Chương 9: Đến nơi

Trải qua mấy chục ngày bôn ba, Louis rốt cuộc cũng dẫn đoàn xe tới Xích Triều Lãnh. Thế nhưng đập vào mắt lại là một mảnh hoang dã không chút sức sống. "Đúng là một nơi thâm sơn cùng cốc cằn cỗi." Một kỵ sĩ đến từ phương nam nhìn quang cảnh trước mắt, không kìm được lẩm bẩm. Louis không đáp lời, chỉ tung người xuống ngựa, chậm rãi nhìn quanh một vòng. Cằn cỗi, đổ nát, không chút sinh khí, cả vùng đất tĩnh mịch như chết, đến cỏ dại cũng hiếm thấy, quả thực là chốn hoang vu. Nhưng nắm giữ hệ thống tình báo, Louis biết rất rõ mảnh đất này là một mỏ tiềm năng chứa đầy tài nguyên. Địa nhiệt, khoáng sản, ngư nghiệp, và cả những dải đất rộng lớn thích hợp cho canh tác. Chỉ cần có người chịu khai khẩn, nơi đây ắt sẽ hóa thành vùng đất của sự trù phú. "Nơi này, sớm muộn gì cũng trở thành lãnh địa giàu có nhất Bắc Cảnh." Louis khẽ thì thầm, như đang tự hứa với lòng mình. Không lãng phí thời gian, Louis lập tức cất giọng ban bố mệnh lệnh khai hoang. "Trước tiên dựng lều tạm, đợi xác định xong khu định cư rồi mới bắt đầu xây nhà, có thể đốn gỗ chuẩn bị trước." "Đến bờ sông tìm nguồn nước, bảo đảm mọi người có đủ nước uống và lương thực tiếp tế!" "Dọn một khoảng đất trống lập bãi tập dã chiến, binh lính tuyệt đối không được bỏ bê rèn luyện!" Mệnh lệnh liên tiếp truyền xuống, binh lính và nô lệ nhanh chóng hành động. Tiếng đốn gỗ, tiếng hô hào nối tiếp vang lên trên mảnh đất chìm trong im lìm bấy lâu, thổi vào đó luồng sinh khí đầu tiên. Là tân lãnh chúa của Xích Triều Lãnh, Louis cần tận mắt chứng thực hiện trạng nơi này mới có thể vạch ra kế hoạch khai phá tiếp theo. Hắn dành mấy ngày sau đó cẩn thận tuần tra một vòng quanh Xích Triều Lãnh. Khi Louis đến mạn nam lãnh địa, hắn phát hiện ở vài nơi tuyết tan đang chầm chậm bốc lên hơi nước. Hắn sải bước tới gần, ngồi xổm xuống, áp lòng bàn tay và cảm nhận được một luồng hơi ấm. "Là miệng phun địa nhiệt?!" Mắt Louis lóe lên tia mừng rỡ. Hệ thống tình báo từng nhắc nhở nơi này có tài nguyên địa nhiệt, quả nhiên không sai. Dưới hoàn cảnh khắc nghiệt của Bắc Cảnh, sự tồn tại của địa nhiệt không nghi ngờ gì chính là tài sản vô giá. Nếu khai thác hợp lý, nó không chỉ sưởi ấm cho cư dân mà còn tạo điều kiện thuận lợi cho vụ canh tác mùa xuân sắp tới. Đáng mừng hơn nữa là hắn còn phát hiện mấy mạch suối nước nóng gần đó! Suối nước nóng và Bắc Cảnh. Hai từ này đặt cạnh nhau mang lại cảm giác khó tin đến lạ kỳ. Nghĩ đến cảnh tượng tương lai mình ngâm mình trong suối nước nóng giữa trời băng đất tuyết, trong khi các lãnh chúa khác vẫn run lẩy bẩy trong gió lạnh, khóe môi Louis không kìm được nhếch lên, cảm giác sảng khoái ấy đúng là nhân đôi. Vậy nên hắn quyết định sẽ đặt trang viên của mình gần mạch suối nước nóng này. Tiếp đó hắn đến bên bờ sông, lúc này lớp băng đã bắt đầu nứt toác, dòng nước lững lờ trôi, vài con chim đậu bên bờ, chốc chốc lại lao xuống nước mổ lấy những con cá nhỏ còn chưa kịp thức giấc. Lượng cá dưới sông hiện tại chưa nhiều, nhưng theo tin tức từ hệ thống, đợi đến khi mùa xuân gõ cửa, nơi đây sẽ trở thành bãi đẻ màu mỡ của bầy cá, cung cấp nguồn thực phẩm ổn định cho lãnh địa. Trong lúc hắn còn đang cân nhắc làm sao để tận dụng tối đa tài nguyên này, đội kỵ sĩ do thám được Louis phái đi đã vội vã quay về, mang theo một tin tức đầy phấn khích. Họ đã phát hiện những vỉa khoáng sản phong phú nằm sâu trong dãy núi. "Lãnh chúa đại nhân, sâu trong dãy núi hướng tây bắc, chúng tôi đã phát hiện một mạch quặng hàn thiết!" "Hơn nữa ở vị trí sâu hơn, chúng tôi còn thấy một loại quặng đá phát ra ánh sáng đỏ thẫm, nghi là Ma Tủy Khoáng." Lan Bá Đặc hít sâu một hơi: "Ma Tủy Khoáng?! Nếu là thật thì chẳng khác nào một núi vàng ròng!" "Ừ." Louis bình thản gật đầu. Hắn đã sớm nhờ hệ thống tình báo mà biết mạch quặng này tồn tại, thế nên chẳng hề tỏ ra ngạc nhiên. Giá trị của Ma Tủy Khoáng không cần bàn cãi, nhưng với điều kiện hiện thời, việc khai thác vẫn còn quá đỗi gian nan. Dẫu vậy, chỉ cần mảnh đất này phát triển ổn định, mỏ quặng kia rồi sẽ có ngày trở thành nền tảng vững chắc nhất của Xích Triều Lãnh. Đi hết một vòng, lòng tin của Louis và đám kỵ sĩ đối với mảnh đất này lại tăng thêm vài phần. Hệ thống tình báo không sai, đây quả thực là một vùng đất tràn trề hy vọng. Thế nhưng so với giá trị tiềm ẩn của nó, hiện thực trước mắt lại vô cùng tàn khốc. Khi họ đặt chân vào khu định cư của dân bản địa, đón chào họ là một khung cảnh xơ xác tiêu điều. Nước đọng hòa cùng bùn lầy hôi thối, không khí thoang thoảng mùi ẩm mốc mục rữa. Những căn nhà gỗ thô sơ và chòi đất lợp cỏ xiêu vẹo đứng đó, dường như có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Còn cư dân nơi đây phần lớn là người già, phụ nữ và trẻ nhỏ rách rưới bần hàn. Thân hình họ gầy gò, quấn manh áo chắp vá tạm bợ từ những mảnh vải rách, thứ rõ ràng chẳng thể nào ngăn nổi cái lạnh cắt da của Bắc Cảnh. "Trước đây nơi này có ai quản lý không?" Nhìn cảnh tượng trước mắt, Louis nhíu mày. "Viên quan đại diện quản lý trước đây đã sớm bỏ chạy rồi." Một người bản xứ trả lời. Mấy đứa trẻ gầy gò rụt rè co ro sau cánh cửa, gò má chúng đỏ ửng vì cóng, nép thân mình mảnh khảnh vào bóng tối mà lén nhìn đoàn người Louis. Ánh mắt chúng e dè, ngập tràn vẻ cảnh giác và sợ hãi trước những kẻ lạ mặt. Louis nhìn cảnh ấy mà lòng dâng lên cảm giác chua xót; từng thụ hưởng nền giáo dục phổ cập, hắn căn bản không chịu nổi việc nhìn con trẻ phải chịu đựng nỗi khổ thế này. Hắn xuống ngựa, lấy từ túi tùy thân ra ít lương khô rồi bước tới ngồi xổm xuống, chìa thức ăn ra: "Cầm lấy mà ăn." Nhưng lũ trẻ chỉ cảnh giác nhìn hắn, không đứa nào dám nhúc nhích, dường như sợ đây là một cái bẫy. Có điều mùi thơm của lương khô lại ngào ngạt lan tỏa trong không khí, khiến lũ trẻ nuốt nước bọt ừng ực. "Ăn đi." Louis khẽ bảo. Lũ trẻ rốt cuộc không nhịn nổi nữa, chộp lấy thức ăn trong tay Louis rồi ngấu nghiến nhét vào miệng, như sợ chỉ giây sau là miếng ăn sẽ biến mất. Nhưng Louis nhanh chóng nhận ra có một bé trai không hề vội vàng ăn ngấu nghiến như những đứa khác. Cậu bé lẳng lặng giấu phần của mình vào sâu trong vạt áo rách tơi tả. "Sao nhóc không ăn?" Louis ngồi xuống hỏi. Cậu bé ngẩng đầu, gương mặt lấm lem thoáng vẻ sợ sệt. Cậu bé cất giọng non nớt, rụt rè đáp: "Cháu... cháu muốn để dành ăn cùng mẹ." Louis sững người. Hắn chợt nhớ tới, đám quý tộc phương nam đem loại thịt hảo hạng nhất ra cho chó ăn. Trong khi những đứa trẻ ở đây lại phải cẩn thận giấu giếm từng mẩu lương khô. Thật quá đỗi nực cười. Trong lòng hắn bỗng trỗi dậy một cảm giác trách nhiệm, muốn làm điều gì đó cho những con người trên mảnh đất này. Louis đưa mắt nhìn quanh những người dân bản địa đang đói rét khổ sở, dõng dạc tuyên bố: "Tất cả những ai chịu làm việc đều có thể đến khu đóng quân của ta. Ta sẽ cho các ngươi thức ăn, chốn che mưa che nắng, giúp các ngươi sống sót!" Dân bản xứ nhìn nhau, trong mắt chỉ toàn vẻ tê dại. Họ đã trải qua quá nhiều đau thương, từ lâu chẳng còn tin vào bất cứ ai, nhưng khi nhìn lũ trẻ vừa được chia thức ăn, cuối cùng họ vẫn gật đầu. Thử xem sao, dẫu sao thì cũng chẳng còn kết cục nào tồi tệ hơn được nữa.