Chương 3

Chương Thứ Nhất Khi tin tức đó truyền tới Thượng Lâm Thự, Lý Thiện Đức đang ở bên ngoài xem nhà. Căn nhà nhỏ này chỉ có một tiến, không tính là rộng rãi, song thu dọn khá ngăn nắp. Mái lợp ngói vảy cá, xà gồ gỗ bách, tường viện cùng mặt đất đều dùng loại gạch xanh cỡ lớn sản xuất tại Mi Ổ, mạch gạch thẳng tắp rõ ràng, đan xen trật tự như phường thị đất Trường An, toát lên vẻ nghiêm cẩn thuận mắt. Trong viện còn có một cây hoa quế cao lớn, dẫu lúc này mới là tiết tháng Hai, song nhìn cành lá vươn dài hữu ý, liền biết đến độ sang thu ắt sẽ sum sê tươi tốt. Nhìn ngắm tiểu viện trang nhã, khóe môi Lý Thiện Đức bất giác cong lên. Hắn đã mường tượng ra cảnh tượng ngày nghỉ tháng Tám, trải một tấm chăn giữa sân, góc chăn chèn hũ rượu Tân Phong, phu nhân cùng con gái bưng ra đĩa bánh cẩm nếp Trùng Cửu mới hấp, rưới thêm một muôi nước mía ngọt đậm, cả nhà vừa ăn bánh vừa ngắm hoa quế, sảng khoái biết bao! "Có thể bớt chút nữa không?" Hắn quay đầu hỏi người môi giới đi cùng. Môi giới cười bồi: "Lý giám sự, đây là nhà cất từ năm Thiên Bảo thứ tư, mới tròn mười năm, ba trăm quán đã là giá vô cùng có tâm rồi. Chủ nhà nếu không phải vội về quê thì năm trăm quán cũng chưa chắc nỡ bán." "Nhưng nơi này xa xôi quá. Ngày ngày ta đi bộ đến hoàng thành nhận ca trực, cũng mất gần nửa canh giờ." "Phường Bình Khang thì gần hoàng thành đấy, hay là chúng ta sang bên đó xem sao?" Môi giới cười gượng gạo. Lý Thiện Đức lập tức xẹp lép, đó là chốn đắt giá bậc nhất kinh thành, nằm mơ hắn cũng chưa từng dám nghĩ tới. Hắn lại đi dạo vài vòng quanh sân, tâm trạng dần dần bình ổn trở lại. Căn nhà này nằm ở phía nam thành Trường An, thuộc phường Quy Nghĩa phía nam phố Tây Tứ, đường Chu Tước Môn, quả thực rất hẻo lánh, song cũng có một điều tiện lợi — cừ Vĩnh An vừa vặn chảy qua phường bên cạnh hướng về phía bắc. Phu nhân ngày thường rửa rau giặt giũ không phải đi gánh nước quá xa, con gái bảy tuổi thích tắm rửa cũng có thể tắm thêm vài lần. Tiền mua nhà chỉ có bấy nhiêu, tất phải có chỗ bỏ chỗ lấy. Lý Thiện Đức cân nhắc một hồi rồi cắn răng, thôi thì, cứ lo cho vợ con trước đã, bản thân chịu khó vất vả thêm chút là xong, ai bảo đây là thành Trường An cơ chứ. "Vậy định lấy căn này đi." Hắn chậm rãi thở hắt ra một hơi. Môi giới trước tiên nói lời chúc mừng, sau đó tiếp: "Chủ nhà vội về quê nên không tiện nhận thóc lúa, tốt nhất là hàng nhẹ như vàng bạc." Lý Thiện Đức hiểu rõ ngụ ý của gã, cười khổ: "Ngươi gọi điển tọa của chùa Chiêu Phúc vào đi, lập khế ước một thể." Một mối giao dịch đã xong, môi giới hớn hở bước ra ngoài. Không bao lâu sau, một tăng nhân áo xám tiến vào viện, cười híp mắt chắp tay niệm một câu phật hiệu, rồi từ trong tay áo rút ra hai bản khế ước Hương Tích Tiền, miệng xưng công đức. Lý Thiện Đức đưa tay đón lấy, chỉ cảm thấy hai tờ giấy gai nặng tựa ngàn cân, hai chòm râu mép khẽ run lên. Hắn chỉ là một viên quan nhỏ tòng cửu phẩm hạ, muốn mua được căn nhà này, ngoài việc dốc cạn tích cóp nhiều năm của gia đình, ắt phải vay mượn. Ở đất kinh kỳ, ngoại trừ quầy đổi tiền ở hai khu chợ, tiện lợi nhất chính là việc vay mượn tại các đại tự viện, gọi là "Hương Tích Tiền". Đương nhiên, phật pháp chẳng thể dính mùi tiền của thế tục, nên tiền gốc của Hương Tích Tiền được gọi là "công đức", còn tiền lãi được gọi là "phước báo". Lý Thiện Đức cầm hai tờ giấy vay nợ, từ đầu chí cuối đọc kỹ một lượt, quả thực là công đức sâu dày, phước báo miên viễn. Hắn nói với điển tọa: "Đại sư, trên khế ước ghi rõ khoản công đức này tổng cộng hai trăm quán, mỗi tháng sinh phước báo bốn phân, hai năm trả hết, tính cả gốc lẫn lãi phải là ba trăm chín mươi hai quán, sao lại viết thành bốn trăm ba mươi tám quán?" Nghe một tràng con số rành rọt báo ra, điển tọa ngẩn người. Lý Thiện Đức tà tà nói: "Tạp luật Đại Đường ta có quy định, phàm có vay mượn, chỉ tính trên tiền gốc, không được gộp lãi thành gốc — Đại sư tinh thông phật pháp, cách tính này e là có chỗ sai sót chăng?" Điển tọa ấp úng, ngượng ngùng bảo có lẽ do tiểu sa di chép nhầm sổ. Thấy sắc mặt điển tọa ngượng ngập, Lý Thiện Đức đắc ý vuốt râu. Hắn vốn xuất thân từ khoa Minh Toán năm Khai Nguyên thứ mười lăm, chút trò vặt về con số này căn bản không qua mắt được hắn. Song rất nhanh sau đó hắn lại thở dài thất vọng, triều đình xưa nay dùng văn chương tuyển sĩ, đỗ đạt toán học hoàn toàn không có hy vọng thăng tiến, cả đời chỉ quanh quẩn ở hàng cửu phẩm, hắn cũng chỉ có thể tự hào ở những việc vụn vặt thế này. Điển tọa móc giấy bút, sửa lại ngay tại chỗ, Lý Thiện Đức kiểm tra không thấy sai sót mới điểm chỉ ký tên lên khế ước Hương Tích Tiền. Các thủ tục tiếp theo không cần hắn bận tâm nữa. Môi giới tự khắc sẽ đến chùa Chiêu Phúc lấy Hương Tích Tiền để giao dịch văn tự đoạn mãi với chủ nhà. Từ nay về sau, căn nhà này mang họ Lý. "Chúc mừng giám sự dọn đến chốn nhân từ, an cư lạc nghiệp nơi kinh đô." Môi giới cùng điển tọa đồng thanh khom mình chúc mừng. Một niềm vui man mác như những bọt nước nhỏ bất chợt sủi lên từ đáy giếng cổ, ùng ục dâng trào trong lòng Lý Thiện Đức. Mười tám năm rồi, cuối cùng hắn cũng có được một chỗ dung thân nơi thành Trường An, người nhà từ nay có thể kê cao gối mà ngủ. Cây quế trong sân dường như nở sớm, mùi hương nồng đượm xộc thẳng vào mũi, thấm đẫm khắp toàn thân. Tiếng trống báo giờ từ đằng xa vọng lại, Lý Thiện Đức giật mình bừng tỉnh. Hôm nay hắn xin nghỉ nửa ngày, giờ còn phải vội về nha môn điểm danh. Vì thế hắn từ biệt môi giới cùng điển tọa, bước ra khỏi phường Quy Nghĩa, vội vã rảo bước về hướng hoàng thành. Đầu phường vừa vặn có một tiệm cho thuê lừa. Lý Thiện Đức nghĩ hôm nay mình đã định đoạt một việc hệ trọng nhường này, cũng nên ăn mừng một chút, bèn cắn răng móc từ túi gấm ra mười đồng tiền, định thuê một con lừa khỏe, nhưng nghĩ đến món nợ khổng lồ sắp tới phải gánh vác, rốt cuộc lại cất đi ba đồng, chỉ thuê một con lừa già. Lừa già trên đường bước đi đủng đỉnh, tâm trạng Lý Thiện Đức cũng bập bồng theo từng nhịp bước. Chốc thì mừng rỡ vì tậu được nhà mới, chốc lại đau đầu nghĩ chuyện trả nợ. Hắn đã tính toán nhiều lần, nhưng mỗi khi rảnh rỗi lại nhịn không được mà tính lại. Bổng lộc mỗi tháng của Lý Thiện Đức quy đổi ra chỉ được hơn mười quán, dẫu cả nhà nhịn ăn nhịn mặc cũng không bù nổi chỗ thiếu, vẫn phải nghĩ cách kiếm thêm thu nhập bên ngoài mới được. Nhưng dù sao đi nữa, có nhà là có gốc rễ. Hắn là người quận Hoa Âm, thuở trẻ nhờ toán học xuất chúng nên được châu phủ cống tiến vào Quốc Tử Giám chuyên tâm nghiên cứu Toán Kinh Thập Thư, thi đỗ khoa Minh Toán, sau đó qua đợt thuyên chuyển của bộ Lại mà bổ về Tư Nông Tự, làm một chân giám sự tại Thượng Lâm Thự. Dẫu là chức vị mọn mằn nơi nha môn vắng vẻ, song cũng bình ổn, bao năm qua cứ thế trôi đi êm đềm. Việc mua nhà lần này có thể coi là hành động lớn nhất trong suốt bao năm qua của Lý Thiện Đức. Năm nay hắn đã bốn mươi hai tuổi, hắn cảm thấy mình có quyền hy vọng vào cuộc sống phía trước. Lý Thiện Đức đến hoàng thành liền đi thẳng về phía Thượng Lâm Thự. Nơi đó nằm ở góc đông nam khuất bóng của hoàng thành, địa thế trũng thấp, hễ mưa là nước đọng ngập, quanh năm bốc lên mùi ẩm mốc, giấy dán cửa sổ và bình phong lúc nào cũng loang lổ vết ố. Lúc này đã gần trưa, một nhóm đồng liêu đang xì xụp ăn cơm dưới hành lang. Trông thấy Lý Thiện Đức, họ đồng loạt đặt đũa xuống, nhiệt tình chắp tay hành lễ. Lý Thiện Đức có phần kinh ngạc, đám người này từ bao giờ lại biết giữ lễ đến thế? Hắn đang lúc khó hiểu thì thấy Thượng Lâm Thự Lệnh vẫy tay, ra hiệu cho hắn ngồi xuống bên cạnh. Lưu Thự Lệnh là một kẻ béo tốt, ngày thường chỉ niềm nở với cấp trên, đối với cấp dưới chẳng bao giờ tỏ vẻ ôn hòa. Hôm nay gã hòa nhã nhường này khiến Lý Thiện Đức có phần thụ sủng nhược kinh. Lý Thiện Đức bất an quỳ ngồi xuống, cúi đầu nhìn thấy các món ăn trên mâm lại càng thấy kỳ quặc. Đuôi cừu hầm, bánh táo chua, cơm ngó sen giếng ngọc hấp, thế mà lại có cả một đĩa cá sống thái lát mỏng, bên cạnh đặt nước chấm làm từ vỏ quýt và hạt dẻ chín giã nhuyễn — bữa trưa này chẳng phải quá đỗi thịnh soạn rồi sao? Lưu Thự Lệnh cười híp mắt: "Giám sự cứ ăn đi, có chuyện tốt, vừa ăn vừa nói cho ngươi nghe." Lý Thiện Đức muốn hỏi trước, song bụng đói cồn cào, những món thế này ngày thường cũng hiếm khi được nếm thử. Hắn gắp một lát cá sống, chấm vào đĩa gia vị rồi bỏ vào miệng, bất giác híp mắt lại. Mềm mại tươi ngon, quả là mỹ vị! Lưu Thự Lệnh lại bưng tới một chén rượu bồ đào. Lý Thiện Đức trong lòng vui vẻ, vung tay áo uống cạn một hơi. Tửu lượng của hắn vốn tầm thường, một chén trôi qua cổ họng đã thấy chuếnh choáng hơi men. Lúc này Lưu Thự Lệnh mới từ dưới chiếu rút ra một cuộn văn điệp: "Cũng chẳng phải việc lớn gì, nội đình muốn thu mua chút lệ chi tiễn, việc này không để lão Lý ngươi đứng ra xử lý thì không xong." Công việc thường nhật của Thượng Lâm Thự vốn là cung ứng các loại hoa quả rau củ cho triều đình. Lý Thiện Đức nuốt miếng đuôi cừu béo ngậy trong miệng xuống, dùng bánh nướng lau sạch vết dầu mỡ bên mép, vội vàng đón lấy văn điệp mở ra xem. Hóa ra công văn này là một bản sắc điệp để trống do nội đình phát xuống, bảo muốn đặt một chức Lệ Chi Sứ, thu mua mười cân lệ chi tiễn đặc sản cống nạp của Lĩnh Nam, cắt cử người lo liệu sai phái, duy chỉ có chỗ điền tên là vẫn để trống. Lý Thiện Đức vừa nhìn thấy hai chữ "sắc lệnh", chân mày khẽ giật, điều này có nghĩa là thánh chỉ trực tiếp từ thánh nhân, vừa mừng vừa ngờ vực: "Việc này là để hạ quan thụ lý?" "Vừa nãy ngươi không có mặt, mọi người bàn bạc một hồi, đều thấy lão Lý ngươi tính tình già giặn cẩn trọng, thích hợp nhất để nhận chân sứ chức này." Lưu Thự Lệnh đáp. "Uỳnh" một tiếng, hơi rượu lập tức xộc thẳng lên đầu Lý Thiện Đức, mặt hắn đỏ bừng, đến cả tay cũng bắt đầu run rẩy. Mấy năm gần đây, thánh nhân thích nhất là gạt bỏ các nha môn ngoại triều, cắt đặt các chức sai phái lâm thời. Trong cung mùa đông chê rét thì đặt một viên Mộc Than Sứ; muốn tuyển chọn nhiều mỹ sắc vào cung thì đặt một viên Hoa Điểu Sứ. Thậm chí chỉ một năm trước, thánh nhân bỗng nhiên muốn ăn cua ngâm đường của quận Bình Nguyên, liền tùy tiện chỉ định một viên Đường Giải Chuyển Vận Sứ, cả kinh thành xôn xao bàn tán. Những chức vụ sứ thần này đều là sai phái lâm thời, không nằm trong quan giai chính thức, song vì là làm việc trực tiếp cho thánh nhân nên kẻ dưới không ai dám không cung kính tuân theo. Món béo bở trong đó hiển nhiên chẳng cần phải nói. Như Vệ Quốc công Dương Quốc Trung, trên mình kiêm hơn bốn mươi chức sai phái, có thể nói là gánh vác trọng trách quốc gia. Thế nên hễ có sai phái hạ xuống, đám quan lại thường tranh nhau vỡ đầu. Lý Thiện Đức nằm mơ cũng không ngờ đồng liêu Thượng Lâm Thự lại trọng nghĩa khí đến thế, cư nhiên đồng lòng tiến cử hắn làm Lệ Chi Sứ. Đầu óc ngà ngà say của hắn xoay chuyển cực nhanh: so giá, thu mua, vận chuyển, nhập kho, khâu nào cũng có một khoản thu nhập dôi dư, nếu to gan một chút thì một lần trả sạch nợ Hương Tích Đãi cũng không phải chuyện viển vông. "Thực sự để tại hạ làm Lệ Chi Sứ này sao?" Lý Thiện Đức vẫn có phần chưa dám tin. Lưu Thự Lệnh cười lớn: "Thánh nhân để trống tên họ chính là để các ty đề cử. Lão Lý ngươi nếu không tin, ta lập tức phê chuẩn cho ngươi." Nói đoạn phân phó chưởng cố lấy bút mực tới, dưới bản sắc điệp này hạ một dòng chữ hành khải tuyệt đẹp: "Phụng sắc thiêm tiến Lý Thiện Đức giám sự câu đương bản sự", rồi đẩy tới trước mặt Lý Thiện Đức. Lý Thiện Đức lập tức bỏ cả cơm, lau sạch hai tay, cung kính đón lấy, nắn nót ký tên mình cùng một chữ "Phụng" thật lớn bên dưới. Hắn vốn quen thuộc với công văn giấy tờ, thuận tay viết luôn cả ngày tháng lên trên: Ngày mùng ba tháng Hai năm Thiên Bảo thứ mười bốn. Lưu Thự Lệnh hài lòng gật đầu, gọi thư lại tới, chép thành ba bản, dùng ấn Thượng Lâm Thự đóng dấu từng bản một, lần lượt gửi sang Tư Nông Tự, bộ Lại cùng Ngự Sử Đài để lưu vào sổ sách. Bản sắc điệp gốc còn lại thì giao cho Lý Thiện Đức. Kể từ khoảnh khắc này, Lý Thiện Đức chính là Lệ Chi Sứ do thánh nhân cắt đặt, có thể nói là một bước lên mây. Các đồng liêu xung quanh không hề có vẻ đố kỵ, tới tấp cất lời chúc mừng. Những lời tán tụng ấy còn dễ khiến người ta say hơn cả rượu, làm Lý Thiện Đức váng đầu hoa mắt, hưng phấn khôn cùng. Hắn bất giác rời chiếu đi chúc rượu một vòng. Nếu không phải đang trong giờ làm việc, hắn thậm chí còn muốn nhảy một điệu Hồ toàn vũ ngay dưới hành lang. Cơn say do song hỷ lâm môn đem lại kéo dài mãi tới tận giữa giờ Mùi chiều mới hơi tan biến. Lý Thiện Đức uống một ngụm nước mía giải rượu, quỳ ngồi trước án thư của mình, bắt đầu suy tính bước tiếp theo phải làm thế nào. Hắn làm giám sự ở Thượng Lâm Thự bao năm qua, chẳng có thứ rau dưa hoa quả nào mà hắn không nắm rõ. Đương thời lệ chi có ở Lĩnh Nam, Quế Châu và Lô Châu xứ Thục, vỏ vảy đỏ tươi, ruột như mỡ đông, phong vị quả thực tuyệt hảo, ngặt nỗi lại cực kỳ dễ hư thối. Những năm trước cống nạp về Trường An, nếu không ướp muối thì cũng phơi khô, lại có một cách khá tốn kém là ngâm trong mật ong nguyên chất chưa pha loãng, bên ngoài bọc sáp ong, gọi là "lệ chi tiễn", chỉ hàng quyền quý mới được thưởng thức. Với sự xa hoa của nội đình, cũng chỉ cần mười cân là đủ. Kỳ thực đối với mối sai phái này, Lý Thiện Đức vẫn có đôi chút hoài nghi. Xét theo lẽ thường, hoàng đế muốn ăn lệ chi tiễn chỉ cần tới Thượng Thực Cục điều chuyển là xong, nơi ấy có Khẩu Vị Cống Khố chuyên cất giữ nguyên liệu phong vị các vùng; dẫu không có thì cũng có thể phái Cung Thị Sứ ra chợ Đông thu mua, chợ Đông thực sự không có hàng thì hạ một tờ chiếu thư cho Triều tập sử Lĩnh Nam, bảo địa phương nộp lên làm cống vật là được. Theo lý mà nói, một món béo bở thế này sao có thể tới lượt một nha môn lạnh lẽo như Thượng Lâm Thự đề cử người. Hơi men của Lý Thiện Đức đã tan đi quá nửa, hắn nhận ra chuyện này có chỗ kỳ quặc. Món hời lớn nhường này, cớ sao người ta lại vô duyên vô cớ dâng tận miệng? Biết đâu là do kỳ hạn quá ngặt nghèo, khó bề chu toàn. Nghĩ tới đây, hắn vội vàng trải sắc điệp ra xem trình hạn. Mỗi văn thư của triều đình đều quy định một trình hạn, nếu làm việc quá hạn sẽ bị xử phạt. Song điều ngoài dự liệu là, trình hạn trên bản sắc điệp này lại là ngày mùng một tháng Sáu năm Thiên Bảo thứ mười bốn, tính từ nay vẫn còn gần bốn tháng. Không tính là rộng rãi, song cũng chẳng quá gấp gáp. Dù đi Lĩnh Nam hay đất Thục cũng đều kịp thời gian. Lý Thiện Đức thở phào nhẹ nhõm, quyết định tạm không nghĩ ngợi nhiều, cứ mua được lệ chi tiễn về trước rồi tính sau. Thượng Lâm Thự trông coi vườn tược trang trại ngoài thành nên hắn quen biết rất nhiều thương nhân buôn hoa quả vùng Giang Hoài, có thể nhờ họ dò la tin tức. Dẫu kinh thành không có hàng trữ sẵn thì tại Lạc Dương, Dương Châu ắt hẳn phải có. Bằng không, cậy nhờ phía Lĩnh Nam hễ đậu quả là lập tức ngâm mật bọc sáp chuyển về. Mùa lệ chi chín sớm là vào tháng Tư, chín rộ từ tháng Năm, miễn cưỡng vẫn kịp ngày mùng một tháng Sáu. Lý Thiện Đức cầm thẻ tính và bút lông, tính toán chi phí vận chuyển lệ chi tiễn từ Lĩnh Nam về Trường An, đi thế nào mới nhanh nhất mà lại tốn ít tiền nhất. Song hắn lại nhanh chóng lắc đầu tự cười nhạo mình, thói bủn xỉn nghèo hèn lại tái phát rồi sao? Đây là làm việc cho thánh nhân, đâu phải việc tự mình mua nhà, triều đình giàu có bốn biển, việc gì phải so đo chút tiền mọn này. Hắn vạch vạch vẽ vẽ hồi lâu, chợt nghe trên cổng hoàng thành vang lên tiếng trống "thùng thùng". Quy củ thành Trường An, sau sáu trăm tiếng trống hoàng hôn, người đi đường đều phải ở yên trong phường, bằng không sẽ phạm vào lệnh cấm dạ hành. Nhà hắn nay ở phường Trường Thọ, quãng đường khá xa, phải lên đường sớm mới được. Lý Thiện Đức dọn dẹp đồ đạc, từng món từng món treo lên đai lưng, do dự một thoáng rồi nhét luôn cả sắc điệp vào người. Chức sứ thần sai phái không có phẩm cấp, đương nhiên cũng chẳng có cáo thân, bản sắc điệp này chính là bằng chứng của hắn, tốt nhất nên mang theo bên mình. Trong tiếng trống giục giã, hắn rời khỏi hoàng thành, men theo đại lộ rảo bước về nhà. Xe ngựa người đi trên đường đều vội vã, ai nấy đều mong sớm tới chỗ nghỉ chân. Lý Thiện Đức nhìn dáng vẻ phong trần mệt mỏi của khách qua đường, trong lòng dâng lên chút tự hào. Họ chỉ có quán trọ, chùa chiền để hối hả ghé chân, còn hắn thì sắp sửa có một căn nhà của riêng mình để trở về. Hắn kiêu hãnh ngẩng cao cằm, sải bước tiến lên, nhưng không ngờ bị một vệt bánh xe lún sâu làm vấp ngã, cả người "oạch" một tiếng ngã sõng soài xuống đất. Lý Thiện Đức chật vật bò dậy, phát hiện chiếc khăn trùm đầu màu đen cũng rơi xuống đất, cùng rơi ra còn có cả bản văn điệp kia. Hắn sợ tới mức không màng nhặt khăn trùm, vội nhào tới nhặt sắc điệp lên, phủi bụi bặm bên trên, chợt thấy một mẩu giấy nhỏ từ trong cuộn giấy bay ra. Lý Thiện Đức nhặt lên xem, mẩu giấy này chỉ lớn bằng nửa móng tay, chất liệu bằng mây vàng cùng loại với sắc điệp, bên trên viết một chữ "tiễn". Đây là thứ thường thấy trong chốn thư lại, gọi là "thiếp hoàng". Thư lại khi soạn thảo văn điệp khó tránh khỏi viết sai viết thiếu, liền cắt một mẩu giấy cùng màu cùng chất dán đè lên chỗ sai sót, tiện lợi hơn dùng thư hoàng nhiều. Song theo lý mà nói, sau khi dán thiếp hoàng thì phải đóng dấu giáp lai để chứng minh không phải tự ý sửa đổi, sao trên mẩu thiếp hoàng này lại không có vết dấu? Nghĩ tới đây, Lý Thiện Đức tò mò nhìn xem chữ bị chữ "tiễn" che khuất rốt cuộc là chữ gì. Nhưng vừa nhìn một cái, hắn như bị sét đánh ngang tai, đó dĩ nhiên lại là chữ "tiên"! "Lệ chi tiên" với "lệ chi tiễn" chỉ khác nhau một chữ, nhưng tính chất thì một trời một vực. Cả người hắn chết sững tại chỗ, chỉ có chòm râu dưới cằm run rẩy dữ dội. Có viên tuần lại đi ngang qua thấy vị quan viên áo xanh này có vẻ khác thường bèn bước tới gặng hỏi, song giọng nói của gã lọt vào tai Lý Thiện Đức lại hệt như tiếng người nói từ miệng giếng vọng xuống đáy giếng sâu, mơ hồ xa xăm. Tiếng trống vẫn điểm từng hồi theo nhịp, Lý Thiện Đức nắm chặt sắc điệp, cứng đờ quay đầu nhìn tuần lại, khiến gã giật mình lùi lại một bước, nắm chặt thanh trực đao bên hông. Gã chưa bao giờ nhìn thấy ánh mắt nào như thế: hoang mang, rã rời, kinh hãi… Dù là Ngô Đạo Tử e cũng chẳng thể họa ra nổi. Viên tuần lại còn đang cân nhắc xem nên xử trí thế nào thì chợt thấy vị quan viên nọ cử động. Hắn chầm chậm xoay người, sải bước rồi bất thần tăng tốc, điên cuồng chạy ngược về hướng hoàng thành phía bắc, mái tóc hoa râm rối bời bay trong gió. Viên tuần lại cảm thán khôn cùng, một người ngoài bốn mươi tuổi mà chạy được tốc độ nhường ấy, quả thực hiếm thấy. Lý Thiện Đức một hơi chạy về tới hoàng thành, lúc này tiếng trống đã điểm hơn bốn trăm tiếng, cách giờ cấm dạ hành chẳng còn bao xa. Hắn lao tới dưới hành lang Thượng Lâm Thự, đối diện truyền tới một tràng cười sảng khoái, vừa vặn trông thấy Lưu Thự Lệnh cùng các đồng liêu đang vừa nói cười vừa chuẩn bị rời đi. Lưu Thự Lệnh đang vui vẻ cất bước, chợt thấy một bóng đen tóc tai bù xù lao thốc tới, sợ tới mức "ối" lên một tiếng, suýt nữa nhảy tọt xuống hồ nước bên cạnh. Bóng đen tốc độ không giảm, đâm sầm vào lòng gã, cả hai cùng ngã nhào xuống hành lang, một tấm ván sàn phát ra tiếng kêu răng rắc rên rỉ. Lưu Thự Lệnh ra sức vùng vẫy, nhưng nhận ra bóng đen kia đang ôm chặt lấy đùi mình, gào lên: "Thự lệnh cứu mạng! Thự lệnh cứu mạng!" Nghe giọng quen tai, gã nhìn kỹ lại liền phẫn nộ quát to: "Lý Thiện Đức, ngươi làm cái trò gì đấy!" Đám đồng liêu cùng người hầu bên cạnh cuống quýt xúm lại đỡ hai người dậy. "Xin Thự lệnh cứu mạng!" Lý Thiện Đức phủ phục dưới đất, bộ dạng thảm hại khôn cùng. "Lão Lý ngươi phát chứng tâm thần rồi sao?" Lý Thiện Đức khàn giọng nói: "Văn điệp ngài phê cho ta, thiếp hoàng bị rơi mất rồi, khẩn xin đóng dấu lại." Lưu Thự Lệnh sa sầm nét mặt: "Chuyện cỏn con bấy nhiêu, có cần phải cuống lên thế không?" Lý Thiện Đức vội vàng rút công văn ra, ghé sát lại chỉ cho Thự lệnh xem: "Ngài xem, chỗ này vốn viết nhầm chữ 'tiên', dán thiếp hoàng sửa thành chữ 'tiễn'. Song mẩu giấy chẳng biết vì sao lại bong ra, phải dán lại lên trên. Đây là sắc điệp, nếu không có quan ấn của ngài đóng dấu giáp lai thì thành ra là tự ý sửa đổi thánh ý rồi." Sắc mặt Lưu Thự Lệnh thoắt cái lạnh tanh: "Thiếp hoàng? Bổn quan chẳng nhớ khi phê cho ngươi, trên sắc điệp có cái thiếp hoàng nào — không phải do chính ngươi dán lên đấy chứ?" "Hạ quan đâu dám to gan như thế, rõ ràng là…" "Ngươi vừa rồi cũng nói, dán thiếp hoàng phải đóng dấu giáp lai để chứng minh là việc công. Xin hỏi trên mẩu thiếp hoàng rơi ra kia, vết dấu ở đâu?" Lý Thiện Đức nghẹn họng. Phải rồi, trên mẩu thiếp hoàng chữ "tiễn" kia sao lại không có dấu giáp lai? Khi ấy hắn uống rượu mặt đỏ tai hồng, chỉ nhìn thấy chữ "Lệ Chi Sứ" trên văn điệp là hồn vía đã bay lên mây, không hề kiểm tra tiểu tiết văn thư. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, công văn do chính cấp trên của mình trao cho, ai lại đi săm soi như phòng trộm cắp cơ chứ? Tình thế cấp bách, giọng hắn bất giác lớn hơn: "Thự lệnh minh xét. Ban trưa ngài chẳng phải cũng bảo là nội đình muốn ăn lệ chi tiễn sao?" Lưu Thự Lệnh cười khẩy: "Lệ chi tiễn? Ta thấy ngươi già lẩm cẩm rồi! Thứ đó trong Khẩu Vị Cống Khố chất đầy như núi! Cần gì tới chúng ta cung cấp? Các ngươi nói thử xem, ban trưa có nghe ta nhắc tới lệ chi tiễn không?" Mọi người đều lắc đầu. Lưu Thự Lệnh nói tiếp: "Ban trưa ta đã nói rõ ràng, trong sắc điệp cũng viết rành rành, trao cho ngươi cái danh đầu Lệ Chi Sứ này vốn là để thu mua lệ chi tươi cho trong cung, đừng có nhìn gà hóa cuốc!" Râu mép Lý Thiện Đức run rẩy, quả thực không dám tin vào những gì mình vừa nghe: "Lệ chi tươi? Ngài cũng biết đặc tính của lệ chi rồi đấy, một ngày đổi màu, hai ngày đổi mùi, ba ngày đổi vị, dẫu vận chuyển từ đâu tới cũng tuyệt đối không kịp đưa về Trường An!" "Bởi vậy Lý đại sứ ngươi phải để tâm nhiều hơn, thánh thượng đang đợi đấy." Lưu Thự Lệnh lạnh lùng buông một câu, sau đó lại ác ý bồi thêm, "Ngươi cứ nhìn cho kỹ đi, trong chiếu thư nói rất rõ, thứ thánh nhân muốn là lệ chi Lĩnh Nam." Trước mắt Lý Thiện Đức tối sầm lại, Lĩnh Nam? Nơi đó cách Trường An đến năm ngàn dặm đường, dẫu là thần tiên cũng hết cách! Tiếng trống bên ngoài sắp dứt, Lưu Thự Lệnh mất kiên nhẫn vung tay áo, vội vã rảo bước ra ngoài. Lý Thiện Đức kinh hoàng nhào tới túm lấy tay áo gã, lại bị gã gạt mạnh ra, lưng đập mạnh xuống sàn gỗ thêm một lần nữa. Đợi khi Lý Thiện Đức váng đầu hoa mắt bò dậy, hành lang đã trống trải chẳng còn một bóng người. Lý Thiện Đức ngơ ngẩn ngồi bệt một hồi, bỗng như phát điên lao thẳng tới giáp khố của Tư Nông Tự. Tiểu lại trực đêm bất chợt bị một kẻ điên đầu bù tóc rối chặn lại, sợ tới mức suýt gọi vệ binh tới bắt người. Lý Thiện Đức nắm chặt cánh tay tiểu lại, tha thiết cầu xin mở kho cho xem một chút. Tiểu lại sợ bị hắn cắn cho một cái, đành phải ưng thuận. Nơi đây có mấy chục chiếc giá gỗ táo lớn, bên trên chất đống vô số văn điệp. Tình hình thật giả của các lâm viên trang trại quanh kinh thành đều nằm trọn ở chốn này. Lý Thiện Đức nhớ lại, bản sắc điệp ban trưa ký tên đã được sao chép nguyên mẫu thành ba bản, phân phát tới ba nha môn lưu trữ, trong đó Tư Nông Tự giữ một bản. Hắn quyết tâm phải làm cho rõ, nếu thiếp hoàng là thật thì trong bản lưu trữ này nhất định cũng có dấu vết. Mỗi một cuộn văn thư ở đây đều thò ra một góc nhãn bên ngoài. Thứ này gọi là sao mục, bên trên ghi rõ sự tình, nha môn thụ lý cùng ngày tháng để tiện bề kiểm tra tra cứu. Lý Thiện Đức dựa vào thứ này, rất nhanh đã tìm được bản sao lưu kia. Hắn sốt ruột rút cuộn giấy ra khỏi giá, mở ra xem, tim bỗng đập lỡ một nhịp. Trên bản văn thư này không hề có bất kỳ dấu vết thiếp hoàng nào, năm chữ "lệ chi tiên thập cân" rõ ràng ngay ngắn, tuyệt đối không có nửa điểm tẩy xóa. "Không được, ta phải tới bộ Lại đối chiếu bản còn lại!" Lý Thiện Đức vẫn không cam lòng từ bỏ, cũng chẳng dám từ bỏ. Phải biết rằng, đây là sai phái do thánh nhân hạ xuống, nếu làm không xong chỉ có con đường chết. Bởi vậy hắn bắt buộc phải làm cho rõ, thứ thánh nhân muốn rốt cuộc là cái gì. Hắn đang suy tính xem làm cách nào để vào được giáp khố của bộ Lại thì vô tình liếc thấy góc nhãn sao mục cắm bên ngoài cuộn giấy, bên trên chi chít những dòng chữ mực. Nếu một cuộn văn điệp luân chuyển qua nhiều nha môn khác nhau, quan lại phụ trách lưu trữ vì muốn bớt việc thường lười đổi nhãn mới, chỉ dùng bút gạch bỏ dòng chữ trên nhãn cũ rồi viết sao mục mới đè lên. Thế nên với người hữu tâm, chỉ nhìn sao mục là biết được quá trình luân chuyển của nó. Lý Thiện Đức ngờ vực cầm lên xem kỹ, phát hiện nó đã từng qua tay Thượng Thực Cục, Thái Phủ Tự, Cung Thị Sứ và Triều tập sử Lĩnh Nam, sau đó mới chuyển tới Tư Nông Tự. Mà Tư Nông Khanh chẳng nói chẳng rằng, trực tiếp hạ phát xuống Thượng Lâm Thự. Đọc xong dòng sao mục này, Lý Thiện Đức không khỏi cảm thấy một cơn choáng váng ập đến. Hắn nhận ra, chẳng cần phải tới bộ Lại hay Lan Đài tra xét nữa. Ngay từ đầu, thứ thánh nhân muốn chính là được ăn lệ chi Lĩnh Nam vào ngày mùng một tháng Sáu. Không phải lệ chi tiễn, mà là lệ chi tươi. Lệ chi ba ngày là biến chất, dẫu có tuấn mã ngày đi ngàn dặm cũng tuyệt đối không thể vận chuyển lệ chi tươi từ Lĩnh Nam cách xa năm ngàn dặm về tới Trường An. Cho nên việc sai phái Lệ Chi Sứ này vốn dĩ cầm chắc thất bại, đây chẳng phải mối bở béo gì, mà là một đạo bùa đòi mạng, nha môn nào cũng tránh còn không kịp. Thế là trong phần sao mục, Lý Thiện Đức đã thấy một màn chuyền bóng mã cầu ngoạn mục: Thượng Thực Cục đùn cho Thái Phủ Tự, Thái Phủ Tự chuyền sang Cung Thị Sứ, Cung Thị Sứ đẩy về Triều tập sử Lĩnh Nam, Triều tập sử Lĩnh Nam lại chuyển công văn tới Tư Nông Tự. Tư Nông Tự thực sự hết đường chuyền tiếp, đành phải ép xuống dưới, ấn bừa vào Thượng Lâm Thự. Lý Thiện Đức tuy chất phác thật thà, song dẫu sao cũng lăn lộn chốn quan trường hơn mười năm, đến nước này sao lại không biết mình đã bị gài bẫy. Ai bảo hắn vừa khéo lại xin nghỉ đi xem nhà đúng vào ngày hôm nay, mọi người cùng bàn bạc, liền nhất trí đẩy kẻ vắng mặt ra thế mạng. Lưu Thự Lệnh vì muốn lừa hắn nhận củ khoai nóng bỏng tay này, trước tiên chuốc rượu cho hắn say mèm, sau đó cố tình dùng thiếp hoàng đổi chữ "tiên" thành chữ "tiễn", dù sao chỉ cần không đóng dấu lớn thì Lý Thiện Đức dẫu sau này phát hiện ra cũng chẳng thể cãi vào đâu được. Hiểu rõ khúc mắc này, tay chân Lý Thiện Đức bất giác co giật từng cơn, ngã ngồi rũ rượi xuống sàn giáp khố. Trong cơn hoảng hốt, hắn cảm giác mình đang ở dưới đáy một cái giếng hẹp tăm tối, toàn thân bị nước giếng lạnh buốt ngâm ngập. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy căn nhà mình còn chưa kịp dọn vào ở đang sụp đổ dần nơi miệng giếng, từng chùm hoa quế rụng rơi xuống giếng sâu, nhanh chóng bịt kín chút ánh sáng le lói cuối cùng nơi miệng giếng… Khi hắn tỉnh lại lần nữa thì đã là sáng mùng bốn tháng Hai. Đêm qua hoàng thành đã đóng cửa, không thể ra ngoài. Lý Thiện Đức dù thế nào cũng không nhớ nổi mình đã về phòng trực của Thượng Lâm Thự bằng cách nào, ngủ thiếp đi từ lúc nào. Hắn mang tâm lý cầu may sờ soạng bên gối, sắc điệp vẫn còn, tiếc rằng ba chữ "lệ chi tiên" trên đó cũng vẫn còn nguyên. Xem ra ngày hôm qua chẳng phải là một cơn ác mộng. Hắn thất vọng dụi mắt, cảm thấy toàn thân bải hoải, không còn chút sức lực. Ánh nắng rực rỡ len qua khe cửa sổ rọi vào, song chẳng thể đem lại cho hắn dẫu chỉ một tia phấn chấn. Đối với một kẻ đã bị định sẵn án tử hình, những cảnh tượng này đều trở nên vô nghĩa. Mười tám năm cẩn trọng dè dặt, chỉ vì một lần sơ suất mà rơi vào chốn vạn kiếp bất phục. Vợ con theo hắn bao năm chịu khổ nơi Trường An, khó khăn lắm mới sắp có được chốn nương thân, nay lại sắp tan thành mây khói, nghĩ tới đây, cõi lòng Lý Thiện Đức quặn thắt từng cơn, sau cơn đau thắt ấy là nỗi tuyệt vọng vô bờ. Một chức Thượng Lâm Thự giám sự tòng cửu phẩm hạ nhỏ nhoi thì làm được trò trống gì? Hắn thất thần ngồi đó tới tận quá trưa, rốt cuộc cũng gượng dậy, chải qua loa mái tóc rồi lảo đảo bước ra khỏi Thượng Lâm Thự. Rất nhiều đồng liêu nhìn thấy hắn, song chẳng ai dám bước lại gần, chỉ đứng từ xa xì xào bàn tán như nhìn một tử tù. Lý Thiện Đức cũng chẳng muốn để ý tới họ, hôm qua nếu không phải đám người kia hùa vào thì mình đâu dễ dàng sập bẫy đến thế. Hắn lúc này chẳng buồn suy đoán những toan tính đê hèn ấy nữa, chỉ muốn về nhà ở bên người thân. Hắn rời hoàng thành, bước đi theo bản năng về hướng nhà mình. Đi được một đoạn, bỗng nghe thấy một tiếng gọi: "Lương Nguyên huynh, sao huynh lại ở đây?" Lý Thiện Đức quay đầu nhìn lại, thấy nơi góc phố có hai nam tử mặc áo xanh đang đứng. Một người mắt ti hí mặt to bản, khuôn mặt tròn ủng như tấm gương đồng bằng thịt, người còn lại là một trung niên gầy gò, đôi lông mày hình chữ bát rủ xuống, nom bộ dạng đầy vẻ ưu tư trĩu nặng. Cả hai người này đều là chỗ quen biết. Kẻ béo tốt tên là Hàn Hồi, giữ chức chủ sự tại Tỷ Bộ Ty, vì trong nhà xếp thứ mười bốn nên mọi người thường gọi là Hàn Thập Tứ; kẻ gầy gò kia tên là Đỗ Phủ, nay… Lý Thiện Đức chỉ biết gã thơ văn xuất chúng, từng được thánh nhân để mắt tới, vẫn luôn ở lại kinh thành chờ bổ nhiệm, còn những chuyện khác thì không rõ lắm. Hàn Hồi vừa gặp mặt đã nhiệt tình kéo Lý Thiện Đức đi uống rượu, bảo Đỗ Tử Mỹ vừa mới được ban quan chức, phải chúc mừng một phen. Lý Thiện Đức đờ đẫn thuận theo, bị bọn họ kéo vào một tửu quán ở chợ Tây. Một nàng hồ cơ béo tốt bước ra đón tiếp, liếc nhìn qua y phục của ba người một lượt rồi dẫn thẳng họ tới góc tường của tửu quán. Hàn Hồi chê ả hám của, móc từ thắt lưng ra mười lăm đồng tiền lớn đập mạnh lên bàn, lớn tiếng quát: "Hôm nay lão Đỗ thụ quan, vốn phải ăn mừng tử tế, đi gọi một ban nhạc tới đây góp vui cho ta!" Hồ cơ nghe nói là quan viên, vội vàng thu lại thái độ khinh khỉnh, gọi hai nhạc công Quy Tư tới, lại bưng lên ba tước rượu hoa quế, bảo là của quán tặng, sắc mặt Hàn Hồi lúc này mới dịu lại đôi chút. Đỗ Phủ ngượng ngùng nói: "Thập Tứ, ta cũng chẳng phải quan to chức lớn gì, không cần phải tốn kém thế này." "Sợ cái gì, bữa khác huynh tặng ta một bài thơ là xong." Hàn Hồi hào sảng xua tay. Hai nhạc công Quy Tư mũi cao mắt sâu bước tới, trước tiên giăng một bức rèm lụa mỏng móc vào đinh cong hai bên góc tường, rồi cách bức rèm tấu lên những khúc nhạc Tây Vực. Hàn Hồi nâng tước rượu, cười nói với Lý Thiện Đức: "Lương Nguyên huynh, huynh không biết đấy thôi. Lần này bộ Lại vốn định trao chức Hà Tây Huyện úy cho Tử Mỹ, kết quả huynh ấy lại từ chối, thế nên mới đổi thành Hữu Vệ Suất Phủ Binh Tào Tham Quân — dẫu là một chức nhàn tản, song dẫu sao cũng là kinh quan. Thánh thượng đương triều vốn chuộng thơ văn, Tử Mỹ ở lại Trường An ắt có ngày làm nên chuyện." Lý Thiện Đức đờ đẫn chắp tay, Đỗ Phủ lại tự giễu: "Làm Binh Tào Tham Quân thực chẳng phải sở nguyện của ta, chẳng qua chỉ vì mấy thạch lộc mễ mà thôi, bằng không cả nhà chết đói mất. Ngũ Liễu tiên sinh có thể không khom lưng, tâm chí của ta còn kém xa tiền hiền." Hàn Hồi thấy gã lại sắp cằn nhằn dông dài, vội nâng tước rượu: "Nào, nào, đừng nói chuyện xui xẻo nữa, huynh từng là Tập Hiền Viện Đãi Chế, tiền đồ vô lượng, đâu giống lũ trọc lại như chúng ta." Ba người nâng tước rượu, uống cạn một hơi. Loại rượu hoa quế này dùng hoa quế ủ cùng rượu nếp, hương thơm ngào ngạt, Lý Thiện Đức vừa nhấp vào miệng, nghĩ tới việc mình chẳng sống nổi qua tháng Tám, ngay cả hoa của cây quế trong căn nhà mới cũng chẳng được nhìn thấy, bất giác bi thương trào dâng, đặt tước rượu xuống mà nước mắt tuôn rơi ròng ròng. Hàn Hồi và Đỗ Phủ đều giật mình, vội hỏi có chuyện gì. Lý Thiện Đức chẳng còn gì phải giấu giếm, bèn rút sắc điệp ra, kể lại đầu đuôi sự thật. Hai người nghe xong đều sững sờ tại chỗ. Hồi lâu sau, Đỗ Phủ không kìm được nói: "Lại có chuyện hoang đường nhường này! Lĩnh Nam đường xa, lệ chi mau hỏng, đó đều là những việc sức người không thể xoay chuyển, lẽ nào không có ai tâu lên cho thánh nhân biết sao?" Hàn Hồi cười khẩy: "Lời thánh nhân là khuôn vàng thước ngọc, ngài đã định đoạt điều gì, ai dám khuyên một chữ 'không'? Các huynh còn nhớ An Lộc Sơn chăng? Bao nhiêu người bảo tên rợ này có dã tâm phản nghịch, thánh nhân thì hay rồi, trực tiếp trói kẻ can gián giải sang Hà Đông. Cho nên việc lệ chi này, các nha môn thà rằng đùn đẩy xuống dưới chứ chẳng ai dám xin thánh nhân thu hồi mệnh lệnh." "Thánh nhân là bậc anh chủ ngàn đời khó gặp, đáng tiếc… trí đủ để cự tuyệt lời can, tài ăn nói đủ để che đậy điều sai trái." Đỗ Phủ cảm thán. "Chiếu lệnh của hoàng đế không thể hủy bỏ, vậy nên tốt nhất là tìm một con cừu thế mạng, tiếp nhận mối sai phái này, làm không xong rồi chết đi thì thiên hạ mới thái bình. Lương Nguyên huynh đã từng chơi trò đánh trống chuyền hoa chưa? Huynh chính là kẻ cầm hoa trong tay khi tiếng trống vừa dứt đấy." Hàn Hồi nói năng thẳng thắn và sắc bén. Gã không giống hai người kia, thân là chủ sự của Tỷ Bộ Ty, công việc thường nhật là kiểm toán sổ sách của các bộ, đối với chốn quan trường nhìn nhận thấu đáo nhất. Đỗ Phủ nghe xong kinh hãi: "Nói như vậy, Lương Nguyên há chẳng phải hết đường cứu vãn sao? Đáng thương, thật đáng thương!" Gã ân cần xoa lưng Lý Thiện Đức, lòng trắc ẩn trỗi dậy mãnh liệt. Được xoa lưng, Lý Thiện Đức lại càng thêm bi thương, lấy vạt tay áo lau nước mắt, sụt sùi nức nở: "Ta vừa vay hai trăm quán Hương Tích Đãi từ chùa Chiêu Phúc. Một mình ta chết đi chẳng hề gì, chỉ sợ mẹ con nàng sẽ bị bắt bán làm nô bộc. Tội nghiệp họ theo ta bao năm gian khổ, khó khăn lắm mới thấy mây tan, chưa kịp thấy trăng sáng đã phải gặp nạn." Đỗ Phủ cũng rơi lệ: "Ta sao lại không hiểu chứ. Vợ con ta ở tận Phụng Tiên, cũng chịu cảnh đói khát khốn cùng. Ta lo lắng khôn nguôi, nhưng rời khỏi kinh thành thì mất lộc mễ, họ cũng sẽ…" Hàn Hồi mân mê tước rượu rỗng trong tay, nhìn hai người khóc lóc om sòm, bất đắc dĩ lắc đầu: "Tử Mỹ huynh đừng thêm dầu vào lửa nữa. — Lương Nguyên huynh, ta hỏi huynh một câu, huynh có biết Tỷ Bộ chúng ta ghét nhất là hạng người nào không?" Lý Thiện Đức lau nước mắt, ngơ ngác ngẩng đầu lên, sao Hàn Hồi lại đột ngột hỏi chuyện này? Nhưng thấy vẻ mặt Hàn Hồi nghiêm nghị, không giống nói đùa, đành thu lại dòng suy nghĩ, ngập ngừng đáp: "Kẻ trốn thuế?" Hàn Hồi lắc ngón tay: "Sai! Tỷ Bộ chúng ta ghét nhất chính là đám sứ thần mang chức sai phái lâm thời như các huynh." Đỗ Phủ nhíu mày: "Thập Tứ, sao huynh còn chọc vào nỗi đau của Lương Nguyên?" Hàn Hồi nói: "Không, ta không nhắm vào Lương Nguyên, mà là tất cả đám sứ thần, trong mắt Tỷ Bộ đều là lũ nô bộc trốn chạy đáng ngàn đao vạn trảm." Gã đột nhiên buông lời thô tục khiến cả hai người đều nín khóc. Hàn Hồi dứt khoát cầm đũa nhúng vào rượu hoa quế, vạch vẽ lên mặt bàn: "Chế độ kinh phí của triều đình, hai vị đều đã rõ. Ví như mọi khoản chi dùng của Thượng Lâm Thự các huynh trong năm Thiên Bảo thứ mười bốn, tháng Giêng trước tiên do Độ Chi Lang Trung của bộ Hộ lập dự toán, Ty Kim phụ trách thu chi, phân bổ tiền lương cho Tư Nông Tự, rồi mới chia về Thượng Lâm Thự các huynh. Đợi khi số tiền lương này dùng hết, Tỷ Bộ Ty chúng ta còn phải thẩm tra sổ sách, xem có chuyện khai khống tham ô hay không. Quá trình là như vậy đúng chứ?" Theo lời trần thuật của Hàn Hồi, một vệt rượu thẳng tắp hiện ra trên mặt bàn, cả hai người cùng gật đầu. "Nhưng! Thánh nhân những năm gần đây thích đặt ra đủ loại chức sai phái, tùy việc mà lập, tùy tiện chỉ định, hoàn toàn không đếm xỉa tới quan giai của triều đình. Mọi chi phí của đám sứ thần này đều trích từ quốc khố, nhưng họ chỉ báo cáo với hoàng đế, có thể nói là nhảy ra ngoài tam tỉnh lục bộ, không nằm trong cửu tự ngũ giám. Kết quả là gì? Độ Chi không thể lên kế hoạch, Tàng Thự không thể ngăn chặn dòng tiền, Tỷ Bộ không thể thanh tra, Phong Hiến không thể giám sát đàn hặc. Chúng ta chỉ có thể trơ mắt nhìn các lộ sứ thần dắt bạc trong quốc khố biến mất tăm sau Bá Kiều." Đỗ Phủ phẫn nộ: "Sâu mọt! Toàn là lũ sâu mọt!" Lý Thiện Đức lại nghe ra ẩn ý trong lời nói này, lộ vẻ trầm ngâm. "Ta lấy một ví dụ cho huynh. Chiết Giang hàng năm phải cống nạp trai biển cùng sò huyết cho thánh nhân, vì thế chuyên đặt một chức Chiết Đông Hải Hóa Sứ. Dưới sự vận hành của vị sứ giả này, phu phen đường thủy hàng năm tiêu tốn bốn mươi ba vạn sáu ngàn công nhật, đó là khoản chi phí lớn nhường nào? Toàn bộ đều do Hữu Tàng Thự chi trả. Nhưng Tỷ Bộ chúng ta căn bản không thấy được sổ sách — người ta làm sứ thần chỉ báo cáo với hoàng đế, mà trong cung chỉ cần được ăn hải sản là thỏa lòng, đâu cần biết đã tiêu tốn bao nhiêu tiền." Đỗ Phủ nghe mà biến sắc, còn ánh mắt Lý Thiện Đức lại càng lúc càng sáng lên. Hàn Hồi cầm một miếng bánh nướng khô lau sạch vệt rượu trên bàn, thản nhiên nói: "Làm sứ thì trọng, làm quan thì khinh. Lệ Chi Sứ của huynh với đám Chiết Đông Hải Hóa Sứ, Hoa Điểu Sứ, Qua Quả Sứ các loại thì có gì khác biệt đâu?" Đây đâu phải là công kích triều chính, rõ ràng là đang khuyến khích mình cậy thế hiếp người, làm một tên tham quan không biết sợ hãi là gì. Lý Thiện Đức thầm nghĩ, song trong lòng vẫn có phần thỏ thẻ: "Ta là một viên quan nhỏ tòng cửu phẩm hạ, lo liệu lại là chuyện lệ chi cỏn con thế này, e là…" Hàn Hồi cười khẩy một tiếng, cầm sắc điệp lên: "Lương Nguyên huynh vẫn còn quá thật thà. Huynh nhìn trình hạn viết trên này xem — hạn trước ngày mùng một tháng Sáu, lẽ nào không ngửi ra mùi vị gì sao?" Lý Thiện Đức ngơ ngác, Hàn Hồi "tặc" một tiếng, cầm đũa gõ vào miệng hũ rượu, cất giọng ngâm nga: "Vân tưởng y thường hoa tưởng dung, xuân phong phất hạm lộ hoa nùng. Nhược phi Quần Ngọc sơn đầu kiến, hội hướng Dao Đài nguyệt hạ phùng." Đỗ Phủ nghe thấy bài thơ này, hai mắt ánh lên nỗi hoài cảm vô bờ: "Đây là… thơ của Thái Bạch!" Hàn Hồi quay sang Đỗ Phủ cười nói: "Cũng chẳng biết Thái Bạch huynh nay ở Tuyên Thành sống có tốt không. Thượng nguyên năm nay còn thấy kinh thành truyền chép tác phẩm mới 'Thu Phố Ca Thập Thất Thủ' huynh ấy viết ở huyện Kính, bút lực không giảm năm nào, chỉ có bài 'Tặng Uông Luân' là hơi thô tục một chút." Hễ nhắc tới làm thơ là Đỗ Phủ lại có hứng, gã nghiêng người về phía trước, vẻ mặt nghiêm túc: "Uông Luân đó là người thế nào, giao tình với Thái Bạch sâu đậm ra sao, cớ sao Thái Bạch lại cố ý làm thơ tặng ông ta, những điều đó ta không biết và cũng chẳng muốn biết, nhưng chỉ xét riêng về phép làm bài thơ này, Thập Tứ huynh đã sai rồi…" Hai người rù rì to nhỏ, bắt đầu luận bàn về thơ. Lý Thiện Đức không hiểu những thứ này, hắn quỳ ngồi tại chỗ, tâm trí đều dồn cả vào lời ám chỉ của Hàn Hồi. Bài thơ kia của Lý Bạch được sáng tác vào những năm Khai Nguyên. Khi ấy thánh nhân cùng Quý phi thưởng ngoạn hoa mẫu đơn tại Trầm Hương đình, Lý Quy Niên định bước lên tấu hát, thánh nhân bảo: "Thưởng hoa quý, đối mỹ nhân, sao lại dùng lời ca cũ." Bèn cấp tốc triệu Lý Bạch vào cung. Lý Bạch rượu say chưa tỉnh, vung bút viết nên ba bài "Thanh Bình Điệu", đây chính là một trong số đó. Ở Đại Đường, trước hai chữ Quý phi không cần thêm họ, bởi ai nấy đều biết người mang họ Dương. Sinh thần của nàng vừa khéo lại là ngày mùng một tháng Sáu. Thứ lệ chi tươi này chín phần mười là thánh nhân muốn dùng làm lễ vật mừng sinh thần Quý phi. Lời ám chỉ của Hàn Hồi, hóa ra là ý này! Đây là vì sinh thần của Quý phi mà thu mua lệ chi tươi, e rằng còn hệ trọng hơn cả việc riêng của thánh nhân, can hệ tày trời, ai dám cản trở? Hắn vốn là một viên quan chất phác theo khuôn phép, chỉ nghĩ tới chuyện làm tròn phận sự, chứ chưa từng để ý tới quyền lực to lớn ẩn chứa đằng sau mối sai phái này. Quyền lực này không được ghi trong "Bách Quan Phổ", cũng chẳng được chú thích trên sắc điệp, vô hình vô tướng, không thể nói thành lời. Nhưng chỉ cần Lý Thiện Đức phá vỡ được chướng ngại tâm lý này thì trước ngày mùng một tháng Sáu, hắn hoàn toàn có thể muốn làm gì thì làm. Lúc này nàng hồ cơ bưng tới một hũ rượu lục nghĩ, đặt một chiếc phễu nhỏ chụp lên miệng hũ để khách tự lọc rượu. "Vậy sau ngày mùng một tháng Sáu thì sao?" Lý Thiện Đức bỗng nhiên lại ngờ vực. Dựa vào cái danh này dẫu có ngang ngược lộng hành đến đâu cũng chẳng thể giải quyết được vấn đề vận chuyển lệ chi. Rắc rối này không gỡ được thì mọi thứ đều là hư ảo. Hàn Hồi dứt khỏi cuộc luận thơ thao thao bất tuyệt của Đỗ Phủ, sắc mặt ngưng trọng thốt ra hai chữ: "Hòa ly." "Hòa ly?" "Hòa ly!" Hai chữ ấy tựa như búa tạ nện thẳng vào lồng ngực. Lý Thiện Đức đột nhiên hiểu ra ý của Hàn Thập Tứ. Chuyện lệ chi này cầm chắc thất bại, chỉ có sớm hòa ly với thê tử, mỗi người một ngả, mai sau hữu sự mới không liên lụy tới người nhà. Lý Thiện Đức có thể nhân bốn tháng cuối cùng này mà lộng quyền một phen, vơ vét thêm nhiều bổng lộc béo bở, cố gắng trả dứt nợ Hương Tích Đãi, dẫu sao cũng để lại được cho mẹ góa con côi một chốn nương thân. "Đến cuối cùng, vẫn cứ phải chết sao…" Nắm tay Lý Thiện Đức mở ra rồi lại siết chặt, nhìn chăm chú vào những cặn bã trong rượu, hệt như những xác kiến chết đuối nổi bồng bềnh. Hàn Hồi ái ngại nhìn người bạn già, cầm phễu chậm rãi lọc ra một chén rượu trong trao cho hắn. Giới thương buôn Trường An có một thuật ngữ sổ sách gọi là "trầm chu mạc cứu" — thuyền đã sắp chìm, cứu chẳng nổi nữa, chi bằng sớm buông tay, vẫn còn kịp giảm bớt thiệt hại. Biện pháp này của gã dẫu tuyệt tình song đối với người bạn già đã là cách xử trí tốt nhất. Lúc này một khúc nhạc đã tấu xong, ban nhạc nhận mấy đồng tiền thưởng, tháo rèm lui ra ngoài. Nơi góc tường chỉ còn lại ba người bọn họ, xung quanh yên ắng lạ thường, bởi lẽ khách uống rượu buổi chiều vẫn chưa đông. Lý Thiện Đức run rẩy bờ môi, từ trong đai lưng rút giấy bút ra: "Đã như vậy, ta sẽ viết một phong phóng thê thư, xin hai vị làm chứng…" Lời còn chưa dứt, Đỗ Phủ đã một tay đè chặt vai hắn, quay đầu nhìn Hàn Hồi giận dữ quát: "Thập Tứ, vợ chồng người ta đang êm ấm, đâu có đạo lý khuyên người ta bỏ nhau?" Lý Thiện Đức cười khổ: "Hắn cũng là có ý tốt. Sai phái lệ chi tươi này vốn không lời giải, số mệnh của ta đã định, chỉ có thể tìm cách mưu cầu lấy một con đường sống mong manh cho vợ con mà thôi." "Huynh dẫu có thu xếp chu toàn mọi chuyện hậu sự, lệnh phu nhân cùng lệnh ái nửa đời sau liệu có vui vẻ được chăng?" "Vậy Tử Mỹ huynh bảo xem, ta còn có cách nào nữa?!" Lý Thiện Đức bị giọng điệu bức người của gã chọc giận. "Huynh đã từng đến Lĩnh Nam chưa? Đã từng thấy lệ chi tươi chưa?" "Chưa từng." "Huynh đến còn chưa từng đến, sao lại dễ dàng buông lời bảo không có cách?" "Than ôi, Tử Mỹ, làm thơ đàm đạo thanh cao thì huynh là tay cừ khôi, nhưng lại chẳng hiểu sự phức tạp nặng nề của việc thế sự…" Đỗ Phủ lại một lần nữa ngắt lời hắn: "Ta không hiểu sự vụ, nhưng huynh cũng đâu có cách giải đúng không? Đằng nào cũng là tử cục, sao không thử nghe kẻ không hiểu chuyện như ta một lần, đích thân tới Lĩnh Nam một chuyến rồi hãy định đoạt?" Lý Thiện Đức còn chưa kịp mở miệng, Đỗ Phủ đã vén vạt áo, tự ngồi xuống phía đối diện: "Ta chỉ biết làm thơ đàm đạo, vậy ở đây có một câu chuyện, muốn kể cho Lương Nguyên nghe." Lý Thiện Đức liếc nhìn Hàn Hồi, người kia khẽ nghiêng đầu, làm một cử chỉ tùy ý lắng nghe. "Khi ta trẻ hơn bây giờ mười tuổi, một lòng muốn làm nên trò trống ở Trường An, báo hiệu cho quốc gia. Đáng tiếc thời vận không thông, dâng thư tiến cử cũng vậy, thi cử khoa cử cũng thế, trước sau chẳng được như nguyện, mãi tới năm Thiên Bảo thứ mười vẫn hai bàn tay trắng. Ngày sinh nhật tuổi bốn mươi, bạn bè mời ta tới Khúc Giang du ngoạn chúc mừng. Thuyền đi được nửa đường, ven bờ sương mù giăng kín, ta bỗng nhiên rơi vào tuyệt vọng. Đây chẳng phải chính là cuộc đời ta sao? Đã trôi qua hơn nửa đời người mà tiền đồ vẫn mờ mịt chẳng thấy đâu. Ta bước xuống thuyền, hồn xiêu phách lạc, chẳng muốn uống rượu, chẳng muốn làm thơ, ngay cả hoa tươi vùng Vi Khúc cũng mất hết màu sắc. Ta như cái xác không hồn, bước đi không phương hướng, nghĩ bụng thà rằng cứ thế rữa nát mà chết rũ ở xó xỉnh nào đó trong thành Trường An cho xong. "Bất tri bất giác, ta đi tới Thượng Hảo Phường cách cửa Xuân Minh một dặm về phía đông thành. Kỳ thực nơi đó chẳng tính là thượng hảo, càng chẳng phải phường thị, chỉ là một bãi tha ma. Những kẻ tha hương chết bờ chết bụi nơi kinh thành đều được đưa tới đây chôn cất, xem ra cũng hợp làm nơi quy túc của ta. Ta tùy tiện tìm một nấm mồ rồi nằm vật ra đất, chẳng bao lâu sau lại gặp một lão binh giữ mồ. Gã kia mặt mày phong sương, lại chột một mắt, thái độ hung tợn khôn cùng. Gã chê ta chiếm chỗ, đá ta ra một bên rồi tự mình uống rượu. Ta xin gã một ngụm, rồi bắt đầu trò chuyện với gã. Gã trước kia đi lính ở Tây Vực, từng làm bất lương nhân ở thành Trường An một thời gian, song chẳng còn mấy ai nhớ tới. Lão binh nay ẩn cư ở Thượng Hảo Phường, bảo là muốn giữ mồ cho những người anh em năm xưa từng bị gã buộc phải hạ sát. Ngày hôm ấy hai chúng ta trò chuyện rất lâu, gã kể rất nhiều chuyện xưa cũ, trong đó đoạn ta thích nhất lại chẳng phải là một câu chuyện." "Lão binh kể, thuở trẻ ông bị ép rời quê, sang tận Tây Vực thú biên. Đó là lần đầu tiên ông xa cách người thân, cũng là lần đầu ra chiến trường, chẳng biết sẽ bỏ mạng lúc nào. Quân pháp lại nghiêm ngặt khôn cùng, muốn trốn cũng chẳng trốn nổi. Một đứa trẻ mới lớn, ngày đêm nơm nớp kinh sợ, tuyệt vọng đến tột cùng. Có một ngày, trên chiến trường ông bị một kẻ địch hung hãn đè nghiến, mắt thấy sắp mất mạng, ông phát liều cắn phăng một miếng thịt má đối phương, nhờ thế mới may mắn trở tay giết được địch. Lão binh bỗng nhiên tỉnh ngộ, đã lâm vào tuyệt cảnh, lùi không còn đường lùi, sao chẳng liều chết lao về phía trước một phen, biết đâu lại giành được chút hy vọng mong manh. Kể từ dạo ấy, ông liều mạng luyện đao, luyện thuật cưỡi ngựa, ngày nào cũng lao thẳng từ trên núi cao xuống, nhoài người giật lấy quân kỳ. Nhờ một hơi thở quyết không lùi bước ấy, ông sống sót qua trăm trận, cuối cùng bình an từ Tây Vực trở về thành Trường An này. "Lúc bấy giờ nghe xong, ta chấn động khôn cùng. Cảnh ngộ của ta, so với lão binh ấy thì thế nào? Ông ấy còn có thể chém một đao vào số mệnh, cớ sao ta lại không? Chuyện sau đó các huynh đều biết cả rồi, trở về xong, ta phấn chấn tinh thần, viết nên 'Tam Đại Lễ Phú', rốt cuộc cũng được Thánh nhân đoái hoài, sung vào đãi chế Tập Hiền Viện. Dẫu thành tựu hôm nay chẳng đáng nhắc tới, nhưng tự hỏi lòng, so với trước kia ngòi bút đã có phương hướng: Ta muốn ghi lại tất thảy những con người và sự việc vô danh lặng lẽ này, không để sử xanh trôi qua không dấu vết. Thế là ta lại đến Thượng Hảo Phường, muốn hỏi tính danh lão binh để làm thơ dựng truyện cho ông. Nhưng lão binh sống chết không chịu tiết lộ họ tên, chỉ cho phép ta ẩn danh viết lại những trải nghiệm thuở tòng quân. Bởi vậy ta mới làm nên chùm chín bài 'Tiền Xuất Tái', câu chuyện ban nãy nằm ở bài thứ hai, nay ta tặng lại cho huynh." Đỗ Phủ giật lấy bút lông, chẳng kịp mài mực, chấm thẳng vào chén rượu rồi viết thoăn thoắt. Chỉ trong chốc lát, trên giấy đã hiện ra một bài cổ thi ngũ ngôn: Rời nhà ngày đã xa, Chẳng để bạn đường khinh. Tình cốt nhục há dứt, Thân trai sá thác sinh. Buông cương phi ngựa dốc, Dây tơ ghì tay nhanh. Lao vút đồi muôn trượng, Rạp mình đoạt cờ doanh. Đỗ Phủ quẳng bút cái "cạch", nhìn thẳng vào Lý Thiện Đức, ánh mắt sắc lẹm tựa đường kiếm của Công Tôn Đại Nương. "'Tình cốt nhục há dứt, thân trai sá thác sinh.' Đã lùi không còn đường lùi, sao chẳng liều chết lao lên một phen?" Lý Thiện Đức đọc những dòng thơ còn ướt đẫm men rượu, cổ tay cầm cuộn giấy bỗng run lên, dường như có thứ gì đó đang trào dâng trong lồng ngực.