Chương 7: Chợ nô lệ

Khu chợ phía đông Sương Kích Thành, gió lạnh gào rít từng cơn. Trong không khí thoang thoảng mùi tanh nồng của da thú, mùi thịt nướng thơm lừng, cùng tiếng kim loại va chạm leng keng lanh lảnh. Các quầy hàng hai bên đường vô cùng tồi tàn, phần lớn chỉ dựng tạm một cái lán bằng vài khúc gỗ rồi bày hàng hóa ngổn ngang. Vốn dĩ nơi đây chỉ là một khu chợ phiên nhỏ bé, thi thoảng có dăm ba nông dân và thợ săn ghé qua đổi chác lương thực cùng vật dụng thường ngày. Nhưng kể từ sau khi 《Bắc Cảnh Thác Hoang Lệnh》 được ban bố, vô số thương hội đánh hơi thấy mùi tiền vàng liền đổ xô tới như bầy sói đói. Họ biến khu chợ nhỏ bé này thành một trung tâm giao thương sầm uất đến khó tin. Ở rìa phía đông chợ, một khoảng đất trống được quây lại bằng hàng rào gỗ thô sơ, bên trong tập trung một nhóm nô lệ quần áo rách rưới. Đa phần họ đều co ro cúi gục đầu, dường như đã quen với việc bị coi như một món hàng. Thỉnh thoảng cũng có vài ánh mắt chứa chan nỗi uất hận và căm thù. Thế nhưng chỉ cần ngọn roi da trong tay tay buôn nô lệ quất xuống vun vút, mọi ý chí phản kháng đều lập tức bị dập tắt rụi. Dẫu cho thị trường nô lệ trong nội địa đế quốc thuộc về vùng xám, nhưng ở mảnh đất Bắc Cảnh hỗn loạn này, nó lại là bí mật mà ai ai cũng biết. Dù là Khai Thác Lãnh Chúa hay những kẻ buôn lậu, tất cả đều hiểu rõ nơi đây thiếu thốn thứ gì nhất — chính là nhân lực. "Lại đây xem nào! Cửu vạn trai tráng khỏe mạnh đây! Đào mỏ, đốn củi, khuân vác, hái bông việc gì cũng thạo, còn khỏe hơn cả trâu bò!" "Mấy đứa này là tù binh từ Tuyết Quốc, tuy chưa thuần phục hẳn nhưng giá rẻ như cho! Mua về dạy dỗ vài tháng là bảo đảm ngoan ngoãn ngay!" "Có ai muốn tìm nô lệ thông minh chút không? Mấy người này biết chữ đấy, thậm chí còn giúp các ngài quản lý sổ sách được nữa!" Tiếng rao bán thi nhau vang lên không ngớt, những tay buôn nô lệ thuần thục chào mời món hàng của mình. Đối với chúng, đám nô lệ trước mắt chẳng có gì khác biệt so với ngựa hay đống hàng hóa vô tri. Một gã buôn nô lệ để ý thấy nhóm người của Louis, lập tức nở nụ cười xu nịnh xun xoe bước tới chào mời: "Các vị đại nhân! Lại xem thử đi! Đây toàn là nhân công thượng hạng nhất Bắc Cảnh, bảo đảm biết làm việc, chịu rét chịu đói cực giỏi, giá cả lại vô cùng phải chăng!" Viên quan đi cùng Louis khẽ nhíu mày, trầm giọng nhắc nhở gã buôn nô lệ: "Đây là Nam tước Calvin, ngươi tự biết chừng mực, chớ có giở trò bẩn thỉu." "Ấy chết, ngài nói gì vậy!" Gã buôn nô lệ vội xua tay, nụ cười càng thêm đon đả, "Tiểu nhân buôn bán trước nay luôn coi trọng chữ tín, giá cả công đạo vô cùng. Đám nô lệ của tiểu nhân người nào người nấy đều chịu thương chịu khó, làm ruộng, chặt củi, xây nhà, hái bông, việc gì cũng làm tuốt!" Gã vung tay ra hiệu cho đám nô lệ phía sau đứng thẳng dậy. Một vài kẻ theo phản xạ lập tức ưỡn thẳng lưng, nhưng phần lớn chỉ đứng trơ ra đầy tê dại, không chút sức sống. "Ngài xem mấy tên này, toàn là thanh niên vạm vỡ, sức dài vai rộng, một đứa bằng hai con bò cày!" Gã buôn nô lệ bước tới cạnh mấy nô lệ da ngăm đen, vỗ bồm bộp lên vai họ: "Đừng thấy họ gầy gò mà lầm, ăn thì ít mà làm thì nhiều! Chỉ cần cho miếng ăn lót dạ là cày cuốc đến tối mịt cũng chẳng than vãn lấy nửa lời!" Nói đoạn, gã hạ giọng, nở một nụ cười đầy mờ ám: "Tất nhiên, nếu đại nhân có hứng thú khác... chỗ chúng tôi cũng có thể cung cấp loại hàng cao cấp hơn. Đến từ phương nam, da dẻ trắng trẻo, được huấn luyện tỉ mỉ, bảo đảm khiến đại nhân hài lòng." Louis khẽ cau mày khó nhận ra: "Không cần." Thấy vậy, gã buôn lập tức đổi lại nụ cười nghề nghiệp, gật đầu lia lịa: "Đại nhân quả nhiên là người có tầm nhìn xa trông rộng. Khai hoang Bắc Cảnh lúc này đúng là cần người làm, mấy nông nô thô kệch này mới là món hời thiết thực nhất. Xin ngài cứ yên tâm, nô lệ chỗ tiểu nhân vừa bền bỉ vừa nghe lời, tuyệt đối không gây phiền toái cho ngài!" Louis đưa mắt quan sát đám nô lệ trước mặt. Những kẻ này vận đồ rách rưới, sắc mặt tái nhợt, gương mặt nhiều người hằn rõ vẻ vô cảm. Tuy gã lái buôn khoác lác rằng họ khỏe mạnh tháo vát, nhưng thực tế phần lớn đều bị suy dinh dưỡng, thậm chí có kẻ chân run lẩy bẩy, gượng gạo lắm mới đứng vững được. Dẫu vậy, trong tầng lớp nô lệ, phẩm chất của nhóm người này quả thực đã được coi là khá khẩm. Ánh mắt hắn từ từ lướt qua đám đông, cuối cùng dừng lại ở một thiếu niên gầy gò. Cậu thiếu niên nép chặt vào lòng một người phụ nữ, cơ thể nhỏ thó run lên bần bật như một con thú nhỏ đang sợ hãi. Thế nhưng trong mắt Louis, thân phận của cậu ta vượt xa một nô lệ bình thường. Đó chính là mục tiêu mà hệ thống đã nhắc nhở — Ware, người sở hữu tiềm năng đạt tới Đỉnh Phong Kỵ Sĩ. Nhìn bộ dạng nhút nhát kia, nếu không có hệ thống tình báo báo trước, chẳng ai có thể ngờ được rằng thiếu niên này tương lai có thể trở thành một Đỉnh Phong Kỵ Sĩ, một tồn tại đủ sức xoay chuyển cả cục diện chiến tranh. Ở một góc khác trong đám nô lệ, một người đàn ông còn tiều tụy hơn những kẻ xung quanh đang cúi gằm mặt, lưng khẽ khom xuống, dường như muốn giấu mình hoàn toàn vào đám đông. Khuôn mặt anh ta ẩn sau mái tóc xám rối bời, ánh mắt đảo quanh bất định, luôn cố tình lẩn tránh ánh nhìn của những người xung quanh. Trông anh ta chẳng có gì nổi bật, thậm chí còn hèn mọn hơn cả những nô lệ khác. Nếu là người ngoài, hẳn sẽ chỉ nghĩ đây là một kẻ đáng thương bị hành hạ đến mức gần như sụp đổ. Thế nhưng Louis biết rõ, người này chính là Hi Nhĩ Khoa, một học đồ luyện kim đang trốn chạy tới Bắc Cảnh vì tội trộm cắp và bị truy sát. Thấy Louis có vẻ động lòng, gã buôn nô lệ vội vàng vỗ ngực cam đoan: "Đại nhân, chỉ cần ngài mua, bảo đảm sẽ không khiến ngài thất vọng đâu!" Louis không vội quyết định ngay mà hỏi: "Một nô lệ giá bao nhiêu?" "Đàn ông tám đồng bạc, phụ nữ và trẻ con bốn đồng bạc." Gã lái buôn cười đáp. Louis khẽ gật đầu. Cái giá này tuy không thấp nhưng cũng chẳng đến mức cắt cổ. Xem ra gã buôn nô lệ kiêng dè viên quan bên cạnh hắn nên không dám làm càn. "Chỗ ngươi có tổng cộng bao nhiêu người?" "Ở đây có hơn ba trăm tám mươi người, nếu đại nhân cần, tiểu nhân có thể điều thêm từ bên ngoài tới." "Lấy hết chừng này đi." Louis dứt khoát hạ lệnh. Sau đó, hắn lại tìm đến vài thương nhân buôn nô lệ khác, lần lượt mua thêm 120 người nữa. Cuối cùng, hắn gom đủ 500 nô lệ, tổng cộng tiêu tốn hết 380 đồng vàng. Chỉ riêng chuyến giao dịch này đã khiến tài sản của hắn vơi đi gần một nửa. (Quy đổi tiền tệ: 10 đồng sắt = 1 đồng đồng, 10 đồng đồng = 1 đồng bạc, 10 đồng bạc = 1 đồng vàng) Tiếp đó, Louis mua thêm một lượng lớn lương thực, hạt giống, nông cụ, vũ khí cùng những nhu yếu phẩm khác để khai khẩn lãnh địa. Vật giá ở Bắc Cảnh đắt hơn phương nam ít nhất gấp đôi, điều này khiến tình hình tài chính của hắn càng thêm eo hẹp. Sau khi thu mua xong xuôi mọi thứ, hắn kiểm kê lại số tài sản còn sót lại, chỉ còn vỏn vẹn 68 đồng vàng. Nghèo rớt mồng tơi rồi. Trong hai ngày lưu lại Sương Kích Thành, Louis không chỉ bận rộn thu mua vật tư mà còn chạm mặt vài quý tộc lãnh chúa cũng được phái tới đây khai hoang. Sau vài câu tiếp xúc ngắn ngủi, hắn liền mất sạch hứng thú với đám quý tộc mang danh này. Kẻ thì suốt ngày say xỉn trong quán rượu để trốn tránh thực tại. Kẻ thì mặt mày xám xịt như đưa đám, ủ rũ than thở, tràn ngập tuyệt vọng đối với tương lai. Có kẻ còn đứng trước mặt Louis lớn tiếng mắng chửi hoàng đế hồ đồ, lên án cha mẹ tuyệt tình, chỉ hận không thể lập tức cuốn gói trốn về phương nam. Trước những cảnh tượng đó, Louis chỉ cười khẩy không tỏ rõ ý kiến, chẳng buồn bận tâm đến bọn họ nữa. Hai ngày sau, bên ngoài cổng thành Sương Kích Thành, đoàn người gần ngàn nhân khẩu đã tề chỉnh chuẩn bị lên đường. Louis xoay người phóng lên lưng ngựa, phóng tầm mắt nhìn về nơi xa xăm. Nơi đó là Xích Triều Lãnh, lãnh địa thuộc về riêng hắn. "Xuất phát!" Theo lệnh truyền ra, đoàn người rầm rộ bước vào hành trình, tiến về phía Xích Triều Lãnh nằm ở mạn đông nam Bắc Cảnh.