Chương 5

"Đường thứ tư đã qua Tầm Dương! Lệ chi đã chảy nước!" Một tên người hầu ôm chim bồ câu vội vã chạy vào phòng, bẩm báo tin tức mới nhất vừa truyền về. Lý Thiện Đức đứng dậy sau án thư, nhấc bút lông chấm một điểm mực đen thật đậm lên tờ giấy gai dán trên tường. Dán trên bức tường đất này là một cuốn sổ cách nhãn bạ cỡ lớn. Cột ngoài cùng bên trái của cuốn sổ cách nhãn, từ trên xuống dưới lần lượt ghi đường thứ nhất, đường thứ hai, đường thứ ba, đường thứ tư; hàng trên cùng từ trái qua phải ghi một trăm dặm, hai trăm dặm, ba trăm dặm… Các đường ngang dọc đan xen, tạo thành một mạng lưới chi chít những ô vuông. Đây là bảng cước trình cách nhãn do Lý Thiện Đức nghĩ ra. Sau khi bốn đội ngũ xuất phát, ngoài các hũ lớn, họ còn mang theo một loạt hũ nhỏ cùng quy cách. Mỗi khi đến một trạm, mở một hũ nhỏ ra kiểm tra tình trạng quả, rồi thả một con bồ câu đưa thư báo về. Lý Thiện Đức hễ nhận được tin ở Quảng Châu liền lập tức căn cứ vào khoảng cách dặm đường, dùng bốn màu mực điền vào các ô. Vòng tròn đen biểu thị không đổi, chấm son nâu là đổi sắc, chấm tím là đổi hương, chấm đỏ chu là đổi vị, còn chấm mực đen là đã chảy nước. Cứ như vậy, mỗi đội nhân mã chạy được bao xa, lệ chi biến đổi ra sao, nhìn vào là thấy rõ ngay. Lý Thiện Đức lùi lại một bước, ngắm nghía hồi lâu rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Trong năm trăm dặm đầu, tiến độ của cả bốn đường xem như thuận lợi, trong các ô toàn là vòng tròn đen. Nhưng theo dặm đường kéo dài về phía trước, các chấm tròn cũng như những trái lệ chi, bắt đầu lần lượt biến đổi. Một khi xuất hiện màu đỏ chu, nghĩa là lệ chi không còn tươi nữa. Một chấm mực đen chói mắt xuất hiện trên sổ, chứng tỏ lệ chi đã hỏng hoàn toàn, lộ trình này coi như thất bại. Điều ngoài dự liệu của Lý Thiện Đức là lộ trình này lại chính là đường thủy vốn được ký thác nhiều kỳ vọng nhất. Chiều ngày thứ tư sau khi khởi hành, họ đã xông tới Tầm Dương Khẩu, đáng tiếc chưa kịp vào Trường Giang thì lệ chi đã biến vị. Tính ra đi được một nghìn năm trăm tám mươi bảy dặm, mỗi ngày đi gần bốn trăm dặm. Theo trù tính của Lý Thiện Đức, đi thuyền tuy không nhanh bằng ruổi ngựa, nhưng có thể ngày đêm không nghỉ, tốc độ bình quân sẽ không kém vận chuyển đường bộ là bao. Nhưng khi hắn vội vã cầm bản đồ Cửu Châu lên đối chiếu lại mới nhận ra mình đã bỏ sót một điều: đoạn từ Kiền Châu đến Vạn An có một khúc gọi là "Mười Tám Ghềnh Hiểm", đá ngầm trong sông sắc nhọn như thép rèn, nhô lên lởm chởm, giằng co giữa sóng nước. Thuyền bè qua lại không ai không cẩn trọng từng li từng tí, thường phải mất đến nửa ngày mới qua nổi. Đương nhiên, dẫu có tránh được đoạn này thì tương lai cũng rất đáng lo. Trước đó Lý Thiện Đức từng tính toán, nếu hắn vào sông từ Ngạc Châu rồi xuôi dòng đi xuống thì mỗi ngày có thể đi được một trăm dặm. Nhưng nếu chạy ngược lại theo tuyến đường này thì buộc phải ngược dòng, mỗi ngày chỉ đi được năm mươi dặm, đó là còn phải gặp lúc gió thuận. Lý Thiện Đức thở dài ngao ngán. Nếu có đủ thời gian và nhân lực, những vấn đề này đều có thể lường trước. Nhưng bắt một mình hắn trong vòng bảy ngày phải vạch ra bốn tuyến đường dài dằng dặc, thật sự là phân thân không xuể. Điều duy nhất an ủi hắn phần nào là loại hũ hai lớp quả thực phát huy tác dụng, làm chậm thời gian hư thối của lệ chi thêm một ngày, đến ngày thứ tư mới bắt đầu chảy nước. Tuy chỉ hơn không có chút đỉnh, nhưng cũng giống như việc tích cóp tiền mua nhà, đều phải tính toán chi li từng chút một. Hắn đặt bút lông xuống, chắp tay sau lưng bước tới bên cửa sổ. Luồng khí ẩm ấm áp khiến bầu trời càng thêm xanh thẳm, mỗi lần có bóng đen lướt qua tầng mây, tim hắn lại đập thót lên một nhịp. Hôm nay là ngày hai mươi lăm tháng Ba, tính từ lúc đoàn thử nghiệm lên đường đã qua sáu ngày, gần như đã chạm tới giới hạn bảo quản tươi của lệ chi. Theo lý mà nói, kết quả của bốn đường đều phải có rồi, bồ câu đưa thư có thể xuất hiện bất cứ lúc nào. Đúng lúc này, Tô Lượng xách một hộp đựng thức ăn bước vào viện, thấy Lý Thiện Đức đang nghển cổ chờ bồ câu đưa thư thì không khỏi cười nói: "Tiên sinh chớ sốt ruột. Bồ câu chưa bay về chẳng phải là chuyện tốt sao? Chứng tỏ kỵ thủ đã đi được xa hơn." Lý Thiện Đức biết lão thương nhân người Hồ nói có lý, chỉ là một chiếc ủng cứ treo lơ lửng trên đầu chưa chịu rơi xuống, trong lòng trước sau vẫn chẳng thể an ổn. Tô Lượng mở hộp thức ăn, lấy ra một bát canh thanh đậy bằng lá chuối: "Người bản xứ có câu tục ngữ: Làm người quan trọng nhất là..." "Vui vẻ chứ gì? Đừng lải nhải nữa, tai tôi đóng kén cả rồi." "Chuyện đã đến nước này, tiên sinh không cần quá bận lòng. Tôi nấu một bát canh La Hán thanh phế, giúp ngài hạ hỏa." "Ai có thể nấu cho tôi bát thang bính mà ăn đây." Lý Thiện Đức than vãn. Lĩnh Nam cái gì cũng tốt, chỉ có đồ làm từ bột mì là quá ít. Dù vậy hắn vẫn nhận lấy bát canh của lão thương nhân người Hồ, húp khẽ một ngụm, trăm mối cảm xúc ngổn ngang. Từ khi nhận cái sai phái Lệ Chi Sứ này, triều đình Trường An chẳng đoái hoài, Lĩnh Nam Kinh Lược phủ cũng chẳng thèm hỏi, chỉ có lão thương nhân người Hồ này và cô bé người Động kia là ra tay giúp đỡ thực chất. Hắn đang định mở lời cảm tạ thì lão thương nhân người Hồ đã thong thả nói: "Chỗ này lão già này trông giúp ngài, bảo đảm không sót một con bồ câu nào. Tiên sinh uống xong canh thì ra ngoài đi dạo một chút đi, dẫu sao cũng là Lệ Chi Sứ do sắc phong, bên Kinh Lược phủ cũng không nên quá lạnh nhạt." Nụ cười trên mặt Lý Thiện Đức cứng đờ lại, hóa ra lão thương nhân người Hồ đến để đòi nợ. Hắn vì cuộc thử nghiệm này mà vay một món tiền lớn, giờ là lúc phải trả giá rồi. Quả nhiên trên chốn thương trường không có người thân… Hắn quẹt miệng, đứng dậy nói: "Làm phiền Tô lão, tôi đi một lát rồi về." Hễ nghĩ đến chuyện phải đi kiếm chác từ chỗ Kinh Lược phủ là hắn lại thấy đau đầu. Nhưng thế sự bức người, không đi không được, đành phải đâm lao thì phải theo lao vậy. "Tiên sinh hãy nhớ lấy. Yếu quyết của điệu Hồ Toàn không phải là chuyển động theo phường nhạc, mà là xoay tròn theo tiết tấu của chính mình." Lão thương nhân người Hồ cười tươi dặn dò một câu. Lại một lần nữa đến trước cổng Kinh Lược phủ, lần này Lý Thiện Đức đã khôn ra, không đến chỗ Hà Lý Quang chuốc lấy xui xẻo nữa mà đi thẳng tìm Chưởng thư ký Triệu Tân Dân. Khéo sao Triệu Tân Dân đang đứng giữa sân, vung roi quất túi bụi vào một tên Côn Lôn nô, quất đến máu tươi bắn tung tóe, tiếng kêu khóc thảm thiết liên hồi. Triệu Tân Dân vừa thấy Lý Thiện Đức liền buông roi, lấy khăn lụa lau tay, mặt mày hớn hở bước tới đón. Lý Thiện Đức thấy vạt áo bào của Triệu Tân Dân dính đầy vệt máu, không dám nhìn nhiều, bèn hành lễ trước. Triệu Tân Dân thấy vẻ mặt hắn có phần cứng đờ, liền thản nhiên giải thích một câu: "Tên nô bộc ngu xuẩn này làm mất con công Tiết soái yêu thích nhất, thế cũng đành đi, nó lại dám cả gan bắt gà rừng về đánh lận con đen. Kẻ Tiết soái ghét nhất, không phải lũ đần độn, mà là những kẻ dám coi ngài ấy như đứa đần độn mà trêu đùa, khó tránh khỏi phải dạy dỗ một phen." Lý Thiện Đức không rõ đối phương có ý ám chỉ gì không, đành cắn răng nói: "Lần này đến bái phỏng là muốn xin Triệu thư ký ký thêm mấy tờ thông hành phù điệp, để tiện làm việc cho Thánh nhân." "Ồ? Tờ cũ đâu rồi? Đại sứ làm mất rồi sao?" Giọng điệu của Triệu Tân Dân bao giờ cũng kéo dài âm cuối, nghe đầy vẻ mỉa mai xoi mói. Lý Thiện Đức ghi nhớ lời dạy của lão thương nhân người Hồ, bất kể Triệu Tân Dân hỏi gì, hắn chỉ nói việc của mình: "Tôn giá cũng biết đấy, việc của Thánh thượng thực sự rất khó làm, bản sứ một bàn tay vỗ chẳng nên kêu. Trong tay có thêm mấy phần phù điệp thì làm việc mới thông suốt được." Triệu Tân Dân nhướn mày, tỏ ra hết sức hứng thú: "Ồ? Nói vậy là chuyện lệ chi tươi đã có manh mối rồi?" "Bản sứ ở Thạch Môn Sơn tìm được một nữ tử tên A Đồng, nghe nói lệ chi nàng ấy trồng chuyên cung cấp cho Kinh Lược phủ. Thánh nhân xưa nay luôn khen ngợi không dứt khẩu vị của Tiết soái. Tiết soái thích ăn, Thánh nhân nhất định cũng thích ăn." Triệu Tân Dân nghe vậy liền lộ vẻ mờ ám: "Ta nghe nói nữ nhân người Động đa tình nhất, Lý đại sứ chẳng lẽ..." Lý Thiện Đức vội đanh mặt lại: "Bản sứ là làm việc cho Thánh nhân, nào dám đoái hoài chuyện khác." Triệu Tân Dân vốn rất khinh bỉ cái chức danh "Lệ Chi Sứ" này, nhưng qua cuộc trò chuyện hôm nay lại thấy người này có chút thú vị. Hắn hơi trầm ngâm một lát rồi phất tay áo: "Chuyện này dễ nói, ta thay mặt Tiết soái định đoạt, toàn bộ sản lượng trang trại của A Đồng mùa này đều quy về cho đại sứ điều động." Ý ngoài lời là, ngươi mà vận chuyển được lệ chi tươi ra khỏi Lĩnh Nam thì coi như ta thua. Lý Thiện Đức đạt được một mục tiêu nhỏ, hơi thở phào một hơi, lại lấn tới: "Bản sứ dẫu có hàng tươi mà khó bề điều động cũng không xong. Xin Kinh Lược phủ tạo chút thuận tiện, cấp thêm vài tờ phù điệp nữa, kẻo công dã tràng, phụ lòng Thánh nhân phó thác." Câu nào câu nấy hắn đều gán vào việc của Hoàng thượng, câu "phụ lòng Thánh nhân phó thác" kia cũng chẳng rõ chủ ngữ là ai. Vị Chưởng thư ký khẽ suy tính, rồi giãn mày cười nói: "Đã vậy thì cần gì phải làm phù điệp phiền phức, nhà ta còn mấy tên thổ binh vô dụng, phái cả cho đại sứ tùy ý sai bảo." Chiêu dĩ thoái vi tiến này của Triệu Tân Dân hoàn toàn không nằm trong kịch bản, Lý Thiện Đức nhất thời lại chẳng biết đối đáp thế nào. Hắn thầm than trong lòng, điệu Hồ Toàn chưa xoay được mấy vòng, người ta chưa loạn mà mình đã váng đầu trước rồi. Triệu Tân Dân cười khẩy một tiếng, tưởng tên đần độn này cũng chỉ đến thế, bèn xoay người định bỏ đi. Nào ngờ Lý Thiện Đức bỗng siết chặt nắm đấm, lớn tiếng nói: "Cả người lẫn phù điệp, bản sứ đều muốn cả!" Lần này đến lượt Triệu Tân Dân ngạc nhiên. Sao đây, vị đại sứ này muốn trở mặt sao? Lại thấy Lý Thiện Đức đỏ bừng mặt mũi, trừng to hai mắt: "Nói thật cho ngươi biết! Cái việc lệ chi này muôn vàn khó thành, về Trường An cũng là đường chết. Hoặc là ngươi để ta mấy tháng cuối này sống cho thoải mái, đôi bên bình an vô sự; hoặc là..." Hắn chỉ vào vạt áo bào dính đốm máu của Triệu thư ký: "Ta dẫu sao cũng có thể hắt lên người Tiết soái một vốc bùn nhơ!" Lời này nói ra quả thực còn trần trụi và hung hãn hơn cả bọn thảo khấu sơn tặc. Khí thế bộc phát trong khoảnh khắc của hắn khiến Triệu Tân Dân kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Lý Thiện Đức quát: "Nếu không cấp phù điệp thì thôi, mời Tiết soái ra đây cho ta một đao thống khoái. Phía Trường An, tự khắc sẽ có lời giải thích!" Nói xong liền sấn sổ định xông thẳng vào trong phủ. Triệu Tân Dân giật nảy mình, vội vàng giữ chặt cánh tay hắn, kéo giật lại: "Đại sứ hà tất phải đến mức ấy, chỉ là mấy tờ phù điệp thôi mà, hãy đợi ta đi lấy về." Dứt lời bèn túm vạt áo bào, vội vã đi vào trong phủ. Lý Thiện Đức đứng nguyên tại chỗ chờ đợi, vẻ mặt không chút gợn sóng, nhưng trong lòng lại có một luồng khí sảng khoái thông suốt dâng lên từ đan điền, chạy dọc toàn thân, đả thông hai mạch Nhâm Đốc, xông thẳng lên đỉnh đầu. Hóa ra làm một tên quan ác lại lộng hành thì hiệu quả lại chẳng kém gì tu đạo, quả thực có thể phi thăng ngay tại chỗ. Hàn Hồi đã từng dạy hắn, sứ chức không nằm trong quan giai, cậy vào đó đủ để hoành hành ngang ngược. Lý Thiện Đức vì tính tình thành thật nên trước nay không dám buông tay buông chân, đến lúc này rốt cuộc nhịn không nổi mà bùng phát ra. Khi Triệu Tân Dân quay vào phủ, Hà Lý Quang vừa mới ngủ trưa dậy trên chõng tre. Lão vừa ngáp vừa nghe Chưởng thư ký bẩm báo, hai hàng lông mày rậm khẽ nhíu lại: "Ủa, con gà ngốc Thanh Viễn này đòi nhiều thông hành phù điệp như thế để làm gì?" "Hẳn là đem bán cho bọn thương nhân để mưu lợi lớn." Triệu Tân Dân nhìn thấu như gương. "Thằng nhãi ranh! Dám đến chiếm tiện nghi của bổn soái!" Hà Lý Quang chửi ầm lên. Triệu Tân Dân vội nói: "Cái chân Lệ Chi Sứ này của hắn làm đến ngày mùng một tháng Sáu là tận số rồi. Hắn hẳn là trước khi chết muốn vơ vét thêm chút đỉnh cho người nhà, nên mới chẳng còn kiêng dè gì nữa." Hà Lý Quang xoa chòm râu dưới cằm, nhớ lại lần đầu gặp mặt, tên kia phục rạp dưới đất chờ chết, đúng là cái bộ dạng chẳng thiết sống nữa. Loại người này thực ra đáng ghét nhất, giống như con muỗi vậy, một cái tát là đập chết được, nhưng máu chảy ra lại là máu của mình. Lão không lo mất ân sủng trước mặt Thánh nhân. Chỉ là tình hình trong triều chằng chịt phức tạp, ngộ nhỡ có đối thủ nào nhân cơ hội này làm khó dễ, Lĩnh Nam lại quá xa xôi, ứng phó việc đó chẳng nhẹ nhàng hơn việc vận chuyển lệ chi là bao. "Mẹ kiếp, phiền toái thật!" Hà Lý Quang coi như đã hiểu vì sao tên sứ thần nhỏ nhoi này lại chẳng sợ gì rồi. "Tiết soái, theo ý ta, chi bằng lần này ta tạm thời chiều theo ý hắn, để hắn kiếm một món hời nhỏ. Đợi qua ngày mùng một tháng Sáu, chiếu thư trách tội của Trường An vừa đến, chúng ta liền trói hắn giải đi, mượn tội danh triều đình định sẵn mà thanh toán nợ nần mấy tờ phù điệp này. Bọn thương gia nuốt vào bao nhiêu, bắt chúng mửa ra gấp mười, chẳng phải tốt hơn sao?" Hà Lý Quang mày rạng mắt cười, liền miệng khen: "Kế này rất hay, ngươi đi trông chừng hắn cho kỹ." Thế là Triệu Tân Dân trước hết đến Tiết Soái đường, làm xong năm tờ thông hành phù điệp rồi mang ra đưa cho Lý Thiện Đức. Lý Thiện Đức thở phào nhẹ nhõm, cầm phù điệp định rời đi thì Triệu Tân Dân lại gọi giật lại, chỉ vào tên Côn Lôn nô đang bị trói trên cây: "Đại sứ chẳng phải nói cả người lẫn phù điệp đều muốn sao? Tên nô bộc này ngươi cứ mang theo đi." Lý Thiện Đức nhìn qua, tên Côn Lôn nô này tướng mạo hơi khác với Côn Lôn nô ở Trường An, màu da hơi sáng hơn, hẳn là giống Lâm Ấp, chỉ có ánh mắt đùng đục, trông vẻ không được khôn ngoan cho lắm. Hắn nghĩ bụng tội gì không lấy, bèn gật đầu đồng ý. Triệu Tân Dân cởi trói cho tên Lâm Ấp nô, trước hết dùng tiếng Đường quát: "Từ hôm nay trở đi, ngươi phải theo hầu vị chủ nhân này, nếu có hành vi trốn chạy hay ngỗ nghịch, hãy cẩn thận da thịt xương xẩu đấy!" Tên Lâm Ấp nô vâng dạ liên thanh. Triệu Tân Dân bỗng chuyển sang dùng tiếng nước Lâm Ấp bảo: "Ngươi trông chừng người này cho kỹ. Hắn có động tĩnh gì, phải kịp thời báo cho ta biết, rõ chưa?" Tên Lâm Ấp nô ngẩn ra một thoáng, rồi lại gật đầu một cái. Tô Lượng đang ở trong dịch quán chiêm ngưỡng tấm bản đồ cách nhãn, chợt thấy Lý Thiện Đức trở về, phía sau còn có một tên nô lệ bưng năm tờ phù điệp, liền biết sự tình ắt đã xuôi chèo mát mái, cười lớn bước ra đón. "May mắn không làm nhục mệnh." Lý Thiện Đức thần thái rạng ngời, cảm giác chưa từng tốt đẹp đến thế. "Tiên sinh đúng là bậc long phượng trong cõi nhân gian, lão già này quả nhiên không nhìn lầm người — vậy mà còn dắt thêm được một tên Lâm Ấp nô nữa chứ." Tô Lượng nhận lấy phù điệp, cẩn thận kiểm tra một lượt, hoàn toàn không có vấn đề gì. Năm tờ phù điệp này chính là năm đoàn thương buôn được miễn thuế, quả thực đáng giá ngàn vàng. Tên Lâm Ấp nô đặt phù điệp xuống, không nói một lời, ngoan ngoãn lui ra cửa canh giữ. Lý Thiện Đức sốt ruột giục hỏi: "Bên ngoài có tin gì mới chưa?" Tô Lượng đáp: "Bồ câu đều đã bay về cả rồi, tôi đã điền vào cách nhãn giúp tiên sinh." Lão lại không kìm được tán thán: "Cuốn sổ cách nhãn này của ngài dùng thật tiện lợi, xa gần hơn kém, nhìn vào là thấy ngay. Dân buôn bán chúng tôi, thương đội đi lại bốn phương, cần nhất là loại sổ này. Không biết lão phu có thể học lỏm để dùng được không?" "Cái này tùy ông." Lý Thiện Đức đâu thèm bận tâm những chuyện này, hắn vội vã bước tới trước bức tường, ngước mắt nhìn lên, các ô trên tường đều đã biến thành những chấm đen sì, theo đúng nghĩa đen là toàn quân đều đen ngòm bại trận. Đường thứ nhất đi theo Mai Quan Đạo, khi lệ chi đổi vị đã xông tới Giang Hạ, chỉ cách Ngạc Châu một con sông. Đường thứ hai đi theo Tây Kinh đạo, xa nhất chạy tới Ba Lăng, tốc độ hơi chậm, nguyên do là vùng phụ cận Hành Châu và Đàm Châu sông rạch dọc ngang. Tuy nhiên đây lại là tuyến gần kinh thành nhất trong bốn đường. Đường thứ ba theo tuyến đường thủy tào vận lên phía bắc, là tuyến duy nhất vượt qua Trường Giang, chạy ròng rã một nghìn bảy trăm dặm, trước khi chảy nước đã kỳ tích tới được quận Đồng An. Nhưng cái giá phải trả là toàn bộ ngựa đều chết gục, người cũng kiệt sức đến cực hạn, không thể tiến thêm bước nào nữa. Đường thứ tư đi theo đường thủy, như đã nói trước đó, chịu đủ nỗi khổ vì ghềnh hiểm và ngược dòng, chỉ tới được Tầm Dương Khẩu. Lý Thiện Đức cẩn thận nghiên cứu mối quan hệ biến đổi giữa màu sắc và khoảng cách trong các ô, rút ra được một kết luận: Trong hai ngày đầu là thời kỳ đổi sắc, hũ hai lớp có thể ức chế hữu hiệu sự biến chất của lệ chi, nhưng một khi bước sang thời kỳ đổi hương thì sự thối rữa sẽ không còn cách nào vãn hồi. Lệ chi do bốn đội nhân mã mang theo đều đổi vị vào tối ngày thứ tư hoặc sáng sớm ngày thứ năm, có thể thấy đây là giới hạn bảo quản tươi của lệ chi. Mà trong khoảng thời gian này, đội ngũ xuất sắc nhất cũng mới chỉ đi được chưa đầy một nửa lộ trình, khoảng cách lớn đến mức khiến người ta tuyệt vọng. "Xem ra cần phải chạy lại một lần nữa!" Lý Thiện Đức gõ ngón tay lên án thư, lẩm bẩm nói. Hắn nhận thấy sắc mặt lão thương nhân người Hồ hơi đổi, vội vàng giải thích rằng lần thứ hai không cần bốn đường cùng xuất phát nữa, chỉ cần tập trung tối ưu hóa lộ trình của Mai Quan Đạo và Tây Kinh đạo là được, chi phí sẽ không lớn như vậy. Tô Lượng lúc này mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Hai tuyến này, một bên thắng ở đường bằng, một bên thắng ở đường gần. Chọn bên nào thực ra còn phụ thuộc vào tuyến đường tới kinh thành sau khi qua sông. Biến hóa trong đó cũng vô cùng phức tạp. Hai người xì xào bàn tính, hoàn toàn quên mất nơi ngưỡng cửa có một đôi mắt tò mò cũng đang chăm chú nhìn trừng trừng vào bức đồ hình cách nhãn kia. Năm ngày sau, vào ngày ba mươi tháng Ba, hai đội vận chuyển được tái lập lại một lần nữa phóng ngựa xông đi. Lần này, Lý Thiện Đức đã điều chỉnh cả về lộ trình lẫn phương thức vận chuyển, hai đội đều mang theo lệ chi xanh mới chín một nửa, để xem trên đường đi nó có thể tự chín tự nhiên hay không, nhằm kéo dài thêm một chút thời gian trước khi biến chất. A Đồng nhìn theo bóng lưng họ đi xa, không nhịn được lẩm bẩm một câu: "Bao nhiêu lệ chi ngon lành đều đem đi phá hoại hết, ông không phải là đồ ngốc đấy chứ?" "Phải thấy Hoàng Hà mới chịu hết hy vọng... À không, thấy Hoàng Hà tức là đã chạy quá Trường An rồi." Trong đầu Lý Thiện Đức lúc này chỉ toàn là quy hoạch lộ trình. A Đồng không hiểu ý câu này, nhưng nghe ngữ khí có thể cảm nhận được người thành thị này tâm trạng đang rất ủ dột. Nàng vỗ một cái vào sau gáy hắn: "Đi, đến trang trại của tôi uống rượu lệ chi! Hôm nay mở vò, xa gần ai cũng đến cả." "Tôi không đi đâu, tôi muốn nghiên cứu thêm dịch lộ đồ." "Có gì mà nghiên cứu! Bắn mũi tên đi thì buông cây cung xuống, tên đã bắn đi rồi, ông còn tơ vương cái gì nữa?" "Nhưng mà..." "Ông còn lải nhải nữa, có tin ở Thạch Môn Sơn này một quả lệ chi ông cũng không mua nổi không?" A Đồng chẳng nói chẳng rằng, nhét luôn con Hoa Li vào lòng Lý Thiện Đức. Hoa Li uy nghiêm liếc nhìn người đàn ông này một cái, Lý Thiện Đức đối mặt với chủ nhân bốn chân đành phải ngoan ngoãn nghe lời. Hai người một mèo đi về phía trang trại lệ chi, phía sau còn có một tên Lâm Ấp nô lặng lẽ bám theo. Khi đến trang trại, trước một hầm rượu không lớn lắm đã tụ tập khá đông người Động, ai nấy cầm trên tay một chiếc bát sành thô hoặc bát gỗ, mặt mày đầy vẻ phấn khích. Phía trên hầm rượu đặt một pho tượng Phật mạ vàng. Theo lời A Đồng, hằng năm vào cuối tháng Ba đầu tháng Tư, lệ chi sắp sửa chín rộ, đây là những ngày then chốt nhất trong năm của Thục Động — những người Động chuyên trồng lệ chi. Mọi người sẽ tụ họp dưới chân Thạch Môn Sơn, uống rượu lệ chi thỏa thích, cầu xin thiên thần phù hộ không bị dơi chim sâu bọ đến quấy phá. Loại rượu lệ chi này chọn nguyên liệu là giống chín sớm tháng Ba, ăn không ngon miệng nhưng đem ủ rượu thì thích hợp nhất. Trước tiên bóc vỏ bỏ hạt, đãi rửa sạch sẽ, để lũ trẻ giẫm nát cùi thành dạng tương, rồi cùng với đường mía, men hồng cúc cho vào vò, chôn sâu trong hầm để lên men. Đến ngày đến tháng liền mở ngay tại chỗ, mỗi người một bát. Lý Thiện Đức vừa xuất hiện trước hầm rượu liền lập tức khiến đám đông bật cười khúc khích. Một giọng nói bỗng cất lên: "Ngộ nhỡ muốn cho nó không biến vị thì có cách gì không?" Một giọng khác lập tức phụ họa: "Ngươi đừng hái xuống là được chứ gì." Lại một tràng cười vang dậy cả góc trời. Đó chính là nguyên văn lời Lý Thiện Đức thỉnh giáo A Đồng hôm trước. Tiếng cười của người Động vô cùng kỳ quặc, thấy đoạn đối đáp này buồn cười, hễ tụ tập quá ba người là sẽ có hai người diễn lại đoạn đối đáp đó, những người còn lại đều ôm bụng cười ngặt nghẽo. Chỉ trong vài ngày, đoạn đối đáp này đã truyền khắp Thạch Môn Sơn, trở thành câu chuyện tiếu lâm thịnh hành nhất về người thành thị. A Đồng mắng: "Lũ bị sâu gặm các người, đây là bạn tốt của ta, đừng có làm loạn!" Lý Thiện Đức lại chẳng để bụng, xoa đầu Hoa Li nói: "Không sao, không sao cả." Những trò đùa thường ngày của đám đồng liêu ở Trường An còn cay độc hơn thế này gấp mười lần. Nếu triều đình mở khoa thi nhẫn nhục chịu đựng, hắn có thể dễ dàng đoạt được trạng nguyên. A Đồng bảo Lý Thiện Đức đứng bên cạnh xem, rồi cất tiếng gọi đám người kia bắt đầu tế bái. Nghi thức của người Động vô cùng đơn giản, trước hầm rượu đã sớm nhóm lên một đống lửa lớn, đủ loại thức ăn xiên trên que tre, cắm chi chít quanh đống lửa, dày đặc như một hàng rào. Dưới sự dẫn dắt của A Đồng, những người Động cùng dập đầu trước tượng Phật, đồng thanh cất tiếng hát. Giai điệu bài ca kỳ lạ, mang đậm phong vị núi rừng hoang dã. Lý Thiện Đức tuy không hiểu tiếng Động nhưng đại khái cũng đoán được, chẳng qua là cầu mong vận may, thời tiết thuận hòa mà thôi. Hắn bất giác nghĩ thầm, năm xưa Chu thiên tử phái quan thái thi đi khắp nơi sưu tầm dân ca, những khúc nhạc nguyên bản của Kinh Thi mà họ nghe được liệu có cùng một phong cách như thế này chăng. Còn về pho tượng Phật kia, ban đầu Lý Thiện Đức ngỡ họ sùng Phật, sau mới biết thần linh của người Động vốn không có hình tướng cụ thể, nên họ mượn tượng Phật trong miếu về cúng bái, có khi lại mượn cả tượng Thái Thượng Lão Quân trong đạo quán, miễn là có hình có dáng là được, hình dáng thế nào cũng chẳng hề quan trọng… Trình tự tế bái cực kỳ ngắn ngủi, người Động hát xong bài ca liền dồn hết ánh mắt vào hầm rượu, ánh nhìn rực lửa. A Đồng đập vỡ lớp bùn vàng niêm phong hầm, rất nhanh đã bê ra hơn hai mươi vò lớn. Những người Động reo hò, xếp hàng dùng bát của mình múc rượu, múc xong ngửa cổ uống cạn một hơi, rồi lại chạy tới bên đống lửa lấy xiên thịt, vừa xếp hàng chờ múc rượu vừa nhai ngấu nghiến. A Đồng múc một bát rượu lệ chi mang tới cho Lý Thiện Đức, hắn nhấp một ngụm rồi "phì" một tiếng phun sạch ra ngoài. Vừa rồi nghe A Đồng kể về quá trình ủ rượu, Lý Thiện Đức đã thấy có chỗ không đúng, theo lý mà nói rượu hoa quả lên men ít nhất phải mất ba tháng, sao rượu lệ chi mới vào hầm vài ngày đã uống được rồi? Nếm vào mới biết, ngoài hồng cúc và đường mía, người Động còn đổ một lượng lớn rượu gạo vào vò rượu lệ chi. Hèn chi bảy tám ngày đã có thể mở hầm, đây đâu phải là rượu lệ chi, rõ ràng là rượu gạo ngâm lệ chi thì có. Đám người Động này chỉ viện ra một cái cớ để chè chén say sưa mà thôi! Giữa lúc họ đang rộn ràng thì Tô Lượng cũng tới, lão thương nhân người Hồ trước hết báo vài câu về tiến độ cho Lý Thiện Đức, sau đó tươi cười bê ra một vò rượu: "Mấy ngày nay bận rộn căng thẳng quá, chi bằng nhân cơ hội này nghỉ ngơi một chút. Lão già này cũng mang chút mỹ tửu quê nhà đến góp vui cùng mọi người." Lão quanh năm buôn bán trên biển, so với Lý Thiện Đức thì hiểu rõ cách cổ vũ sĩ khí hơn nhiều. Vò rượu Ba Tư này vừa bưng ra liền khiến đám người Động rộ lên những tiếng hoan hô, họ đổ sạch rượu lệ chi trong bát lớn đi, tranh nhau ùa tới múc rượu. Mấy gã đàn ông này nhìn thì ngây ngô khờ khạo, nhưng đụng đến rượu là chẳng chịu nhường ai. Lý Thiện Đức thực ra cũng thích rượu, chỉ là hiếm khi có cơ hội uống thỏa thích. Đúng như lời Tô Lượng nói, áp lực của cuộc thử nghiệm vận chuyển lần này quá lớn, thực sự cần phải thả lỏng một phen. Hắn tự múc cho mình và Tô Lượng mỗi người một bát rượu lệ chi, dựa lưng vào gốc cây lệ chi, mỉm cười ngắm nhìn cảnh tượng tranh giành nhốn nháo hoang đường của đám người Động. "Lý đại sứ à, ngài đúng là một kẻ kỳ quặc." Tô Lượng uống cạn một bát rượu, lời lẽ bắt đầu nhiều lên: "Tôi đã tiếp xúc với biết bao quan viên Đại Đường, chưa từng thấy ai như ngài. Bảo ngài khôn khéo ư, ngài ngốc hơn họ nhiều, ngốc đến mức tôi chẳng nỡ lòng lừa gạt; bảo ngài ngốc ư, những trò ngài nghĩ ra tôi chưa từng thấy bao giờ, về kể lại với đám thương nhân khác, ai nấy đều tấm tắc khen hay." Lý Thiện Đức cười ha hả: "Mấy trò thơ từ ca phú, đón ý nịnh nọt mà người ta thành thạo, tôi đây chịu chết chẳng biết chút nào. Tôi xuất thân từ khoa Minh toán, chỉ biết làm những việc của khoa Minh toán. Ông thấy hay thì cứ việc đem đi mà dùng, cũng coi như tôi không bận rộn uổng công." Tô Lượng nghiêng mắt nhìn hắn một hồi, không kìm được cảm thán: "Người ngay không nói lời mờ ám. Ban đầu lão già này chỉ muốn từ chỗ ngài kiếm mấy tờ phù điệp, còn chuyện vận chuyển lệ chi thành hay bại chẳng can hệ gì tới tôi. Về sau thấy ngài bắt tay vào làm việc thật, lại có đôi phần manh mối, lão già này cũng là vì mưu cầu mối lợi lớn sau này nên mới chịu bỏ tiền của ra trước. Ngài sẽ không trách tôi mở mắt chỉ thấy tiền chứ?" "Nói đi đâu vậy, nếu không có tiền của ông, tôi e là đã nhảy xuống Châu Giang tự vẫn rồi, làm sao còn có ngày hôm nay? Thiên hạ xôn xao đều vì lợi đến, thiên hạ nhốn nháo đều vì lợi đi. Bàn chuyện tiền nong có gì không tốt? Khổng Lão Phu Tử năm xưa bị khốn giữa đất Trần đất Thái, chẳng phải cũng phải vay tiền lương thực mới có thể tiếp tục chu du liệt quốc đó sao?" Tô Lượng thấy mắt Lý Thiện Đức đờ ra, dường như đã ngà ngà say, đang định khuyên hắn đừng uống nữa thì chẳng ngờ bị hắn giữ chặt lấy: "Tô lão trượng, ân tình này của ông, tôi phải ghi nhớ cả đời! Ợ... cả đời đấy!" Tô Lượng hơi xúc động, vỗ vai hắn: "Ngài và tôi dẫu quen biết chưa lâu, lại kết giao vì mối lợi, nhưng cùng ngài làm việc thực sự rất dễ chịu, rất an tâm. Mọi việc đều được phân tích rành mạch rõ ràng, không có chút dối trá hư danh. Dân buôn bán chúng tôi coi trọng nhất là sự rõ ràng, làm người quan trọng nhất là vui vẻ, mà làm việc thì cũng phải làm cùng người rõ ràng mới thấy vui vẻ. Nào, nào, uống!" Hai bát rượu lệ chi va "choang" vào nhau, mẻ cả một miếng miệng bát. Sau chầu rượu với Tô Lượng, Lý Thiện Đức đã say túy lúy, lảo đảo đứng dậy đi múc rượu thì thấy tên Lâm Ấp nô đứng bên cạnh, trừng trừng nhìn vào chiếc bát trên tay mình. Lý Thiện Đức cười nói: "Đứa ngốc này chẳng lẽ cũng thèm rồi sao? Nào, nào, ta kính ngươi một bát rượu!" Nói rồi múc một bát rượu lệ chi đưa tới trước mặt hắn. Tên Lâm Ấp nô giật bắn mình, sụp xuống lạy như tế sao, không dám nhận: "Nô bộc sao dám uống đồ của chủ nhân?" Lý Thiện Đức lè nhè quát: "Nô bộc cái gì! Mẹ nó chứ, ta cũng chỉ là một tên gia nô mà thôi! Có gì khác nhau đâu! Hôm nay quên hết đi, quên hết, đều là bạn tốt cả, nào, uống!" Hắn dúi mạnh bát rượu vào tay đối phương. Tên Lâm Ấp nô run rẩy đón lấy, kề môi nhấp thử, thấy chủ nhân không phản ứng gì mới ừng ực uống cạn một hơi. Có lẽ nhờ tác dụng của rượu, tên Lâm Ấp nô này không nhịn được cất lên một tiếng rú dài lảnh lót, dường như sảng khoái tột cùng. Lý Thiện Đức cười ha hả, ném cho hắn một chiếc bát không, bảo hắn tự đi mà múc, rồi lảo đảo bước về phía đống lửa. Lúc này qua mấy tuần rượu, khung cảnh bên đống lửa đã hỗn loạn không ra thể thống gì, ai nấy đều bưng bát rượu đi lại lung tung, kẻ thì gào thét ầm ĩ, người thì xô đẩy đùa cợt, kèm theo từng tràng cười và những tiếng ca hát vang trời. Lý Thiện Đức đang uống đến độ hăng say thì một người Động ở phía đối diện chạy tới, cất giọng oang oang hỏi: "Ở Trường An các người có loại rượu lệ chi ngon như thế này không?" "Có! Sao lại không?!" Lý Thiện Đức trừng mắt, cắn đứt một cái đùi ếch nướng, nuốt ực xuống rồi nói: "Rượu hoa quả ở Trường An nhiều vô kể! Có một loại rượu ủ bằng nho, phải qua ba lần chưng cất ba lần ủ, rượu làm ra còn sáng hơn cả hổ phách. Lại có một loại rượu tùng sao, dùng nhựa thông, hoa thông, lá thông thượng hảo hạng ngâm chung trong rượu gạo, hương vị thanh khiết vô cùng; rồi còn gì mà 'Rượu thạch lựu, nước quả nho. Lan quế ngát, thược dược thơm. Mong chàng dừng yên vàng, tạm cùng hưởng năm tháng. Mong chàng cởi áo lụa, say cùng chung giường chiếu…'" Hắn đang kể tên rượu, bỗng dưng lại cất giọng hát khúc *Xướng Nữ Hành* của Kiều Tri Chi. Đám người Động không hiểu những ca từ phía sau có ý nghĩa gì, cứ ngỡ toàn là tên rượu, bèn hò hét hát theo Lý Thiện Đức. Lý Thiện Đức càng thêm phấn chấn, ngửa cổ uống một ngụm rượu lớn, quẹt miệng rồi bước vào giữa đám đông, nhảy điệu Hồ Toàn trước bàn dân thiên hạ. Đồng liêu ở Thượng Lâm Thự không một ai hay biết, con người thật thà vụng về này thực chất lại là một cao thủ múa điệu Hồ Toàn. Thời trẻ hắn cũng từng khiến bốn phía kinh ngạc, khiến các nàng hồ cơ trong tửu quán phải nhảy vào múa cùng, kiếm về không ít tiền rượu. Đáng tiếc sau này vùi đầu vào giấy tờ án thư, đời sống mỏi mệt, không còn thấy lại phong thái Hồ Toàn năm xưa nữa. Khoảnh khắc này, hắn quên đi Quý phi đang đợi chờ nơi kinh thành, quên đi số phận chưa biết ra sao của chính mình, quên đi món nợ Hương Tích Đãi ngập đầu ở Trường An, chỉ muốn buông thả ca múa, nhảy một khúc Hồ Toàn vô ưu vô lo như thuở thiếu thời. Chỉ thấy dưới màn đêm, bên đống lửa bập bùng, một người đàn ông trung niên mặt đầy nếp nhăn đứng co một chân xoay tít như con quay, phiêu diêu tựa hồ như sắp phi thăng. Tô Lượng vừa vỗ tay gõ nhịp vừa dùng tiếng Ba Tư tán thưởng, A Đồng chống cằm cười khúc khích xem trò vui, những người Động khác vừa reo hò vừa vây quanh Lý Thiện Đức, uốn éo thân mình như đàn vịt, đồng thanh hát vang. Tiếng hát luồn qua những tán cây lệ chi: "Rượu thạch lựu, nước quả nho. Lan quế ngát, thược dược thơm. Mong chàng dừng yên vàng, tạm cùng hưởng năm tháng. Mong chàng cởi áo lụa, say cùng chung giường chiếu. Văn Quân đang goá bụa, gửi lòng chốn ca xướng. Đêm qua trướng gấm đón Hàn Thọ, sáng nay tay áo lụa dắt Phan Lang. Chớ thổi sáo Khương làm kinh động xóm giềng, chẳng cần tỳ bà làm ồn ào động phòng. Hãy hát khúc dạ khúc mới, chớ đàn bài Sở Minh Quang. Khúc này vừa oán vừa diễm lệ, tiếng sầu đứt ruột người." Rượu lệ chi nồng đượm, cỗ xe chạy như bay, ai nấy hát đến mức mắt sáng rực lên. Lý Thiện Đức múa xong một khúc, vung tay lên: "Đợi ta về Trường An, sẽ kiếm một ít đem về cho các người uống!" Mọi người đồng thanh reo hò. Lúc này A Đồng cũng bước tới, mặt đỏ bừng bừng, rõ ràng cũng đã uống không ít. Nàng ngồi phịch xuống bên cạnh Lý Thiện Đức, lắc lư cổ: "Nói trước rồi đấy nhé, tôi muốn uống rượu lan quế, nghe tên là thấy hay rồi." Lý Thiện Đức say khướt nói: "Rượu lan quế ngon nhất là ở Khúc Nhị phường Bình Khang. Đáng tiếc rượu ở đó không bán ra ngoài, cô phải tặng tiền thưởng người ta mới mang ra đãi. Tôi chưa từng đến đó, không dám đến, cũng chẳng có tiền." "Thế tôi đến Trường An còn chưa từng đi, làm sao uống được?" "Đợi tôi thông được con đường lệ chi này đã! Đến lúc đó cô có thể đưa lệ chi tươi đến Trường An, được Thánh nhân ban thưởng, muốn uống gì mà chẳng có!" A Đồng nhìn chằm chằm Lý Thiện Đức, bỗng bật cười: "Dáng vẻ say xỉn vừa rồi của ông giống hệt như con khỉ trong núi. Cùng là người thành thị, sao ông với bọn họ lại khác nhau đến thế?" "A Đồng cô nương cứ hay nói thế, rốt cuộc là khác ở chỗ nào?" "Ông có biết vì sao mọi người lại đến chỗ tôi uống rượu lệ chi không? Bởi vì năm xưa cha tôi là đầu lĩnh trong bộ tộc, nghe lời người thành thị khuyên nhủ nên mới dẫn mọi người từ trong núi ra ngoài, chuyển sang trồng lệ chi, làm Thục Động. Phần lớn tộc nhân ngày thường làm việc ở các trang trại đều do thương nhân bao thuế dựng nên, ngày ngày lao dịch không được ngơi nghỉ. Cho nên cả năm mọi người chỉ có đúng một đêm này tụ tập ở chỗ tôi để buông thả một chút." "Hóa ra cô là con gái của tù trưởng à." "Tù trưởng cái gì, đầu lĩnh là đầu lĩnh thôi." A Đồng đưa mắt nhìn từng cái cây trong rừng, ánh mắt sáng rực: "Trang trại này là do cha mẹ để lại cho tôi, cây cũng do họ trồng, tôi phải trông nom nơi này thay họ, chăm sóc những tộc nhân này thay họ, không để kẻ xấu ức hiếp." Lý Thiện Đức có phần xót xa nhìn bờ vai gầy guộc của thiếu nữ, không ngờ A Đồng tuổi còn nhỏ mà đã phải gánh vác gánh nặng lớn đến thế. "Tôi vốn tưởng mình khổ cực, còn cô thì tiêu dao tự tại, xem ra cô cũng thật chẳng dễ dàng gì." "Hì hì, chỉ có ông mới hỏi mấy câu như thế." A Đồng gãi gãi bộ lông của Hoa Li, tinh nghịch nháy mắt: "Bất kể là sai nha của Kinh Lược phủ hay thương nhân bao thuế, họ chỉ tính xem lệ chi thu hoạch được bao nhiêu cân, thừa thì nuốt trọn, thiếu thì đánh mắng, chứ chưa từng coi chúng tôi là bạn bè, cũng chưa từng đến chỗ tôi uống rượu, tán dóc, càng không bao giờ hỏi tôi những lời như vậy." "Tôi đâu có nói khoác! Trường An thực sự có nhiều loại rượu như thế mà!" A Đồng cười lớn: "Tôi khuyên ông đấy, hay là đừng quay về nữa, lệ chi tươi không chở tới nơi đó được đâu. Ông đón vợ con tới đây, trốn vào trong núi, tôi không tin lão hoàng đế kia có thể đến bắt được." "Không nói chuyện này! Không nói chuyện này nữa!" Lý Thiện Đức mơ màng, ánh mắt bắt đầu rã rời: "Giờ tôi chỉ muốn biết, có cách gì để lệ chi không biến vị." "Ông đừng hái xuống là được chứ gì." A Đồng lanh lợi đáp. Lý Thiện Đức vẫn không hiểu cái trò đùa này buồn cười ở chỗ nào. Nhưng lúc này đầu óc hắn cũng chẳng thể suy nghĩ được nữa, ngửa đầu ra sau, ngã vật xuống gốc cây lệ chi ngáy khò khò. Đến ngày hôm sau, Lý Thiện Đức tỉnh dậy, đầu đau như búa bổ, nhận ra mình đang ở trong dịch quán thành Quảng Châu. Hỏi ra mới biết là tên Lâm Ấp nô đã cõng hắn về suốt đêm. Cùng mang về còn có một giỏ nhỏ lệ chi tươi vừa mới hái. Lúc này Lý Thiện Đức mới sực nhớ ra, mình bận rộn bấy lâu nay mà chưa từng được ăn một quả lệ chi tươi nào. Lệ chi nhà A Đồng quả to như trứng gà, hắn theo lời chỉ dẫn của nàng, ấn vào một đường rãnh nhỏ, nhẹ nhàng tách lớp vỏ mỏng sần sùi màu vảy đỏ ra, lộ ra lớp cùi quả trong suốt long lanh bên trong, núng nính hệt như ngọc mềm. Hắn bỏ vào miệng, khẽ cắn một cái, nước ngọt bắn tung tóe, một luồng khoái cảm ngọt lịm thơm nồng tức thì lan tỏa khắp trăm mạch, khiến toàn thân tê dại, nổi cả một lớp da gà. Khoảnh khắc ấy khiến hắn nhớ lại năm mười tám tuổi trên đỉnh Quỷ Kiến Sầu ở Hoa Sơn, khi đó có một thiếu nữ bị trẹo chân, khóc lóc thảm thiết, hắn đã xung phong cõng nàng xuống núi. Thân thể mềm mại của thiếu nữ dán chặt vào lưng hắn, dưới chân là vực sâu muôn trượng, mùi phấn sáp thoang thoảng lẫn trong cảm giác cảnh báo nguy hiểm tạo nên cho hắn một niềm vui sướng vi diệu. Sau này hai người kết thành phu thê, hắn vẫn thường hồi tưởng lại cảm giác bước đi trên Hoa Sơn ngày hôm ấy. Hôm nay phong vị của trái lệ chi này lại tương tự cảm giác khi đó đến lạ lùng. Chẳng trách Thánh nhân và Quý phi cũng muốn ăn lệ chi tươi, có lẽ họ muốn tìm lại cảm giác mặt đỏ tim đập rộn ràng như thuở ban đầu mới quen nhau chăng? Khóe miệng Lý Thiện Đức thoáng nở nụ cười, nhưng lập tức nhận ra có chỗ không ổn, thuở ban đầu hai người họ quen nhau, còn là quan hệ bố chồng với nàng dâu… Lý Thiện Đức vội vàng vỗ vỗ vào má mình, tự nhắc nhở bản thân chớ có nghĩ bậy nghĩ bạ, phải chuyên tâm vào công việc, chuyên tâm vào công việc. Sáu ngày sau, bồ câu đưa thư của cả hai đường đều đã bay về. Kết quả lần này tốt hơn lần trước một chút. Thời gian lệ chi bước vào giai đoạn biến vị kéo dài thêm được nửa ngày; còn hai đội kỵ mã hoàn thành được quãng đường dài hơn lần trước hai trăm dặm. Có tiến bộ, nhưng ý nghĩa vô cùng hữu hạn. Mọi số liệu đều chỉ ra rằng tốc độ đã chạm đến điểm nghẽn, năm ngày ba nghìn dặm là cực hạn. Tất nhiên, nếu triều đình dốc toàn lực cả nước, không tiếc mạng người và chi phí, tốc độ vận chuyển nhất định có thể tạo nên bước đột phá. Lý Thiện Đức từng mua một lượng lớn thư tịch ở hiệu sách thành Quảng Châu. Trong đó cuốn *Hậu Hán Thư* có ghi chép, thời Hán Hòa Đế đất Lĩnh Nam cũng từng tiến cống lệ chi, biện pháp khi ấy là dùng sức người cùng cực, trong sách viết: "Mười dặm đặt một trạm, năm dặm dựng một chòi, ruổi ngựa qua nơi hiểm trở, người chết nối tiếp nhau trên đường." Nhưng phương thức ấy địa phương không sao kham nổi, chuyện cống nạp lệ chi từ đó bèn dứt. Nói cách khác, đó chỉ là một con số lý tưởng, trên thực tế e rằng chỉ có Tùy Dạng Đế mới có cách tái hiện lại một lần cái "thịnh cảnh" như vậy. Lý Thiện Đức một lần nữa đứng bên bờ vực thất bại. Nhưng nghĩ theo hướng lạc quan thì có lẽ hắn chưa từng tiến gần đến thành công bao giờ. Hắn không cam lòng, nghĩ bụng nếu tốc độ đã tới cực hạn thì chỉ còn cách nghĩ biện pháp từ khâu giữ tươi cho lệ chi mà thôi. Lý Thiện Đức cuộn cuốn *Hòa Đế Kỷ* lại, buộc dải lụa rồi đặt về giá sách thuộc bộ *Hậu Hán Thư*. Cạnh đó còn bày các sách nông nghiệp như *Phiếm Thắng Chi Thư*, *Tề Dân Yếu Thuật*, đều là những cuốn hắn bỏ số tiền lớn — tiền lớn của Tô Lượng — ra mua về. Hắn đọc mê mải tối tăm mặt mũi suốt cả ngày, đáng tiếc chẳng thu hoạch được gì. Vùng đất Lĩnh Nam này thực sự quá đỗi hẻo lánh, sách nông nghiệp các đời đa phần do người Trung Nguyên biên soạn, gần như chẳng bao giờ đoái hoài tới nơi đây. Lý Thiện Đức đành phải mở rộng phạm vi tìm kiếm sang tất cả các tư liệu có liên quan đến Lĩnh Nam. Từ nước Nam Việt trong *Sử Ký* cho đến *Sĩ Nhiếp Tập*, *Phù Nam Ký*, đều lật xem qua một lượt, kiến thức học được không ít, nhưng điều hữu dụng thì chẳng có lấy một dòng. Điều duy nhất có chút thú vị là một chuyện cũ thời Hán Vũ Đế chép trong *Tam Phụ Hoàng Đồ*: Khi đó Lĩnh Nam còn thuộc nước Nam Việt, sau khi quân Hán nam chinh tiêu diệt Nam Việt, Hán Vũ Đế vì muốn được ăn lệ chi nên đã bứng luôn một loạt cây lệ chi về trồng ở Thượng Lâm Uyển tại Trường An, lại còn đặc ý xây dựng một tòa Phù Lệ Cung. Kết quả chẳng có gì bất ngờ, số cây lệ chi đó đến mùa thu năm ấy đều chết sạch. Trùng hợp thay, Thượng Lâm Uyển thời Hán có phạm vi cai quản gần tương đương với Thượng Lâm Thự ngày nay, ngay cả cái tên cũng là kế thừa lại. Lý Thiện Đức bất giác nghĩ thầm, đây là sự trùng hợp hay là vòng luân hồi của số mệnh? Mấy trăm năm trước ở Thượng Lâm Uyển, biết đâu cũng có một viên quan nhỏ xui xẻo vớ phải cái sai phái di thực lệ chi này, cũng vì thế mà vắt kiệt tâm tư, bôn ba kiệt sức. Sau khi những cây lệ chi đó chết đi, không biết viên quan nhỏ ấy có vì thế mà rơi đầu hay chăng. Đáng tiếc là sử sách sẽ chẳng bao giờ ghi lại những việc vụn vặt này. Độc giả đời sau chỉ đọc được vẻn vẹn một câu ngắn ngủi: "Dựng Phù Lệ Cung, để trồng các thứ cỏ lạ cây quý thu được." Lý Thiện Đức cuộn sách đến đây, không khỏi nở một nụ cười cay đắng, trong miệng đầy vị chát xót. Lời khuyên vô tâm của A Đồng bỗng nhiên vang vọng trong tâm trí hắn: "Ông đón vợ con tới đây, trốn vào trong núi, tôi không tin lão hoàng đế kia có thể đến bắt được." — Chẳng lẽ thực sự phải trốn biệt tăm ở Lĩnh Nam sao? Lý Thiện Đức nhất thời dùng dằng chưa quyết. Hắn đã tận dụng mọi khả năng có thể, thực sự không còn mảy may cơ hội nào để đưa được lệ chi tươi về tới Trường An. Liều mạng một phen cũng chia ra nhiều kiểu, liều mạng vì hoàng đế, hay là liều mạng vì người nhà? Đến ngày mùng bảy tháng Tư, A Đồng phái người đến báo rằng cây lệ chi tốt nhất nhà nàng đã bắt đầu đỏ vỏ, gọi hắn tới hái. Lý Thiện Đức bèn gọi tên Lâm Ấp nô cùng đi tới Thạch Môn Sơn. Vườn lệ chi lúc này đã khác hẳn trước kia. Trên những cành cây chi chít trĩu nặng vô số những quả lệ chi tròn ủng, đỏ ửng sắc tím, nổi bật rực rỡ trên nền lá xanh thẫm. Đêm Thượng Nguyên ở Trường An, lầu Hoa Ngạc Tương Huy treo đầy đèn lồng đỏ rực rỡ cũng chính là cảnh tượng phồn thịnh nhường này. Lý Thiện Đức ngẩn ngơ ngắm nhìn một hồi, nhận ra đây là một điềm báo, e rằng mình chẳng còn cơ hội nhìn thấy ánh đèn Thượng Nguyên đích thực nữa rồi. Hàng chục con chim bay lượn quanh vườn, muốn rình cơ hội đánh chén một bữa no nê, hiềm nỗi mãi không dám sà xuống, bởi vì đám người Động đang ngồi vắt vẻo trên chạc cây, vừa hái quả vừa cất giọng hát vang. Đa số hát bài ca tế thần, lại có mấy giọng hát the thé quái đản, thế mà lại đang hát bài *Xướng Nữ Hành* sai nhịp lạc điệu. "Người Động các người thích hát thật đấy..." "Gì cơ chứ!" A Đồng lườm hắn một cái: "Đây là để phòng bọn họ ăn vụng đấy! Lúc hái quả bắt buộc phải hát liên tục, hát dở đến đâu cũng phải hát. Mồm mải hát thì nhất định không rảnh mà ăn vụng được nữa." Đúng lúc tiếng hát trên một cái cây bên cạnh ngừng bặt, A Đồng liền nhặt một hòn đá ném qua, quát lớn một tiếng, rất nhanh sau đó tiếng hát khàn đặc khó nghe lại vang lên. Lý Thiện Đức nhất thời cạn lời, phương thức giám sát này quả thực độc nhất vô nhị, so với roi da thì chẳng rõ là dã man hơn hay là phong nhã hơn nữa. "Phải rồi, tôi hạ quyết tâm rồi. Tôi sẽ đón người nhà qua đây, đến lúc đó phải nhờ cậy cô nương che chở." A Đồng mừng rỡ: "Ông cứ yên tâm, nhà tôi là đầu lĩnh, bất kể Thục Động trong trang trại hay Sinh Động trong núi sâu đều nể mặt tôi, ông muốn đi đâu cũng được." "Tôi nghe nói Sinh Động trong núi ăn lông ở lỗ, chỉ toàn ăn thịt sống. Nếu có thể, vẫn mong các nàng được ở lại trong trang trại." Lý Thiện Đức thở dài một tiếng nặng nề, chỉ cảm thấy hai vai trĩu nặng như đè cong cả lưng. Để người nhà vốn quen sống ở Trường An phải di dời đến Lĩnh Nam, quyết định trọng đại này khiến hắn nhất thời khó lòng gánh vác. A Đồng thấy hắn vẫn ủ rũ cau mày, bèn dẫn hắn vào trong rừng lệ chi, ném cho một con dao nhỏ và một chiếc thùng gỗ: "Nào, nào, ông tự tay hái mấy quả lệ chi tươi nhất nếm thử đi, sẽ không thấy khó chịu nữa đâu." Lý Thiện Đức buồn bã "ừ" một tiếng. Hắn thấy một chùm cành bị quả đè trĩu xuống, cách mặt đất chỉ chừng vài thước, bèn tiện tay giật lấy. Cú giật này khiến cành cây rung chuyển một hồi nhưng quả lệ chi vẫn không chịu rụng, Lý Thiện Đức phải dùng thêm mấy phần sức mới miễn cưỡng giật được xuống. Hắn bóc lớp vỏ sần sùi màu tím đỏ, một làn hương thanh mát tức thì tỏa ra, bên trong cùi dày mà trong suốt, quả thực là tuyệt phẩm nhân gian. A Đồng vui vẻ xòe hai tay, xoay mấy vòng trong rừng: "Mỗi cái cây ở đây đều do chính tay cha mẹ tôi chọn lựa, chính tay vun trồng, toàn là giống thượng hạng. Tuy họ không còn nữa, nhưng mỗi lần tôi ăn những quả lệ chi thế này lại nhớ tới hồi nhỏ họ ôm tôi, hôn tôi, cũng ngọt ngào, cũng dễ chịu như thế. Có lúc tôi cảm thấy, có lẽ họ vẫn luôn ở đây bầu bạn cùng tôi đấy." Lý Thiện Đức ngậm quả lệ chi trong miệng, ngắm sắc đỏ thắm, ngửi hương thanh mát, nhai vị ngọt lịm, cõi lòng bỗng thấy nhẹ nhõm hẳn ra. Vợ và con gái hắn đều thích ăn đồ ngọt, ở Lĩnh Nam có nhiều hoa thơm quả ngọt thế này, đủ để an ủi nỗi nhớ quê nhà. Còn về Trường An, dẫu hắn rất tiếc nuối cảnh phồn hoa náo nhiệt, nhưng dẫu sao phải còn mạng mới hưởng thụ được. Còn căn nhà ở phường Quy Nghĩa kia, cùng lắm thì để chùa Chiêu Phúc thu hồi lại, cũng chẳng có gì đáng tiếc. Nút thắt trong lòng vừa được gỡ bỏ, đến cả cảm giác thèm ăn cũng bừng dậy. Hắn với lấy một chiếc thùng gỗ, đưa tay hái, một hơi giật được hơn hai mươi quả xuống, rồi sau đó... sau đó thì hết hơi... Quả lệ chi mọc rất chắc, phải dùng sức mạnh mới giật đứt được, đôi khi còn phải vụng về dùng dao mới lấy xuống trót lọt. Đám người Động xung quanh chẳng biết đã ngừng hát từ lúc nào, đều bám trên cây cười ha hả. Lý Thiện Đức ngơ ngác, không hiểu mình lại làm chuyện ngớ ngẩn gì. Lúc này A Đồng bước tới, vẻ mặt đầy bất đắc dĩ: "Người thành thị đúng là người thành thị, chuyện này mà cũng không biết! Tôi đưa cho ông con dao để làm gì hả?" Thấy Lý Thiện Đức vẫn chưa hiểu ra, nàng bực bội quẳng một chiếc thùng gỗ qua: "Ông nhìn xem, hai thùng lệ chi này có gì khác nhau?" Lý Thiện Đức cúi đầu nhìn, trong thùng của mình toàn là những quả lệ chi trơ trụi, còn trong thùng của A Đồng lại xếp đứng rất nhiều cành ngắn vừa cắt xuống, quả lệ chi vẫn còn nguyên trên cành. "Cuống quả lệ chi rất dai, nhưng cành nhánh lại giòn. Ông mà cứ đi giật từng quả thì mệt chết từ lâu rồi. Người Động chúng tôi đều cầm dao chặt phăng cả cành xuống, như thế mới nhanh." A Đồng kéo một cành cây bên cạnh lại, vung dao chém xuống, gọn gàng cắt đứt một đoạn dài chừng hai thước, vừa khéo bằng miệng thùng gỗ, để chùm lệ chi nằm gọn trên miệng thùng. "Hái thế này... cây lệ chi không bị chặt trụi hết sao?" "Chặt cành già đi thì cành non mới mọc khỏe hơn, sang năm kết quả lại càng nhiều." A Đồng xách thùng gỗ lên, lườm hắn một cái: "Ông đến đây lâu như vậy, chưa từng ra chợ xem sao? Lệ chi người ta đều bán theo từng cành đấy." Lý Thiện Đức thầm thấy hổ thẹn, đến Lĩnh Nam bấy lâu nay, hắn cắm đầu vào các vườn lệ chi, đúng là chưa từng ra chợ dạo chơi lần nào. Hắn bỗng nhớ tới một vấn đề tầm chương trích cú, lệ chi lệ chi, chẳng lẽ chữ gốc chính là "lệ chi" mang nghĩa chặt cành? Chữ "lệ" ở đây âm đọc là li, nghĩa là chém, xẻ, chặt. Tiền nhân đặt ra cái tên này quả nhiên là có thâm ý sâu xa! "Hơn nữa hái như thế này thì lệ chi không lìa cành, có thể để được lâu hơn một chút." A Đồng nửa cười nửa không nhìn hắn: "Giờ ông đã biết vì sao mình bị đám Thục Động kia chê cười chưa?" Như để phụ họa cho lời nàng, hai tên thợ trang trại lại một lần nữa diễn lại đoạn đối thoại nọ: "Có cách gì để lệ chi không biến vị?" "Ngươi đừng hái xuống là được chứ gì." Lý Thiện Đức chết sững tại chỗ. Hóa ra đám người Động cười là cười cái ý này, không phải cười chuyện tại sao lại hái từ trên cây xuống, mà cười hắn sao không biết hái lệ chi là phải chặt kèm cả cành. Một vết rạn nứt bỗng xuất hiện trên bề mặt tảng đá đè nặng nơi lồng ngực hắn. Lý Thiện Đức thất thố túm chặt lấy hai vai A Đồng: "Cô... sao cô không nói sớm!" "Nói cái gì cơ?" A Đồng ngơ ngác chẳng hiểu ra sao. "Lệ chi không lìa cành, có thể để được lâu hơn một chút!" "Không phải huynh bảo phải ngắt từng quả vải rửa qua nước muối rồi đặt vào vò hai lớp sao, làm sao để cành được?" A Đồng tủi thân ra mặt, "Vả lại để cả cành cũng chỉ giữ tươi thêm được nửa ngày, phỏng có ích gì." Lý Thiện Đức không đáp, hắn há hốc miệng, muôn vàn suy nghĩ vụn vặt xoay vần va đập trong đầu. "Hán Vũ Đế... dựng Phù Lệ Cung, để trồng cỏ lạ cây quý thu được." "Có cách nào giữ vải không đổi vị." "Mười dặm một trạm, năm dặm một chòi, ruổi giong hiểm trở, người chết nối đường." "Ngươi đừng hái xuống là được." "Lệ giả, Lữ Chi thiết, âm ly, nghĩa là chém, xẻ, chặt vậy." Lý Thiện Đức đột nhiên buông A Đồng ra, chẳng nói chẳng rằng cắm đầu chạy vụt ra ngoài vườn quả, dọa Hoa Li kêu toáng lên một tiếng rồi nhảy vọt lên cành cây. A Đồng xoa bờ vai đau nhức, lại thoáng lo hắn phát chứng điên cuồng, vội vã đuổi theo, nhưng chỉ kịp thấy bóng người cưỡi ngựa mất hút nơi cuối đại lộ. "Đồ người thành chết tiệt! Đừng bao giờ đến nữa!" A Đồng giận dữ giậm chân, chợt nhận ra bên tai im ắng, liền quay đầu quát lớn, "Lũ khỉ lười kia! Hát tiếp mau!" Quán dịch trong thành Quảng Châu. Tô Lượng trải một cuốn sổ sách, đang dốc lòng nghiên cứu nguyên lý của cuốn cách nhãn bạ ghi chép việc vận chuyển vải. Lão cầm bút lông, bắt chước vẽ ra từng ô vuông, nghiền ngẫm xem làm sao ứng dụng vào các mối buôn bán khác. Bất thình lình cửa lớn "rầm" một tiếng bị đẩy tung ra, dọa lão run tay khiến đường thẳng dưới ngòi bút lệch đi nửa phân. "Lý đại sứ?" Tô Lượng ngẩn người. Lý Thiện Đức bụi đất đầy mặt, tóc tai rối bù, gương mặt già nua đan xen nỗi mệt mỏi cùng sự hưng phấn tột cùng. Lý Thiện Đức chẳng buồn nhiều lời, xông đến trước mặt Tô Lượng hô lớn: "Tô lão, cho ta vay thêm năm trăm, không, ba trăm năm mươi quán là đủ! Ta có một ý này." Tô Lượng bất đắc dĩ lắc đầu: "Đại sứ à, không phải tiểu lão không chịu giúp. Sau hai lần thử nghiệm trước, chính miệng đại sứ đã bảo tuyệt đối không có khả năng chuyển tới Trường An. Giờ ngài lại có ý tưởng mới rồi sao?" Lý Thiện Đức nói: "Trước đây chúng ta chỉ tìm cách tăng tốc, rốt cuộc vẫn có hạn độ. Nay ta tìm được một phép giữ tươi, hai đường cùng tiến, ắt có thêm một tia hy vọng!" Đoạn hắn kể lại chuyện vải liền cành. Tô Lượng dứt khoát gác bút xuống: "Chuyện này tiểu lão cũng từng nghe qua, song ngài đã nghĩ tới chưa? Vải để cả cành tối đa chỉ kéo dài thêm được nửa ngày, lại không thể bỏ vào vò hai lớp, cũng chẳng rửa bằng nước muối được. Bù trừ qua lại thì có khác gì nhau?" Thấy Lý Thiện Đức vẫn chưa tỉnh ngộ, lão đành tận tình khuyên giải: "Tấc lòng trung thành của đại sứ, tiểu lão đều rõ. Chỉ là sức người có hạn, gượng ép làm tới ắt rước lấy vạ." "Không, không!" Lý Thiện Đức chộp lấy cây bút lông, vẽ lên sổ sách hình bóng một cây vải, rồi vạch chéo một đường ngay giữa thân cây, "Chúng ta không cắt cành, mà cưa cả thân!" Rồi hắn thao thao bất tuyệt nói ra dự liệu của mình. Xem ra trên suốt quãng đường từ Thạch Môn Sơn trở về Quảng Châu, Lý Thiện Đức đã thông suốt mọi bề. Nghe xong, một thương nhân Hồ già dặn khứu giác nhạy bén như Tô Lượng cũng hiếm hoi lộ vẻ ngập ngừng: "Tất cả những điều này, chỉ là suy đoán của đại sứ thôi chăng?" "Bởi vậy mới cần nghiệm chứng một phen!" Lý Thiện Đức vung tay đầy cuồng nhiệt, "Nhưng xin ông hãy tin ta! Khắp Đại Đường lúc này, không một ai hiểu rõ đặc tính của quả vải cùng sự tình chuyển vận trên dịch lộ hơn ta đâu." "Hôm nay đã là mùng bảy tháng Tư, dẫu thử nghiệm thành công cũng chẳng còn kịp nữa rồi?" "Lần này ta sẽ đi theo đoàn ngựa!" Lý Thiện Đức quả quyết, "Thành hay bại, ta cũng sẽ thẳng tiến về Trường An để có lời ăn tiếng nói với Thánh nhân." Tô Lượng trầm mặc hồi lâu. Buôn bán ngần ấy năm, lão từng chứng kiến quá nhiều phường thương nhân cùng đường mạt lộ. Bọn họ khéo miệng đưa đẩy, lời lẽ khẩn thiết, mưu toan gạt lấy tiền đầu tư để đánh cược một ván cuối hầu xoay chuyển càn khôn. Tiếc thay, bọt xà phòng thổi ra từ miệng đám người đó còn nhiều hơn bọt sóng biển khơi. Thế nhưng chẳng hiểu sao, viên quan lại tuyệt vọng, tóc hoa râm, vốn tính nhút nhát rụt rè trước mắt này, lại đang tỏa ra một luồng hào quang kiên nghị lẫm liệt chưa từng thấy. "Được rồi, lần này tiểu lão chu cấp thêm cho đại sứ năm trăm quán kinh phí." Tô Lượng dường như đã hạ quyết tâm. Lý Thiện Đức mừng rỡ, xắn tay áo lên bảo: "Ông đem văn khế tiền lại đây, ta ký." Giờ đây hắn đã trải đời, thứ giấy vay vài trăm quán tầm thường ký nhẹ bẫng tựa tản bộ trong sân. Tô Lượng khẽ mỉm cười, rút ra một cuộn giấy khác: "Còn một ngàn quán này, xem như tiểu lão biếu không." "Ông còn muốn bao nhiêu phù điệp thông hành nữa?" Lý Thiện Đức ngờ rằng lão lại muốn đổi chác điều gì. "Đủ rồi, thứ đó cầm nhiều cũng bỏng tay." Tô Lượng đẩy cuộn giấy tới trước, "Lần này không tính là vay mượn, xem như tiểu lão góp vốn cược vào tiền đồ của đại sứ." "Tiền đồ?" "Lần thử nghiệm này nếu thành công, đại sứ hồi kinh ắt hẳn sẽ được Thánh quyến sâu dày. Đến lúc ấy, việc chuyển vận vải tươi cũng hẳn do một tay đại sứ lo liệu. Thương đoàn của tiểu lão dẫu nhỏ, cũng từng chu cấp cho đại sứ mấy phen thử nghiệm, nếu có thể tiếp tục vì Thánh nhân chia sẻ nỗi lo mà báo hiệu, thì thật vinh hạnh khôn xiết." Lý Thiện Đức nghe ra rồi, Tô Lượng muốn thâu tóm sai phái vận chuyển vải tươi. Cái gọi là "báo hiệu", ấy là triều đình giao một vài sự vụ cho các đại thương nhân xử lý, chi phí bỏ ra sẽ được bù đắp bằng hình thức giảm trừ thuế má. Ví như có năm Thánh nhân muốn trồng ngàn gốc mẫu đơn ở Trầm Hương đình trong Hưng Khánh Cung, Thượng Lâm Thự tiếp chỉ bèn ủy thác cho phú thương Lạc Dương là Tống Đan Phụ đứng ra nhận báo hiệu lo liệu. Thánh nhân có thể diện, Thượng Lâm Thự được rảnh việc, còn Tống Đan Phụ thì nhân cơ hội đó vận chuyển hàng trăm khúc gỗ lớn từ Tần Lĩnh vào kinh, mối lợi thu về gấp mười lần số bạc bỏ ra mua hoa cỏ. Nếu Tô Lượng có thể ôm trọn việc báo hiệu vận chuyển vải, thì mối lợi trong đó tuyệt đối không thua kém gì Tống Đan Phụ. Thấy Lý Thiện Đức không đáp lời, Tô Lượng mở miệng nói thêm: "Tất nhiên, phép giữ tươi này do đại sứ nghĩ ra. Tiểu lão tình nguyện trích ra một phần mười lợi nhuận, xem như đại sứ lấy kỹ nghệ góp vốn." Lý Thiện Đức hỏi: "Cách này thành hay bại vẫn chưa chắc chắn, Tô lão lại có lòng tin đến thế sao?" "Làm nghề buôn bán, đánh cược chính là ở chỗ đi trước một bước. Đợi thử nghiệm thành công rồi mới xin báo hiệu, thì đâu còn đến lượt tiểu lão nữa?" "Vậy cứ quyết định thế đi!" Lý Thiện Đức không chút do dự. Hắn không còn thời gian nữa, đây sẽ là lần thử nghiệm sau chót, không thành thì hóa thành ma. Còn ý định sáng nay muốn trốn sang vùng sâu Lĩnh Nam tị tội, từ lâu đã bị quẳng ra sau đầu. Hai người bắt đầu bàn thảo một số chi tiết, dốc trọn tâm can, chẳng hề phòng bị ngoài cửa có một vành tai đen đúa đang dán chặt lên cánh cửa, lặng lẽ lắng nghe. Một canh giờ sau, tại hậu nha Lĩnh Nam Kinh Lược phủ. Triệu Tân Dân vội vã chạy đến trước cửa phòng ngủ của Hà Lý Quang, gõ gõ vào vòng cửa, trầm giọng nói: "Tiết soái, có việc gấp cần bẩm báo với ngài." Trong phòng truyền ra một tràng tiếng sột soạt, còn lẫn cả tiếng hờn dỗi bất mãn của nữ nhân. Cửa vừa mở, Hà Lý Quang chỉ mặc độc chiếc quần lót bước ra, cả người ướt đẫm mồ hôi. "Việc gì mà vội thế!" Triệu Tân Dân trỏ tay vào tên Lâm Ấp nô đang quỳ dưới đất bên cạnh: "Quán dịch truyền tin tới, cái tên Lý Thiện Đức kia dường như đã lần ra chút manh mối giữ tươi vải rồi." Hà Lý Quang nhíu mày: "Làm sao có thể?" Triệu Tân Dân đá mạnh vào tên Lâm Ấp nô một cước: "Tên Lâm Ấp nô này ngu độn quá, chỉ nghe lỏm được đại khái chứ nói chẳng rõ ràng!" Đoạn hắn lại bảo: "Song ít nhất có một điều rất rõ, lão hồ ly Tô Lượng kia lại đổ thêm một ngàn năm trăm quán vào đó." Thương nhân Hồ xưa nay giảo quyệt khôn ngoan, không có món hời thì quyết chẳng tới. Lão đã chịu bỏ ra món tiền lớn nhường ấy, ắt hẳn là nắm chắc phần thắng. Hà Lý Quang liếm môi: "Con gà ngốc Thanh Viễn kia, lại thật sự làm nên chuyện sao? Vậy... hay là cho gọi hắn qua đây chuyện trò một phen?" Triệu Tân Dân khẽ lắc đầu: "Tiết soái, ngài nghĩ kỹ xem. Giả như hắn thật sự đưa được vải tươi tới kinh thành thì sẽ có kết cục ra sao?" "Thánh nhân và Quý phi nương nương chắc chắn sẽ vui lòng chứ sao!" "Vậy Thánh nhân có nghĩ rằng, món ngon nhường này cớ sao trước đây không dâng tiến? Một tên giám sự cỏn con của Thượng Lâm Thự còn làm nổi việc này, Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử sao lại làm không xong? Rốt cuộc là hắn làm không nổi, hay là không cam lòng làm? Trẫm giao cho hắn việc khác, liệu có phải cũng giống như chuyện vải tươi này chăng? — Tiết soái chớ quên, vô tâm dữ vật cạnh, ưng chuẩn mạc tương sai." Nghe Triệu Tân Dân từng bước phân tích, đám lông đen trên ngực Hà Lý Quang khẽ giật, răng nghiến ken két, trong ánh mắt lộ ra hung quang. Hai câu thơ này là của đồng hương Lĩnh Nam Trương Cửu Linh, năm xưa vì ngài quyền cao chức trọng mà bị Lý Lâm Phủ đố kỵ, Thánh nhân nghe lời gièm pha bèn ban cho một chiếc quạt lông trắng, ngụ ý tước quyền. Trương Cửu Linh đành phải từ quan về quê, viết bài "Quy yến thi" để tỏ chí. "Vô tâm dữ vật cạnh, ưng chuẩn mạc tương sai." Chức Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử này của hắn trông thì oai phong lẫm liệt, nhưng so với danh tướng một thời Trương Cửu Linh thì sao? So với Tiết độ sử bốn trấn Vương Trung Tự thì thế nào? Nhìn vào kết cục của hai vị kia, hắn không thể không suy tính xa hơn vài bước. "Xem ra, không thể để hắn quay về rồi." Hà Lý Quang quyết tuyệt nói. Triệu Tân Dân đã sớm có tính toán: "Thuộc hạ nghe nói lần này Lý Thiện Đức sẽ đích thân cùng đoàn ngựa thử nghiệm xuất phát. Chỉ cần điều động một đội nha binh mười người dưới trướng, bám sát theo sau. Một khi bọn họ vượt qua Ngũ Lĩnh thì lập tức ra tay, ngụy tạo thành bọn thổ phỉ sơn bành gây ra là xong." "Không được. Đợi tới gần Kiền Châu rồi hẵng ra tay, như thế mới không can hệ tới Lĩnh Nam. Thánh nhân có gặng hỏi thì cứ để Giang Nam Tây Đạo ôm đầu mà chịu." "Tuân mệnh." Hà Lý Quang đóng cửa lại, vừa toan lên giường bỗng nghe bên tai một tràng vo ve, chẳng biết từ lúc nào lại có một con muỗi lọt vào. Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử vung tay tát, toan đập chết nó để tiếp tục mây mưa. Ngặt nỗi con muỗi kia giảo hoạt khôn cùng, thoắt ẩn thoắt hiện trước sau, quần thảo mãi tới tận rạng sáng vẫn chưa yên. Ngày mùng mười tháng Tư, A Đồng lần thứ ba đứng bên vệ đường nhìn đoàn ngựa thử nghiệm của Lý Thiện Đức tất bật rộn ràng. "Người thành thị nói lời chẳng giữ lấy lời, đã hẹn đón người nhà tới đây, giờ lại đòi chuồn về Trường An. Đáng lẽ chẳng thèm cho huynh vải mới phải!" Nàng tức tối bẻ gãy một cành cây, ném xuống đất. Lý Thiện Đức đành dỗ dành: "Lần này nếu thành công, vườn của muội sẽ là hoàng trang chuyên cống nạp cho Thánh nhân, quanh đây chẳng ai dám ức hiếp muội nữa đâu." A Đồng trợn tròn mắt: "Ai dám ức hiếp muội chứ?" Lý Thiện Đức biết rõ cô nương này khẩu xà tâm phật, mắng thì mắng thế, chứ vải thì chẳng thiếu một quả nào, lại còn gọi bao nhiêu người tới phụ giúp. Hắn vỗ ngực cam đoan: "Lĩnh Nam ta nhất định sẽ trở lại, mang thêm cho các muội thật nhiều rượu ngon Trường An!" A Đồng nghe vậy mới nguôi giận đôi phần. "Lần này thật sự làm được sao?" "Chẳng rõ nữa. Nhưng ta chỉ còn một cơ hội này, đành phải dốc hết sức thôi." Đoàn ngựa lần này lúc khởi hành có tổng cộng năm thớt, dọc đường bố trí chừng hai mươi thớt. Song trang bị của chúng lại hoàn toàn khác biệt so với hai lần trước. Trên mỗi lưng ngựa chỉ treo một chiếc vò hai lớp. Vò trong đắp lớp đất mùn tơi xốp, tầng ngoài rót đầy nước trong. Nhưng tỷ lệ thổ nhưỡng và nước của mỗi vò lại không giống nhau. Lý Thiện Đức đã nhờ trước một toán thợ Thục Động cưa từ cành cây vải đã đơm quả, chặt lấy những nhánh chẽ dài chừng ba thước. Phần gốc vát chéo để lộ nửa phần mạch thân rồi cắm thẳng vào vò. Ở đầu trên nhánh chẽ vươn ra ba nhánh con, đung đưa chừng hai mươi quả vải hãy còn nửa xanh nửa chín. Lý Thiện Đức còn tốn bao công sức mời những người Sinh Động trong Thạch Môn Sơn dùng loại dây gai thượng hảo đan thành năm chiếc giỏ chụp, trùm từ trên trùm xuống tán cây. Như vậy vừa ngừa được quả vải rụng dọc đường vì xóc nảy, vừa thông nước thoáng khí giúp cành vải gắng gượng sống sót. Lý Thiện Đức gom hết thảy phương sách mà hắn nghĩ ra suốt thời gian qua hợp lại làm một, đặt tên là "Phân Chi Thực Úng chi pháp". Dùng cách này liệu có tới được Trường An hay không thì chưa chắc, song mỗi một vò sẽ hủy hoại ít nhất một cây vải, điều ấy khiến A Đồng tiếc của càu nhàu mãi không thôi. Nhưng tia sáng lóe lên này mới giải quyết được nửa bài toán. Thử thách thực sự vẫn còn nằm ở dọc đường, vì thế hắn không thể không đi theo. Lần thử nghiệm này hệ trọng muôn phần, Tô Lượng cũng đích thân tới tiễn đưa. Thấy Lý Thiện Đức cũng trèo lên ngựa chuẩn bị cùng đoàn khởi hành, lão có chút lo âu ngước nhìn: "Thân cốt này của đại sứ, liệu có theo kịp tốc độ của đoàn ngựa chăng? Đừng để kiệt sức chết giữa đường đấy nhé." Lý Thiện Đức giật mạnh dây cương, khảng khái bi tráng đáp: "Cùng là chết, chết vì việc nước há chẳng hơn sao?"