Chương 11: 8

8 8 Lâm Mộc Bình nghe thấy Fernandez cằn nhằn trong điện đài rằng đối thủ đã dùng thủ đoạn nguy hiểm có thể khiến máy bay rã rời để đánh cắp chiến thắng, khóe môi cô khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh. Cô hiểu quá rõ cái thói to gan lớn mật này của Ninh Hân. Đương nhiên, trong số hàng vạn phi công của Liên minh Phòng thủ, kẻ có thể mô phỏng thiết bị bay "Thiên Nga" giống đến mức ấy cũng chỉ có hắn. Sau khi cất cánh, chiến đấu cơ của Lâm Mộc Bình bay đến vùng trời chỉ định theo đúng quy chuẩn. Cô tắt toàn bộ liên lạc vô tuyến không cần thiết, chỉ giữ lại hệ thống tiếp nhận tín hiệu vệ tinh nhằm tránh để lộ danh tính từ sớm. Cô biết Ninh Hân rất hay nghe lén đủ loại tin tức, hệ thống tình báo tiên tiến trên chiếc Huyền Nữ 230B thậm chí có thể trà trộn vào mạng lưới đối phương. Nếu hắn biết đối thủ là cô, hắn sẽ càng cẩn trọng hơn, khi đó kế hoạch của cô sẽ khó lòng thực hiện. Biệt đội 5 chiếc của cô duy trì độ cao 15.000 mét theo đội hình tuần tra tiêu chuẩn, thể hiện vụng về chẳng khác nào lính mới — thông thường các tay lái lão luyện sẽ dùng đội hình so le và bất quy tắc hơn để mở rộng phạm vi quét, đồng thời ứng phó với nhiều tình huống bất ngờ. Cô biết Ninh Hân đang men theo quỹ đạo năm xưa của "Thiên Nga" để bay về hướng Trung Quốc đại lục. Dù không phận mênh mông, nhưng hàng không dân dụng trong khu vực diễn tập đã tạm ngừng bay, nhờ có vệ tinh giám sát hỗ trợ, số mục tiêu bay ít ỏi trên bầu trời hiện rõ hơn bao giờ hết. Cộng thêm sự hiểu biết của cô về hắn, cô thậm chí có thể đoán trước hắn sẽ xuất hiện từ hướng nào. Quả nhiên không ngoài dự đoán, tín hiệu vệ tinh hiển thị ở phương vị 090, 6 chiếc máy bay đang tiếp cận Trung Quốc đại lục ở độ cao 20.000 mét, hiện cách cô 1.200 km. Cô lập tức đưa ra phán đoán: đối phương đang ở độ cao không quá lớn, cô tuyệt đối không thể để hắn tiếp tục tích lũy độ cao; còn bản thân cô phải giả vờ non tay, tận dụng sự khinh địch của đối phương để triệt hạ trước. Lâm Mộc Bình dứt khoát dẫn đầu biên đội chuyển hướng bay về phía đông nam, như thể hoàn toàn không hay biết Ninh Hân đang lao tới từ hướng đó. Ninh Hân chắc chắn sẽ phát động tấn công từ góc chết của radar quét bên cô. Còn về thời cơ — cô nhìn về phía đông, vầng thái dương trên mặt biển đang từ từ nhô lên giữa vòm trời. "Hắn nhất định sẽ lợi dụng ánh mặt trời chói mắt để tấn công, có lẽ là khi mặt trời chếch trên đầu mình khoảng 5 độ." Mọi chuyện diễn ra đúng như Lâm Mộc Bình dự liệu, Ninh Hân đang lao tới từ hướng chính đông. Đội hình lính mới của Lâm Mộc Bình đã phát huy tác dụng. Hắn có phần khinh địch, nghĩ rằng có thể giải quyết trận này dễ dàng nên không phí thời gian lấy độ cao. Biên đội của Lâm Mộc Bình vẫn ngây ngô bay về hướng nam, để lộ hướng 9 giờ đầy sơ hở. Nhưng ngay khoảnh khắc 5 chiếc máy bay không người lái hộ tống của Ninh Hân lao xuống định khóa mục tiêu, biên đội của cô lập tức kéo cao tốc độ, dùng một động tác lộn vòng chuyển từ thế thủ sang thế công. Lâm Mộc Bình chớp thời cơ lẳng lặng tách khỏi biên đội, nhanh chóng vọt lên cao. Ninh Hân nấp ở trên cao, điều khiển 5 máy bay hộ tống bên dưới thực hiện động tác xoay tròn dạng thùng phuy để thoát ly, hai bên lập tức rơi vào thế quần đảo. Hắn nhận ra có điều bất thường, đối phương rõ ràng không phải lính mới, hơn nữa đã phát hiện ra hắn. Đó là một biên đội 5 chiếc; những phi công có thể điều khiển cùng lúc 4 máy bay không người lái thì hắn cơ bản đều quen mặt, chẳng có ai kém cỏi cả, rốt cuộc là ai? Bây giờ hắn buộc phải tính đến việc: vùng trời dưới 15.000 mét không thích hợp cho chiếc Huyền Nữ 230B vốn có sở trường về tốc độ cao, mà tốc độ lại là yếu tố hữu dụng nhất khi ứng biến với các biến số bất ngờ. Hiện tại, dàn máy bay hộ tống của hắn sau khi mất ưu thế độ cao cũng đang dần mất tốc độ ở tầng thấp. Tuy nhiên, xét thấy đối phương cũng dùng dòng Huyền Nữ, cơ hội của hai bên thực ra ngang nhau, vả lại hắn vẫn còn lợi thế hơn một chiếc hộ tống. Lâm Mộc Bình vừa điều khiển 4 máy bay hộ tống quần nhau với đối phương, vừa tiếp tục âm thầm lấy độ cao, không ngừng dò tìm vị trí của Ninh Hân. Cô đoán chừng hắn đang ở vị trí khá cao, thậm chí có thể khoanh vùng được khu vực của hắn, bèn dứt khoát phóng ra một quả đạn gây nhiễu điện từ. Loại tên lửa này có thể trực tiếp tấn công mục tiêu theo phương thức chống bức xạ, dĩ nhiên quy tắc diễn tập không cho phép làm vậy, nhưng năng lực khác của nó là phát xung điện từ cực mạnh trong thời gian ngắn bên trong khu vực hiệu dụng. Gần như cùng lúc, Ninh Hân nhận ra tình hình không ổn. Nhưng đạn gây nhiễu đã sớm dò ra phân bố phương vị của trung tâm và các nút mạng đối phương, đồng thời phân tích xong đặc tính nhảy tần của chúng. Vì vậy, khi quả đạn bay tới khoảng giữa Ninh Hân và dàn máy bay hộ tống, nó bắt đầu áp chế hiệu quả. Lâm Mộc Bình không kỳ vọng quá nhiều vào nó, chỉ cần duy trì được vài giây là đủ. Ninh Hân nhận thấy mình đã mất liên lạc với máy bay hộ tống. Đáng sợ hơn là hắn đồng thời mất luôn khả năng nắm bắt tình hình địch — cho dù hắn là Thiên Hành Giả, hắn vẫn phải thông qua thiết bị ngoại vi để điều khiển máy bay hộ tống, mà liên kết giữa thiết bị và máy bay hộ tống lại bị loại đạn gây nhiễu này tác động. Nhưng dù sao hắn cũng là người từng trải, biết mình trúng kế liền lập tức bật radar quét về khu vực mục tiêu, vừa vặn thấy 4 máy bay địch chia thành hai cặp bay ngang tản ra, mưu toan bọc lót ngược lại biên đội của hắn. Trong khi đó, biên đội của hắn sau hành trình bay ngang kéo dài đã mất đi tốc độ cần thiết. Ở độ cao này, chiếc Huyền Nữ 231A với tải trọng cánh quá lớn có tốc độ góc quay đầu rất kém. Thế nhưng liên lạc đứt đoạn khiến hắn không thể can thiệp vào quyền điều khiển, chỉ đành phó mặc cho chúng tự ứng phó. Xem ra mình đụng phải đối thủ xương xẩu rồi. "Rốt cuộc là ai?" Hắn cảm thấy hơi mờ mịt. Lý Húc có lối đánh cương mãnh, không bao giờ dùng trò giả lính mới để lừa người; còn Dương Tiểu Song thì căn bản sẽ không chọn chiến trường ở tầm thấp. "Là Lâm Mộc Bình!" Nghĩ đến khả năng cơ động ngang linh hoạt của dàn máy bay hộ tống đối phương, Ninh Hân chợt giật mình nhận ra chân tướng. "Nữ thần, em nỡ tính kế tôi thế này sao?" Quan trọng hơn là hắn lại giống như trước đây, một lần nữa đánh mất tiên cơ chỉ vì sơ suất. Hắn sốt ruột muốn lao xuống cứu dàn máy bay của mình. Chúng đang rơi vào tình cảnh tồi tệ nhất: bị ghìm chặt, không thắng được mà cũng chẳng thể thoát ly. Chỉ cần hắn lao xuống, phe hắn sẽ chiếm ưu thế quân số 6 chọi 5, chí ít cũng giúp dàn máy bay rút lui an toàn. Nhưng hắn bỗng khựng lại đôi chút, bởi trên chiến trường dường như thiếu mất một máy bay địch. Động tác cơ động dứt khoát của Lâm Mộc Bình đã giúp cô may mắn lọt khỏi rìa quét radar của Ninh Hân, qua đó chiếm thế thượng phong trong cuộc đối đầu trực tiếp tiếp theo với hắn. Tuy vậy, cô không cho rằng trận chiến tới đây sẽ dễ dàng, bởi Ninh Hân chưa hoàn toàn trúng kế, hắn vẫn duy trì tốc độ cao tới Mach 3 trên tầm cao. Điều này đồng nghĩa với việc rất có thể sẽ diễn ra một cuộc rượt đuổi và quần thảo kéo dài qua nửa vòng Trái Đất. Ninh Hân từ bỏ việc chi viện cho dàn máy bay hộ tống. Dù đối phương là Lâm Mộc Bình, chí ít chúng vẫn có lợi thế số lượng 5 chọi 4. Vả lại theo quy tắc diễn tập, chỉ cần hắn là máy bay chỉ huy trốn thoát thành công thì thắng bại vẫn chưa ngã ngũ. Lâm Mộc Bình đã nhìn thấy Ninh Hân di chuyển ngay trên nóc kính buồng lái của mình, vệt ngưng tụ hơi nước của hắn chầm chậm kéo dài trên nền trời xanh thẳm. Cô chỉnh lại đôi chút, hướng đường nâng thẳng vào mục tiêu rồi kéo máy bay lên với gia tốc cực hạn. Lâm Mộc Bình bật radar hơi sớm một nhịp, Ninh Hân gần như nhận ra mối đe dọa cùng lúc và phản xạ nhanh như chớp. Hắn phóng ra một loạt đạn bẫy mồi nhử trên không, đồng thời kích hoạt máy phát plasma của chiến đấu cơ rồi nhanh chóng tháo chạy lên tầm cao. Ba động tác liền mạch một hơi, không cho Lâm Mộc Bình bất kỳ cơ hội nào. Lâm Mộc Bình nhanh chóng nhận ra radar của mình không thể khóa mục tiêu. Máy phát plasma ở đuôi máy bay của Ninh Hân đã bắt đầu phát huy tác dụng liên tục, điều này có nghĩa là ngay cả trong tầm nhìn thẳng, radar cũng rất khó khóa cứng hắn. "Chỉ có ngần ấy bản lĩnh thôi à?" Lâm Mộc Bình cười lạnh một tiếng, bật hệ thống bám bắt hồng ngoại phía trước. Tàng hình plasma là con dao hai lưỡi, nó sẽ làm tăng rõ rệt tín hiệu hồng ngoại. Theo quy tắc, chỉ dựa vào hệ thống hồng ngoại thụ động bắt được mục tiêu vẫn chưa đủ điều kiện phán định bắn hạ, mà cần xác định đối phương đã lọt vào cự ly tấn công của tên lửa không chiến tầm gần. Nói cách khác, Lâm Mộc Bình còn phải dùng tia laser đồng trục của hệ thống ngắm bắn hồng ngoại để đo cự ly liên tục một lần. Ninh Hân bắt đầu kháng cự ngoan cường. Dù loại khí tài tốc độ cao nương theo sóng xung kích này không có nhiều cánh lái, hắn vẫn dựa vào sự chênh lệch góc giữa cánh đuôi ngang và ống phụt véc-tơ để thực hiện những động tác né tránh hoa cả mắt, liên tục bẻ gãy sự tiếp xúc kéo dài của tia laser. Hắn vẫn chưa từ bỏ ý định, liên tục tìm cách dùng động tác xoay tròn dạng thùng phuy để lật ngược tình thế chiến trường, chuyển từ thủ sang công. Song Lâm Mộc Bình vẫn ung dung bám sát từng vòng lộn của Ninh Hân, thông số đo cự ly laser chỉ cách phạm vi có thể tấn công một khoảng rất nhỏ. Hai chiến đấu cơ tựa như đôi chim lửa cùng bay sát cánh, thực hiện những cú lộn vòng gần như đồng bộ trên không trung, để lại những vệt hơi nước đan cài chằng chịt, không ngừng kéo dài. Bên trong buồng lái Huyền Nữ 230B vang lên dồn dập tiếng còi cảnh báo, Ninh Hân trấn tĩnh tinh thần, nhận thức rõ mình phải cắt đuôi đối thủ dai dẳng phía sau trong vòng 20 giây tới. Hắn kéo cần lái thực hiện một cú nhào lộn bán kính hẹp hướng lên trên, nhưng đó chỉ là đòn nghi binh. Lâm Mộc Bình không hề lơi lỏng, cắn chặt lấy đối thủ. Cô biết lượng nhiên liệu của Ninh Hân vẫn đủ để giở trò, bèn cẩn thận cân nhắc chừng mực, chừa lại cho mình một khoảng dư dả chứ không bung hết toàn bộ lực đẩy, chờ đợi cú so găng cuối cùng với hắn. Theo lẽ thường, Ninh Hân sẽ chạy lên vùng trời cao, nơi đó mới là sở trường của hắn. Ninh Hân đã thuần phục một chiếc máy bay đánh chặn thiên về động lực như Huyền Nữ 230B trở nên trơn tuột và linh hoạt chẳng khác nào một con chạch. Hắn liên tục ngoái nhìn đối thủ phía sau, thấy cô từ đầu đến cuối không hề tận dụng lợi thế bán kính quay vòng nhỏ để áp sát quá gần, chứng tỏ cô vẫn còn nhớ bài học trong đợt diễn tập năm ngoái. "Thế thì tôi lại dạy em thêm một chiêu đi ngược thói thường." Hắn lướt nhanh các dữ liệu khí tượng, tìm kiếm những khối mây gần đó, rồi bất ngờ lộn vòng cắm đầu lao xuống dưới. Lần này quả thực nằm ngoài dự liệu của Lâm Mộc Bình. Lâm Mộc Bình buộc phải từ bỏ ưu thế độ cao để đuổi theo, nhưng Ninh Hân đã lao thẳng vào tầng mây rồi biến mất tăm. "Chạy à? Có đào sâu ba thước tôi cũng lôi anh ra." Cô bay về hướng mục tiêu vừa biến mất. Chiến đấu cơ không gian không thích hợp để cơ động ở tầm thấp, vì vậy không thể bay bám sát địa hình thực sự, nhưng những đám mây tích vũ phân bố dày đặc ở độ cao từ 1.500 đến 3.000 mét bên dưới quả thực đã tạo điều kiện để Ninh Hân che giấu tung tích. Tất nhiên, dãy Hoành Đoạn có quá nhiều đỉnh núi cao sừng sững, bay vượt âm ở độ cao này cũng đồng nghĩa với mức độ rủi ro rất lớn. Lâm Mộc Bình không vồ vập lao xuống quá gắt mà tiếp tục giữ vị trí phía trên tầng mây, hy vọng radar có thể phát hiện được gì đó. Nhưng Ninh Hân như một con cá mập lặn sâu dưới mặt biển, hoàn toàn mất dấu. Tầng mây chắn đứng hệ thống bám bắt hồng ngoại, còn địa hình phức tạp bên dưới lại gây nhiễu loạn cho radar tìm kiếm. Ngay khi Lâm Mộc Bình còn đang phân vân, Ninh Hân đã xé toạc tầng mây ở vị trí cách đó 40 km phía trước, lao thẳng lên chín tầng mây như một quả tên lửa. Dù khoảng cách xa đến vậy, nhưng vệt mây ngưng tụ dựng đứng từ mặt đất bốc lên của hắn quá đỗi hoành tráng, căn bản không thể nào bỏ qua. Lâm Mộc Bình vẫn còn chút ưu thế về tốc độ, nhưng Ninh Hân đang lấy độ cao theo phương thẳng đứng, còn đường truy kích của cô chỉ có thể là đường chéo. Thời khắc này, cả hai đều đẩy cần ga đến nấc kịch kim, bước vào giai đoạn so kè động lực thuần túy nhất. Lâm Mộc Bình liên tục tăng góc nâng, trong lòng thầm tính toán điểm đánh chặn, nhưng gia tốc cực mạnh của chiếc Huyền Nữ 230B vẫn giúp Ninh Hân vượt lên trước mặt cô. Trận không chiến bước vào hồi gay cấn nhất. Cuộc quần thảo kịch liệt của đôi bên làm tiêu hao lượng lớn nhiên liệu, khiến tỷ số lực đẩy trên trọng lượng của phi cơ không ngừng tăng lên. Chớp mắt một cái, Ninh Hân đã xông vào khoảng không cận vũ trụ ở độ cao 40.000 mét. Đây là vùng đất sở trường của chiếc Huyền Nữ 230B, nhưng cũng là thế mạnh của chiếc Huyền Nữ 230C do Lâm Mộc Bình điều khiển. Để hoàn toàn kéo sập đối thủ thì buộc phải vượt qua đường Karman, nhưng Ninh Hân phải tính đến vấn đề phân bổ nhiên liệu. So với Lâm Mộc Bình, thời gian hắn tham chiến quần đảo kéo dài hơn. Một phương án tối ưu đơn giản nhất là thử cắt đuôi người phụ nữ đeo bám dai dẳng này ngay ở độ cao hiện tại, đồng thời tận dụng công nghệ rây phân tử cung cấp oxy để tích lũy chút khí oxy — dù xét đến việc độ cao này cơ bản đã thoát ly khỏi khí quyển thì cách làm này chẳng có mấy ý nghĩa, nếu vẫn không cắt đuôi được thì mới tiếp tục phóng vọt lên bằng động lực tên lửa. Hai chiếc máy bay mở ra một phương thức không chiến hoàn toàn khác ban nãy. Trên bầu trời trong xanh không một gợn mây, chúng triển khai cuộc rượt đuổi với tốc độ kinh hoàng, chỉ chớp mắt đã vượt qua cả một múi giờ. Lâm Mộc Bình đoán được tính toán vụn vặt của Ninh Hân, trước sau vẫn bám sát mục tiêu, không hề lơi lỏng nửa phần. Ninh Hân không thể dứt ra được, quyết định đánh cược một ván cuối cùng trong tình thế miễn cưỡng. Hắn lại kéo mũi máy bay lao về phía không gian gần Trái Đất, hy vọng lặp lại trò cũ, ép đối thủ chưa kịp chuẩn bị phải từ bỏ đợt tấn công ở rìa vũ trụ. Tiếng còi cảnh báo nhiên liệu sắp cạn chưa từng dứt, nhưng lúc này tải trọng máy bay rất nhẹ, cực kỳ thuận lợi để phóng vọt vào không gian. Khi ngoái đầu lại, hắn đã có thể nhìn thấy đường nét rìa phía bắc vịnh Bengal. Hắn thoáng chút đắc ý, bởi có lẽ mình sẽ trốn thoát thành công, dù bộ dạng có hơi chật vật. Lâm Mộc Bình dĩ nhiên không bỏ cuộc. Cô đã nghiên cứu chiến thuật nhiều năm qua của Ninh Hân từ trước, cũng hiểu rất rõ hắn không thể trốn hẳn vào vũ trụ vì không đủ chất oxy hóa, nhiều nhất chỉ có 30 giây chạy bằng "động lực tên lửa". Mà lực đẩy từ ống dẫn trường lực căn bản không thể đối kháng hiệu quả với một người vẫn còn dư dả lực như cô. Điều hắn muốn chẳng qua là tận dụng ưu thế cơ động của Huyền Nữ 230B trên đường Karman để phản đòn. Vì vậy, Lâm Mộc Bình chỉ hơi giảm ga, không thèm nhào lên mà chờ hắn cạn kiệt nhiên liệu tự rơi xuống. Ninh Hân ngoái đầu lại, nhìn thấy vệt hơi nước bám sát phía sau mình vẫn đang kéo dài. Lâm Mộc Bình không hề mắc bẫy nhào lên, mưu kế của hắn đã phá sản. Đồng hồ nhiên liệu bắt đầu đếm ngược, hắn buộc phải chuyển hướng về phía tiểu lục địa Nam Á. Lâm Mộc Bình ngẩng đầu, thấy mục tiêu đằng xa bắt đầu điều chỉnh tư thế, trông có vẻ vẫn muốn tháo chạy nhưng đã là nỏ mạnh đầu đà. Mục tiêu đang từ đỉnh đường parabol trượt xuống, tiếp theo chỉ có thể lượn lờ ở rìa khí quyển. Chiến đấu cơ của cô ở tốc độ Mach 10 cũng bị hạn chế khả năng cơ động cực lớn, nhưng đối mặt với một đối thủ đã mất đi năng lực cơ động chủ yếu, cô vẫn dễ dàng đưa hắn vào tầm ngắm. Ở độ cao mà mật độ phân tử khí loãng thế này, thiết bị tàng hình plasma của Ninh Hân cũng không còn tác dụng. Radar cuối cùng đã tóm được mục tiêu, phát ra chuỗi âm thanh khóa "tít tít tít". "Dù anh có chạy đằng trời, tôi cũng bắn hạ được anh." Lâm Mộc Bình cười khẩy đầy đắc ý rồi bật công tắc đàm thoại, "Tôi biết anh nghe lén được vô tuyến của tôi. Nhận thua đi." "Được rồi, tôi nhận thua. Chúc mừng em cuối cùng cũng đuổi kịp tôi." Ninh Hân vờ như không bận tâm. "6 chọi 0, vườn thú của anh bị diệt sạch rồi." "Nói thật lòng, nếu tôi có được động lực nhiệt hạch như tàu 'Thiên Nga', tôi đã chạy biến sang mặt sau Mặt Trăng từ lâu rồi." "Đó chỉ là do anh tự mình đa tình thôi, anh chạy xa đến đâu tôi cũng đuổi kịp." Lời lẽ của Lâm Mộc Bình chẳng chịu nhường một phân. "Biết rồi, biết rồi, em là lợi hại nhất! Dù có cách cả dải Ngân Hà thì em cũng dắt theo bầy sao kia đuổi kịp tôi mà. Hì hì hì!" Giống như Ninh Hân, Lâm Mộc Bình ngoài mặt thì nghiêm túc nhưng riêng tư cũng đặt tên cho dàn máy bay hộ tống mang số hiệu từ 11112 đến 11115 luôn đồng hành cùng cô kể từ khi gia nhập "Kế hoạch Nam Thiên Môn", lần lượt lấy tên theo bốn chòm sao: "Tiên Nữ", "Tiên Hậu", "Đại Hùng", "Tiểu Hùng". Thực ra ban đầu cô định lấy tên các hành tinh đất đá có thể sinh sống để đặt cho máy bay hộ tống, nhưng những cái tên đó quá trúc trắc và dài dòng nên đành phải từ bỏ. Ninh Hân cười ngây ngô một hồi, nhận ra Lâm Mộc Bình không hiểu được câu đùa chơi chữ hai tầng nghĩa của mình, bèn nói: "Nói thật nhé, bao giờ gặp nhau? Tôi mời em uống bia, rủ cả Lý Húc nữa. Đến quán nướng ngoài trời lần trước thế nào?" Hắn hớn hở bay cùng biên đội với Lâm Mộc Bình, say sưa trong cảm giác kề vai tác chiến này. Lâm Mộc Bình im lặng một thoáng, cuối cùng vẫn đáp lại hắn: "Xin lỗi, tôi không đi được." "Không vội, diễn tập xong thì thiếu gì thời gian. Em có việc thì tôi đợi được mà. Tôi không ham chức tước như Lý Húc, không phải học hành họp hành liên miên, hay đi cắt băng khánh thành ở mấy cái nhà tưởng niệm." "Tôi có nhiệm vụ khẩn, phải đến một nơi rất xa." "Gớm, đi công tác thì xa được đến đâu chứ? Đi Sydney hay Kolkata?" "Đi vành đai tiểu hành tinh." "..." "Đó chỉ là điểm xuất phát, hai năm sau sẽ tới Proxima Centauri. Nếu mọi chuyện thuận lợi, chuyến này mất 70 năm; nếu không thuận lợi, sẽ không trở về nữa." *** Ánh sáng chói lòa bừng lên trước mắt hắn, xung quanh ấm áp và thanh bình đến lạ lùng. Hắn tỉnh lại, cố gắng mở mắt ra giữa luồng sáng rực rỡ. "Mình đang ở đâu? Mình là ai?" Tư duy và cảm giác khắp cơ thể đang chậm rãi hồi phục, nhưng hắn vẫn chưa thể nhớ ra được nhiều chuyện. Chỉ có những mảnh ký ức vụn vặt không ngừng ùa về, quấy nhiễu khiến tâm trí hắn chẳng thể nào an yên. Thế giới tĩnh mịch, trôi chậm rãi rốt cuộc cũng có chút thanh âm, thoang thoảng tiếng suối rừng róc rách, tiếng chim hót và tiếng gió xào xạc luồn qua kẽ lá. Đó là cảm giác đã mất đi từ rất lâu, giữa cơn mộng mị lạnh lẽo dài đằng đẵng, hắn cảm nhận được bản thân đang dần hồi sinh. Thế nhưng, mọi thứ lại bắt đầu tan biến, mọi tri giác cùng những xao động lại lần nữa chìm vào tĩnh lặng. Trong góc tối có ai đó đang thì thầm to nhỏ điều gì, nhưng hắn không nghe rõ. "Mình đang suy nghĩ, mình là thực thể có thật, nhưng rốt cuộc mình là ai?" Chấp niệm tràn ngập trong ý thức hắn, cái tên quen thuộc nọ như chực thốt ra nơi đầu môi, nhưng dường như lại cách trở nửa vòng vũ trụ, không sao với tới. Hắn biết giấc mơ thế này đã lặp lại rất nhiều lần, có lẽ giấc mơ tiếp theo sẽ rõ ràng hơn chăng? Dần dà, hắn lại mê man chìm vào giấc ngủ. Chiếc phi thuyền mờ mịt không chút ánh sáng lướt đi trong vũ trụ mênh mông. Nó khổng lồ đến vậy, thân tàu phủ đầy những vết lồi lõm và rạn nứt. Trong số những vết thương ấy, có vết do va chạm với các mảnh vụn không gian, có vết lại là tàn tích từ cuộc chiến tranh ở thời đại cũ. Nó đã lang bạt trong khoảng không vô tận quá lâu, lúc này đang lần theo những thông tin đứt gãy để tìm kiếm một hành tinh xanh lam. Phân tích từ những manh mối hữu hạn cho thấy, đó là một hành tinh sở hữu bầu khí quyển chứa oxy cùng một sinh quyển hoàn chỉnh, có thể dùng để nghỉ ngơi hồi phục, một "kho báu" vẫn chưa qua khai thác. Chủ nhân của chiếc phi thuyền khổng lồ này đã quá chán ngấy chuỗi ngày trôi dạt dài dằng dặc và tuyệt vọng, hắn cần một cảng mẹ mới giàu tài nguyên, đủ sức nâng đỡ hắn lật ngược thế cờ. Lúc này, chẳng còn thuyền viên nào ghi chép lại khoảng thời gian tiêu tốn cho chuyến hành trình phiêu bạt này nữa, chỉ biết một số thiết bị phân hạch hạt nhân nặng trên tàu đã dần mất hiệu lực do nồng độ nhiên liệu không còn đủ. Nói cách khác, trong khoảng một phần tư chu kỳ bán rã của Plutoni-239, tốc độ của nó liên tục giảm sút, từ lâu đã không thể sánh với thời đại bay cận tốc độ ánh sáng năm xưa. Bản thân hệ thống động lực chính của nó đã là sản phẩm chắp vá, mà giờ đây động lực phụ đang suy giảm không thể đảo ngược, vật liệu thân tàu cũng mỏi mệt nghiêm trọng. Nếu vẫn không thể tìm thấy một bến đỗ lý tưởng có khí quyển, tài nguyên cùng nền tảng công nghiệp thích hợp để tận dụng, nó thậm chí chẳng thể quay đầu trở về, chỉ đành trôi dạt vô định giữa vũ trụ, biến thành trò cười cho toàn bộ đám cướp biển không gian. Con người đang hôn mê trên tàu chính là ngọn nguồn của mọi rắc rối, đồng thời cũng là niềm hy vọng lớn nhất để giải quyết vấn đề. Phán đoán từ phương tiện bay thô sơ, nực cười, vẫn dùng năng lượng hóa học nhưng đã manh nha tư duy về thiết bị bay không gian mà con người kia điều khiển, hành tinh mẹ của hắn rất có thể đang đứng trước ngưỡng cửa đột phá công nghệ du hành liên sao. Những nền văn minh như thế này rất nhiều, rải rác khắp vũ trụ và đều rục rịch muốn thử sức mà chẳng hề hay biết hiểm nguy là gì. Đối với các nền văn minh này, việc bước qua ngưỡng cửa đó trước khi chuẩn bị sẵn sàng đối mặt với mối nguy chưa biết không phải điều tốt lành, thông thường bị phát hiện đồng nghĩa với việc bị biến thành thuộc địa, thậm chí bị hủy diệt. Nhưng đối với siêu chiến hạm đang lạc lối giữa không gian và sắp sửa lụi tàn này, việc tìm thấy một nền văn minh vừa chớm có năng lực bay vào không gian đồng nghĩa với việc có thể lợi dụng tài nguyên của họ để sửa chữa chiến hạm, đây quả thực là cơ hội ngàn năm có một. Con người trên tàu sở hữu một năng lực kỳ lạ, ngay cả trong trạng thái ngủ đông vẫn có khả năng tư duy cụ thể hóa rất mạnh mẽ. Một số tầng mơ nông có thể đọc được qua dạng đồ họa; một số tầng sâu hơn thì không thể. Nếu có thể dẫn dắt hắn ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao trong giấc mơ, họa chăng có thể chỉ dẫn cho chiến hạm hướng tới nơi cần đến. Nhưng ý thức kháng cự của hắn rất mạnh, không dễ dàng mở toang toàn bộ ký ức dưới sự dẫn dụ. Nếu hắn cứ kiên quyết không chịu phạm sai lầm, đó sẽ là một chuyện vô cùng rắc rối. Tuy nhiên, còn một tin tốt khác là tín hiệu chập chờn nọ dạo gần đây liên tục xuất hiện, sử dụng phương thức liên lạc cự ly ngắn tương tự như chiếc chiến đấu cơ buồn cười kia. Từ phân tích đặc trưng thông tin, chúng đều nằm ở thời đại lấy âm thanh làm phương thức truyền tải tin tức chủ yếu, gần như có thể khẳng định chúng đến từ cùng một hành tinh. Giống như những nền văn minh sơ khai không hề hay biết vũ trụ hiểm ác đến nhường nào, một khi sở hữu công nghệ hàng không vũ trụ và vô tuyến thô sơ, họ liền nóng lòng muốn la hét ầm ĩ vào không gian để chứng minh sự tồn tại của mình. Song hình thái công nghệ của họ chưa đủ tiên tiến, dẫn đến công suất tín hiệu không đủ mạnh, vô tình tạo ra trở ngại cho việc nhanh chóng định vị hành tinh ấy. Chiến hạm phong trần, mỏi mệt tiếp tục ẩn mình trong bóng tối sâu thẳm, chờ đợi vận may giáng xuống, chờ đợi đối thủ phạm phải sai lầm chết người. Có lẽ chẳng có gì đáng để bi quan, đối với một nền văn minh sơ khai mông muội lại tràn đầy dã tâm, phạm sai lầm chỉ là chuyện sớm muộn, đó gần như là một quy luật tất yếu mang tính phổ quát.