị thành Sương Kích, người nắm quyền thực tế của Bắc Cảnh hành tỉnh — Công tước Edmond. "Chính Thức Kỵ Sĩ trung giai..." Hắn dò xét Louis, ánh mắt thoáng vẻ khinh nhờn: "Thằng nhãi nhà Calvin?" Thần sắc Louis không đổi, khẽ gật đầu: "Phải." "Mặt mũi trông cũng được đấy." Khóe miệng Edmond hơi nhếch lên, giọng điệu mang vẻ khinh thị pha lẫn trêu cợt, "So với người anh cả chiến công hiển hách của ngươi, ngươi trông giống một quý tộc hơn đấy." Thái độ khinh thường này của hắn không khiến Louis bất ngờ. Dù sao đây cũng là một thế giới cá lớn nuốt cá bé, thực lực mới là bằng chứng có sức nặng nhất. Thực lực yếu ớt này của mình bị một Đỉnh Phong Kỵ Sĩ lừng danh xem thường cũng là chuyện bình thường. Thế nên hắn cũng chẳng buồn phí thời gian hàn huyên, lấy chứng nhận khai thác đóng dấu hoàng gia ra, nói: "Tôi đến để đăng ký lãnh địa khai thác." Edmond nhận lấy giấy chứng nhận, lật xem tùy ý một lượt, xác nhận thân phận Khai Thác Lãnh Chúa của Louis, rồi rút từ trong xấp tài liệu trên bàn ra một tấm bản đồ, trải rộng lên mặt bàn. "Trừ những khu vực khoanh tròn đỏ, những nơi khác ngươi đều có thể chọn." Louis cúi đầu nhìn xuống, đó là một tấm bản đồ chi tiết của Bắc Cảnh hành tỉnh. Bắc Cảnh hành tỉnh rộng lớn vô biên, diện tích đại khái bằng nửa nước Nga ở kiếp trước. Thế nhưng trên bản đồ chỉ có vỏn vẹn mười mấy vòng tròn đỏ được khoanh định là khu vực không thể chọn. Nơi có thể lựa chọn còn rất nhiều, điều này khiến Louis có phần phấn khích. Đế quốc vì kế hoạch khai hoang lần này mà ban hành trọn vẹn một bộ "Bắc Cảnh Thác Hoang Lệnh". Trong đó có một điều khoản quy định rõ: Mọi Khai Thác Lãnh Chúa mới nhậm chức đều phải đến Bắc Cảnh Tổng Đốc Phủ để đăng ký chọn vùng đất khai thác ban đầu, ai đến trước được ưu tiên chọn trước. Xem ra mình là một trong những Khai Thác Lãnh Chúa đến sớm nhất. Còn những con em quý tộc khác bị gia tộc tống tới đây, đoán chừng đều đang tìm cách trì hoãn, chẳng ai muốn đến Bắc Cảnh, nấn ná được ngày nào hay ngày đó, hoàn toàn không coi chuyện này ra gì. Với mình, đây lại là một tin tốt vô cùng to lớn. Louis nhìn chằm chằm tấm bản đồ phức tạp, chìm vào trầm tư. Mấy ngày qua, hắn luôn chắt lọc mọi loại tin tức do hệ thống cung cấp, chính là vì thời khắc này. Các tin tức do Hệ Thống Tình Báo Hằng Ngày mang lại nhanh chóng đan xen trong tâm trí hắn, hắn không ngừng sàng lọc, đối chiếu, tìm kiếm vùng lãnh địa thích hợp nhất để phát triển. Thực tế, trong lòng hắn đã sớm có vài mục tiêu lý tưởng. Thế nên lần lựa chọn này không tốn quá nhiều thời gian. Hắn đưa tay ra, khoanh một vị trí trên bản đồ, ngẩng đầu nhìn Edmond: "Chính là chỗ này." Edmond cúi đầu nhìn vị trí Louis vừa chỉ, trong mắt thoáng qua nét ngạc nhiên. Nằm ở đông nam Bắc Cảnh, nơi giáp ranh giữa Thanh Nham Liệt Cốc và Hôi Đài Đống Nguyên, cách Sương Hống Hạp Loan bảy mươi lăm cây số. Thằng nhãi này vậy mà chỉ liếc qua đã chọn trúng một mảnh đất tốt? Khu vực này có được nền nhiệt ấm áp hiếm hoi ở Bắc Cảnh, ngoài mùa đông giá rét ra, các mùa khác có thể miễn cưỡng trồng trọt một số loại cây chịu lạnh. Chỉ riêng điểm này đã ăn đứt phần lớn các nơi khác ở Bắc Cảnh. Hơn nữa gần đó còn có một con suối nhỏ, bảo đảm nguồn nước dồi dào, lại có thể đánh bắt cá để duy trì sinh kế. Quan trọng hơn là nơi đó có một số mạch quặng hàn thiết, dẫu độ khó khai thác cực cao, nhưng nếu tìm được phương thức phù hợp thì vẫn có tiềm năng khai phá rất lớn. Tại mảnh đất hàn khổ quanh năm băng giá, tài nguyên cạn kiệt của Bắc Cảnh, nơi đây chắc chắn được xem là một trong số ít những vùng đất "trù phú". Công tước ngẩng đầu, đánh giá lại người thanh niên trước mắt một phen. Vốn tưởng hắn chỉ là một tên quý tộc ăn chơi trác táng bình thường, không ngờ lại hiểu cách chọn vị trí lãnh địa, xem ra hắn không đơn giản như vẻ bề ngoài. Công tước Edmond thích thú nhìn chằm chằm Louis, hiếm hoi buông lời khen ngợi: "Lựa chọn không tệ." Nghe Edmond khen ngợi, Louis không hề để lộ vẻ đắc ý: "Cảm ơn công tước đã khen ngợi, tôi chỉ dốc sức đưa ra phán đoán thích hợp nhất mà thôi." Edmond càng thêm tán thưởng Louis, vỗ vai hắn: "Nếu mỗi Khai Thác Lãnh Chúa đều có được tầm nhìn như ngươi, Bắc Cảnh này đã có hi vọng rồi." Hắn thuận tay cầm lấy một con dấu thép, dập mạnh xuống văn kiện đăng ký Khai Thác Lãnh Chúa của Louis, chính thức xác nhận chủ quyền của Nam tước Louis đối với mảnh lãnh địa này. Louis đón lấy văn kiện, đầu ngón tay lướt qua dấu ấn thép khắc huy hiệu kích sương. Bề ngoài hắn thản nhiên, nhưng trong lòng pháo hoa đã nổ tung rực rỡ. Mảnh đất được lựa chọn dựa trên Hệ Thống Tình Báo Hằng Ngày tuyệt đối không thể là một lãnh địa tầm thường. Nếu Edmond hay biết giá trị thực sự của nó, hắn tuyệt đối sẽ không để nó rơi vào tay kẻ khác một cách dễ dàng như thế, mà đã nắm chặt trong tay mình từ lâu.