Chương 6: 3

3 3 Trong đêm đen, một chiếc máy bay trinh sát cỡ lớn bốn động cơ lướt đi trong tĩnh lặng trên bầu trời hoang mạc Lop Nur. Chiếc phi cơ dựa vào hệ thống lái tự động tinh vi để giữ độ cao bay dao động ở mức tối thiểu. Thứ nó đang dò quét là một thực thể phổ biến nhất nhưng cũng không thể che chắn — trọng lực. Trạng thái bay khắc nghiệt này nhằm đảm bảo các thiết bị đo đạc trọng lực trên khoang hoạt động chuẩn xác, bảo đảm từng con số sau dấu phẩy cùng một chuỗi số "0" nhảy số không sai lệch. Kể từ lần đầu phát hiện mẫu vật sau này được gọi là "sinh mệnh thể gốc silic" trong đợt thăm dò địa chất dưới lòng đất ở Tsetang, Tây Tạng vào năm 2026, nhân loại đã nghiên cứu dạng sống bí ẩn này suốt mấy thập kỷ, nhưng thành quả thu được lại vô cùng ít ỏi. Một mặt, mẫu vật của loài sinh vật huyền bí này cực kỳ hiếm thấy; trước khi sự kiện Lop Nur nổ ra vào năm 2048, mọi mẫu vật đều lấy từ hang ngầm Tsetang. Mặt khác, loài sinh vật này mang một đặc tính kỳ lạ: khi mẫu vật tập hợp đến quy mô nhất định và tiếp cận con người ở một cự ly đủ gần, nó sẽ khơi dậy nỗi sợ hãi yếu đuối nhất nơi đáy lòng nhân loại, khiến người bình thường rơi vào đủ loại ảo giác kinh hoàng. Hiện tượng này được đặt tên là "hiệu ứng Ba Lạp Tháp", nguyên nhân trực tiếp dẫn tới tai nạn thảm khốc tại Trung tâm Nghiên cứu Sinh mệnh Gốc Silic Liên hợp Quốc tế Shangri-La năm 2034, khiến toàn bộ nhân viên nghiên cứu mất tích, căn cứ bị phá hủy hoàn toàn. Nếu không nhờ một chiến sĩ cảnh sát vũ trang làm nhiệm vụ cảnh vệ sống sót sau thảm họa, tận mắt thấy các nhà nghiên cứu dường như tập thể rơi vào ảo giác rùng rợn rồi phát điên lao thẳng vào sâu trong hang động, có lẽ chẳng ai biết được nguyên nhân vụ tai nạn là gì. Thậm chí, sẽ còn thêm nhiều chuyên viên nghiên cứu mất kiểm soát phát cuồng trong các đợt nghiên cứu về sau. Vụ việc năm đó còn mang lại một phát hiện phụ: người lính cảnh sát vũ trang không bị ảnh hưởng kia sau đó được xác định là "Thiên Hành Giả". Điều này thúc đẩy giới nghiên cứu liên kết việc tìm hiểu "sinh mệnh thể gốc silic" với "Thiên Hành Giả", để rồi cuối cùng đưa ra kết luận vào năm 2038: sự hình thành của nhóm người đặc biệt mang tên "Thiên Hành Giả" nhiều khả năng là do bị "sinh mệnh thể gốc silic" lây nhiễm. Nhờ đó, họ miễn nhiễm với "hiệu ứng Ba Lạp Tháp" và trở thành lựa chọn ưu tiên hàng đầu để tiến hành nghiên cứu dạng sống này. Tuy nhiên, do nhà nước không cưỡng chế xét nghiệm toàn dân nên số lượng Thiên Hành Giả đã biết vô cùng ít ỏi, việc nghiên cứu sinh mệnh thể gốc silic trên thực tế vẫn chủ yếu do người bình thường đảm nhiệm. Vào thời điểm xảy ra sự kiện Shangri-La, các nhà nghiên cứu Trung Quốc thực ra đã phát hiện ra rằng nhiệt độ cao sẽ khiến hoạt tính của mẫu vật tăng lên, nhiệt độ thấp sẽ ức chế hoạt tính, còn trong môi trường cực lạnh, mẫu vật sẽ rơi vào trạng thái ngủ đông (nhiệt độ tới hạn khoảng -96℃) chứ không chết. Hai kết quả nghiên cứu này về sau đều phát huy tác dụng sống còn trong sự kiện Lop Nur. Mùa hè năm 2048, toàn bộ cư dân một thị trấn dầu mỏ gần Lop Nur đột ngột mất tích bí ẩn. Liên hệ tới sự kiện Shangri-La năm xưa, chính phủ Trung Quốc phản ứng chớp nhoáng, điều động quân đội cùng chuyên viên nghiên cứu triển khai nhiệm vụ tìm kiếm cứu nạn và điều tra, cuối cùng phát hiện di hài của cư dân thị trấn cùng một kẻ điên hấp hối sâu trong hang ngầm Lop Nur. Ngay sau đó, lực lượng cứu hộ tìm thấy một khối sinh mệnh thể gốc silic với thể lượng khổng lồ hơn ở vị trí sâu hơn nữa. Trong quá trình chia cắt lấy mẫu, các nhà nghiên cứu phát hiện các biện pháp kỹ thuật thông thường khó lòng gây tổn hại cho nó; còn nếu dựa theo nghiên cứu trước đây dùng biện pháp cấp đông sâu để phá hủy, các mảnh vỡ lại nhanh chóng tái sinh, cuối cùng châm ngòi cho một thảm họa địa chất quy mô nhỏ. Sau cùng, chính phủ Trung Quốc buộc phải khẩn cấp xuất kích biên đội cơ giáp gồm cơ giáp có người lái "Hàm Quang" và cơ giáp không người lái "Thừa Ảnh" tới Lop Nur để khống chế tình hình, trực tiếp giao chiến với sinh mệnh thể gốc silic. Trận chiến ấy kéo dài ngoài dự liệu, giằng co ngắt quãng suốt gần ba năm trời trong môi trường lòng đất phức tạp. Nhìn nhận lại sau chiến tranh, cuộc "chiến tranh" dai dẳng ba năm ấy giống như việc nhân loại đơn phương khiêu khích sinh mệnh thể gốc silic, rồi buộc phải gánh chịu hậu quả mang tính hủy diệt. Bởi lẽ những sinh mệnh thể gốc silic khác với mẫu Tsetang này không hề chủ động tấn công con người, nhưng mỗi đòn công kích và phá hủy giáng lên chúng đều khiến chúng phân chia tăng sinh ồ ạt, kéo theo sự bất ổn của môi trường xung quanh, gây ra động đất nhỏ, thậm chí hủy diệt một phần vật chất, dẫn tới việc hang ngầm Lop Nur sụp đổ trên diện rộng và gần như bị sinh mệnh thể gốc silic lấp đầy. Chết người hơn cả là sự hiện diện của khối sinh mệnh thể gốc silic với quy mô khổng lồ như vậy đã gây ra hiệu ứng Ba Lạp Tháp cực mạnh lên người bình thường có mặt tại hiện trường. Trận chiến đến giai đoạn cuối thực chất đã biến thành chiến dịch do các chiến sĩ Thiên Hành Giả lái cơ giáp, dẫn đầu biên đội cơ giáp không người lái tiến hành đóng băng cấp tốc sinh mệnh thể gốc silic trong hang. Nhằm tránh để sinh mệnh thể gốc silic tiếp tục sinh sôi, chính phủ Trung Quốc đã xây dựng hệ thống thiết bị làm lạnh quy mô lớn tại khu vực hang động này, duy trì trạng thái đóng băng trường kỳ, đồng thời thiết lập trạm giám sát để theo dõi sát sao tình hình sinh mệnh thể gốc silic tại đây. Dĩ nhiên, sự kiện Lop Nur đã giúp chính phủ Trung Quốc thu được nhiều mẫu sinh mệnh thể gốc silic hơn — sau lần tiếp xúc trực diện này, người ta nhận ra các mẫu vật thực chất không phải cá thể sống, mà nhiều khả năng là xác lột hoặc tàn tích — và công khai mẫu vật, liên kết với các quốc gia khác trên thế giới triển khai nghiên cứu chung về nhiều mặt. Kết quả nghiên cứu chỉ ra rằng, khi sinh mệnh thể gốc silic sâu vài nghìn mét dưới vỏ Trái Đất bắt đầu cựa quậy, rồi phát triển thành cấu trúc không gian phức tạp như tổ mối kéo dài hàng trăm kilomet, nếu chưa gây ra thảm họa trên bề mặt thì không có bất kỳ phương thức chủ động nào dò ra được chúng; cách duy nhất là đối chiếu trọng lực. Dĩ nhiên muốn làm được điều đó, bắt buộc phải xây dựng thông tin phân bố trọng lực hoàn chỉnh của Trái Đất. Trải qua hàng chục năm nỗ lực, Hiệp hội Nghiên cứu Quốc tế về Sinh mệnh Gốc Silic SLIRA (Si-Life International Research Association) đã thiết lập được cơ sở dữ liệu phân bố trọng lực tại 80% khu vực trên Trái Đất, nhằm đối phó với thứ phiền toái ẩn nấp sâu vài nghìn mét dưới lòng đất, mỗi lần hoạt động lại mang tới thảm họa địa chất nghiêm trọng cho hành tinh. Nghiên cứu này khiến cả thế giới nhận ra rằng, sâu trong lòng vỏ Trái Đất lại phân bố rộng khắp dạng sống bí ẩn này. Lẽ nào chúng là cư dân bản địa của Trái Đất? Vậy tại sao cấu trúc của chúng lại khác biệt hoàn toàn với các sinh vật khác trên hành tinh? Nếu không phải, chúng đã đến Trái Đất bằng cách nào? Số lượng khổng lồ đến vậy, liệu có đồng nghĩa với việc chúng đã hình thành một cấu trúc xã hội nhất định? Chúng có phải sinh mệnh có trí tuệ? Nếu phải, tại sao chúng không giao tiếp với con người? Hoạt tính của chúng rõ ràng ảnh hưởng đến cấu trúc vỏ Trái Đất, sơ sểnh là châm ngòi thảm họa địa chất, ngoài việc dựa vào làm lạnh để hạ thấp hoạt tính, còn phương pháp nào khác để khống chế? Một chuỗi câu hỏi tựa như màn sương dày đặc bao phủ lấy dạng sống bí ẩn này. Bởi sự tồn tại của hiệu ứng Ba Lạp Tháp, bởi việc phá hủy cấu trúc của chúng sẽ khiến chúng tăng sinh và tàn phá môi trường, tiến độ nghiên cứu diễn ra dị thường chậm chạp. Khoang máy bay hoàn toàn tĩnh lặng, chỉ có tiếng máy móc vận hành tuần hoàn. Dấu vết khả nghi mà thiết bị trên khoang cần tìm kiếm được gọi là "khối u trọng lực Trái Đất", thuật ngữ ban đầu dùng để miêu tả tình trạng phân bố trọng lực không đồng đều trên Mặt Trăng do tàu Apollo phát hiện. Mấy chục năm gần đây, từ này được dùng để hình dung một biến đổi mật độ đột ngột xuất hiện bên trong Trái Đất, thường chẳng phải điềm lành gì. Ngoài việc giám sát trọng lực và hạ nhiệt trên diện rộng tại khu vực theo dõi khi mật độ đạt tới một mốc nhất định, nhân loại hiện tại hoàn toàn bó tay trước hiện tượng dị thường do dạng sống này mang lại. Đèn cảnh báo màu đỏ lóe sáng trên một màn hình đầu cuối, ngay sau đó màn hình thứ hai cũng bắt đầu nhấp nháy. Đây là ngày thứ ba liên tiếp phát hiện hiện tượng dữ liệu trọng lực không khớp mức độ nhẹ trên bầu trời Lop Nur, về cơ bản có thể loại trừ ảnh hưởng do vận động địa chất gây ra. Vương Thụy, chuyên viên phân tích trong tổ bay, tiến hành đối chiếu thủ công theo đúng quy trình, nhưng hắn đã nắm chắc mười mươi bên dưới đang có thứ tụ tập. Lop Nur không nằm trên vành đai động đất, và đó cũng không phải đặc trưng của biến đổi địa chất hay magma dồn ứ. Hoàn tất các bước quy trình cứng nhắc, hắn bật công tắc liên lạc: "0199 gọi Thiên Nhãn 3, phát hiện tình hình bất thường dưới lòng đất, vị trí gần như trùng khớp với tổ cũ. Đặc trưng rất giống sinh mệnh thể gốc silic, sơ bộ phán đoán là do thiết bị làm lạnh gặp sự cố khiến hoạt tính của chúng tăng cường. Cần nhanh chóng sửa chữa thiết bị." "Thiên Nhãn 3 rõ. Trung tá Watson đã dẫn đội của cô ấy triển khai công tác khắc phục sự cố." Samantha Watson, kỹ sư hệ thống thiên tài người Israel, chính là một trong những người thiết kế hệ thống làm lạnh dưới lòng đất Lop Nur. Có cô đích thân ra tay, việc giải quyết vấn đề chỉ là chuyện sớm muộn. Vương Thụy hơi thở phào nhẹ nhõm. Nhưng hắn không hề hay biết, ngay sau khi hắn ngắt liên lạc, trung tâm chỉ huy Thiên Nhãn 3 đã vang lên tiếng kêu thất thanh: "Cái gì! Mất liên lạc với Trung tá Watson rồi?" Lý Húc đáp máy bay tức tốc tới Lop Nur ngay trong đêm, lúc này trung tâm chỉ huy đã lấy lại bình tĩnh sau cơn hoảng loạn. Thiết bị thăm dò không người lái thả xuống sau khi đội của Watson mất tích đã tiến vào mê cung lòng đất khổng lồ, nhưng chỉ truyền về thông tin đúng một lần rồi mất liên lạc hệt như các thiết bị thả trước khi Watson xuống lòng đất. Sau chuỗi chờ đợi dài đằng đẵng, cả đội của Watson lẫn hai đợt thiết bị không người lái đều không trở về theo lộ trình lập sẵn. Đội kỹ thuật của SLIRA đã đến trước Lý Húc, nhà khoa học trưởng Alexander Litvinov đang cùng Chủ nhiệm trung tâm chỉ huy Lưu Khảm chờ đợi Lý Húc. Thấy Lý Húc bước vào, ánh mắt cả hai đều lóe lên tia hy vọng. "Tình hình thế nào rồi?" Lý Húc sốt ruột hỏi. "Watson dẫn hai trợ lý và một biên đội cơ giáp không người lái tiến vào từ bốn tiếng trước, đã mất liên lạc hai tiếng mười ba phút. Thiết bị thăm dò không người lái không quay về, hiện vẫn chưa tìm thấy đội của Watson. Tín hiệu dưới lòng đất rất kém, hình ảnh truyền về chập chờn đứt quãng." Lưu Khảm tóm tắt ngắn gọn. "Còn biện pháp trinh sát khác thì sao?" "Dùng vệ tinh radar khẩu độ tổng hợp và radar siêu âm, mỗi loại đã quét tầng nông một lần. Có thể thấy dưới lòng đất xảy ra sụp đổ diện rộng, sự cố thiết bị lần này cũng bắt nguồn từ đó. Trung tá Watson đã sửa xong hệ thống điều khiển trung tâm ở căn cứ chỉ huy, nhưng các thiết bị đầu cuối dưới lòng đất cần phải xuống tận nơi mới sửa được. Do hệ thống giám sát cũng bị phá hủy nên hiện giờ chúng ta không rõ tình hình bên dưới. Dựa vào dữ liệu đội Watson cùng hai đợt thiết bị không người lái truyền về trước đó, có thể xác định cấu trúc hang ngầm so với mười năm trước đã biến đổi rất lớn, xuất hiện nhiều vụ sụp đổ, đồng thời cũng hình thành thêm một số hang mới." Lý Dực Dương vừa thay trang phục vừa quan sát màn hình giám sát, lúc này màn hình đang phát lại những hình ảnh chập chờn đứt quãng truyền về trước khi đội của Watson mất liên lạc, có thể thấy rõ hư hại do sụp đổ gây ra cho trang thiết bị. "Đội của tôi vẫn đang tiến lên... chưa tới trạm chuyển tiếp, nhưng phát hiện trong hang có nhiều điểm sụp đổ, có thể cấu trúc hang ngầm lại xuất hiện biến đổi mới, nhìn đống thiết bị này xem, đều bị... Nhiệt độ trong hang lúc này đang tăng..." Hình ảnh hiển thị nhiệt độ cô đưa ra trước ống kính cho thấy rõ nhiệt độ lòng đất đã tăng lên mức âm 25 độ C. Với con người thì đây đương nhiên là mức giá lạnh, nhưng so với mức âm 96 độ C do hệ thống làm lạnh tạo ra, nhiệt độ rõ ràng đã tăng quá nhiều. "Chưa thấy thiết bị thăm dò không người lái thả xuống trước đó... nhưng hang động ở đây rất phức tạp, động đất nông cường độ thấp diễn ra liên tục... Nhìn xem tôi phát hiện ra thứ gì này!" Cùng với giọng nói đầy phấn khích của Watson, màn hình đột ngột đứng hình, tín hiệu liên lạc của họ ngắt hẳn từ đó. Ở chính giữa khung hình bị đơ, có thể thấy một mảng tinh thể sáng lóa. Lý Húc lập tức quay sang Litvinov: "Giáo sư..." "Đúng vậy, những tinh thể này rất giống mẫu vật chúng ta thu được ở Tsetang, khả năng cao cũng bắt nguồn từ sinh mệnh gốc silic." Litvinov lập tức dùng tiếng Trung lưu loát đưa ra câu trả lời nằm trong dự liệu — làm công tác nghiên cứu hơn hai mươi năm ở Trung Quốc, tiếng Trung của ông thậm chí còn chuẩn hơn nhiều người bản xứ mang giọng địa phương. "Nói vậy là đội của Watson có thể đã chạm trán sinh mệnh thể gốc silic!" Dưới sự dẫn đường của Lưu Khảm, Lý Húc vừa rảo bước vội vã về phía kho cơ giáp, vừa hỏi Litvinov: "Tôi đã lâu không hợp tác với SLIRA, dạo gần đây có thông tin gì mới về lũ sinh mệnh gốc silic đó không?" "Hỏi hay lắm. Mấy tháng gần đây, phòng thí nghiệm của chúng tôi đã có thêm vài phát hiện mới về sinh mệnh gốc silic, nhưng dường như chẳng giúp ích thực chất gì cho việc thấu hiểu thứ này, ngược lại còn khiến chúng tôi thêm hoang mang." "Tri thức lại khiến người ta hoang mang ư?" "Đúng thế, tri thức mới mang lại nỗi hoang mang mới. Thực tế tôi nghiên cứu thứ này hơn hai mươi năm mà vẫn chưa hoàn toàn hiểu rõ mình đang đối phó với cái gì. Suốt những năm qua chúng tôi vẫn chưa thể kết luận, thứ này là 'dạng gần sinh mệnh' có ý chí tự do, hay chỉ là 'thể hành vi sinh mệnh' mang đặc trưng sống đơn giản, chỉ biết tăng sinh theo một khuôn mẫu nhất định." "Nói thứ gì tôi hiểu được đi." "Được, sắp tới điểm mấu chốt rồi. Mãi đến gần đây, chúng tôi vẫn nghĩ hành vi của chúng giống vi khuẩn hoặc cùng lắm là nhóm sinh vật thân lỗ dưới đáy biển như bọt biển." "Chẳng lẽ không phải thế?" "Nhưng nghiên cứu mới nhất chỉ ra rằng 'tế bào' của chúng có sự phân hóa, cấp bậc sinh mệnh của chúng hẳn phải cao hơn, tôi thậm chí còn nghi ngờ giữa chúng có thể tồn tại sự giao tiếp." "Nhưng nhìn chúng chẳng khác nào đất đá. Đá thì giao tiếp kiểu gì?" "Hiện vẫn chưa rõ cơ chế đó, nhưng dựa vào khả năng tạo ra hiệu ứng Ba Lạp Tháp của chúng, tôi nghi ngờ chúng có thể phát ra sóng điện từ, từ đó kích thích lên não bộ con người..." Để có thể phản ứng nhanh chóng với sinh mệnh thể gốc silic dưới lòng đất, căn cứ giám sát này được bố trí rất tinh gọn, khoảng cách từ phòng điều hành tới kho cơ giáp cực ngắn, chẳng mấy chốc cả nhóm đã đứng trước một cỗ cơ giáp màu đen. Lý Húc đội mũ bảo hộ thật nhanh, ngắt lời thao thao bất tuyệt của Litvinov: "Nói thẳng vào việc chính đi, nếu tôi phát hiện ra chúng ở dưới đó thì phải làm gì?" "Giữ vững ý chí của cậu!" Câu nói của Litvinov khiến Lý Húc suýt bật cười, đang định bông đùa đáp lại hai câu thì nhận thấy ánh mắt ông lão đanh lại, vẻ mặt nghiêm túc khác thường. Hắn bất giác rùng mình, trịnh trọng gật đầu với Litvinov: "Tôi hiểu rồi." "Mang một mẫu sống về cho tôi!" Trước khi cửa khoang đóng lại, Litvinov lùi sang một bên như sực nhớ ra điều gì, lớn tiếng gào lên với Lý Húc. Đáp lại ông là một cử chỉ tay đầy quả quyết.