Chương 9: 6

6 6 Trong lúc Lý Húc đau đầu vì thực thể sống gốc silic, tại một căn cứ của Lực lượng Không gian PLA, Lâm Mộc Bình đang mặc bộ đồ kháng áp lực G, ôm mũ bảo hiểm bước về phía nhà chứa máy bay. Cô dừng chân trước cửa ngẩng nhìn bầu trời, dải ngân hà rực rỡ lờ mờ hiện ra nơi đường chân trời phía đông. Trên vành đai tiểu hành tinh cách Trái Đất 50 triệu kilomet, một hạm đội viễn chinh do Mỹ dẫn đầu đang tích cực chuẩn bị, dự kiến khởi hành sau hai năm nữa với mục tiêu là hệ sao Alpha Centauri. Việc nhân loại nghiên cứu dịch ngược công nghệ Cửu Anh không hề thuận buồm xuôi gió. Về động lực du hành liên sao, lựa chọn khả dĩ duy nhất là phương án động cơ nhiệt hạch lực đẩy thấp nhưng xung lực riêng cao. Về lý thuyết, thông qua quá trình gia tốc kéo dài, phi thuyền có thể đạt tới một phần mười vận tốc ánh sáng, thậm chí cao hơn. Tính theo tốc độ này, ngay cả chuyến khứ hồi giữa các vì sao gần nhất cũng tiêu tốn trọn vẹn cả đời người. Tất nhiên, công nghệ ngủ đông siêu nhiệt độ thấp có thể giúp con người sống lâu hơn ở mức trao đổi chất cực thấp, nhưng đối với du hành liên sao, tuổi thọ của sinh vật gốc carbon vẫn quá ngắn ngủi. Một số học giả cho rằng, đây có thể cũng là lý do bên trong phi thuyền Cửu Anh không tìm thấy phi công còn sống. Dù vậy, hiện tại nhân loại vẫn chưa thể chế tạo phi thuyền liên sao hoàn toàn không người lái. Nền tảng tàu sân bay không thiên chiến lược cỡ lớn mà Trung Quốc phát triển cho Kế hoạch Nam Thiên Môn được trang bị hệ thống động lực phức tạp, gồm 2 cụm lò phản ứng nhiệt hạch trên khoang, 38 động cơ phức hợp lực đẩy lớn, 12 cụm thiết bị truyền động trường lực và 4 cụm máy phát trường lực trên khoang, nhờ đó mới có khả năng trực tiếp thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất. Thế nhưng xét trên quy mô vũ trụ, sải cánh 684 mét cùng khả năng mang theo 88 chiến đấu cơ Huyền Nữ của Loan Điểu lại quá nhỏ bé, hoàn toàn không có khả năng thám hiểm không gian sâu và viễn chinh dài ngày. Đối với những phi thuyền siêu lớn thám hiểm không gian sâu, việc thoát khỏi lực hấp dẫn của Trái Đất đòi hỏi cái giá đắt hơn rất nhiều, đặt ra yêu cầu cực hạn đối với vật liệu chế tạo lẫn công suất động cơ. Do đó, con người từng coi Mặt Trăng là điểm xuất phát quan trọng cho việc thám hiểm không gian sâu. Nhưng đến nay, vành đai tiểu hành tinh với trọng lực thấp lại là nơi xuất phát lý tưởng hơn nhiều so với Trái Đất hay Mặt Trăng. Sau khi phe phương Tây thu được công nghệ luyện kim không gian của Cửu Anh bằng một phương thức mờ ám nào đó, vành đai tiểu hành tinh cũng trở thành xưởng đóng phi thuyền cỡ lớn tối ưu hơn hẳn Trái Đất. Họ trực tiếp khai thác các tiểu hành tinh loại M cấu tạo hoàn toàn bằng kim loại để đóng tàu. Hướng đi này hai mươi năm trước từng bị coi là ảo tưởng viển vông, nhưng giờ đây đã thành hiện thực và dần bộc lộ ưu thế vượt trội. Mấu chốt của kế hoạch thiên tài này nằm ở việc né tránh bài toán hóc búa nhất của việc đóng tàu vũ trụ cỡ lớn trong thời đại này: trọng lực. Thông qua phân tích quang phổ, người ta rất dễ tìm thấy những "ngôi sao kim loại" cấu tạo hoàn toàn bằng niken và sắt trong vành đai tiểu hành tinh — chẳng hạn như sao Thần Linh, nơi đóng soái hạm Mayflower của hạm đội. Chỉ cần sử dụng laser tia X bơm hạt nhân gắn trên phi thuyền cỡ nhỏ là có thể cắt gọt sơ bộ trực tiếp lên các tiểu hành tinh thuần kim loại này. Sau đó, các cuộn dây điện từ cực mạnh của máy phát điện nhiệt hạch sẽ được dùng để thấm carbon trong môi trường chân không và định hình khối kim loại lớn bằng lực từ. Do không có đối lưu và lắng đọng như trong môi trường trọng lực, dòng thép nóng chảy phát sáng chói lòa sau khi cuộn dây đốt nóng có thể từ từ biến dạng dưới tác động dẫn hướng trong không gian, tạo thành những linh kiện siêu lớn có kết cấu đồng nhất và độ bền cao hơn. Môi trường không đối lưu cũng giúp các khối đúc cỡ lớn tản nhiệt đều đặn hơn, thời gian giải tỏa ứng suất thường không quá nửa năm, chỉ bằng một phần ba so với trên Trái Đất. Cộng thêm việc không cần xử lý chống oxy hóa bề mặt, chu kỳ đóng tàu của Hạm đội Phương Tây được rút ngắn đáng kể. Các nước phương Tây dường như đã tìm ra con đường tắt để sản xuất phi thuyền theo dây chuyền công nghiệp và đang nhanh chóng nhân rộng phương thức này. Nhìn lại kế hoạch du hành liên sao thời kỳ đầu của phương Tây, thực chất ban đầu chỉ là phương án dự phòng do nhà khoa học điên Frederick Eichmann đề xuất, nhằm giúp một nhóm thiểu số trốn khỏi Trái Đất trong kịch bản tồi tệ nhất. Nhưng sau khi rót nguồn vốn khổng lồ vào phương án này, họ lại vô tình mò mẫm ra một lộ trình chế tạo khí cụ bay không thiên hợp lý hơn, từ đó nảy sinh dã tâm chiếm thuộc địa liên sao. Trong khi đó, Kế hoạch Nam Thiên Môn của Trung Quốc lấy việc bảo vệ Trái Đất làm gốc rễ, nên các lựa chọn kỹ thuật có phần thận trọng hơn. Nền tảng tàu sân bay Loan Điểu được lắp ráp hoàn chỉnh ngay trên Trái Đất, sau đó bay thẳng lên quỹ đạo tầm thấp và điểm Lagrange — vị trí tập kết tối ưu trong hệ Trái Đất - Mặt Trăng. Theo ước tính đáng tin cậy, ngay cả với tốc độ sản xuất siêu cấp của một cường quốc công nghiệp như Trung Quốc, để chế tạo cùng một con tàu vũ trụ, số giờ công cần thiết trên Trái Đất gấp gần 4 lần so với môi trường tiểu hành tinh. Quan trọng hơn, dù có chế tạo xong một con tàu như vậy trên Trái Đất, nó cũng không thể cất cánh vào không gian. Còn nếu chế tạo từng cụm linh kiện trên Trái Đất rồi dùng máy bay vận tải không thiên chở lên quỹ đạo thấp để lắp ráp, thời gian tiêu tốn sẽ cao gấp 16 lần so với làm tại tiểu hành tinh. Sau khoảng hai mươi năm ngấm ngầm ganh đua, phương án của Mỹ dần bộc lộ tính ưu việt. Dù vẫn phải lắp ráp các linh kiện then chốt tại các nhà máy dưới Trái Đất, việc sản xuất tại chỗ lớp vỏ kim loại chiếm tới 95% trọng lượng đã giúp quy mô hạm đội tập kết của họ vượt xa Trung Quốc. Dĩ nhiên, mục đích thành lập hạm đội gồm 6 chiến hạm cỡ lớn và 155 tàu cỡ nhỏ này là để thực hiện một chuyến thám hiểm mang đậm màu sắc thực dân, không mang nhiều giá trị cho việc phòng thủ Trái Đất. Dù sao đi nữa, việc các phe rẽ sang hai hướng khác nhau là điều không thể tránh khỏi. Trung Quốc sẽ cử một văn phòng đại diện chuyên trách hạm đội không gian tới hạm đội đang tập kết tại vành đai tiểu hành tinh, đóng vai trò như sợi dây liên kết cuối cùng giữa hai khối Đông - Tây của nhân loại. Họ sẽ đóng quân trên soái hạm Mayflower với tư cách quan sát viên và sĩ quan liên lạc đại diện cho Trung Quốc, chịu trách nhiệm ghi chép lại toàn bộ những gì tai nghe mắt thấy trong suốt hải trình khứ hồi kéo dài bảy mươi năm tới Alpha Centauri. Văn phòng đại diện này gồm sáu người: một trưởng đại diện, một tùy viên quân sự, ba cán bộ nghiên cứu y tế (mỗi chuyên ngành sinh học, địa chất và y học cổ truyền một người) và một sĩ quan liên lạc. Lâm Mộc Bình sẽ đảm nhận vị trí tùy viên quân sự trong văn phòng đại diện này. Chiến đấu cơ Huyền Nữ và các máy bay hộ tống sẽ đồng hành cùng cô trên chuyến viễn chinh đằng đẵng. Nhiệm vụ của cô bao gồm việc định kỳ điều khiển Huyền Nữ bay ra ngoài tầm kiểm soát của hạm đội phương Tây để phóng thiết bị truyền tín hiệu chuyển tiếp, giúp sĩ quan liên lạc kịp thời gửi báo cáo về Trung Quốc. Trong chuyến hành trình dài đằng đẵng ấy, bản thân cô sẽ phải trải qua một nửa thời gian trong trạng thái ngủ đông. Gần như chắc chắn rằng khi trở về Trái Đất, cô sẽ không còn cơ hội gặp lại bất kỳ người thân hay bạn bè nào nữa. Lâm Mộc Bình thu ánh mắt khỏi bầu trời, trong lòng không tránh khỏi chút bùi ngùi, cho đến khi người lính gác bước lại gần. "Thiếu tá, hình như cô đến hơi sớm." "Tôi chỉ muốn đến sớm tập dượt chiến thuật với mấy đứa nhỏ một chút." "Khóe mắt cô bị làm sao thế?" Người lính gác nhận ra vết xước nơi khóe mắt cô. "Không có gì, bị gió lạnh trên đỉnh núi thổi thôi." "Vâng, tôi mở cửa ngay đây." Cánh cửa khổng lồ của khoang chứa mở ra một khe hẹp. Lâm Mộc Bình bước vào trong. Năm chiếc chiến đấu cơ không thiên Huyền Nữ đang xếp thành một hàng ngang. Ở chính giữa là chiếc Huyền Nữ mẫu A có người lái lớn nhất và cũng là chiếc duy nhất có nắp buồng lái trong suốt. Hai bên là bốn chiếc chiến đấu cơ không người lái Huyền Nữ mẫu B, bề ngoài rất giống chiếc ở giữa nhưng không có buồng lái, thân ngắn hơn, đường nét liền mạch và gọn gàng hơn. Cánh cửa khoang chứa đóng sầm lại sau lưng, không gian chỉ còn lại một mình Lâm Mộc Bình. Cô bước về phía chiến cơ của mình giữa sự tĩnh lặng tuyệt đối. Ngoài tiếng bước chân của bản thân, cô cảm nhận rõ ràng nỗi bồn chồn đang âm ỉ dâng lên từ sâu thẳm đáy lòng. Cô trùm chiếc mũ lót phủ kín các đầu dò dày đặc lên đầu, sau đó đội mũ bảo hiểm vào và kết nối toàn bộ các thiết bị ngoại vi. Là một người bình thường, không giống những "Thiên Hành Giả" như Lý Húc và Ninh Hân, Lâm Mộc Bình bắt buộc phải thông qua chiếc mũ lót này mới có thể khuếch đại sóng não để kiểm soát hệ thống máy bay hộ tống của Huyền Nữ một cách linh hoạt hơn. Bộ trang bị kết nối não bộ thiết kế riêng cho phi công bình thường này thuở ban đầu phải cấy ghép sâu vào bên trong não, để lại rất nhiều di chứng nên hoàn toàn không thể đưa vào thực chiến. Về sau, các đầu dò cấy ghép được thay thế bằng các tấm cảm ứng dán trực tiếp lên da đầu, nhưng để làm được điều đó, phi công bắt buộc phải cạo trọc đầu; tuy có giá trị thực chiến nhưng việc này ảnh hưởng tiêu cực đến tâm lý của phần lớn phi công. Mãi cho đến khi Lâm Mộc Bình gia nhập đội ngũ nghiên cứu phát triển thiết bị ngoại vi của Kế hoạch Nam Thiên Môn, trang bị giao tiếp não - máy mới phát triển thành hình thái như hiện tại. Cô cũng nhờ đó mà trở thành một trong những người bình thường đầu tiên làm chủ hệ thống Huyền Nữ thông qua thiết bị ngoại vi. Tất nhiên, năng lực tác chiến của cô xuất sắc đến mức vượt qua cả một bộ phận không nhỏ các Thiên Hành Giả, khiến nhiều lúc người ta quên mất rằng cô chỉ là một người bình thường chứ không phải một Thiên Hành Giả bẩm sinh. Nắp buồng lái đóng kín, Lâm Mộc Bình tĩnh tâm lại. Giờ đây, cả năm chiếc chiến cơ đều đã nằm dưới sự kiểm soát của cô. Dựa trên những thông tin đã thu thập được về Ninh Hân, cô bắt đầu diễn tập trong đầu màn đối đầu sắp tới giữa hai người. Đối với Ninh Hân, người đàn anh cùng trường phi công kiêm nhân vật nổi bật một thời, trước đây Lâm Mộc Bình không tính là quen thân. Hồi còn ở trường, toàn bộ tâm trí cô đều dồn vào việc nâng cao kỹ năng bay, chẳng còn hơi sức đâu để ý chuyện khác. Sau khi tốt nghiệp, hai người được phân về các đơn vị khác nhau nên cắt đứt liên lạc. Nhưng kể từ khi cô gia nhập Kế hoạch Nam Thiên Môn và bắn hạ Ninh Hân trong một cuộc diễn tập cách đây ba năm, hắn liền kiên trì theo đuổi cô dù thua hết lần này đến lần khác. Hắn không dám nhờ vả Lâm Tự Hòe, nhưng lại kết thân với Lý Húc, liên tục mượn tay Lý Húc gửi đủ loại quà cáp và lời mời được chuẩn bị kỳ công. Nếu không phải bản thân sắp sửa bước vào chuyến viễn chinh, có lẽ hai người thực sự đã có thể cùng nhau hướng tới tương lai. Nhưng hiện tại, cô dự định dùng một trận đối đầu sòng phẳng làm món quà chia tay dành cho hắn. Dữ liệu thu thập cho thấy tỉ lệ thắng của Ninh Hân khi mô phỏng phi thuyền Thiên Nga cực kỳ cao, nửa năm gần đây đạt gần 70%. Trong 30% còn lại, có 13% là do Lâm Mộc Bình đánh bại, phần còn lại đều thuộc về Lý Húc. Theo hiểu biết của cô về Ninh Hân, trong cuộc diễn tập này, có 73% khả năng hắn sẽ giữ nguyên chiến thuật quen thuộc: mô phỏng hoàn toàn phương thức tấn công của phi thuyền Thiên Nga, phát động công kích từ không gian cận vũ trụ rồi bổ nhào xuống với tốc độ cực lớn — cách này giúp hắn ít bị hiện tượng plasma làm gián đoạn liên lạc, đồng thời duy trì được động năng khổng lồ. Hắn sẽ lao xuống đánh tan đội hình của Lâm Mộc Bình trong chớp mắt, sau đó tận dụng khả năng cơ động tức thời để săn lùng từng chiếc một. Thế nhưng vẫn còn 27% khả năng khác tuyệt đối không thể bỏ qua, Lâm Mộc Bình lạnh lùng tự nhắc nhở mình. Dù hai chiếc máy bay không người lái Huyền Nữ 230B và Huyền Nữ 231A của Ninh Hân có thể thay đổi hình dạng khí động học để thích nghi với môi trường trong và ngoài khí quyển hệt như tàu Thiên Nga trước kia, chúng lại không có khả năng mô phỏng toàn dải tốc độ từ thấp đến cao của Thiên Nga. Chúng thích hợp tác chiến ở độ cao lớn hơn, nơi chúng có thể liên tục nhảy cóc để vừa tích lũy tốc độ, vừa dụ đối phương bay lên vùng trời cao hơn. Nếu đối thủ nóng vội truy đuổi khi chưa chuẩn bị kỹ, họ sẽ rơi ngay vào cái bẫy tiêu hao nhiên liệu mà hắn và biên đội giăng sẵn. Nếu Ninh Hân nhận ra đối thủ lần này là cô, hắn sẽ không dại gì hạ xuống dưới độ cao 30.000 mét. Chiếc Huyền Nữ mẫu C của Lâm Mộc Bình phù hợp hơn với các động tác cơ động ngang, trong khi mẫu B của hắn thiên về đánh chặn, động cơ khỏe hơn, vượt trội ở các pha cơ động thẳng đứng. Vì vậy, chiến lược Lâm Mộc Bình vạch ra là giả vờ yếu thế trước, dụ bầy máy bay không người lái của Ninh Hân xuống "điểm giới hạn" 20.000 mét, sau đó dùng động tác cơ động cắt kéo để bào mòn năng lượng của chúng. Ở độ cao này, chúng vừa không thể tận dụng tối đa bề mặt lái khí động học, vừa không phát huy hết hiệu quả của hệ thống điều khiển vector lực đẩy; tốc độ lộn vòng sẽ rất tệ hại, và lợi thế khi đó sẽ nằm trọn trong tay cô. Máy bay hộ tống của Ninh Hân có thể thực hiện những pha cơ động tức thời chịu tải vượt quá 40G, do đó Lâm Mộc Bình cũng phải bố trí các máy bay hộ tống của mình bám riết lấy chúng. Một khi Ninh Hân rối loạn phương hướng và tìm cách tháo chạy lên vùng trời cao, đích thân cô sẽ giải quyết hắn.