Chương 4: Chương 2

Gió xuân tháng hai thổi về, sắc liễu vừa ngả màu xanh. Cứ đến độ này, đồng bãi phía đông Trường An lại nhuộm một màu biếc ngút ngàn, từng dải tơ xanh buông rủ hai bên quan đạo, cành lá ken dày thành hàng, tựa như bức trướng biếc dài mười dặm. Duy chỉ có mạn Bá Kiều là một ngoại lệ. Bởi lẽ đương thời Thiên Bảo thịnh thế, lữ khách qua lại tấp nập, Trường An lại có tục bẻ liễu tiễn đưa; người rời kinh mỗi ngày quá đông, rặng liễu đầu cầu đã sớm bị vặt trơ trụi. Kẻ đến sau không còn cành mà bẻ, đành phải bỏ ra ba đồng tiền mua một nhánh từ tay lũ trẻ con quanh đó. Qua một phen mua bán sặc mùi tiền đồng, chút tình lưu luyến bùi ngùi thuở trước cũng tan biến không còn tăm tích, ngược lại bớt đi bao câu chữ sầu bi. Khi Lý Thiện Đức ra khỏi thành, hắn không bẻ liễu, cũng chẳng mua cành, bụng dạ nào mà màng tới những chuyện ấy. Bầu bạn cùng hắn lên đường chỉ có một thồ ngựa giống Hà Đáo cao lớn và một chiếc túi thồ căng phồng. Hôm hắn quyết định xuôi nam, Hàn Hồi đã kín đáo chỉ vẽ cho hắn đôi đường. Hôm sau Lý Thiện Đức quay lại Thượng Lâm Thự, trút bỏ vẻ khúm núm thường ngày, một mực đòi Lưu Thự Lệnh phải chuẩn bị ba mươi quán tiền dịch sứ và tiền ẩm thực dọc đường. Lưu Thự Lệnh giận tím mặt, quát: "Ngươi là Lệ Chi Sứ, cứ việc đến thẳng Hộ Bộ mà đòi, liên quan quái gì đến Thượng Lâm Thự?" Lý Thiện Đức bèn chìa sắc điệp ra, chỉ vào dòng chữ "Phụng sắc thiêm tiến Giám sự Lý Thiện Đức câu đương bản sự", nói: "Hai chữ 'thiêm tiến' này do chính tay ngài viết, tự nhiên phải do Thượng Lâm Thự trích phát tiền lương trước, rồi Thượng Lâm Thự mới sang Độ Chi Ti mà thanh toán." Lưu Thự Lệnh toan mắng mỏ thêm vài câu, Lý Thiện Đức đã sa sầm mặt lại: "Ngài không phát tiền cũng chẳng sao, nhưng chớ làm lỡ dở sai phái của Thánh nhân." Khóe miệng Lưu Thự Lệnh giật giật mấy hồi, rốt cuộc đành cắn răng rút ba mươi quán từ quỹ ăn chung của nha môn đưa cho hắn. Mớ tiền này vốn dành để cải thiện bữa ăn cho quan lại Thượng Lâm Thự, nay bị Lý Thiện Đức cưỡng đoạt mất ba mươi quán, bữa trưa lập tức tụt dốc thảm hại, cả nha môn oán thán dậy đất, chửi bới không ngớt lời. Nhưng Lý Thiện Đức đâu thèm đoái hoài, rời khỏi Thượng Lâm Thự, hắn lại vội vã sang Phù Tỉ Cục, lấy danh nghĩa Lệ Chi Sứ đòi một tấm phù quyến vãng lai các trạm dịch. Có phù quyến này trong tay, hắn được phép ghé lại miễn phí ở các dịch trạm trên quan đạo, chi phí ăn uống của người lẫn cỏ khô của ngựa đều do triều đình đài thọ. Đây kỳ thực là một kẽ hở trong sổ sách tài chính — đã có nơi bao ăn ở dọc đường thì mấy khoản "tiền dịch sứ" và "tiền ẩm thực" Thượng Lâm Thự cấp vốn dĩ là thừa thãi. Nhưng cái hay của chức sứ thần sai phái là ở chỗ đó, nó nằm ngoài quy trình của các ty bộ; Phù Tỉ Cục chẳng hơi đâu đối chiếu với Thượng Lâm Thự, mà Thượng Lâm Thự cũng không có cửa sang Hộ Bộ cật vấn hư thực, ba bên vốn chẳng liên thông với nhau. Lý Thiện Đức dùng số tiền đó mua một con ngựa thồ và ít đồ dùng đi đường, số còn lại đưa hết cho người nhà. Đáng tiếc phẩm hàm bản quan của hắn quá thấp, không đủ tư cách điều động ngựa trạm của dịch quán, bằng không ngay cả tiền mua ngựa cũng tiết kiệm được. Bôn ba một vòng, Lý Thiện Đức mới vỡ lẽ vì sao người ta cứ tranh nhau đến vỡ đầu vì mấy chân sứ thần sai phái. Hắn còn chưa kịp giở trò gì to tát, chỉ mới tận dụng kẽ hở quy trình đã kiếm gọn ba mươi quán. Lời Hàn Hồi mắng đám sứ thần đều là loài nô tài trốn chủ đáng băm vạt quả không sai một mảy. Ngày mồng năm tháng hai, Lý Thiện Đức qua cầu Bá Kiều, rời khỏi Trường An, không chút do dự giục ngựa lao vút về hướng đông. Hắn vốn đỗ khoa Toán học, coi trọng số liệu hơn hết thảy, trước khi đi còn cất công sang Chức Phương Ti thuộc Binh Bộ, chép lại một bản "Hoàng Đường Cửu Châu Khôn Dư Đồ" và "Thiên Hạ Dịch Thừa Tổng Hối", nhờ đó nắm được hình dung cụ thể về mạng lưới giao thông của Đại Đường. Bấy giờ từ Trường An tỏa ra sáu trục lộ chính, nối liền hai kinh, Biện Châu, U Châu, Thái Nguyên, Giang Lăng, Quảng Châu, Ích Châu, Dương Châu... Cứ ba mươi dặm đặt một trạm dịch, trong thiên hạ có thảy một nghìn sáu trăm ba mươi chín dịch sở, tính gộp lại dài đến bốn vạn chín nghìn một trăm bảy mươi dặm. Trong chiếu thư, Thánh nhân đã phán rõ là cần lệ chi tươi từ Lĩnh Nam. Vậy từ Lĩnh Nam về đến Trường An xa xôi nhường nào? Lý Thiện Đức tra cứu rành rẽ: rời Trường An, theo Lam Điền vào đường Thương Châu, qua Tương Châu vượt Hán Thủy, qua Ngạc Châu vượt Giang Thủy, xuôi dòng tới Hồng Châu, Cát Châu, Kiền Châu, vượt Ngũ Lĩnh, xuyên qua Mai Quan tới Thiều Châu, rồi mới đến Quảng Châu, toàn bộ hành trình dài đúng năm nghìn bốn trăm bốn mươi bảy dặm. Năm nghìn bốn trăm bốn mươi bảy dặm! Nếu một dặm quy ra một quán tiền, số bạc ấy đủ mua một hai mươi căn nhà ở Trường An! Nghĩ tới quãng đường ấy, Lý Thiện Đức nóng ruột như lửa đốt, liên tục giục ngựa chạy nhanh. Hắn chưa từng đi xa ngàn dặm bao giờ, chẳng hay ngựa dù khỏe đến đâu nếu phi nước đại liên miên cũng sẽ rộc đi, móng ngựa càng không chịu nổi. Rốt cuộc hắn đành phải giảm tốc, lại còn xót ruột tự bỏ tiền túi nhờ dịch trạm cấp thêm mấy hộc bánh đậu. Dẫu vậy, vừa tới Ngạc Châu, con ngựa đã kiệt sức khuỵu ngã trong màn mưa xuân lất phất. Lý Thiện Đức chẳng còn cách nào khác, đành bán quách con ngựa đi, đổi lấy một con lừa Hoài Tây. Lừa tuy dẻo dai nhưng tốc độ lại chậm chạp, mặc hắn thúc giục thế nào, một ngày cũng chỉ đi được sáu mươi dặm. May sao thiên hạ thái bình đã lâu, không có giặc cỏ cản đường, một thân một mình hắn đi cũng không gặp trắc trở gì. Dọc đường non xanh nước biếc, phong cảnh muôn phần tươi đẹp. Giá như là Đỗ Phủ đi du ngoạn, ắt đã xuất khẩu thành bao vần thơ tuyệt tác. Tiếc thay trên đầu Lý Thiện Đức đang treo lưỡi đao trảm, bụng dạ đâu mà ngắm cảnh; ban ngày cắm đầu phi như bay, đêm đến quán trạm cũng chẳng buồn liếc mắt nhìn những bài thơ đề trên vách, chỉ mải miết săm soi tư liệu của Chức Phương Ti cùng địa thế, lý trình dọc tuyến, mong tìm ra được một tia hy vọng. Ngặt nỗi càng nghiên cứu dịch lộ, lòng Lý Thiện Đức lại càng nguội lạnh. Nhuệ khí liều mình phen này lúc rời Trường An cứ thế bị thực tế tàn khốc đánh cho tan tác từng mảnh. Thời ấy, việc chuyển phát trạm dịch của Đại Đường chia làm bốn cấp: Dịch sứ tê tống, ngày đi năm trăm dặm; Giao dịch tê tống, ngày đi ba trăm năm mươi dặm; Bộ đệ tê tống, ngày đi hai trăm dặm; và chậm nhất là chuyển giao công văn thông thường, ngựa đi ngày bảy mươi dặm, đi bộ và lừa ngày năm mươi dặm, xe kéo ba mươi dặm. Dẫu tính theo cấp hỏa tốc nhất là "Dịch sứ tê tống", từ Lĩnh Nam về đến kinh thành cũng phải mất hơn mười ngày, lệ chi tươi tuyệt đối không thể sống sót. Triều đình tuy có lệ phi báo "Tám trăm dặm khẩn cấp", nhưng chỉ dùng cho việc quân cơ khẩn thiết nhất. Sổ sách của Chức Phương Ti cho thấy, suốt hai mươi năm qua, lần duy nhất việc chạy trạm đạt đến tốc độ tám trăm dặm là khi Vương Trung Tự đại phá bộ lạc Hề Nỗ Giai trên sông Tang Can; chặng đường hai nghìn bốn trăm dặm, sứ giả báo tiệp chỉ mất ba ngày đã mang bố cáo về đến Trường An. Song, tiền lệ ấy chẳng thể đem ra áp dụng. Đất Mạc Bắc bằng phẳng bát ngát, ít sông ngòi lại rắn cát, kỵ mã có thể thẳng roi phi nước đại. Còn Lý Thiện Đức từ khi qua sông lớn đã thấy rõ miền nam sông ngòi chằng chịt, núi non trùng điệp, đừng nói Binh Bộ không đời nào cấp quyền tám trăm dặm khẩn cấp, mà dẫu có cấp, cũng chẳng tài nào chạy cho nhanh được. Lý Thiện Đức biết rõ mình đang vật lộn với một việc không tưởng, nhưng hắn không có đường lui. Để cứu vãn vận mệnh của gia đình và chính bản thân, hắn chỉ còn nước vắt kiệt tâm can, mò mẫm một lối thoát trong những con số. Hắn mong rằng dẫu cuối cùng có bại, cũng không phải do bản thân trễ nải mà ra. Vừa qua khỏi hồ Bà Dương, hắn chợt có phát hiện mới. Hóa ra sông lớn đến dải Tầm Dương có thể thông sang hồ Bà Dương, mà hồ Bà Dương lại nối liền với Cám Thủy, chảy thẳng xuống Kiền Châu. Đi thuyền tuy không nhanh bằng phi ngựa, song sóng nước êm ả, ngày đêm đều có thể đi được; tính ra một ngày một đêm thuyền nhẹ có thể lướt hơn trăm năm mươi dặm, tiện hơn dùng lừa ngựa nhiều. Hắn bèn bán luôn con lừa, gọn gàng lên thuyền, thà tốn thêm chút tiền bạc cũng phải chắt chiu từng khắc từng giờ. Vừa qua Kiền Châu, đập vào mắt Lý Thiện Đức là rặng núi sừng sững cao vút, tựa bức bình phong xanh ngắt hiên ngang giữa trời đất. Đây chính là Ngũ Lĩnh, ranh giới tự nhiên ngăn cách Lĩnh Nam với Giang Nam Tây đạo. Dãy Ngũ Lĩnh cực kỳ hiểm trở, duy chỉ ở Đại Dũ Lĩnh có một lối mòn chật hẹp gọi là Mai Quan Đạo thông qua được, qua đó là tới Thiều Châu. Băng qua cửa ải, Lý Thiện Đức sực nhớ lại chuyện cũ chốn triều đình nghe được ở Trường An. Năm Khai Nguyên thứ tư, Trương Cửu Linh từ quan về quê ở Lĩnh Nam, thấy giao thông trắc trở bèn dâng thư lên Thánh nhân, đục núi Đại Dũ Lĩnh mở ra một con đường lớn "bằng phẳng dung được năm cỗ xe, rộn rã thông suốt bốn ngả". Từ dạo ấy, ngà voi, da thú, lông chim, muối cá cùng các loài sò ốc của Lĩnh Nam mới có thể cuồn cuộn đổ về Trung Nguyên. Điều khiến Lý Thiện Đức mừng rỡ hơn cả là vừa qua Ngũ Lĩnh liền có dòng Trinh Thủy dằng dặc chảy về nam nhập vào Trăn Thủy, Trăn Thủy lại đổ ra Châu Giang, có thể ngồi thuyền thông suốt một mạch tới tận chân thành Quảng Châu. Ngày mồng mười tháng ba, sau hơn một tháng bươn chải dọc đường, Lý Thiện Đức với vẻ mặt mệt mỏi rã rời rốt cuộc cũng đặt chân vào thành Quảng Châu. Chiếc túi thồ căng phồng trước khi xuất hành nay vắt trên vai phải xẹp lép thảm hại; còn bộ quan bào trên người thì cáu bẩn chẳng còn nhận ra màu sắc ban đầu. Tính toán lại tốc độ, chút hy vọng mong manh còn sót lại trong lòng hắn lập tức tan thành mây khói. Cứ theo đà này, dẫu có nhanh gấp ba lần cũng không cách nào vận chuyển lệ chi tươi. Khí hậu đất Quảng Châu oi bức, tháng ba mà ngột ngạt chẳng khác nào tháng năm, tháng sáu ở Trường An. Lý Thiện Đức rảo bước vào thành, chỉ thấy mồ hôi đầm đìa khắp người, ngứa ngáy như kiến bò. Nhất là quanh cổ áo, phần cổ tròn bị mồ hôi ngâm nhũn rồi quăn vào trong, khẽ cựa quậy một chút là cọ rát cả da thịt. Cảnh tượng trong thành Quảng Châu này khác xa Trường An. Trên tường rêu leo chằng chịt, cạnh nhà dừa đứng nghiêng nghiêng, lại có cây đa búp đỏ chìa cành ra ngoài tường. Hai bên đường phố, hễ có chỗ đất trống là hoa gạo, hoa móng bò, hoa dành dành, sơn trà cùng đủ thứ hoa không tên nở rộ ken dày, gần như không chừa một khe hở, nửa tòa thành ngập trong cỏ cây hoa lá. Hắn tìm tới một dịch quán của quan phủ để trọ lại. Hỏi ra mới hay, nơi đây trình phù quyến thì được nghỉ lại miễn phí, nhưng nước tắm thì phải trả tiền riêng. Lý Thiện Đức nghĩ bụng chốc nữa còn phải đi bái kiến Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử, thể diện dẫu sao vẫn cần giữ, đành cắn răng móc nốt mấy đồng bạc vụn cuối cùng trong túi thuê một thùng tắm, tiện thể giao áo xống bẩn thỉu cho thợ giặt giũ sạch sẽ để mai dùng. Cơm nước dịch quán nơi đất Quảng này khác biệt một trời một vực so với Trung Nguyên, chẳng có mì sợi, chỉ toàn gạo hạt dài; thịt cừu hiếm hoi nhưng canh gà, thịt vịt lại thừa mứa; đặc biệt là hoa quả cực kỳ phong phú, tỳ bà, dưa ngọt, trám trắng, quả táo gai... chất đầy một đĩa lớn, bên cạnh còn đặt một khúc mía róc vỏ rắc chút muối vàng. Những thứ này mà ở Trường An thì chỉ có bậc công hầu mới được hưởng. Hắn buột miệng hỏi một câu có lệ chi không, tiểu nhị đáp chưa tới mùa, phải chừng tháng tư mới có. Lý Thiện Đức cũng chẳng buồn gặng hỏi thêm, dọc đường ăn quá nhiều lương khô, lúc này đang cần bồi bổ lại sức lực. Hắn vận hết quai hàm, ăn như hổ đói. Cơm no rượu say, nước nóng trong thùng tắm cũng đã chuẩn bị xong xuôi. Đất Lĩnh Nam hưởng lạc rất khéo, đáy thùng rắc vụn trầm hương, bên cạnh đặt chiếc lá chuối lót một bánh xà phòng hoa gạo. Lý Thiện Đức ngâm mình vào thùng, sảng khoái đến mức không kìm được bật ra tiếng thở dài thỏa thuê. Hơi nước mờ mịt bốc lên, nỗi mỏi mệt từ gân cốt dần dà rũ bỏ, hòa cùng lớp ghét dầu nhờn tróc khỏi da thịt, nổi lềnh bềnh trên mặt nước. Có một khoảnh khắc, hắn quên bẵng nỗi âu lo về việc vận chuyển lệ chi, chỉ muốn tan chảy luôn trong thùng nước mà không bao giờ bước ra nữa. Một đêm ngủ say. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Lý Thiện Đức gọi thợ giặt đem y phục tới, ả kia lại trố mắt nhìn hắn như nhìn kẻ dại. Lý Thiện Đức nổi đóa, ngỡ ả muốn nuốt không bộ quan phục của mình, thợ giặt lại xì xồ một tràng thổ ngữ địa phương khiến hắn chẳng hiểu ất giáp gì. Đôi bên giằng co hồi lâu, rốt cuộc người thợ giặt kéo tuột Lý Thiện Đức ra trước dây phơi, bấy giờ hắn mới ngượng ngùng vỡ lẽ. Hóa ra khí hậu Lĩnh Nam khác hẳn Trường An, trời nồm ẩm ướt, quần áo thường phải phơi vài ngày mới khô ráo. Không có quan bào để mặc, Lý Thiện Đức lại chẳng còn tiền mua bộ mới. Hắn đành rút thanh đoản đao Đột Quyết — món đồ Đỗ Phủ năm xưa dùng mổ cá hấp ở Tô Châu rồi tặng lại cho hắn hộ thân — đem ra tiệm cầm đồ, đổi lấy một bộ áo lụa cũ mặc chẳng vừa người. Lý Thiện Đức khoác bộ y phục cọc cạch ấy, bước thấp bước cao tìm tới nha môn của Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử. Trước cửa quan thự này không có biển ngạch gia thế, cũng chẳng dựng cờ hiệu, chỉ có hai cây chuối lớn với những tàu lá xanh to dị thường, xòe rộng như chiếc quạt che chắn sau lưng hoàng đế, phủ kín cổng lớn của nha môn. Lý Thiện Đức cầm sắc điệp trong tay, tên gác cổng không dám gây khó dễ, dẫn thẳng vào chính đường. Vừa trông thấy Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử Hà Lý Quang, Lý Thiện Đức suýt tối tăm mặt mũi. Vị đại soái này lúc này lại đang ngồi choãi chân dưới thềm, ôm một cây mía dài ngoẵng mà gặm. Thân trên lão chỉ khoác tấm áo lót lụa trắng, thân dưới mặc chiếc quần vải trúc xẻ đáy, để lộ đôi chân đầy lông lá khi ẩn khi hiện. Biết trước lão ăn vận thế này, mình việc gì phải tốn tiền tậu thêm bộ y phục cũ kia. Lý Thiện Đức vừa xót của vừa vội vàng cung kính chìa sắc điệp ra. Hà Lý Quang nước da đen nhẻm, trán dô tròn lẳn như ông Thọ. Nơi chôn rau cắt rốn của lão còn xa hơn Trương Cửu Linh về phía nam, tận ngoài hải đảo Chu Nhai quận, vậy mà leo lên được tới một trong mười Tiết độ sử thời Thiên Bảo, có thể coi là một dị số chốn triều đình. Hạng nhân vật quyền thế lẫy lừng thế này, giẫm chết hắn còn dễ hơn giẫm chết một con kiến. Hà Lý Quang cắn một miếng mía, nhai nhóp nhép vài cái rồi "phì" một bãi bã xuống đất, bấy giờ mới lười biếng mở sắc điệp ra: "Lệ Chi Sứ? Đến làm cái giống gì?" Lý Thiện Đức chắp tay, trình bày mục đích chuyến đi. Hà Lý Quang thẳng tay ném phăng sắc điệp xuống đất, sa sầm mặt bảo: "Người đâu, lôi cái thằng lừa đảo này ra dìm xuống sông Châu Giang cho ta!" Lập tức có hai tên nha binh hung hãn xông tới như hùm như sói toan kéo Lý Thiện Đức đi. Hắn hoảng hốt chồm tới trước, thân thủ thoăn thoắt như loài khỉ vượn, ôm chặt lấy một đầu cây mía: "Tiết soái! Tiết soái tha mạng!" Hà Lý Quang định giật lại khúc mía đang gặm dở, không ngờ kẻ trông thư sinh trói gà không chặt này lúc cầu sống lại khỏe đến thế, hai tay bấu chặt lấy thân mía nhất quyết không buông, dẫu hai tên nha binh ra sức lôi kéo thế nào cũng không lay chuyển. Cuối cùng Hà Lý Quang hết cách đành buông tay, Lý Thiện Đức ôm cây mía cùng đám nha binh ngã nhào ra đất, bốn vó chổng lên trời. Hà Lý Quang vừa bực vừa buồn cười: "Cái thằng nhãi ranh này, dám lừa đến tận đầu bản Tiết soái, chán sống rồi sao?" Lý Thiện Đức nằm bẹp dưới đất, khản cổ hét lớn: "Hạ quan không phải kẻ lừa đảo! Là phụng sắc mệnh đường hoàng từ Trường An đến đây!" "Bớt nói nhảm đi. Vận chuyển lệ chi tươi về Trường An à? Thằng đần nào nghĩ ra cái trò ngu xuẩn ấy?" "Là... là Thánh nhân ạ..." Hà Lý Quang giận dữ, giơ bàn chân to bè giẫm thẳng lên mặt Lý Thiện Đức: "Đến hoàng đế mà ngươi cũng dám bôi nhọ, to gan gớm nhỉ!" Nói được nửa câu, lão bỗng nghiêng đầu, cảm thấy có điều bất thường. Tính khí Thánh nhân dạo này khác xa thuở trước, mấy năm nay đòi Lĩnh Nam cống nạp không biết bao nhiêu thứ kỳ quái nghịch lý, lần này liệu có đòi lệ chi tươi hay không, cũng khó mà nói trước... Lão nhấc chân lên, cúi người nhặt tờ sắc điệp, phủi bớt bã mía dính bên trên rồi mở ra xem lại lần nữa, chậc chậc khen: "Làm giả khéo đấy, mang ra ngoài cửa Đan Phượng bán cũng khối kẻ tin." Lý Thiện Đức hai tay cào xuống nền đất đỏ, nhanh trí kêu lên: "Sắc điệp này từng qua tay Lĩnh Nam triều tập sử, Tiết soái chỉ cần tra cứu là rõ thực hư ngay!" Hà Lý Quang bèn gọi một tên gia nhân tới dặn dò vài câu, đoạn kéo chiếc ghế xếp ngồi xuống đối diện Lý Thiện Đức, tiếp tục gặm mía: "Cái sắc điệp này của ngươi thật hay giả, phì, thực ra cũng chẳng quan trọng. Giả thì dìm sông Châu Giang; mà thật thì ta cũng chẳng tài nào đưa lệ chi tươi về Trường An được, đằng nào cũng phải khử ngươi thôi." Lý Thiện Đức không ngờ lão lại nói toạc móng heo ra như vậy, thoạt đầu còn run rẩy sợ hãi, một lát sau lại đâm ra bình thản. Suốt dọc đường đi hắn đã thấm thía nỗi gian truân, thừa biết chuyện đưa lệ chi tươi về là hoàn toàn vô vọng; thay vì quay về chịu tội chết, chi bằng thác luôn ở chốn này, dẫu sao cũng tính là tận trung vì việc nước, không đến nỗi liên lụy tới gia quyến. Nghĩ tới đó, hắn tắt ngấm ý định phân bua, trán dập xuống nền đất, chìa cổ chờ chém. Thấy hắn phủ phục như vậy, Hà Lý Quang lại đâm ngờ vực. Lão săm soi tên bị coi là lừa đảo trước mắt, mồm nhai mía giòn rụm nhưng tay chưa hạ lệnh. Lát sau, một văn sĩ mặt trắng vội vã chạy vào, ghé tai Hà Lý Quang bẩm: "Tra ra rồi, đầu tháng hai nội đình quả thật có ban bố một tờ văn thư để trống tên họ, đòi cống nạp lệ chi tươi. Văn thư ấy từng chuyển tới chỗ Lĩnh Nam triều tập sử, bọn họ không dám tự tiện quyết định nên chuyển sang cho Tư Nông Tự." Lĩnh Nam triều tập sử vốn là tai mắt của Hà Lý Quang ở kinh thành, mỗi tháng đều có phi kỵ đi về báo cáo tình hình, tin tức này cũng vừa mới được chuyển về không lâu. Hà Lý Quang quay sang Lý Thiện Đức, bất thần tung một cước trúng be sườn khiến hắn lăn mấy vòng trên đống bã mía: "Phi! Suýt nữa thì trúng kế của ngươi. Nếu ta mổ thịt ngươi ở đây, món nợ lệ chi tươi chẳng phải sẽ đổ riệt lên đầu bản soái sao? Đám người phương bắc các ngươi đúng là bụng dạ hiểm độc." Lý Thiện Đức nén đau, trong lòng kêu oan không dứt. Mình đã cúi đầu nhận mệnh rồi, cớ sao vẫn bị chụp cho cái mũ bụng dạ hiểm độc... Gã văn sĩ kề tai nói nhỏ vài câu với Hà Lý Quang, lão nghe xong nhíu mày chán ghét, vứt mẩu mía thừa xuống đất rồi bỏ đi. Gã văn sĩ bước tới đỡ Lý Thiện Đức dậy, phủi đất đỏ trên áo hắn, cất giọng the thé: "Tại hạ là Chưởng thư ký Triệu Tân Dân dưới trướng Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử. Lý đại sứ lặn lội tới Lĩnh Nam, tối nay tại hạ xin bày tiệc tẩy trần cho đại sứ." Lý Thiện Đức sững sờ, bản thân vừa bị giẫm đạp nhục nhã dưới đất, kẻ này sao có thể trơ tráo nói ra những lời như vậy được? "Đại sứ chớ phiền lòng, xứ này có câu tục ngữ, làm người quan trọng nhất là phải vui vẻ, ấy mới là đạo dưỡng sinh." "Ngươi..." Nhưng Lý Thiện Đức thừa hiểu, Chưởng thư ký tuy chỉ là quan Tòng bát phẩm, song là chân tâm phúc nắm thực quyền dưới trướng Kinh lược sử, tuyệt đối không thể đắc tội, đành nén giận chắp tay: "Bày tiệc thì thôi đi. Sắc mệnh của Thánh nhân có hạn kỳ, tại hạ còn phải lo tròn việc vua, nhanh chóng thu xếp thổ cống cho thỏa đáng mới được." Trước khi đi hắn đã thỉnh giáo Hàn Hồi. Lĩnh Nam hằng năm đều có các loại thổ cống do triều tập sử mang về kinh đô. Nếu tìm cách xếp lệ chi tươi vào diện "thổ cống", Kinh Lược phủ ắt phải có nghĩa vụ phối hợp lo liệu. Triệu Tân Dân đời nào chịu chui đầu vào rọ, gã cười híp mắt: "Để tại hạ thưa cho đại sứ hay. Năm Khai Nguyên thứ mười bốn, Thánh nhân từng giáng ân chiếu, Lĩnh Nam ngũ phủ đường sá xa xôi cách trở nên không nằm trong hạn định triều tập. Cho nên chuyện thổ cống này, Lĩnh Nam chuyển không kịp đâu." "Hạ quan biết rõ việc chuyển vận lệ chi tươi vô cùng gian nan. Nhưng đây là điều Thánh nhân và Quý phi trông ngóng, phận làm bề tôi chúng ta nên dốc lòng hợp tác, gắng sức làm cho vẹn toàn mới phải." Triệu Tân Dân lập tức thuận miệng đáp: "Đó là lẽ đương nhiên! Lát nữa Tiết soái sẽ ký cho đại sứ một đạo thông hành phù điệp, chỉ cần trong cõi Lĩnh Nam, năm châu Quảng, Quế, Ung, Dung, Giao không nơi nào đại sứ không thể đến, tha hồ cho đại sứ thi thố tài năng." Lý Thiện Đức nghẹn lời, nhất thời chẳng biết nói sao cho phải. Trước ngày lên đường, Hàn Hồi đã giúp hắn tính toán mấy nước đi. "Thổ cống" chỉ là đòn nghi binh, nếu Kinh lược sử không cắn câu, Lý Thiện Đức có thể mượn oai Thánh nhân và Quý phi để ép Kinh Lược phủ rót kinh phí — trong đầu hắn vốn có sẵn một kế hoạch, ngặt nỗi cần rất nhiều tiền lương chi viện. Không ngờ tên Triệu Tân Dân này trơn tuột như lươn, khẽ lách một cái đã né sạch. Ngoài mặt gã tỏ ra hào phóng, chủ động cấp phù điệp ngũ phủ, nhưng lại lảng tránh việc mấu chốt nhất là tiền lương. Nói trắng ra, chúng ta tạo điều kiện cho ngươi, ngươi thích đi đâu ở đất Lĩnh Nam này thì tùy, dẫu Thánh nhân có đứng trước mặt cũng chẳng bắt bẻ được, còn việc vận chuyển lệ chi tươi thì một đồng một cắc chúng ta cũng không nhả, tự ngươi xoay xở lấy. Lý Thiện Đức vốn vụng đối đáp, ăn nói lại chẳng lưu loát, bị Triệu Tân Dân khuấy cho một hồi là bao nhiêu kịch bản học thuộc lòng bay sạch, chỉ biết đứng chôn chân toát mồ hôi hột. Tận đằng xa ngoài hành lang, Hà Lý Quang khoanh tay đứng nhìn, nhếch mép cười khẩy. Tên phương bắc này ngốc nghếch như con gà hoa, còn mơ tưởng kéo Kinh Lược phủ xuống vũng nước đục lệ chi tươi sao? Suy nghĩ của Hà Lý Quang cũng dừng lại ở đó. Khiến một vị Kinh lược sử phải bận tâm chốc lát, đối với một viên tiểu quan Tòng cửu phẩm hạ đã là thể diện ngút trời. Lý Thiện Đức tiu nghỉu quay về dịch quán, ngơ ngẩn nhìn hàng dừa ngoài cửa sổ. Triệu Tân Dân nói lời giữ lời, nửa canh giờ sau đã sai người mang tới tấm phù điệp điền sẵn, kèm theo hai thỏi gỗ đàn hương, bảo là quà riêng của Triệu thư ký biếu tặng. Hắn gõ gõ hai khúc gỗ, ngửi hương thơm thanh nhẹ thoang thoảng mà nỗi uất nghẹn trong lòng chẳng thể giải tỏa. Đỗ Phủ từng khuyên hắn trong bước đường cùng phải tự mở lấy một lối thoát, Lý Thiện Đức vốn cũng định bụng như thế, lại còn lập hẳn một kế hoạch. Nhưng giờ đây Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử đã cự tuyệt hỗ trợ, dẫu hắn có muốn liều mạng một phen thì trong tay cũng chẳng có tấc sắt. "Thôi đi, vốn dĩ là một sai phái không thể hoàn thành. Mày còn mong đợi cái nỗi gì nữa?" Lý Thiện Đức trải cuộn giấy lên bàn, thôi thì nghe lời Hàn Hồi, thuyền đắm khó cứu, cứ viết xong tờ phóng thê thư cho tròn đạo nghĩa đã. Viết được một hồi hắn lại tủi thân bật khóc, rồi cứ thế gục xuống bàn thiếp đi. Sáng hôm sau tỉnh dậy, Lý Thiện Đức thấy trang giấy đã ướt đẫm nước dãi. Hắn toan đưa tay áo lên lau thì giật bắn mình thấy một con gián màu nâu bóng loáng đang phóng vụt qua. Con gián này to bằng con chuột nhắt, khác xa loài gián hắn từng thấy trong bếp núc ở Trường An. Lý Thiện Đức thấy sống lưng lạnh toát, sợ hãi cùng cực lùi giật về sau. "Rầm" một tiếng, chiếc bàn con bị hắn húc đổ chổng trơ, giấy bút nghiên mực rơi vãi tứ tung, tờ phóng thê thư bị mực đen loang lổ quá nửa, coi như hỏng bét. Lý Thiện Đức đau xót khôn xiết, cảm thấy vận hạn mình năm nay đúng là xúi quẩy tận cùng, chi bằng đi hỏi xem sông Châu Giang ở đâu rồi nhảy phỏng xuống cho rảnh nợ. Ngờ đâu vừa khoác áo lên người, bụng đã sôi ùng ục, thì ra vẫn chưa lót dạ bữa sáng. Lý Thiện Đức trù trừ một lát, nghĩ bụng chết cũng nên làm con ma no, bèn chỉnh lại khăn trùm đầu, cất bước xuống nhà ăn của dịch quán. Lĩnh Nam dẫu sao cũng là vùng đất trù phú, ngay cả bữa điểm tâm cũng thịnh soạn hơn nơi khác. Mỗi lữ khách được chia một bát cháo thịt băm nấu kê nhuyễn mịn, bên trong trộn vụn hạnh nhân và bột đường mía, kèm theo ba đĩa dưa muối thanh đạm rưới mỡ vịt, một quả trứng gà hấp bạch quả, lại có thêm một chén rượu hải tảo. Riêng hoa quả thì chất đống ngay cửa quán, mặc cho khách tùy ý lấy ăn. Lý Thiện Đức ngồi bên bàn, chậm rãi thưởng thức. Đã là bữa ăn cuối cùng của đời người thì phải hưởng thụ cho trọn. Tiếc rằng thân ở Lĩnh Nam chẳng có thịt cừu, nếu được về lại Trường An một chuyến, ăn một miếng bánh nướng mỡ cừu Cổ Lâu Tử của nhà họ Tôn ở phường Bố Chính thì thỏa lòng biết bao. Vừa nghĩ đến Trường An, sống mũi hắn lại cay cay. Đúng lúc ấy, người ngồi đối diện bỗng cất tiếng: "Tiên sinh từ phương bắc tới phải không?" Lý Thiện Đức ngước nhìn, đối diện là một lão già gầy gò, mũi cao mắt sâu, dưới cằm lơ thơ ba chòm râu vàng, mặc chiếc áo choàng vải sọc ba màu, đích thị là một hồ thương. Nhìn túi hương đeo bên hông và mấy chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay lão, đoán chừng gia sản cũng không vừa. Lý Thiện Đức "ừm" một tiếng, tiện tay nhặt quả trứng gà lên bóc vỏ. Nào ngờ lão hồ thương này là kẻ bặt thiệp, chốc chốc lại sang chúc chén rượu, lúc lại giúp gọt quả dưa, đon đả nhiệt tình khiến Lý Thiện Đức đâm ngại ngùng. Bấy giờ Quảng Châu cũng là một thương cảng sầm uất bậc nhất Đại Đường, thông thương với ba mươi sáu nước ngoài biển lớn, cảnh phồn hoa chẳng kém gì Dương Châu, phiên thương trong thành nhiều vô số kể. Lão hồ thương này nói tiếng Đường cực kỳ lưu loát, tự xưng là Tô Lượng, vốn gốc Ba Tư, sang đất Đường mấy chục năm nay, chuyên buôn bán hương liệu ở Quảng Châu. "Nếu có điều gì trắc trở, tiên sinh cứ giãi bày với lão già này. Đều là người tha hương nơi đất khách, biết đâu lại đỡ đần được cho nhau. Xứ này có câu tục ngữ, làm người quan trọng nhất là phải vui vẻ." "Đất Lĩnh Nam các người sao hễ mở miệng là giở cái bài này ra thế!" Lý Thiện Đức không nén nổi cằn nhằn. Tô Lượng bỗng đặt bàn tay đeo đầy ngọc thạch chặn lên đôi đũa của hắn: "Tiên sinh... có phải đang túng tiền?" Lời ấy đâm trúng tim đen của Lý Thiện Đức. Hắn ngẩn người: "Tôn giá nói chẳng sai, nhưng ta không thiếu bạc vụn, ta thiếu một khoản tiền lớn. Ông dám cho ta mượn không?" Thiên hạ đuổi khách khéo nhất không gì bằng mở miệng vay tiền. Tô Lượng lại chẳng hề thoái lui, trái lại còn cười bảo: "Đừng nói là món tiền lớn, dẫu là một chiếc thuyền vượt biển, lão già này cũng có thể làm chủ cho mượn. Miễn là tiên sinh chịu đổi bằng một thứ trên người." Đôi đũa vừa nâng lên của Lý Thiện Đức khựng lại giữa không trung. Lão này chủ động bắt chuyện, quả nhiên là có mưu đồ! Hắn từng nghe nói ở Trường An rằng người Hồ ngoài biển rất giỏi giám định bảo vật, không có của quý thì không bao giờ nhúng tay, hôm nay xem chừng lão này nhìn nhầm rồi, lại đi tìm một tên lại già cùng đường mạt lộ — trên người ta thì có báu vật gì được chứ? Tô Lượng thấy người này có vẻ khù khờ, bèn nói toạc móng heo: "Hôm qua lão già này ở dịch quán vô tình thấy Triệu thư ký dưới trướng Kinh lược sử thân chinh tới cửa, trao cho tiên sinh tấm phù điệp thông hành ngũ phủ, có việc ấy chăng?" "Chuyện... chuyện này can hệ gì tới ông?" "Lão già này buôn bán mấy chục năm, nhìn mặt người như xem thấu tâm can. Tiên sinh nay gặp phải mối rắc rối tày đình, đang cần gấp một món tiền khổng lồ, đúng hay không?" "Ừm..." "Người ngay không nói lời mờ ám. Ngươi cần bao nhiêu tiền lương, lão già này đều có thể chu cấp đủ, chỉ xin mượn tấm phù điệp thông hành ngũ phủ kia để tiện bề làm ăn buôn bán. Đôi bên cùng có lợi, ngươi thấy thế nào?" Hóa ra lão nhắm vào thứ này... Để khỏi bị người ta bắt thóp, tấm phù điệp mà Triệu Tân Dân cấp cho Lý Thiện Đức có cấp bậc rất cao. Mắt Tô Lượng tinh đời dường nào, nhìn từ xa đã nhận ra ngay. Nếu có thương đội mang phù điệp này lên đường, mọi trạm thuế, quan ải, bến đò trong phạm vi ngũ phủ đều được thông hành không trở ngại, hàng hóa chẳng cần quá sở, lại càng không phải nộp thuế, chẳng khác nào một tấm bùa hốt bạc. Lý Thiện Đức toan mở miệng từ chối. Đùa sao được, cho người khác mượn phù điệp mạo danh là tội chém đầu. Nhưng nghĩ lại, mình đằng nào cũng cầm chắc cái chết, gánh thêm một tội danh này thì đã sao, đầu người chẳng lẽ chém được hai lần? Tô Lượng thấy Lý Thiện Đức còn đang giằng xé nội tâm, bèn giơ ba ngón tay nhăn nheo ra: "Lão biết việc này bên quan phủ có đôi phần mạo hiểm, tuyệt đối không để tiên sinh chịu thiệt. Tiên sinh cứ ra giá, ta tự động tăng thêm ba phần." Lý Thiện Đức biết rõ đối phương mưu tính chuyện lớn, nhưng tình thế chẳng cho phép chối từ. Hắn nhẩm tính nhanh các khoản chi phí cho kế hoạch của mình, buột miệng đáp: "Bảy trăm sáu mươi sáu quán!" Con số có đầu có đuôi rõ ràng ấy khiến lão hồ thương không nhịn được cười. Trên đời lại có kẻ thật thà đến mức này, đem nguyên bản dự toán ra báo giá. "Thành giao!" Lão hồ thương không chút do dự gật đầu cái rụp. Lý Thiện Đức lập tức thấy hối hận khôn cùng, hắn vẫn đánh giá quá thấp giá trị tiềm tàng của tấm phù điệp này đối với đám thương nhân... Nhìn vẻ sảng khoái của lão, phỏng chừng dẫu hắn có hét giá một nghìn năm trăm quán thì đối phương cũng nuốt trôi. "Làm ăn với tiên sinh thực là thống khoái. Người Đường lấy chữ tín làm đầu, ba chén đã hứa lời son, dẫu dời ngũ nhạc cũng còn nhẹ tênh." Tô Lượng viện cả thơ Lý Bạch ra để chặn đường lui của Lý Thiện Đức. "Ta... ta..." Lý Thiện Đức ấp úng vài câu, rốt cuộc không dám lật lọng. Lão hồ thương này là chiếc phao cứu sinh duy nhất, nếu làm lão giận bỏ đi thì hy vọng của hắn cũng dứt hẳn. "Haha, tiên sinh là người thật thà, lão già này không chiếm tiện nghi của ngươi đâu. Bảy trăm sáu mươi sáu quán, cộng thêm ba phần như lão đã hứa, bù thêm phần lẻ, làm tròn cho ngươi một nghìn quán, thấy sao?" "Bảy trăm sáu mươi sáu quán thêm ba phần là chín trăm chín mươi sáu quán..." Tô Lượng ngớ người, tên này quả thực không biết ăn nói, ta đã chủ động làm tròn thêm cho ngươi mà ngươi còn đi kỳ kèo bớt đi mấy đồng lẻ ấy sao? Song lão hồ thương chẳng để lộ chút sắc thái nào, cả cười bảo: "Được, vậy chín trăm chín mươi sáu quán. Dám hỏi tiên sinh muốn tiền mặt, khinh hóa, hay là lương thực?" Đại Đường bao năm qua luôn thiếu thốn tiền đồng, thông thường những giao dịch lớn thế này hiếm khi dùng tiền mặt, nếu không quy ra tơ lụa vải vóc thì cũng đổi thành lương thực. Lý Thiện Đức ngẫm nghĩ rồi bảo: "Tiền không cần đưa cho ta. Ta muốn mua một số thứ tại Quảng Châu, có thể nhờ ông đứng ra thu mua giúp chăng?" Tô Lượng nhận lời ngay: "Chuyện nhỏ, ngươi cần những gì?" "Chốc nữa ta sẽ kê một bản danh sách." Lý Thiện Đức lại bồi thêm một câu, "Đi theo mối của ông, có được bớt giá chút nào không?" "Đương nhiên, đương nhiên rồi." Tô Lượng vuốt râu, chẳng biết nên đánh giá con người này thế nào cho phải. Ngày mười hai tháng ba, hai thồ ngựa Thục chân ngắn rời thành Quảng Châu, phi nhanh về hướng đông bắc. Lý Thiện Đức dò hỏi kỹ càng dân bản xứ, mới hay việc trồng lệ chi ở dải Lĩnh Nam này khác xa với lệ khuyến nông nơi Trung Nguyên. Nơi đây các tộc Xa, Dao, Lê, Miêu rất đông, gọi chung là "Động nhân". Bọn họ ra vào chốn rừng sâu, các bộ lạc tụ tán bất định, quan phủ đến việc lập sổ hộ tịch còn làm không nổi, nói chi tới chuyện thi hành chế độ tô dung điệu. Thế nên Kinh Lược phủ dứt khoát dùng phép phác mãi, hằng năm tung ra vài chục tờ bao xác trạng, thương nhân khắp nơi ai trả giá cao thì được nhận. Thương nhân cầm bao xác trạng đi thuê Động nhân trồng các loại hoa quả dưa hấu, huê lợi thu được không phải nộp thêm thuế khóa. Nhờ vậy, quan phủ bớt đi rắc rối, lại thu trước được tiền thuế đánh vào sản vật; thương nhân trồng càng nhiều thì lãi càng dày nên ai nấy đều tranh nhau; còn Động nhân chỉ cần vỡ đất trồng quả là có nguồn thu ổn định, những thứ muối, trà, thuốc men, rượu chè thiếu thốn trong núi cũng cuồn cuộn đổ về, quả là đôi bên cùng có lợi. Đám Động nhân này một khi đã quen với việc trồng trọt ắt sẽ không quay lại chốn rừng thiêng nước độc chịu khổ nữa, tự nhiên sẽ quy thuận về cõi vương thổ. Từ đó đạo đức lan xa, bốn phương man di đều được giáo hóa. Lý Thiện Đức thầm cảm thán, tên Hà Lý Quang kia nhìn ngoài thô lậu cục cằn, mà bụng dạ lại kín kẽ khôn lường! Người địa phương bảo, nơi Động nhân trồng nhiều lệ chi nhất là vùng Thạch Môn Sơn ở phía bắc Tăng Thành. Sau khi dò la rõ ngọn ngành, Lý Thiện Đức thức trắng đêm lập danh sách, nhờ Tô Lượng thu mua vật tư giúp. Còn bản thân hắn thì mua hai con ngựa Thục, tìm một người dẫn đường bản xứ, nhắm thẳng Thạch Môn Sơn mà phi tới. Hai bên quan đạo Lĩnh Nam đâu đâu cũng thấy bụi rậm dây leo, sắc xanh nồng đậm tầng tầng lớp lớp ken kín từng góc nhỏ, tràn trề nhựa sống như sóng xô bờ. Rặng liễu Bá Kiều mà mọc ở xứ này thì tuyệt đối không lo bị vặt trụi cành. Ngựa Thục đi không nhanh, hai kỵ đi hơn nửa ngày rốt cuộc cũng trông thấy hình bóng Thạch Môn Sơn từ đằng xa. Người dẫn đường chỉ tay vào vạt cây xanh mướt hai bên lối đi, bảo: "Đây chính là cây lệ chi đấy, ngặt nỗi giờ mới trổ hoa, chưa tới lúc đậu quả." Lý Thiện Đức bất giác ghì chặt dây cương, hóa ra đây chính là kẻ đầu sỏ đã hành hạ hắn đến dở sống dở chết bấy lâu nay. Hắn ngước mắt chăm chú nhìn, những cây lệ chi này thân tròn thô ráp, tán lá sum suê như chiếc khăn trùm đầu úp lên cột cờ. Từng chùm lá dài tựa lông chim vươn ra từ thân cây xám đen cùng những cành nhánh màu vàng lục, ken dày không lọt gió. Lúc này tuy chưa phải mùa ra quả nhưng hoa đã bắt đầu kỳ nở rộ. Giữa kẽ lá lấm tấm những chùm hoa trắng li ti, hoa lệ chi hầu như chẳng có cánh, trông tựa một vòng gai tơ cắm trên đài hoa hình chén. Hình dáng dung tục thế này, e khó lòng lọt vào mắt xanh của thi nhân như mẫu đơn hay cúc hoa. Dẫu Đỗ Tử Mỹ có đích thân tới đây, phỏng chừng cũng chẳng rặn ra nổi câu thơ nào, Lý Thiện Đức thầm nghĩ. Người dẫn đường bảo cho Lý Thiện Đức hay, người trồng lệ chi nức tiếng nhất chốn này không phải mấy trang viên lớn, mà là một Động nữ tên A Đồng ở dưới chân Thạch Môn Sơn. Lệ chi nàng trồng trái vừa to vừa tròn, cùi dày mọng nước, tiếng tăm vang dội khắp xa gần. Có điều ruộng vườn của nàng không lớn, chỉ chừng ba mươi mấy mẫu, quả thu hoạch được chỉ chuyên cung phụng riêng cho Kinh Lược phủ. Lý Thiện Đức cười thầm một tiếng, nay hắn đã có danh nghĩa Lệ Chi Sứ, lo việc cho Thánh nhân, Kinh Lược phủ dẫu gan to bằng trời cũng chẳng dám tranh giành. Hắn giật dây cương, giục ngựa lao nhanh về hướng đó. Vườn lệ chi của A Đồng nằm ở một sườn núi đón nắng ngoài chân núi Thạch Môn Sơn, nơi hẻm núi có một con suối trong vắt chảy qua, trang trại nằm ngay khúc quanh của dòng nước. Dưới chân sẵn nước tưới tiêu, bên hông lại khuất gió, quả là một mảnh đất màu mỡ phong thủy tuyệt hảo. Trong vườn không biết có bao nhiêu gốc lệ chi, hàng lối thưa thoáng ngăn nắp, dưới mỗi gốc đều vun đắp bùn ao và phân tro cẩn thận, đủ thấy chủ nhân là người vô cùng siêng năng. Vừa bước chân vào vườn, ba bốn gã đàn ông người Động đã vây quanh với vẻ mặt chẳng mấy thiện cảm. Người dẫn đường giải thích rõ mục đích đến, bọn họ mới nửa tin nửa ngờ dạt ra nhường lối, bảo Đồng tỷ đang ở bên trong buộc dây trúc. Lý Thiện Đức nhảy xuống ngựa, đi bộ vào rừng lệ chi chừng mấy chục bước, chỉ thấy bóng cây lay động chứ chẳng thấy bóng người đâu. Hắn ngờ vực ngẩng đầu lên, phát hiện giữa các tán cây chằng chịt những sợi dây nhỏ li ti như mạng nhện. Hắn tò mò đưa tay giật thử, thấy sợi dây này khá dẻo dai, hẳn là được tước ra từ thân tre trúc. "Này, ngươi là do Thạch Bối nương nương phái tới phá đám đấy à?" Một giọng nói lanh lảnh bất thần vang lên từ đỉnh đầu, từ xa tới gần, như thể rơi thẳng từ trên trời xuống. Lý Thiện Đức giật thót mình, theo bản năng né sang một bên, "bẹp" một tiếng, thụt chân ngay vào đống phân bón dưới gốc cây. Đống phân này đã được ủ hoai phơi khô nên xốp mềm, ủng vừa lún xuống là dính chặt không rút ra nổi. Cùng lúc hắn thụt chân vào đống phân, một bóng đen thoăn thoắt nhảy tót từ trên cây xuống. Hóa ra là một thiếu nữ xinh đẹp ngoài hai mươi tuổi, mặc áo cộc bằng vải trúc, cổ tay cổ chân để trần lộ ra làn da màu bánh mật khỏe khoắn, bên vai phải còn khoác một cuộn chỉ trúc quấn đầy dây. Thấy bộ dạng lúng túng của Lý Thiện Đức, nàng trước hết cười khanh khách một hồi, rồi vươn tay tóm lấy vạt áo hắn giật mạnh về phía sau, lôi cả người lẫn chân hắn ra khỏi đống phân. "Ta là A Đồng, ngươi tìm ta có việc gì?" Tiếng Trung Nguyên của thiếu nữ khá trôi chảy, chỉ có điều phát âm hơi là lạ. "Cái... cái gì mà Thạch Bối nương nương?" Lý Thiện Đức hồn vía chưa kịp hoàn lại, mũi ủng còn dính thứ nước bẩn tởm lợm. A Đồng ngó nghiêng xung quanh, tiện tay bứt từ trên thân cây xuống một con bọ, con bọ này to bằng hạt đào, vỏ màu nâu vàng, trông xù xì như cục đá. "Chính là cái giống này đây, các ngươi gọi là bọ xít, bọn ta gọi là Thạch Bối nương nương, chuyên môn bám vào cây lệ chi phá hoại. Sắp tới kỳ đậu quả rồi, phải diệt sạch bọn chúng mới được." Nàng miết ngón tay một cái, bóp nát bét con bọ xít rồi tiện tay quẹt vào thân cây. Lý Thiện Đức trấn tĩnh lại tinh thần, làm lễ xoa tay: "Ta là Lệ Chi Sứ do khâm sai từ kinh thành phái tới, chuyến này đến Lĩnh Nam là để lo việc thổ cống lệ..." "Hóa ra là một tên người thành!" Động nhân gọi những kẻ sống trong thành Quảng Châu là "người thành", cái biệt danh này nghe chẳng mấy thân thiện. Lý Thiện Đức toan nói tiếp, A Đồng đã gạt đi: "Lệ chi còn lâu mới có quả, ngươi về đi." Lý Thiện Đức bị hắt một gáo nước lạnh, đành khép nép hạ giọng: "Vậy có thể thỉnh giáo cô nương vài câu được chăng?" "Cô nương?" A Đồng nghiêng đầu, người của Kinh Lược phủ xưa nay toàn gọi nàng là "lão nữ", chẳng phải từ ngữ tốt lành gì, một tiếng "cô nương" này nghe ra lại khá lọt tai. Nàng cúi đầu nhìn vết phân dính trên ủng hắn, chợt nhận ra tên người thành này không giận dữ mắng mỏ cũng chẳng vung roi đánh người, tính khí xem ra cũng hòa nhã. Nàng gỡ cuộn dây xuống, tiện tay ném vào lòng Lý Thiện Đức: "Ngươi đã nhờ vả ta thì phụ ta nối dây trước đã." Lý Thiện Đức ngớ người, A Đồng liền giải thích: "Mấy hôm trước trời mưa, Thạch Bối nương nương bò ra đầy rẫy, cho nên phải giăng dây trúc giữa các cành cây để lũ kiến lớn bò qua lại mà đuổi sạch bọn chúng." Hóa ra mấy sợi dây trúc này dùng vào việc ấy, Lý Thiện Đức bấy giờ mới vỡ lẽ. Khổng Tử từng bảo "Ta không bằng lão nông", đạo làm nông này quả thực có lắm điều uyên thâm. Tính hắn vốn bị động, nay có việc cầu người ta, đành phải lẽo đẽo theo A Đồng chui vào rừng cây một cách bất đắc dĩ. Hắn đã ngoài bốn mươi, làm cái việc trèo lên tụt xuống này quả thực quá sức, đành chỉ biết chạy theo sau A Đồng mà thả dây. Nàng chẳng hề khách khí, sai bảo đường đường một vị Lệ Chi Sứ hệt như một tên sai vặt trong nhà. Hai người hì hục làm tới tận lúc mặt trời gác núi mới nối xong bốn hàng cây ăn quả. Lý Thiện Đức mồ hôi ướt đầm đìa, thở không ra hơi, ngồi bệt xuống bờ ruộng thở dốc, mặc cho bên cạnh là đống phân bón cũng chẳng buồn bận tâm xua đuổi. A Đồng cười hì hì đưa sang một ống tre đựng nước suối mát lạnh. Lý Thiện Đức ừng ực uống cạn một hơi, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác khoan khoái khôn tả. Hoàng hôn buông xuống, mấy gã đàn ông người Động đã nhóm lửa trong gian chòi canh trước vườn quả, giữa đống lửa cắm mười mấy que tre vót nhọn, bên trên xiên thịt gà rừng, ếch nhái, chuột đồng, lại có cả một con rắn hổ mang béo múp, các loại sản vật đồng quê rắc đầy hạt thù du nướng thơm lừng, mỡ xèo xèo nhỏ giọt. Lý Thiện Đức nhìn mà rợn tóc gáy, chỉ dám nhặt xiên thịt gà rừng lên ăn, những thứ khác tuyệt nhiên không dám đụng đũa. Mấy người kia thì nhai ngấu nghiến, ăn uống chẳng chút kiêng dè. Sớm nghe phong tục Bách Việt hung hãn, loài có cánh không ăn khăn trùm, loài có chân không ăn bàn ghế, còn lại chẳng thứ gì là không nuốt nổi vào bụng, dẫu có phần khoa trương nhưng quả thực có căn cứ rõ ràng. A Đồng chén đẫy thịt rắn, quẹt mồm một cái rồi giơ chân hích nhẹ Lý Thiện Đức: "Tên người thành nhà ngươi coi bộ khác hẳn đám người thành khác. Mấy kẻ kia mò tới trang trại lệ chi này đứa nào đứa nấy lên mặt hống hách, đòi này nợ nọ, nhìn bọn ta chẳng khác nào nhìn lũ chó má." Lý Thiện Đức thầm nghĩ: "Bản thân ta đây cũng sắp chẳng bằng con chó rồi, bụng dạ đâu mà đi khinh khi kẻ khác?" A Đồng lại bảo: "Ngươi giúp ta chăm sóc vườn lệ chi cả buổi chiều, ta ưng cái bụng rồi đấy. Có gì muốn hỏi thì hỏi đi!" Nói đoạn, nàng ngả người tựa vào cây cột, dáng điệu lười biếng. Từ góc nhà bỗng có một con mèo hoa li nhảy tót ra, rúc vào lòng nàng nũng nịu cọ qua cọ lại. Lý Thiện Đức rút sổ tay và bút mực ra: "Có vài điều liên quan đến đặc tính của cây lệ chi, muốn thỉnh giáo cô nương." A Đồng vừa vuốt ve con Hoa Li vừa mỉm cười: "Nói trước nhé, quả trong vườn này Kinh Lược phủ đã bao trọn gói rồi, không bán ra ngoài đâu." "Sai phái này của ta là làm cho Thánh nhân." "Thánh nhân là ai?" "Là hoàng đế, còn to hơn cả Kinh lược sử. Người muốn ăn lệ chi thì Kinh lược sử cũng chẳng dám ho he nửa lời." Lý Thiện Đức bắt đầu nắm được cách nói chuyện với đám Động nhân này, cứ việc thẳng thắn, không cần lựa lời rào đón. A Đồng không hình dung nổi to hơn Kinh lược sử là to cỡ nào, bèn gõ gõ vào đầu, thôi không thèm nghĩ nữa, bảo: "Ngươi hỏi đi." "Lệ chi từ khi hái xuống cành cho đến lúc biến chất hoàn toàn, mất chừng mấy ngày?" "Không quá ba ngày. Sang ngày thứ tư là vứt đi, không nuốt nổi nữa." Điều này hoàn toàn trùng khớp với những gì Lý Thiện Đức nghe ngóng được ở kinh thành. Hắn lại hỏi: "Nếu muốn giữ cho nó không đổi vị thì có cách nào chăng?" "Ngươi đừng hái xuống là được chứ gì." A Đồng đáp tỉnh bơ, khiến đám Động nhân xung quanh cười ầm lên. Lý Thiện Đức cũng chẳng hiểu cái câu ấy có gì đáng buồn cười. "... Ý ta là sau khi hái xuống thì bảo quản thế nào ấy chứ!" Hắn bực bội vò đầu bứt tai, trên tóc dính đầy vụn lá và côn trùng nhỏ. A Đồng nương theo ánh lửa ngắm nghía hắn một hồi: "Ngươi là tên người thành đầu tiên chịu làm việc đồng áng ở đây, A Đồng ta sẽ truyền cho ngươi một bí quyết của người Động!" Mắt Lý Thiện Đức sáng rực lên, vội vàng cầm chắc giấy bút: "Xin lắng tai nghe." "Ngươi lấy một cái vò lớn, lệ chi cứ để nguyên vỏ xếp vào trong, bịt kín miệng vò rồi ngâm xuống dòng nước suối, trong vòng bốn ngày vẫn ăn tốt." Lý Thiện Đức xìu xuống thất vọng, cái này mà cũng gọi là bí quyết sao. Một trong những nhiệm vụ của Thượng Lâm Thự là bảo quản hoa quả tươi, cái mẹo ngâm nước này đã có từ đời nào rồi, cần gì đến lượt Động nữ nhà nàng phải dạy? Thấy Lý Thiện Đức có vẻ xem thường, A Đồng đâm bực. Nàng gạt cái đuôi xù của con Hoa Li sang một bên, rướn người sát lại gần hắn: "Tên người thành, ta bày thêm cho ngươi một bí quyết nữa, cái này cấm được hé răng cho ai biết, bằng không ta thả sâu bùa trị ngươi đấy." Lý Thiện Đức gật đầu ngồi đợi, A Đồng đắc ý bảo: "Trước khi bỏ vào vò lớn, đem lệ chi rửa qua nước muối một lượt, có thể giữ tươi nguyên được năm ngày." Lý Thiện Đức lại thêm một phen thất vọng. Bịt kín, rửa muối, ngâm nước... mấy trò này Thượng Lâm Thự đều đã dùng nhẵn mặt, nhưng cũng chỉ giải quyết được nhất thời. Đáng tiếc đất Lĩnh Nam nóng nực không có băng tuyết, bằng không vẫn còn phương pháp ướp băng. Hắn cảm thấy sau khi hỏi xong mình chẳng khôn ra thêm được chút nào. A Đồng giận dỗi ra mặt, túm lấy móng vuốt của Hoa Li cào cào vào người hắn: "Ngươi tham lam quá thể, được ngần ấy mối lợi mà vẫn chưa vừa lòng sao?" Lý Thiện Đức nghiêng người tránh vuốt mèo, đành phải nói thật yêu cầu của mình ra. A Đồng chẳng có khái niệm gì về khoảng cách đến Trường An, càng không biết năm nghìn dặm là xa ngút ngát nhường nào, nhưng vừa nghe bảo phải chạy ròng rã hơn mười ngày dọc đường, nàng liền xua tay nguẩy nguẩy: "Đừng mơ tưởng nữa, ngần ấy ngày thì lệ chi sinh giòi bọ cả rồi." "Động nhân các người thật sự không có cách nào giữ lệ chi tươi lâu hơn sao?" A Đồng xì xồ thuật lại cho mấy người kia, ai nấy đều lắc đầu quầy quậy. Đất Lĩnh Nam này muốn ăn lệ chi thì cứ việc vươn tay hái xuống, ai hơi đâu mà đi nhọc công nghiên cứu cách bảo quản làm gì. Lý Thiện Đức thở dài sườn sượt, quả nhiên không thể trông mong vào mấy thứ bí quyết chốn thâm sơn cùng cốc, rốt cuộc vẫn phải tự thân vận động. Hắn từ bỏ việc dây dưa quanh chuyện bảo quản, chuyển sang một chủ đề tối quan trọng cho cuộc thử nghiệm của mình: "Lệ chi ở vùng Thạch Môn Sơn này sớm nhất là khi nào có thể kết trái chín muồi?" Chín muồi nghĩa là vỏ quả đã đỏ au, cùi thịt hoàn toàn già đặn. A Đồng không đáp ngay, nàng gọi một người Động đi ra ngoài, lát sau gã kia mang về hai cành hoa lệ chi. A Đồng xòe hoa ra trước mặt Lý Thiện Đức: "Ngươi nhìn xem, loại cành hoa mảnh khảnh này gọi là hoa chân ngắn, thường phải tháng sáu tháng bảy mới có quả chín; còn loại cành hoa to khỏe này gọi là hoa chân dài, tầm tháng tư tháng năm là đã cho quả rồi." "Còn loại nào sớm hơn nữa không?" "Sớm hơn nữa ấy à, có một giống gọi là Tam Nguyệt Hồng, cuối tháng ba là hái được rồi. Trong vườn ta cũng có trồng xen mấy gốc, hiện tại đã bắt đầu đậu quả." Nói tới đây, A Đồng bĩu môi chán ghét, "Nhưng giống đó cùi thô nước chua loét, khuyên ngươi đừng có ăn làm gì. Bọn ta toàn vặt để ủ rượu thôi." "Giống Tam Nguyệt Hồng này, không bàn tới khẩu vị, liệu có thể ép cho nó chín sớm hơn được chút nào chăng?" A Đồng chống cằm suy nghĩ một lát: "Có một thuật gọi là 'viên phòng'. Nhân lúc lệ chi còn xanh ngắt thì hái xuống, lấy chuối làm chồng, lệ chi làm vợ, trộn chung vùi vào trong hũ gạo, có thể ép chín sớm hơn vài ngày. Cái này cũng giống như nam nữ kết tóc xe duyên, viên phòng xong rồi thì tự nhiên sẽ chín muồi thôi." A Đồng nói năng thản nhiên bộc trực, trái lại khiến Lý Thiện Đức đỏ bừng cả mặt. Hắn thầm nghĩ quả nhiên là dân miền núi, đến chuyện giục quả chín non mà cũng đặt cho cái tên dâm bậy đến thế là cùng. Hắn hỏi cũng gần đủ, bèn đặt bút giấy xuống, phân phó người dẫn đường dỡ mấy sấp lụa thô trên lưng thồ mã Thục xuống. A Đồng thấy bên trong có một tấm lụa nhuộm phấn hồng, mừng rỡ đến mức ném cả Hoa Li sang một bên, lao tới mở tấm lụa ra quấn quanh người làm váy, nương theo ánh lửa xoay qua lượn lại. "Đây là lễ vật tặng cho A Đồng cô nương." "Sính lễ ư?" A Đồng nhìn sang Lý Thiện Đức, ánh mắt sáng rực. "Không, không phải!" Lý Thiện Đức sợ tới mức vội vàng xua tay giải thích, "Đây là thù lao trả trước cho cô nương. Ta muốn mua trọn toàn bộ Tam Nguyệt Hồng ở vùng phụ cận này, cô nương giúp ta giục chín càng sớm càng tốt, càng nhanh càng hay." "Hừ, hóa ra là chuyện buôn bán!" A Đồng quàng tấm lụa hồng lên lưng, đôi môi nhỏ khẽ bĩu ra, "Ta còn ngỡ rốt cuộc cũng có người trong thành chịu làm lụng, có thể cùng ta chăm sóc trang trại chứ." "A Đồng cô nương quốc sắc thiên hương, tự có mối lương duyên tốt, lão hủ đây thì thôi đi, thôi đi..." Lý Thiện Đức lấy tay lau mồ hôi trên trán. Nhỡ để phu nhân hiểu lầm mình vào Lĩnh Nam nạp thiếp, chẳng cần đợi Thánh nhân hạ chỉ, hồn phách hắn đã sớm lìa khỏi xác ở gò Cẩu Tích phía đông thành — nơi xử chém tử tù của Trường An rồi. "Được rồi, được rồi! Người đâu mà kỳ quặc thế không biết." A Đồng làu bàu mấy câu rồi quay người đi ra ngoài thu xếp. Trước khi đi, nàng bực bội đá nhẹ con mèo Hoa Li một cái, Hoa Li chẳng những không chạy, ngược lại còn thuận thế nằm lăn quay ra đất, phơi cái bụng tròn xoe lên. Lý Thiện Đức ngồi dựa bên đống lửa, định chợp mắt một lát, lại thấy con Hoa Li kia vẫn ngửa bụng, nghiêng đầu nhìn hắn chằm chằm bằng ánh mắt đầy uy nghiêm. Hắn ở Trường An làm chức quan nhỏ cúi đầu khom lưng quen thói, bỗng thấy ánh mắt hất hàm sai khiến của con súc sinh này giống hệt cấp trên của mình. Thói quen bao năm khiến hắn ma xui quỷ khiến xích lại gần, đưa tay xoa nhẹ bụng Hoa Li. Lý Thiện Đức nhún nhường hầu hạ, vuốt ve đến mức con súc sinh kia phát ra tiếng gừ gừ từng chặp gấp gáp. Đêm dài đằng đẵng, thế mà cứ vuốt mèo qua hết lúc nào chẳng hay. Thấm thoắt ngày lịch đã lật sang ngày mười chín tháng ba, lại là một ngày nắng gắt oi nồng. A Đồng ôm Hoa Li trong lòng, đứng đợi ở ngã ba quan đạo. Phía sau nàng, mười chiếc lu nước xếp thành một hàng dài, bên trong ngâm gần một trăm cân Tam Nguyệt Hồng đã được giục chín. Chiểu theo yêu cầu của Lý Thiện Đức, đám quả này trước đó đều đã được rửa qua một lượt bằng nước muối. Rất nhanh sau đó, từ đằng xa vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, một đoàn kỵ mã chớp mắt đã tới nơi. A Đồng trông thấy người đi đầu ngoài Lý Thiện Đức ra còn có một lão thương nhân người Hồ. Phía sau hai người là bốn kỵ thủ đều vận đồ hành thương, tọa kỵ không phải loại thồ mã Thục hay thồ mã Điền thường thấy ở Lĩnh Nam, mà là chiến mã phương bắc cao lớn. Trên lưng những con ngựa này vắt một tấm chiếu dài, hai bên chiếu treo hai chiếc sọt mây, trong sọt đặt một chiếc hũ thấp miệng hẹp, bên cạnh còn buộc thêm một vòng sáu bảy chiếc hũ nhỏ cỡ nắm tay. Đoàn ngựa đến trước mặt, Lý Thiện Đức cất tiếng chào A Đồng. A Đồng nhận ra sắc mặt hắn trắng bệch, viền mắt thâm quầng xám xịt, ngay cả mái tóc cũng hoa râm hơn trước vài phần. Con Hoa Li trong lòng nàng kêu lên một tiếng, nhưng Lý Thiện Đức không buồn nhìn sang, chỉ đanh mặt phát ra từng khẩu lệnh. Mấy kỵ thủ đồng loạt xuống ngựa, vớt lệ chi từ trong lu nước ra. Chỉ thấy từng quả lệ chi gai vảy nhô cao, đỏ rực như chu sa, quả thực đã chín tới mức vừa độ. Họ rút từ bên hông ra một xấp giấy vuông, bọc kín từng quả lệ chi rồi cẩn thận xếp vào trong hũ. A Đồng chợt phát hiện, hễ ngựa khẽ cựa mình là trong hũ lại phát ra tiếng nước óc ách. Nàng kinh hãi, vội nói với Lý Thiện Đức: "Lệ chi ngâm trong nước quá một ngày là sẽ thối rữa ngay đấy." Lý Thiện Đức mỉm cười: "Không sao, không hề gì, đây là vò hai lớp làm riêng, khoảng trống giữa lớp ngoài và lớp trong đều đổ đầy nước, có thể giữ được độ ẩm." Hắn cười thì tự nhiên, nhưng trong lòng lại xót xa không dứt. Đám vò hai lớp này giá thành chẳng hề rẻ, một chiếc ngót nghét một quán ba trăm văn tiền, trong thành Quảng Châu không có, chỉ trên thuyền buôn người Hồ mới tìm ra. "Người trong thành, rốt cuộc ông định làm trò gì thế?" A Đồng không sao hiểu nổi. Lý Thiện Đức xua tay, ra hiệu đợi lát nữa hẵng nói. Chờ đến khi đám kỵ thủ đã đóng hàng xong xuôi, hắn hướng về phía lão thương nhân người Hồ gật đầu một cái. Tô Lượng bước tới trước mặt bốn kỵ thủ, ấn nhẹ bàn tay xuống, trầm giọng quát: "Khởi hành!" Bốn kỵ thủ ghìm cương quay đầu ngựa, mỗi người mang theo hai chiếc hũ, phóng nước đại nhắm thẳng hướng bắc lao đi. Trong chốc lát cát bụi mù mịt, tiếng vó ngựa rầm rập xé toạc không gian. Chờ đến khi bụi đất lắng xuống mặt đường, đám kỵ thủ đã hóa thành bốn chấm đen nhỏ tít đằng xa. Không lâu sau, mấy chấm đen ấy dường như tách ra các ngả, phi nước đại về những hướng khác nhau. Lý Thiện Đức dõi mắt nhìn những chấm đen biến mất ở đường chân trời, ánh mắt tựa như một con bạc cùng đường mạt lộ, đang nhìn trừng trừng vào con xúc xắc bị tung lên trời cao vẫn chưa chịu rơi xuống đất. "Tử Mỹ à, ta đã như ý đệ, liều chết đánh cược một phen tại chốn này rồi." Hắn lẩm bẩm. Hơn bốn mươi năm cuộc đời của Lý Thiện Đức, ngày nào cũng chỉ quanh quẩn tính toán cùng những con số. Thi đỗ Minh toán khoa, bước vào chốn quan trường rồi thì ngày ngày tiếp xúc với sổ sách, kho bạ, thượng kế, thủ thực... Hắn không hiểu thuật quan trường, chẳng rành thuật tu từ, đời này hắn chỉ quen thuộc với các con số, cũng chỉ tin tưởng các con số; khi tai ương ập xuống đầu, thứ duy nhất hắn có thể dựa vào cũng chỉ có những con số mà thôi. Suốt chặng đường dài dằng dặc từ kinh thành tới Lĩnh Nam, ngoài việc ghi chép lại dặm đường dọc lối, Lý Thiện Đức chỉ miên man nghĩ về một chuyện: "Giới hạn vận chuyển lệ chi tươi rốt cuộc nằm ở đâu?" Dù là Lưu Thự Lệnh, Hàn Thập Tứ hay Đỗ Phủ, tất cả mọi người đều đinh ninh rằng lệ chi tươi quá dễ biến chất, căn bản không thể vận chuyển tới Trường An. Kết luận này không sai, nhưng lại quá mơ hồ, chưa từng có ai đưa ra được một lời giải tường tận. Kỳ thực, khi Lý Thiện Đức nghiêm túc đào sâu suy nghĩ về vấn đề này, hắn mới phát hiện nội tình bên trong phức tạp đến rợn người. Giống lệ chi nào chịu biến chất tốt hơn? Hái vào thời điểm nào là thích hợp nhất? Dùng kỵ mã cấp tốc chuyển vận, tốc độ tối thiểu phải nhanh đến mức nào? Điều đó có quan hệ ra sao với trọng lượng lệ chi mang theo? Kỵ mã cấp tốc nên dùng thồ mã Thục, thồ mã Điền có tính ổn định cao, hay dùng mã Vân Trung, mã Hà Đáo chạy nhanh hơn? Nên đi Mai Quan Đạo sang Giang Tây, hay đi Tây Kinh đạo sang Hồ Nam? Nên xuôi dòng Trường Giang ngược lên Ngạc Châu, hay tiến thẳng lên Biện Châu? Nếu kết hợp thủy lục luân phiên, lộ trình phải xếp đặt thế nào mới phát huy được tối đa năng lực vận chuyển? Mỗi một con đường, trước khi lệ chi thối rữa rốt cuộc có thể đi xa đến đâu? Từ giống lệ chi đến phương thức bảo quản, từ phương tiện vận tải đến lộ trình chuyển vận, từ khí hậu thủy văn đến việc điều phối trạm dịch, vô số biến số đan xen vào nhau, phái sinh ra hằng hà sa số các phương án kết hợp. Ngay trên đường đi Lý Thiện Đức đã nhận ra, muốn minh bạch việc này, tính toán trên giấy tờ là vô dụng, nhất định phải làm một lần thực nghiệm mới có thể làm sáng tỏ. Nếu chỉ xét riêng về nguyên lý thực nghiệm, sự tình cũng không quá phức tạp. Bởi lẽ muốn đưa lệ chi tươi về đến Trường An chỉ có hai cách: kéo dài thời gian biến chất của lệ chi, và tăng tốc độ chuyển vận lên mức tối đa. Về điểm thứ nhất, Lý Thiện Đức cũng không có nhiều diệu kế. Bí quyết của Động nhân không đáng tin, thu hoạch duy nhất của hắn là phát hiện ra một loại vò hai lớp trên thuyền buôn của thương nhân người Hồ. Loại vò này vốn dùng để vận chuyển hương liệu đường biển nhằm tránh bay mùi, Lý Thiện Đức thấy đem vận chuyển lệ chi lại vừa khéo hợp dùng. Trước tiên đem lệ chi rửa qua nước muối, xếp vào lớp trong rồi niêm phong kín miệng; sau đó ở lớp ngoài rót đầy nước lạnh, cứ nửa ngày lại thay nước một lần, như vậy có thể giữ cho nhiệt độ trong vò không quá nóng. Trước mắt cũng chỉ có thể làm đến mức ấy. Còn điểm thứ hai mới thực sự là nỗi phiền toái khôn cùng. Nhờ Tô Lượng ra tay giúp đỡ, hắn đã gom mua được gần trăm con ngựa, thuê mấy chục tay kỵ thủ cùng mấy con thuyền tốc hành Thảo Phiết, thảy đều chia làm bốn đội. Họ sẽ mang theo những chiếc vò hai lớp chứa đầy lệ chi, đồng loạt xuất phát theo bốn ngả đường khác nhau. Đội thứ nhất đi Mai Quan Đạo, qua Kiền Châu, Ngạc Châu, Tùy Châu, trùng khớp với lộ trình lúc Lý Thiện Đức tới đây; đội thứ hai đi Tây Kinh đạo, đây là tuyến đường cổ xây dựng từ thời Đông Hán, từ Nhũ Nguyên qua Sâm Châu, Hành Châu, Đàm Châu rồi tới Giang Lăng, là con đường có cự ly thẳng ngắn nhất; đội thứ ba cũng đi Mai Quan Đạo, nhưng sau khi qua sông sẽ xông thẳng lên phía bắc tới Túc Châu, nhập vào tuyến đường vận tải đường thủy Giang Hoài của Đại Đường, men theo Biện Hà, Hoàng Hà, Lạc Thủy mà tiến về kinh thành; đội thứ tư thì trực tiếp xuống thuyền, từ Châu Giang nhập vào Trăn Thủy, Trinh Thủy, qua Mai Quan mà vào Cống Thủy, tới Trường Giang lại ngược dòng lên Hán Thủy, Tương Châu, sau đó chuyển sang đường bộ đi Đường Thương Châu. Bốn lộ trình này mỗi đường đều có sở trường sở đoản riêng. Lý Thiện Đức chẳng dám mong có thể một lần đi thông suốt đến đích, hắn chỉ muốn biết lệ chi tươi rốt cuộc có thể vận chuyển xa nhất tới chốn nào. Những gì A Đồng nhìn thấy hôm nay chỉ là bốn kỵ thủ xuất phát ban đầu. Những con ngựa, kỵ thủ và thuyền bè khác đã xuất phát trước một bước, bố trí sẵn tại các cứ điểm luân chuyển trên từng lộ trình. Yêu cầu Lý Thiện Đức đặt ra là không cần thương tiếc sức ngựa, cứ cắm đầu chạy cho đến khi lệ chi biến chất hoàn toàn mới thôi. Vì việc này, hắn còn đặt ra các mức tiền thưởng theo thứ bậc để kích thích sĩ khí kỵ thủ. Làm như vậy, có thể miễn cưỡng mô phỏng được tốc độ chuyển dịch của trạm dịch cấp cao nhất trong triều đình. Thi hành theo lối này, dẫu cho Lý Thiện Đức có tính toán chi li đến đâu thì chi phí bỏ ra cũng cao đến mức giật mình. Một con chiến mã phương bắc thượng hạng ở Quảng Châu có giá chừng mười ba quán; một gã kỵ thủ lão luyện chạy xong một chuyến đi này chí ít cũng phải tốn năm quán. Nếu tính thêm tiền cỏ khô, tiền yên cương, tiền lộ phí ăn uống, tiền củi lửa, tiền đút lót các cửa ải trạm dịch cùng đủ thứ chi phí phát sinh lúc đi thuyền, số tiền tiêu tốn quả thực không sao đếm xuể. Đó mới chỉ là chi phí cho một lần chạy thử. Nếu phải làm lại vài bận, phí tổn sẽ còn đội lên gấp bội. Thế nên ý định ban đầu của Lý Thiện Đức là xin Kinh Lược phủ đứng ra chu cấp kinh phí. Đáng tiếc Hà Tiết soái lại khoanh tay đứng nhìn, hắn cũng chỉ đành liều mạng bước vào đường cùng, bắt tay hợp tác với thương nhân người Hồ. Kỳ thực, đối với tốc độ đốt tiền như lò lửa của toàn bộ kế hoạch này, Lý Thiện Đức vẫn còn quá đỗi lạc quan. Chút tiền bán giấy thông hành chẳng mấy chốc đã tiêu sạch sành sanh. Cuối cùng Tô Lượng bèn nghĩ ra một cách: tạm thời cho hắn vay hai nghìn năm trăm quán, nhưng Lý Thiện Đức phải đến Kinh Lược phủ thêm một chuyến nữa, đòi bằng được bốn tờ giấy thông hành khống chỉ đem về. Lý Thiện Đức không buồn nói nửa lời thừa thãi, lập tức đồng ý ngay, vung bút ký vào khế ước vay tiền; cả người hắn từ lâu đã tê dại đi rồi. Món nợ chín trăm chín mươi sáu quán "phước báo" khi trước trong mắt hắn giờ chỉ là chuyện vặt vãnh, còn khoản hai trăm quán Hương Tích Tiền của chùa Chiêu Phúc lại càng là chút ngứa ngáy ngoài da, chẳng bõ bận tâm. Giải quyết xong mối lo tiền bạc, Lý Thiện Đức liền lao vào việc trù liệu, điều phối bất kể ngày đêm. Hắn bận rộn ròng rã suốt bảy ngày trời, mệt đến mức gần như kiệt sức. Mãi đến tận lúc này, khi đoàn kỵ mã chính thức xuất phát, Lý Thiện Đức mới khẽ thả lỏng tâm thần đôi chút. Sức người đã tận, việc còn lại chỉ đành phó mặc cho ý trời. Hắn đón lấy con Hoa Li từ tay A Đồng, ôm vào lòng rồi khẽ gãi cằm nó, cảm thấy một luồng khoái hoạt khó tả đang chậm rãi rót vào cơ thể. "A Đồng cô nương, thực sự đa tạ cô nương. Nếu không nhờ cô nương chỉ cho ta biết về Tam Nguyệt Hồng cùng thuật giục chín, e rằng cái mạng này của ta đã xong đời rồi." Lý Thiện Đức nói những lời này hoàn toàn không phải khách sáo. Kẻ thù lớn nhất của hắn chính là thời gian. Cuộc thực nghiệm này bắt buộc phải mang theo lệ chi để tùy thời quan sát trạng thái hư hao của quả. Nếu cứ ngồi đợi đến cuối tháng tư khi lệ chi chín rộ mới bắt tay hành động thì tuyệt đối không thể nào đuổi kịp ngày sinh thần mùng một tháng sáu của Quý phi. Hai đề xuất này của A Đồng đã giúp hắn giành giật lại được trọn vẹn một tháng trời quý báu. A Đồng đắc ý ngẩng cao đầu, đường hoàng đứng đợi hắn khen ngợi tiếp. Nhưng đợi mãi chẳng thấy động tĩnh gì, nàng bực bội đưa mắt nhìn sang, lại chợt phát hiện bàn tay đang vuốt ve con Hoa Li của Lý Thiện Đức đang run rẩy nhè nhẹ. "Ông làm sao thế? Bị bệnh à?" Lý Thiện Đức gượng gạo nặn ra một nụ cười: "Không, ta đang sợ. Cả đời này, ta chưa từng ném nhiều tiền đến thế vào một việc không nắm chắc phần thắng thế này." "Chuyện không có phần thắng, thế ông còn đâm đầu vào làm chi?" A Đồng cảm thấy cái người từ trong thành tới này quả thực không sao hiểu nổi. Lý Thiện Đức thở hắt ra một hơi thật dài, tựa hồ muốn trút cạn mọi nỗi uất nghẹn dồn ứ trong lồng ngực. Nét mệt mỏi cùng cực trên gương mặt hắn, lúc này ngược lại lại hằn lên giữa hai hàng lông mày một tia kiên nghị. "Dù có thất bại, ta cũng muốn biết rõ xem, bản thân mình ngã xuống ở nơi cách đích đến bao xa."