Chương 8: 5

5 Cơ giáp trinh sát bắt được tín hiệu yếu ớt, dường như là tín hiệu cầu cứu của Watson, nhưng việc định vị hướng sóng trong khu vực hang động rất khó khăn. Lý Húc không muốn đội hình tản ra quá rộng, bởi đường truyền dữ liệu rất dễ bị gián đoạn do nhiễu sóng. Ngay cả hắn cũng không muốn lãng phí quá nhiều tâm trí vào việc duy trì liên lạc trong tình huống này. Trước mắt có hàng chục nhánh hầm, chưa rõ Watson đã đi theo đường nào. Hắn dứt khoát mở nắp khoang giáp phía trước, để bản thân lộ ra ngoài không khí. Làm vậy rất nguy hiểm, giáp chắn không chỉ đỡ đòn tấn công vật lý mà còn ngăn chặn công kích sóng hạt vô hình từ hiệu ứng Ba Lạp Tháp. Nhưng mở giáp ra mới có thể nghe ngóng; nhốt mình trong khoang chỉ huy chật hẹp rồi quan sát bên ngoài qua cảm biến thì rất dễ bỏ sót manh mối tinh vi. Hơn nữa, hắn tự tin vào khả năng kháng hiệu ứng Ba Lạp Tháp của mình. Mặt đất rung chuyển dữ dội, vẳng lại tiếng đá vỡ vụn dồn dập từ phía xa. Có một nguồn lực nào đó đang kích phát biến đổi địa chất. Lý Húc quan sát kỹ mặt đất. Nơi này không có bụi bặm, trên nền đá cứng đã không còn dấu vết di chuyển của Watson. Hắn nghiêng đầu, lắng tai nghe ngóng, cố gắng cảm nhận những biến động khác ẩn trong tạp âm nền. Dần dần, hắn nghe thấy tiếng nổ bùng mờ nhạt từ đằng xa, lẫn trong đó là tiếng kim loại biến dạng, vặn xoắn trong lửa. Lý Húc liếc nhìn đồng hồ đo, nồng độ oxy đang giảm, lưu huỳnh đioxit tiếp tục tăng lên, nhưng vẫn nằm trong ngưỡng chịu đựng được. Cơ giáp tiến về phía phát ra âm thanh, vũ khí trên tay chĩa về hướng có nguy cơ đe dọa lớn nhất. Lý Húc đi được một quãng dài. Dưới luồng sáng từ đèn pha quét qua, hắn thấy một robot sửa chữa cỡ nhỏ nằm gục trên mặt đất. Nó vẫn đang cháy, trông như bị một vật nặng nghiền nát hoàn toàn. "Đã tìm thấy xác một robot sửa chữa, tạm thời chưa thấy Watson. Nghe rõ không?" Không có bất kỳ phản hồi nào từ trung tâm chỉ huy. Có vẻ như thiết bị chuyển tiếp ở khu vực này cũng đã hỏng, vả lại khoảng cách quá xa, đã vượt khỏi phạm vi liên lạc hiệu quả của trạm tiếp sóng trước đó. Thiết bị chuyển tiếp Lý Húc mang theo cũng đã thả hết dọc đường đi, giờ hắn chỉ có thể tự lực cánh sinh. Lý Húc điều khiển cơ giáp tiếp tục tiến lên, đồng thời phát lệnh thu hẹp đội hình, cố gom toàn bộ các cơ giáp phụ đã phái đi dò đường lại. Vốn xuất thân là phi công tiêm kích, hắn chưa bao giờ thích sự chậm chạp của cơ giáp mặt đất. Khi không chiến, máy bay yểm trợ luôn phản hồi mệnh lệnh rất nhanh; tác chiến dưới lòng đất lại là chuyện khác. Cơ giáp hai chân phải luồn lách qua chướng ngại vật để tới nơi, đôi khi chiến đấu kết thúc rồi vẫn chưa kịp có mặt. Dù dòng cơ giáp Thừa Ảnh được trang bị hai cụm động cơ đẩy đổi hướng lực để bay tầm thấp, nhưng chiều cao trần hang và địa hình phức tạp dưới lòng đất đã hạn chế đáng kể khả năng cơ động của nó. Tình cảnh hiện tại chính là như vậy, dù độ trễ điều khiển cơ giáp phụ của hắn gần như bằng không, nhưng để chúng tập hợp lại đầy đủ vẫn phải mất vài phút. Lối đi hẹp trước mắt là điểm cuối của thiết bị làm lạnh trên tuyến đường này, nhưng lớp băng dày đã biến mất hoàn toàn, chỉ còn lại những vệt nước tan chảy chứng minh chúng từng tồn tại. Phía trước lại vang lên một tràng âm thanh rõ rệt, là pháo tự động 20 mm gắn trên cơ giáp vũ trang không người lái Thừa Ảnh B đang nổ súng. Khi đối đầu với sinh mệnh thể gốc silic, đạn bắn ra là đạn cực lạnh, tạo nên tiếng nổ rất đặc trưng. Hắn lập tức sải bước lao tới, không còn thời gian chờ số quân còn lại tập hợp nữa. Lúc này hắn chỉ có hai cơ giáp phụ yểm trợ — đây không đơn thuần là vấn đề số lượng, đối với một "Thiên Hành Giả" có khả năng điều khiển cùng lúc nhiều nút mạng, mỗi hệ thống phụ tăng thêm đồng nghĩa với việc có thể áp dụng chiến thuật phức tạp và hiệu quả hơn. Lý Húc lao ra khỏi đường hầm tối om, phóng người vượt qua một dòng nham thạch đang chảy. Hiện ra trước mắt là một hang ngầm khổng lồ. Phía trước, một cỗ cơ giáp vừa văng qua không trung rồi đập mạnh xuống đất. Hình vẽ chim hồng hạc màu đỏ cùng kết cấu đặc thù của cơ giáp sửa chữa chứng tỏ đó là cỗ máy của Watson, cô hẳn đang ở bên trong. "Watson, tôi là Lý Húc. Báo cáo tình hình hiện tại." Hắn nhanh chóng gọi Watson, đồng thời lao đến bên cạnh cô. Có thể thấy lớp giáp trước của cơ giáp cô đã bị biến dạng. "Anh tới rồi. Chúng đang ở quanh đây, và đã trở nên mạnh hơn nhiều." Giọng Watson vang lên qua bộ đàm. "Đường dây của cơ giáp tôi gặp chút trục trặc, anh phải hỗ trợ tôi một tay để tôi nối lại dây, sau đó sửa chữa điểm ngắt làm lạnh." "Rõ." Bốn cơ giáp phụ còn lại có thể không kịp tới, Lý Húc lệnh cho hai cơ giáp không người lái 017-1 và 017-2 cảnh giới hai sườn, còn bản thân hắn che chắn ngay trước mặt Watson. Bệ phóng tên lửa đa năng của cả ba cơ giáp đều duy trì ở trạng thái sẵn sàng khai hỏa, nòng pháo quét liên tục trong tầm bắn. Hắn nhìn chằm chằm vào khoảng không nơi Watson vừa bị hất văng. Chỗ đó trông như chẳng có gì, nhưng Lý Húc biết chắc chắn có thứ gì đó đang ẩn nấp, có thể đối phương đang âm thầm quan sát phe mình. Với Lý Húc, kẻ địch do dự là điều có lợi, một khi gom đủ sáu cơ giáp phụ, hỏa lực không chỉ tăng gấp đôi. "Chúng đang kích động, đừng bận tâm đến tôi." Watson nói. Cũng là một "Thiên Hành Giả", dù không phải nhân sự chiến đấu nhưng năng lực cảm nhận của cô rõ ràng vượt xa người thường. "Mau bắn pháo sáng đi, sẽ thấy chúng ngay." Mấy quả pháo sáng phóng vọt lên từ phía sau Thừa Ảnh A, khoảnh khắc ấy rọi sáng cả hang động mênh mông. Cùng lúc đó, hai hệ thống phụ làm nhiệm vụ yểm trợ lập tức bắn đạn cực lạnh về hướng khả nghi. Sau trận chiến năm 2048, nhân loại đã biết đây là phương thức duy nhất có thể kiềm tỏa sinh mệnh thể gốc silic. Vũ khí laser không tác dụng, vũ khí hạt không tác dụng, vũ khí hạt nhân cũng vô hiệu — mọi tổn thương bề mặt cuối cùng đều biến thành điểm khởi đầu cho sự sinh sôi nhân bản của chúng. Lý Húc chỉ hy vọng lượng đạn cực lạnh mang theo đủ để khống chế hành động của sinh vật bí ẩn này, giúp Watson có thời gian sửa thiết bị làm lạnh để tiếp tục phong ấn chúng dưới lòng đất. Ngay tại điểm Lý Húc đang chú ý, một khối khổng lồ mờ ảo né tránh đạn cực lạnh rồi nhảy bổ ra ngoài. Rất khó dùng ngôn từ để miêu tả hình dáng của thứ này, nó dường như chỉ là một khoảng nhiễu loạn vô hình trong ánh sáng, hơi giống cảnh tượng nhìn vật thể qua làn hơi nước bốc lên nghi ngút. Thực tế, khi nó đứng yên, hầu như không thể nhìn thấy; chỉ khi nó di chuyển, hoặc dưới bóng sáng biến ảo của pháo sáng đang rơi xuống, người ta mới nhận ra rõ ràng không khí trong suốt đang chuyển động. Đây chính là sinh mệnh thể gốc silic, trừ khi bị đóng băng, bằng không nó có thể tàng hình ngay trước mắt. Nó lao như chớp giật về phía cơ giáp không người lái 017-1 ở cánh phải. Kính ngắm của cơ giáp vẫn đang cố bắt bám mục tiêu, Lý Húc nhanh tay lẹ mắt can thiệp bằng chế độ ghi đè, bỏ qua mô-đun nhận diện tự động chậm chạp, xả toàn bộ số đạn cực lạnh còn lại của cỗ máy đó ra. Thế nhưng bất ngờ thay, khối khổng lồ kia chỉ tung đòn nghi binh. Giữa đường, nó lại né được đợt công kích của đạn cực lạnh rồi lao thẳng về phía Lý Húc — thứ này tuyệt đối là sinh vật có trí tuệ, trong chớp mắt, ý nghĩ đó xẹt qua đầu Lý Húc. Hắn không cần nghĩ ngợi, lập tức phản kích, bắn ra hai quả đạn cực lạnh — sở dĩ không bắn hết là để dùng số tên lửa còn lại kiềm chế đối phương, câu đủ thời gian cho Watson sửa chữa cơ giáp và hệ thống làm lạnh. May mà với tư cách kỹ sư hệ thống, cô điều khiển cơ giáp sửa chữa, hư hại hiện tại chưa phá hủy hệ thống lõi nên cô hoàn toàn có thể tự khắc phục. Lúc này pháo sáng đã rơi hết xuống đất, hang ngầm lại chìm vào bóng tối dày đặc. Lý Húc điều khiển ba cơ giáp chuyển vũ khí laser bên phải sang chế độ phát xạ công suất thấp. Loại chùm tia có công suất thấp hơn laser tác chiến này bình thường chủ yếu dùng để đo cự ly hoặc chỉ thị mục tiêu, nhưng trong tình cảnh vũ khí laser vô hiệu với sinh mệnh thể gốc silic, dùng laser công suất thấp vừa tiết kiệm năng lượng, đốm sáng laser khi quét trúng sinh mệnh thể gốc silic lại tạo thành một điểm sáng rực rỡ, quả là phương tiện trinh sát hữu hiệu. Chùm tia laser của ba cơ giáp nhanh chóng quét qua phạm vi 120 độ phía trước thân máy, bao phủ gần như toàn bộ hang động. Có thể thấy lơ lửng giữa không trung là hàng chục điểm sáng. Thật kỳ lạ, Lý Húc nghĩ, hắn chưa hề bắn vỡ khối sinh mệnh thể gốc silic khổng lồ kia. Trong cảm nhận của hắn, trước mặt chỉ có một cá thể, vậy hàng chục điểm sáng đó từ đâu ra? Là những sinh mệnh thể gốc silic khác đã lọt qua cảm quan của hắn, hay cá thể khổng lồ này đã tự phân chia nhân bản? Điều khiến Lý Húc do dự còn một điểm nữa. Hắn luôn cảm thấy sinh mệnh thể gốc silic đối diện dường như đang phát tán thứ gì đó về phía mình. Đang công kích ý thức sao? Là một "Thiên Hành Giả" xuất chúng, một quân nhân có ý chí kiên định, Lý Húc không bị ảnh hưởng bởi "hiệu ứng Ba Lạp Tháp". Nhưng sau nhiều lần tiếp xúc với Litvinov, hắn rất muốn hiểu rõ nguyên lý của "hiệu ứng Ba Lạp Tháp" — cứ giam giữ loài sinh mệnh bí ẩn này dưới lòng đất rõ ràng không phải kế sách lâu dài. Nếu có thể triệt tiêu ảnh hưởng của hiệu ứng Ba Lạp Tháp, sẽ có thêm nhiều người bình thường tham gia nghiên cứu sinh mệnh thể gốc silic. Nhân loại có thể hiểu rõ hơn về chúng, đánh giá mức độ nguy hiểm, từ đó tìm ra phương án cùng tồn tại hoặc tiêu diệt đối phương. "Tôi xong rồi! Rút lui!" Đúng lúc Lý Húc vừa dùng đạn cực lạnh kiềm chế hành động của sinh mệnh thể gốc silic, vừa vận hành trí não suy xét điểm bất thường của lần tác chiến này, tai nghe truyền đến tiếng Watson. Không hổ danh là bậc thầy hệ thống hàng đầu thế giới, trong khoảng thời gian ngắn ngủi cô đã sửa xong cơ giáp và nhanh chóng rút vào đường hầm mà Lý Húc vừa đi ra. Lý Húc không chần chừ, bắn tiếp một tràng đạn cực lạnh rồi nhanh chóng lùi về đường hầm. Cơ giáp 017-1 bên cánh phải cũng rút lui thuận lợi dưới sự yểm trợ từ những tràng đạn cực lạnh của Lý Húc và 017-2 bên cánh trái. Cuối cùng, Lý Húc và cơ giáp 017-2 trút gần như toàn bộ số đạn cực lạnh vào cửa hầm, dựng lên một hàng rào đơn giản chặn bước truy đuổi của sinh mệnh thể gốc silic. May mắn là bốn cơ giáp còn lại của Lý Húc cũng vừa tới nơi. Đạn cực lạnh chúng mang theo càng gia cố thêm hiệu quả đóng băng của đường hầm, tranh thủ thêm thời gian sửa chữa cho Watson. "Cô chẳng phải đến để sửa thiết bị sao? Sao lại xuất hiện trong hang động đó?" Cuối cùng cũng có chút thời gian thở dốc, Lý Húc lập tức nêu thắc mắc. "Tôi cũng muốn biết đây. Tôi đang sửa thiết bị đầu cuối này, rồi như thể trong chớp mắt, khi tôi tỉnh táo lại thì đã ở trong cái hang đó rồi." Như để chứng minh lời mình, Watson chỉ cho Lý Húc xem vị trí cô đang sửa dở: "Nhìn đi, đây chính là chỗ ban nãy tôi vừa sửa, đã sắp hoàn thành rồi." Cô tăng tốc thao tác của cánh tay cơ khí: "May mà tôi có mang theo máy ghi hình, chờ trở lại mặt đất chúng ta sẽ xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra." "Xong rồi! Tránh ra!" Theo hiệu lệnh của Watson, Lý Húc và toàn bộ cơ giáp nhanh chóng lùi xa khỏi đường hầm. Kế đó, tiếng gầm rú dữ dội của máy móc vang lên, một lớp băng dày nhanh chóng tái lập, phong kín nơi họ vừa rời khỏi. "Chúng ta còn phải tới các đường hầm khác không?" Lý Húc thở phào nhẹ nhõm, nhưng lập tức lấy lại tinh thần: "Hai trợ lý và số cơ giáp không người lái khác của cô đâu rồi?" "Yên tâm, họ ở hai đường hầm bên kia. Thiết bị làm lạnh ở đó không có vấn đề gì, chỉ có hệ thống giám sát và thiết bị thông tin liên lạc bị tổn hại chút ít. Chắc giờ họ đã trở lại mặt đất rồi. Còn cơ giáp, anh cũng thấy đấy, ba chiếc đi theo tôi đã hỏng hoàn toàn. Ngoài chiếc cơ giáp sửa chữa bên ngoài này, hai cơ giáp vũ trang đều bị phá hủy trong hang lúc nãy. Giá mà sức chiến đấu của tôi mạnh hơn một chút thì tốt rồi." Watson có chút buồn bực vì thất bại lần này. "Là nhân sự kỹ thuật, cô thể hiện thế là quá tốt rồi." Lý Húc an ủi cô. "Tôi còn tưởng anh định nói nhân sự kỹ thuật thì không cần phải đặt tiêu chuẩn cao cho bản thân đến thế chứ." Watson vừa quay người đi theo Lý Húc về phía lối ra, vừa càu nhàu. "Sao thế được? Tôi luôn hiểu tiêu chuẩn khắt khe cô tự đặt ra cho mình mà." Lý Húc quá hiểu người kỹ sư thiên tài vốn quen thuận buồm xuôi gió này luôn yêu cầu cao ở bản thân ra sao. Nhưng hiện tại hắn có chuyện khác cần hỏi: "Nghe nói cô cũng sắp tới hạm đội thuộc địa ở vành đai tiểu hành tinh?" "Cũng? Anh nghe Mộc Bình nói à? Phải, tôi được phân công ở soái hạm. Họ có dự định tinh giản cấu trúc hệ thống chỉ huy, cần một người có thể giao tiếp với AI dẫn đường. Tình cờ là hồi ở Đại học Nam California tôi từng tham gia dự án siêu AI này, từng giao tiếp với Margaret, tiền thân của hệ thống chính. Nhưng tôi không định tham gia chuyến viễn chinh của họ đâu, xong việc này tôi sẽ quay về." "Các người ai nấy đều muốn rời đi, Trái Đất tính sao?" "Trái Đất... rồi sẽ có cách thôi, dẫu sao vẫn còn có anh." "Rồi sẽ có cách..." Lý Húc cười khổ lắc đầu. "Thật ra anh cũng có thể tham gia kế hoạch du hành giữa các vì sao, ở đó cũng thiếu những phi công như anh." "Lại tính toán cả lên đầu tôi rồi. Tôi không đi đâu, tôi phải bảo vệ Trái Đất." "Haizz!" Watson thở dài, "Tôi sẽ nhớ anh đấy." "Tôi sẽ trân trọng tình bạn của chúng ta." "Tới vành đai tiểu hành tinh tôi sẽ gửi thư điện tử cho anh." "Vành đai tiểu hành tinh..." Lý Húc lại thở dài. "Rốt cuộc anh đang lo lắng điều gì? Lo Trung Quốc thua cuộc trong cuộc đua này với Mỹ sao?" "Không, điều tôi lo lắng là sự tan vỡ của liên minh nhân loại." "Tôi nghĩ... tình hình không tệ như anh nghĩ đâu. Dù sao chúng ta từng sát cánh chiến đấu, cùng đối mặt với kẻ thù chung, mà mối đe dọa đó vẫn chưa hề được giải quyết." "Nhắc đến kẻ thù chung, tôi chợt nhớ ra một chuyện. Tôi nghe nói phía Mỹ đã tìm ra cách khai thác hiệu quả cơ sở dữ liệu của Cửu Anh, nhưng lại lách qua công ước chia sẻ thông tin để giấu giếm chúng ta chuyện này?" "Haha, tình bạn rạn nứt đều bắt nguồn từ sự nghi kỵ." "Có thể là đoán mò, nhưng Mỹ, châu Âu và Nhật Bản đã rất lâu rồi không cập nhật thông tin tình báo công khai." "Chuyện này ấy à, đương nhiên không phải tự dưng mà có. Vừa rồi lão Sasha không nhắc với anh khái niệm 'Ma Kính' sao? Ông ấy khoái bàn chuyện này lắm." "Chưa kịp hỏi. Cô biết đấy, tôi không thích khơi đúng chuyên môn của ông ấy, nói dai dẳng không dứt đâu. Hay là cô giải thích khái niệm 'Ma Kính' bằng cách đơn giản nhất xem." "'Ma Kính' tán tụng 'Hoàng hậu', nó không bao giờ nói dối, nó cung cấp cho 'Hoàng hậu' mọi thông tin để đạt được mục tiêu, nhưng đến cuối cùng, nó sẽ dẫn dụ 'Hoàng hậu' bước vào diệt vong. Đấy, định nghĩa đại khái là như thế. Thấy sao, năng khiếu diễn đạt của tôi ổn chứ?" "Ồ, đại khái thì... thật ra tôi vẫn chưa hiểu lắm." Đón lấy ánh bình minh nhạt nhòa, Lý Húc và Watson rốt cuộc cũng trở lại mặt đất. Đám trợ lý của cô quả nhiên đã sửa xong sự cố ở hai nhánh hầm kia từ sớm và trở về an toàn. Đối diện với ánh mắt lấp lánh của Litvinov đang nóng lòng ghé sát trước cơ giáp ngước nhìn mình, Lý Húc thở dài, lệnh cho cơ giáp không người lái đưa cho ông một chiếc hộp nhỏ. Thứ đựng bên trong chính là sinh mệnh thể gốc silic mà cơ giáp 017-1 vớt được dưới sự yểm trợ của 017-2 trước khi rút vào đường hầm — đối với cơ giáp chiến đấu, việc bắt giữ mẫu vật như vậy quả thực không dễ, các kỹ sư đã phải bổ sung một bộ trang bị ngoài cỡ nhỏ cho loạt cơ giáp này. "Trọng lượng này, chẳng lẽ đã trọng hoá rồi?" Là người tiếp xúc với sinh mệnh thể gốc silic nhiều năm, vừa cầm hộp vào tay, Litvinov đã biết bên trong hẳn là tinh thể sau khi đã trọng hoá. Lý Húc nhảy khỏi buồng lái cơ giáp, tiếc nuối gật đầu. Lúc đó hắn thực sự chỉ nảy ra ý định bất chợt, lâm thời lệnh cho 017-1 thực hiện động tác thu giữ. Hắn ngỡ mình đã bắt được mẫu vật sống, ngặt nỗi trong quá trình rút lui ra ngoài, trọng lượng chiếc hộp đã thay đổi. "Có lẽ các ông đưa khối tinh thể lớn kia về sẽ có giá trị nghiên cứu hơn, nhưng tôi vẫn thấy con này rất khác." "Sinh mệnh thể gốc silic lần này tôi thấy rất khác lần trước, chúng cực kỳ chủ động." Hắn nghiêm túc nói: "Tôi cho rằng sinh mệnh thể gốc silic hẳn là sinh mệnh có trí tuệ!" Sau đó, khi mọi người có mặt tại hiện trường xem video ghi lại của Watson và phát hiện cô đang sửa thiết bị dở chừng lại chủ động bước vào hang động kia, trong lòng ai nấy chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất — Quả này rắc rối to rồi!