Chương 6

Phía nam Giang Nam Tây đạo có huyện Đại Dũ, ngay phía nam huyện ấy chính là Đại Dũ Lĩnh, một trong Ngũ Lĩnh. Từ Mai Quan Đạo bắc thượng, nơi đây là chốn ắt phải đi qua. Trong huyện núi non chực thế đứng sững, ba dải vách núi khóa chặt ba phương, chỉ chừa lại một dải dịch lộ hẹp dài có thể thông sang Kiền Châu ở phía đông. Khách buôn qua lại chốn này chỉ có thể men theo bờ nước dưới đáy lũng núi mà đi. Đường trạm chật hẹp, núi xanh đôi bờ đối mặt đứng sững, tựa như chực đổ ập xuống bất cứ lúc nào, che khuất hơn nửa khoảng trời xanh. Phải đi liền một mạch đến huyện Nam An cách đó ba mươi dặm, tầm mắt mới mở rộng, như thể mưa tan trời rạng. Bởi vậy đoạn đường này được khách buôn gọi là đường Thiên Khai. Lý Thiện Đức cùng đội ngựa thử nghiệm ruổi dong không nghỉ, qua Thiều Châu, vượt Mai Quan, rồi men theo đường Thiên Khai nhắm hướng huyện Nam An gấp rút lên đường. Nơi đó đã có toán ngựa thứ hai chờ sẵn từ sớm, luân phiên xong sẽ tiếp tục tiến lên. Gần đường Thiên Khai có khá nhiều địa danh mang chữ "khanh", chẳng hạn như Hoàng Sơn Khanh, Đặng Khanh, Hòa Liên Khanh, Hoa Khanh. Ấy là bởi thế đất mấp mô, chỗ cao gọi là khâu, chỗ thấp gọi là khanh. Dù đi gấp đến đâu, qua đoạn này cũng phải ghìm chậm bước chân, bằng không sơ sẩy ngã một cái là hỏng cả bàn cờ. Lúc này bọn họ đang đi qua một nơi gọi là Thiết La Khanh, các kỵ thủ đều ghìm tốc độ xuống. Thuật cưỡi ngựa của Lý Thiện Đức vốn kém, lại thêm tuổi tác đã cao, dọc đường gượng chạy theo đến đây, mông và hai bên bắp đùi đều đau nhức khôn xiết. Nhưng lời mạnh miệng đã thốt ra, hắn chỉ đành cắn răng gượng chống, dựa vào việc nhẩm tính dặm đường để dời chuyển sự chú ý. Đang tính, Lý Thiện Đức bỗng nghe một tiếng rít dài lanh lảnh, tựa như vượn hót trong núi. Nơi đây núi cao rừng rậm, thỉnh thoảng có vượn khỉ xuất hiện cũng chẳng lấy làm lạ. Nhưng đi thêm một đoạn, tiếng rít này dường như hơi quen tai, dường như... đêm hôm uống rượu lệ chi ấy, Lâm Ấp Nô cũng từng phát ra thanh âm tương tự. Nhưng lúc xuất phát, hắn đâu hề mang theo Lâm Ấp Nô. Lý Thiện Đức còn chưa kịp định thần, lại có một tiếng gầm truyền tới, lần này cả lũng núi đều rung chuyển theo. Đại trùng? Sắc mặt các kỵ thủ trong đoàn ngựa lập tức đại biến. Người đời Đường vì kỵ húy Lý Hổ, ông nội của Lý Uyên, nên đều gọi hổ là đại trùng. Ngũ Lĩnh có đại trùng không lạ, nhưng áp sát dịch lộ thế này lại rất hiếm thấy. Lý Thiện Đức sợ đến mức hai bắp đùi run rẩy, song may mà đám kỵ thủ đều là tay lão luyện đường trường. Một nửa số họ rút cung lưng gai ra gài dây; nửa còn lại móc đá lửa bùi nhùi, lấy phân lạc đà trong túi hành lý ra châm lửa. Đại trùng và lạc đà sinh trưởng ở chốn khác nhau, cọp ngửi thấy mùi phân kỳ lạ thường nghi ngại mà thoái lui trước. Bên ngoài lại yên ắng chừng nửa tuần hương, một bóng đen từ trong núi vọt ra, lăn lộn mấy cái rồi lao đến ven chân núi. Một con mãnh hổ vằn vện cũng từ trong rừng rậm đuổi riết theo sau. Lý Thiện Đức định thần nhìn kỹ, thất kinh kêu thành tiếng, bóng đen kia quả nhiên là Lâm Ấp Nô. Tên này đã đổi khác vẻ ngây ngô vụng về lúc ở Quảng Châu, động tác cực kỳ nhanh nhẹn, hệt như vượn khỉ. Chỉ là chẳng rõ vì cớ gì, Lâm Ấp Nô không ẩn nấp trong núi mà lại cứ lao vào lũng núi. Nơi đây không có cây cao để bám trèo, cũng chẳng có lùm bụi để che chắn, con đại trùng kia trái lại có thể sải hết bốn vó, mặc sức tung hoành. Thấy Lâm Ấp Nô sắp táng mạng trong miệng cọp, Lý Thiện Đức vội vã hô lớn với đám kỵ thủ: "Chư vị, xin hãy ra tay cứu giúp, ta xin dâng mỗi người một quán tiền rượu." Lẽ thường mà nói, dây dưa với đại trùng vừa tốn thời gian lại vừa nguy hiểm. Nhỡ đâu ngựa kinh sợ làm đổ vò lệ chi thì lỗ to. Nhưng Lý Thiện Đức không thể thấy chết mà không cứu, đành phải tự bỏ tiền túi, bụng bảo dạ nếu kẹt quá thì cứ để Tô Lượng tính mấy quán tiền này vào khoản vay trước. Nghe chủ mối ra giá thưởng, các kỵ thủ bèn lần lượt xuống ngựa, cầm cung tên và đoản đao, giơ phân lạc đà đang cháy xông lại gần. Họ ngỡ sẽ là một trận ác chiến, chẳng ngờ con đại trùng Hoa Nam này chưa từng thấy lạc đà, vừa ngửi thấy mùi phân lạc đà liền quay đầu tháo chạy, chẳng thèm ngoái lại. Lý Thiện Đức thúc ngựa tới, thấy Lâm Ấp Nô nằm bò trên đất, toàn thân run rẩy dữ dội, trong miệng không ngừng ho ra máu tươi. Hắn ngỡ gã bị cọp vồ bị thương, vội vàng đỡ dậy, đang định gọi người lấy thuốc thương tích thì Lâm Ấp Nô lại khàn giọng cất lời: "Không cần đâu... các ngài phải đi mau, phía sau có truy binh." — Phát âm thế mà lại chuẩn xác lạ thường. "Truy binh?" Lý Thiện Đức mù tịt đầu óc. Hắn chỉ đi đưa lệ chi thôi, đào đâu ra truy binh? Lồng ngực Lâm Ấp Nô phập phồng, đứt quãng mãi mới nói rõ được kế hoạch của Triệu Tân Dân. Lý Thiện Đức bấy giờ mới vỡ lẽ, hóa ra chuyến này mình náo loạn ở Lĩnh Nam, rốt cuộc lại chuốc lấy họa sát thân. "Hà Lý Quang đường đường là một kinh lược sử, lại ra tay với một kẻ hèn mọn tòng cửu phẩm hạ, độ lượng còn chẳng bằng cái mụn nhọt!" Lý Thiện Đức không kìm được mắng lớn. Hắn cúi đầu nhìn Lâm Ấp Nô, đối với hành động mật báo của gã lại không mấy tức giận, người này vốn là nô lệ của Triệu thư ký, làm tròn bổn phận mà thôi. Trái lại là bản thân hoàn toàn không phòng bị, nghĩ lòng người quá mức lương thiện. Chỉ là... gã đã mật báo rồi, cớ sao lại chạy tới đây? Lâm Ấp Nô nuốt nước bọt, cười khổ: "Tận trung với chủ nhân là bổn phận của tôi, chạy tới báo tin là để báo ân đại sứ." "Báo ân?" Lý Thiện Đức ngơ ngác, hắn tuy không ngược đãi Lâm Ấp Nô, nhưng cũng đâu có đặc biệt đối đãi tử tế gì với gã. "Đêm hôm đó, ngài đã cho tôi một bát rượu lệ chi..." Lâm Ấp Nô khẽ ho vài tiếng, có lẽ động đến phổi nên ánh mắt bắt đầu rã rời, "Thưa đại sứ hay... Từ nhỏ tôi lưu lạc ăn mày ở Lâm Ấp, chẳng biết cha mẹ là ai, sau đó bị bắt cóc bán sang Quảng Châu, vào Kinh Lược phủ làm gia nô nuôi khổng tước. Từ lúc hiểu chuyện đến nay, tôi chỉ toàn bị chủ nhân đánh chửi lăng nhục, chế giễu khinh khi. Họ trước giờ chỉ coi tôi như một con súc vật biết nói, lâu dần, chính tôi cũng thấy mình như... khục khục." Lý Thiện Đức thấy sắc mặt gã xám ngoét đi rất nhanh, vội khuyên gã đừng nói nữa. Lâm Ấp Nô lại vùng vẫy, giọng nói trái lại còn lớn hơn: "Bát rượu ngài mời tôi, là lần đầu tiên trong đời tôi được người ta mời rượu, cũng là lần đầu tiên tôi được đối đãi như một con người mà nhận chén rượu kính. Uống ngon thật đấy." Gã liếm bờ môi nứt nẻ, trên mặt dường như hiện lên nụ cười: "Tôi nhớ ngài còn nói, chúng ta chẳng có gì khác biệt, đều là bạn tốt. Thế thì tôi phải làm tròn bổn phận của một người bạn..." Lý Thiện Đức nghẹn lời. Hắn nhớ ra rồi, bấy giờ Lâm Ấp Nô uống cạn bát rượu liền ngửa mặt lên trời hú dài, lúc ấy hắn còn thầm cười, rượu này bộ ngon đến mức ấy sao? Hóa ra bên trong lại có duyên cớ này. "Đấy là lời lúc ta say, ngươi cũng tin..." "Lời say cũng được... cũng tốt. Dù sao kiếp này, chung quy cũng có người từng nói với tôi những lời như thế..." Lâm Ấp Nô lẩm bẩm, "Tôi tố giác việc của ngài với chủ nhân, rồi lại nghe lén được họ bí mật bàn tính sai binh đuổi giết ngài, cho nên mới vội vã chạy ra nhắc nhở ngài." "Ngươi... ngươi chạy bộ suốt dọc đường tới đây?" Lý Thiện Đức quả thực không dám tin. Kẻ này đi chân trần chạy bộ, tốc độ vượt Ngũ Lĩnh thế mà lại nhanh hơn cả đội ngựa. Lâm Ấp Nô nói: "Tôi trèo đèo lội suối băng thẳng qua, tự nhiên nhanh hơn các ngài đi đường núi vòng vèo, việc này đối với người Lâm Ấp chẳng tính là gì. Chỉ là tôi không ngờ lại bị một con đại trùng bám theo. Càng không ngờ, ngài lại chịu dừng bước đuổi nó đi..." Nói đến đây, gã đột nhiên ho dữ dội trở lại, trong miệng bắt đầu trào ra bọt máu. Có kỵ thủ già bước tới khám xét, lắc đầu bảo đây là chạy đến mức vỡ cả phổi, sức tàn lực kiệt, hết cách cứu rồi. Lý Thiện Đức lo lắng xoa tay, chẳng biết nên nói gì cho phải. Lâm Ấp Nô trợn tròn mắt: "Kiếp này tôi đọa vào súc sinh đạo, chỉ có một lần duy nhất được ngài coi như con người. Biết đâu nhờ phúc của ngài, kiếp sau tôi thật sự được luân hồi làm người, đáng rồi, đáng lắm rồi..." Gã chợt ráng sức ngóc cổ dậy, ghé sát miệng vào bên tai Lý Thiện Đức, thì thào mấy câu. Lý Thiện Đức thất kinh, vội nói: "Thế sao được?! Thế sao được?!" Nhưng khi hắn cúi đầu nhìn lại, Lâm Ấp Nô đã tắt thở. Gương mặt mệt mỏi đẫm mồ hôi kia vẫn vương lại một nét cười nhàn nhạt. Hà áp nha ra hiệu cho chín tên nha binh dưới trướng, cởi bỏ bao đao ném xuống đất, chỉ nắm chặt cán ngắn thanh thiết đao. Bởi lẽ vòng đồng trên bao đao có thể làm kinh động người đang nghỉ ngơi. Cách đó năm mươi bước, trong cánh rừng nhỏ có một đống lửa trại đang cháy, giữa màn đêm đen kịt nom vô cùng nổi bật. Không nghe thấy tiếng trò chuyện, có lẽ do nhiều ngày đi đường quá đỗi mệt mỏi. Nhưng cũng chẳng hề gì, gốc tích của đám người trước mắt họ đã nắm rõ từ lâu. Kể từ lúc nhổ trại ở Thạch Môn Sơn, họ vẫn luôn bám sát đội ngựa này, giữ cự ly hai mươi dặm từ xa. Theo chỉ thị của Triệu thư ký, sau khi vào đường Thiên Khai thuộc địa giới Giang Nam Tây đạo, họ mới bắt đầu từ từ tăng tốc, và đến chập tối thì đuổi kịp mục tiêu vừa mới tới Thiết La Khanh. Hà áp nha không phải kẻ lỗ mãng, để vạn toàn, hắn cố ý chọn lúc đối phương hạ trại mới phát động tập kích, quyết không để ai trốn thoát. Khi họ áp sát đến cự ly mười lăm bước, Hà áp nha phát ra tiếng còi ngắn. Trong rừng vang lên một chuỗi tiếng cành cây bị giẫm gãy, chín tên tinh nhuệ đồng loạt xông vào quầng lửa trại. Thế nhưng ngoài dự liệu của họ, bên đống lửa lại không một bóng người. Không, nói cho đúng thì vẫn còn một người. Kẻ này da dẻ đen nhẻm, lại là một tên Lâm Ấp nô, nửa tựa vào thân cây, dường như đã chết. Tướng chết của kẻ này có phần quái dị, cổ tay và cổ chân đều bị đoản đao rạch toạc, bốn dòng máu tươi róc rách chảy ra, nhuộm đỏ mảnh đất dưới thân. Nhìn mức độ đông của máu thì hẳn đã được một lúc, trong không khí vẫn còn vương mùi tanh máu thoang thoảng. "Đây chẳng phải là gia nô nhà Hà tiết soái sao? Hắn chạy tới đây làm gì? Vì sao lại giết hắn? Những kẻ khác đâu?" Trong đầu Hà áp nha hiện lên hàng loạt nghi vấn. Hắn lại đảo mắt nhìn quanh một lượt, không còn thứ gì khác, bèn phất tay ra hiệu cho thuộc hạ quay lại lên ngựa tiếp tục truy kích. Địa hình đường Thiên Khai nơi này quyết định chỉ có một con đường độc đạo, dẫu Lý Thiện Đức có giở trò nghi binh tự mình bỏ trốn thì họ đuổi kịp cũng chỉ là vấn đề thời gian. Trong không khí ngoài mùi tanh của máu dường như còn có một mùi quen thuộc. Hà áp nha vừa ngẫm nghĩ vừa quay bước đi ra, chợt giật mình nhận ra, đây là phân lạc đà dùng để đuổi cọp! Lông tơ sau gáy hắn lập tức dựng đứng, một linh cảm nguy hiểm tột cùng lóe lên trong đầu. Hà áp nha vội ngoảnh cổ lại, trong ánh lửa bập bùng, hắn nhìn thấy một khuôn mặt thú vằn vện có chữ "Vương" trên trán, đang há to chiếc miệng như chậu máu... Trên gò đất cao tít đằng xa, Lý Thiện Đức nhìn thấy bóng người chao đảo bên đống lửa trại, mơ hồ còn có tiếng thảm thiết truyền lại, bèn vội vàng chắp hai tay niệm mấy câu A Di Đà Phật, đoạn mới dẫn đám kỵ thủ đội đêm lên đường. Lâm Ấp Nô trước lúc lâm chung đã dặn dò Lý Thiện Đức khiêng thi thể mình vào một cánh rừng, đốt đống lửa lên, nhân lúc máu còn chảy mà rạch cổ chân cổ tay ra. Mãnh thú như cọp có tính báo thù cực nặng, con cọp tập kích gã ban ngày hẳn vẫn luôn bám theo gần đó, ngửi thấy mùi máu tanh nhất định sẽ lần tới. Lý Thiện Đức rải một vòng phân lạc đà quanh khu đất trước, đợi chừng truy binh đã tới gần mới thu gom số phân khô còn lại rồi vội vã rời đi. Mất đi sự áp chế của phân lạc đà, con cự thú ăn thịt người kia sẽ lập tức áp sát đống lửa, toan nuốt trọn miếng mồi tươi đã chạy thoát hồi chiều. Còn việc mười tên nha binh Kinh Lược phủ và một con đại trùng trưởng thành bên nào lợi hại hơn, Lý Thiện Đức chẳng mảy may có hứng thú. Hắn thầm ghi nhớ vị trí của Lâm Ấp Nô, đợi ngày sau trở lại xem có tìm được hài cốt còn sót lại hay chăng, rồi cúi đầu cắm cúi lên đường. Sau khi qua Ngũ Lĩnh, đội ngựa tìm lại được nhịp độ đường trường, phi nước đại cuồng loạn trên dịch đạo. Sang ngày thứ ba, Lý Thiện Đức đành bất lực rớt lại phía sau. Thân thể hắn thực sự không chịu nổi sự giày vò quá mức, chạy tiếp e rằng sẽ chết trước cả lệ chi. May thay lộ trình và thứ tự lần này đều đã trù tính xong xuôi, đám kỵ thủ cũng nhận được chỉ thị tường tận. Lý Thiện Đức có thể thong thả đuổi theo phía sau, kiểm tra những ghi chép họ để lại. Trong lần thử nghiệm thứ ba, Lý Thiện Đức dựa vào kinh nghiệm hai lần trước mà điều chỉnh nhẹ lộ trình. Đội vận chuyển lúc xuất phát đi theo Mai Quan Đạo, nhưng sau khi tới Cát Châu sẽ không tiếp tục bắc thượng Phủ Châu, Hồng Châu nữa, mà ngoặt sang hướng tây bắc, thẳng tiến Đàm Châu, chuyển sang Tây Kinh đạo. Làm vậy vừa tránh được vùng đầm nước giữa Đàm Châu và Hành Châu, lại rút ngắn được bốn năm trăm dặm so với Mai Quan Đạo. Đoàn ngựa sẽ xuyên qua huyện Xương Giang ở phía tây bắc Đàm Châu, bỏ ngựa lên thuyền, men theo Mịch La Giang tiến vào Động Đình Hồ rồi vượt Trường Giang. Sau khi qua sông, lại men theo Hán Thủy, Tương Hà, Đan Hà quanh co tới Thương Châu. Suốt dải đường này không có ghềnh hiểm hẻm dữ, chỉ cần đủ phu chèo thuyền là có thể chèo lái không ngừng ngày đêm cho tới Thương Châu. Kế đó đoàn người sẽ bỏ thuyền lên ngựa, men theo đường Thương Châu dốc toàn lực lao vào Quan Trung, vừa qua Lam Điền là Bá Kiều đã ở ngay trước mắt. Toàn bộ đường thủy bộ này dài bốn ngàn sáu trăm dặm, lại tránh được đầm lớn, nước ngược, ghềnh hiểm, hẻm núi, non cao cùng mọi hiểm trở, có thể coi là gom góp tinh hoa của cả bốn con đường. Lý Thiện Đức vì tính ra được một lộ trình như thế mà suýt mờ cả mắt. Hắn tin chắc, trừ phi cưỡi mây đạp gió, bằng không tuyệt chẳng có con đường nào nhanh hơn và vững vàng hơn đường này. Ngày hai mươi mốt tháng Tư, Lý Thiện Đức một người một ngựa đi tới huyện Chương Môn thuộc Cơ Châu. Tại một dịch quán đơn sơ, hắn nhận được kết quả từ phía trước gửi về. Cành của năm vò lệ chi bắt đầu khô héo từ ngày thứ tư, vò cầm cự được lâu nhất là sang ngày thứ bảy. Chiếu theo phương án dự phòng, kỵ thủ vừa phát hiện cành héo liền lập tức hái quả xuống, đổi sang phương pháp rửa muối cách nước trước đó để tiếp tục tiến lên. Kết quả thử nghiệm trước đây chứng minh, lệ chi hái xuống chỉ giữ được nhiều nhất là năm ngày, nếu tính đến độ tươi thì chỉ được bốn ngày. Nói cách khác, kết hợp "Phân Chi Thực Úng chi pháp" và phương pháp rửa muối cách nước, tổng cộng tranh thủ được mười một ngày. Kết quả thử nghiệm trùng khớp đến kinh ngạc với con số tính toán này. Đội vận chuyển nhanh nhất vào ngày thứ mười một sau khi xuất phát đã lao tới Đan Giang Khẩu, trên đường hướng về đường Thương Châu mới phát hiện lệ chi đã đổi vị. Lý Thiện Đức nhận được báo cáo này, không buồn mà lại mừng. Đội vận chuyển không tới được Trường An vốn nằm trong dự liệu của hắn. Một Lệ Chi Sứ nhỏ nhoi, tài nguyên điều động có hạn. Dọc đường hắn chỉ có thể bố trí chừng mười lăm trạm chuyển tiếp, bình quân cứ ba trăm dặm mới đổi được ngựa hoặc thuyền một lần. Chỉ tính riêng đường ngựa, một thớt tuấn mã cứ chạy ba mươi dặm phải uống nước một lần, sáu mươi dặm phải ăn cỏ một lần, ba trăm dặm nghỉ giữa đường phải tới mười lần. Mỗi lần dừng chân chừng hai khắc. Nói cách khác, cứ chạy ba trăm dặm lại phải mất hai canh giờ rưỡi để nghỉ ngơi hồi sức. Ấy là còn chưa tính đến chuyện cùng một thớt ngựa sau khi chạy hết một trăm dặm thì tốc độ sẽ suy giảm chóng mặt. Hơn nữa những kỵ thủ này đều là bạch đinh trong dân gian, dẫu mang văn điệp do Lệ Chi Sứ ký phát, khi qua đồn ải bến đò rốt cuộc vẫn mất rất nhiều thời gian. Những nhân tố kìm hãm tốc độ ấy đều là thứ Lý Thiện Đức lực bất tòng tâm. Nhưng triều đình thì có thể. Nếu Thượng Thư tỉnh đứng ra trù liệu, có thể huy động toàn bộ lực lượng dịch trạm dọc đường, tăng nhanh tần suất đổi ngựa, để mỗi thớt ngựa đều có thể chạy với tốc độ phi nước đại. Huống chi lệ chi chẳng dính líu đến cơ mật, không cần một sứ giả phải theo suốt từ đầu đến cuối, có thể liên tục đổi người tiếp sức. Chỉ cần mang phù điệp cấp bậc cao nhất, về mặt lý thuyết hoàn toàn có thể ngày đêm không nghỉ. Đêm hôm đó, Lý Thiện Đức cắm cúi tính toán một hồi chi tiết. Đội ngũ vận chuyển dân gian còn có thể lao tới Đan Giang Khẩu trong mười một ngày; với năng lực điều động gần như vô hạn của triều đình, cộng thêm các biện pháp bảo quản và lộ trình do Lý Thiện Đức thiết kế, tốc độ có thể tăng thêm ba phần, mười một ngày hoàn toàn có thể tới được Trường An! Khi ấy lệ chi hẳn nằm ở khoảng giữa lúc biến hương và biến vị. Không đúng! Vẫn có thể cải tiến thêm chút nữa! Trước đây hắn từng nghe người ta nói có thể dùng mo tre bọc kín lệ chi, hiệu quả cũng khá tốt. Nếu đợi cành héo xong lập tức hái quả xuống, bỏ vào ống tre ngắn rồi mới đặt vào vò, hiệu quả sẽ càng cao hơn. Khoan đã, vẫn có thể cải tiến thêm nữa! Hắn làm giám sự ở Thượng Lâm Thự bao năm qua, nghiệp vụ được phân công quản lý chính là trữ băng. Mỗi năm vào mùa đông, Lý Thiện Đức đều tổ chức nhân thủ ra sông Vị đục băng, mỗi tảng vuông ba thước, dày một thước năm tấc, tổng cộng phải đục một ngàn tảng, trữ toàn bộ trong hầm băng. Đợi đến mùa hè, số băng này sẽ cung cấp cho nội đình và các nha thự sử dụng. Không chỉ thành Trường An như vậy, các châu huyện khắp Đại Đường hễ mùa đông có đóng băng đều sẽ xây hầm băng riêng để tích trữ. Cách hữu hiệu nhất để giữ lệ chi tươi ngon là lấy băng ướp lạnh. Ngặt nỗi Lĩnh Nam nóng bức không có băng, chỉ đành dùng cách vò lồng hai lớp đổ nước suối để làm mát. Mà các châu huyện dọc đường cũng không đời nào mở hầm băng cho đội vận chuyển. Nhưng một khi triều đình đứng ra vận chuyển, tình thế lại khác hẳn, các địa phương chỉ có nước nghe theo điều động. Đội vận chuyển chỉ cần vượt qua Trường Giang là có thể điều băng từ hầm băng của Giang Lăng ra sử dụng. Làm được như vậy, khi lệ chi tới Trường An, có lẽ nằm ở khoảng giữa lúc biến sắc và biến hương, miễn cưỡng vẫn tính là tươi ngon! Nhưng chỉ có ý tưởng thôi thì chưa đủ, khi đi vào thực thi sẽ liên quan đến việc tiếp tế chặng ngắn của hơn hai mươi châu huyện, nơi nào điều băng, nơi nào tiếp ứng, tích trữ băng ra sao, tốc độ tan của băng liệu có kịp hay không... Nếu không sớm trù tính, căn bản sẽ không kịp... Ý tưởng tuôn trào không dứt, ngọn bút lông vạch vẽ liên hồi, Lý Thiện Đức lúc này đã bước vào một trạng thái kỳ diệu mà Đạo gia gọi là "nhập hư tĩnh". Kinh nghiệm và kiến thức tích lũy bấy lâu nay hòa quyện thành một dòng sông lớn, mênh mông phóng khoáng, cuộn trào gầm réo. Khoảnh khắc này, hắn không còn đơn độc tính toán, linh hồn của Trần Tử, Lưu Huy, Tổ Xung Chi, Tổ Hắng Chi như nhập vào thân xác hắn. Đôi mắt Lý Thiện Đức vằn đỏ tia máu, song chẳng hề thấy mệt mỏi, hận không thể nạy tung sọ não, dốc cạn một lần, đem thẳng óc tủy bôi trát lên mặt giấy. Khi Lý Thiện Đức hạ nét con số cuối cùng thì đã là nửa đêm giờ Tý. Tim nến đã khêu đi khêu lại mấy bận, trên mặt giấy dày đặc những chữ khải nhỏ li ti khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Hắn thổi nhẹ lớp mực ướt đẫm, lướt mắt đọc từ đầu đến cuối một lượt, lòng không kìm được dâng trào sóng cuộn. Tập phương pháp vận chuyển lệ chi tươi này liên quan đến mấy lĩnh vực lớn gồm khí hậu, bưu dịch, châu huyện, tiền lương, những chỗ tỉ mỉ phức tạp bên trong nhiều như lông bò, người ngoài nghề căn bản khó lòng tưởng tượng nổi. Từ điều độ trạm dịch, bố trí phương tiện vận tải, quy đổi trọng tải và dặm đường, cho tới hạch toán cước phí của từng quả lệ chi đưa tới Trường An, hầu như mỗi một mắt xích đều phải làm đến mức cực kỳ kín kẽ chu toàn mới xong. Chuyện này động một sợi tóc là lay cả thân thể, một chỗ nghĩ không thấu đáo là rất có thể khiến lệ chi không đưa tới nổi Trường An. Lý Thiện Đức cầm cuốn sổ tính chi li như lông bò này, trong lòng bất giác nhớ tới tráng cử xây kho chứa ở Hà Khẩu của Bùi Diệu Khanh năm xưa. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi hai, Giang Hoài, Hà Nam chuyển vận sứ Bùi Diệu Khanh phụng mệnh tới Hà Khẩu, trước đào kênh vận tải mười tám dặm để tránh hiểm trở Tam Môn, sau lại đặt các kho Hà Âm, Bách Nhai, Tập Tân, Diêm Thương ở Hà Khẩu, nối liền thành tuyến với các kho Hàm Gia, Thái Nguyên, mở ra phép chuyển vận theo từng chặng. Trong ba năm vận chuyển được bảy triệu thạch gạo, tiết kiệm ba mươi vạn quán cước phí. Từ đó kho tàng Trường An dồi dào dư dả, thiên tử không cần phải thường xuyên dời gót sang Đông Đô để kiếm ăn. Bấy giờ Lý Thiện Đức cũng được điều vào dưới trướng tham gia soát tính, tận mắt chứng kiến phong thái anh dũng bao quát điều độ của Bùi đại sứ. Hắn tự đáy lòng cho rằng, so với đám văn nhân từ chương, bực quân tử như thế mới xứng là rường cột nước nhà. Vận chuyển lệ chi tuy là chuyện nhỏ mọn, chẳng thể sánh với việc vận tải đường sông, nhưng nay mình có thể dõi bước tiền hiền, thoáng thấy bóng hình người xưa, cũng đủ để thỏa chí tự hào. Nghĩ đến đây, Lý Thiện Đức đứng dậy đẩy cửa sổ, một làn gió đêm lùa vào, xua tan uế khí trong căn phòng nhỏ chật chội. Bao u uất đè nặng nơi lồng ngực tan biến sạch trơn, hắn bất giác bật ra một tràng cười dài. Dưới cửa sổ vừa khéo là một vũng ao, ếch nhái trong ao đột ngột giật mình cũng đồng thanh kêu inh ỏi. Dịch trưởng cùng khách trọ khác sợ đến mức bật dậy khỏi giường, ngỡ đâu gặp phải động đất, một phen nhốn nháo rối ren. Nay về mặt kỹ thuật đã không còn trở ngại, điều đáng lo duy nhất chỉ có thời gian. Ngày sinh nhật của Quý phi là mùng một tháng Sáu, từ Lĩnh Nam chuyển lệ chi tới Trường An mất mười một ngày. Nói cách khác, muộn nhất là ngày mười chín tháng Năm, đội vận chuyển lệ chi ắt phải xuất phát từ Thạch Môn Sơn, đây là lằn ranh sống chết tuyệt đối không thể vượt qua. Hôm nay đã là ngày hai mươi mốt tháng Tư, thời gian còn lại để Lý Thiện Đức thuyết phục triều đình cũng như bắt tay vào bố trí chỉ còn chưa đầy ba mươi ngày. Vừa tính đến đây, Lý Thiện Đức lập tức ngồi không yên. Đằng nào lúc này hắn cũng hưng phấn quá độ, cả người căn bản chẳng thể chợp mắt, dứt khoát gọi dịch trưởng mặt mày đang khó chịu tới, dắt một thớt ngựa tốt, vội vã lên đường ngay trong đêm. Lần này, hắn chẳng màng đến hai bên bắp đùi và bàn tọa tôn quý của mình nữa, vung roi giục ngựa phi nước đại, cả bộ xương già chạy nhanh như việc chuyển vận lệ chi thật sự, gần như muốn thiêu đốt cạn kiệt chính mình. Đến cuối giờ Dần đầu giờ Mão ngày hai mươi hai tháng Tư, hắn ôm ghì đầu ngựa đang gật gù buồn ngủ, bỗng một làn gió mát thổi qua gò má. Gọn gió khô ráo nhẹ nhàng, mang theo hương thanh của lá liễu, mùi bùn đất vàng sau mưa, lại có chút mùi thơm của bột mì pha lẫn vị tanh nồng của thịt cừu, khiến Lý Thiện Đức bừng tỉnh tinh thần. Lĩnh Nam thứ gì cũng có, duy chỉ không có bột mì, chuỗi ngày ở đó, không biết bao nhiêu lần hắn mơ thấy mình ăn ngập miệng những hồ bính, niệp đầu, bạc thác... Lý Thiện Đức từ từ mở mắt, hắn nhìn thấy phía xa hiện ra một bức tường thành màu vàng xanh sừng sững. Dưới ánh ban mai tắm táp, mép trên của tòa thành lớn ánh lên một đường viền chỉ vàng óng ả, tựa như một người thợ mạ vàng vô hình đang rưới xuống dòng vàng nóng chảy đặc quánh. Rồi theo dòng thời gian trôi, cả mảng tường thành dần được sắc vàng bao phủ, phác họa rõ nét từng đường răng cưa trên bờ thành, cả tòa thành hóa thành một món khí vật bằng vàng tinh xảo trang nghiêm, phảng phất vẻ huy hoàng vững bền muôn thuở. Hắn, mặt mũi đầy bụi bặm, thân hình lảo đảo chực ngã, rốt cuộc đã trở về tòa thành thuộc về mình. Trong tiếng trống sớm, cánh cửa Xuân Minh Môn ở phía đông ầm ầm mở ra, hệt như một gã khổng lồ lười biếng đang ngáp dài. Lý Thiện Đức cầm sắc lệnh trong tay, rẽ đám đông đang chờ vào thành, nhảy tót qua khe hở giữa hai cánh cửa thành đang mở. Hắn quen thuộc đường sá Trường An đến tận chân tơ kẽ tóc, liền thẳng đường chạy về nhà mình trước. Căn nhà ở phường Quy Nghĩa vẫn chưa kịp dọn đến, thê nhi tạm thời vẫn ở trong phường Trường Thọ. Hắn vừa bước chân vào cửa, thê tử đang nấu cơm trước bếp lò, con gái nằm bò trên đất chơi chong chóng. Hai mẹ con thấy Lý Thiện Đức trở về, vừa kinh vừa mừng. Con gái ôm chặt lấy cổ hắn, miệng không ngớt gọi a gia a gia. Lý Thiện Đức âu yếm con gái một hồi, rồi ngồi bệt xuống trước bếp, chẳng màng nóng tay, bốc ngay chiếc hồ bính trong nồi nhét vào miệng. Thê tử hắn có một bí quyết độc đáo, nhân thịt cừu trộn thêm cần tây băm và gừng nát, lại thêm một muỗng bột đinh hương, ăn vào thấy sảng khoái vô cùng. Lý Thiện Đức ăn như hổ đói, một hơi nuốt liền sáu chiếc, ba hồn bảy vía dọc đường ngỡ như bị xóc đến tan tác bấy giờ mới xem như tề tựu đủ đầy. Thê tử kể mấy hòa thượng chùa Chiêu Phúc từng tới hai bận, lấm la lấm lét dò hỏi tung tích của Lệ Chi Sứ. Lý Thiện Đức cười lạnh một tiếng, bọn họ hẳn cũng nghe ngóng được phong thanh, ngỡ rằng hắn khó thoát khỏi cái chết vì sai phái lệ chi, muốn vớt vát sớm phần tổn thất của khoản Hương Tích Đãi. Lý Thiện Đức giờ cũng chẳng có tiền trả. Khoản đầu tư của Tô Lượng đã đổ sạch vào các lần thử nghiệm vận chuyển, bản thân hắn chẳng giữ lại một đồng, chút tiền dành dụm gom góp được cũng thưởng cho mấy kỵ thủ cứu Lâm Ấp Nô ở Thiết La Khanh rồi. Nhưng không sao, sau ngày hôm nay, tình thế ắt sẽ khác hẳn. Lý Thiện Đức ăn xong bữa sáng, thay một bộ quan bào sạch sẽ, đem tập giấy chép phương pháp vận chuyển lệ chi cuộn cẩn thận thành một tập trát tử, đoạn ngẩng cao đầu rảo bước ra khỏi cửa, đi thẳng tới hoàng thành. Hàn Hồi lúc này vẫn chưa tới Hình Bộ, còn Đỗ Phủ thì chức Binh tào tham quân kia chỉ là hữu danh vô thực, không thể đến công đường làm việc. Lý Thiện Đức đành để lại cho Hàn Hồi một bức thư ngắn, rồi sang Hộ Bộ trước. Phương pháp vận chuyển do hắn thiết kế vô cùng mau lẹ, khuyết điểm duy nhất là tốn kém khôn xiết. Chi phí vận chuyển hai vò lệ chi từ Lĩnh Nam tới Trường An ước chừng mất bảy trăm quán, đây mới chỉ là mức sàn, nghĩa là dẫu chuyển một quả hay chuyển hai vò thì ít nhất cũng phải tiêu tốn ngần ấy. Hai vò lệ chi có chừng bốn mươi quả, tính bình quân mỗi quả tốn tới mười bảy quán năm trăm tiền. Nên biết rằng, một con lạc đà đực Ba Tư ba tuổi ở Tây Thị giá cũng chưa tới mười lăm quán. Phiền toái hơn là chi phí này không thể chia đều theo năm tháng. Bùi Diệu Khanh năm xưa xây các kho ở Hà Khẩu và đào kênh vận tải, dẫu kinh phí khổng lồ nhưng sau khi hoàn thành có thể khấu hao dần chi phí qua từng năm. Còn các khoản chi dùng cho phương pháp vận chuyển lệ chi, chẳng hạn ngựa cộ, băng đá, nhân lực, khí cụ, công giờ điều độ, lần này dùng xong thì lần sau lại phải làm lại từ đầu. Nếu là việc sai phái khác, sứ thần hoàn toàn có thể gạt bỏ quy củ, trực tiếp rút tiền lương từ quốc khố. Nhưng việc vận chuyển lệ chi ngoài tiêu tốn tiền lương còn cần nhiều nha thự phối hợp chặt chẽ, vì thế Lý Thiện Đức buộc phải đưa việc sai phái này vào đúng quy trình mới xong. "Ngươi chính là tên Lệ Chi Sứ đó?" Một lão quan râu tóc bạc phơ cầm tập trát tử trên tay, liếc xéo xuống dưới. Lý Thiện Đức cung kính hành lễ, xem ra việc sai phái kỳ quặc "lệ chi tươi" này đã truyền khắp triều đình rồi. Hắn biết Hộ Bộ ôm mối thù địch với mọi chức sứ lâm thời, nhưng tiền lương trong thiên hạ đều do Độ Chi Ty thuộc Hộ Bộ điều phối, là nha thự thích hợp nhất để giải quyết kinh phí vận chuyển lệ chi, nên đành phải cắn răng đánh liều một phen. Ngặt nỗi dẫu là Độ chi lang trung hay Viên ngoại lang hắn đều không đủ tư cách bái kiến, chẳng đặng đừng mới phải tìm tới vị chủ sự coi việc xuất nạp tiền thóc này trước. Lão chủ sự rũ nhẹ tập trát tử: "Chữ nghĩa thế này quá đỗi nguệch ngoạc, năm xưa làm sao đỗ kỳ thi của Lại Bộ?" Lý Thiện Đức bồi cười: "Sự tình gấp gáp, chưa kịp sao chép lại, xin chủ sự lượng thứ." Lão chủ sự cau mày bất mãn. Lại Bộ tuyển quan có bốn tiêu chuẩn — "thân, ngôn, thư, phán", kẻ này tướng mạo khô héo, giọng nói khản đặc, chữ viết lại lộn xộn, cả ba điều thân, ngôn, thư đều không đạt, còn như điều "phán"... Lão đập mạnh tập trát tử xuống bàn, xẵng giọng: "Ngươi có biết, giải vận tô dung từ Hà Nam về kinh thành, giá cước triều đình định là mỗi gánh một trăm cân, mỗi trăm dặm một trăm tiền, đường đèo dốc là một trăm hai mươi tiền không? Vận chuyển cái thứ lệ chi của nợ từ Lĩnh Nam mà dám báo lên bảy trăm quán? Coi bổn quan là kẻ mù sao?" "Đây là vận chuyển lệ chi tươi, tự nhiên khác với tô dung. Chi phí tỉ mỉ đã liệt kê rõ trong trát tử. Bản sứ cam đoan, tuyệt không có chuyện khai khống thêm bớt." "Lộ Châu cũng có lệ chi đấy thôi, cớ sao ngươi không vận chuyển từ đó? Chẳng lẽ ngươi có bà con thân thích ở Lĩnh Nam?" "Là thánh nhân đích thân chỉ định lấy lệ chi Lĩnh Nam, ta đây là tuân chỉ làm việc." Lý Thiện Đức đấm thùm thụp vào ngực, "Hơn nữa đã có thương nhân Lĩnh Nam tự nguyện quyên góp, không phiền triều đình thực sự phải bỏ tiền." "Hừ, tay trái bớt được tiền thì tay phải phải miễn thuế, rốt cuộc đều là thương nhân hưởng lợi, triều đình gánh vác." Lão chủ sự lắc đầu, vẻ mặt đầy khinh miệt ném trả tập trát tử xuống. Lý Thiện Đức thấy tâm huyết của mình bị quẳng đi, cơn giận trong lòng cũng bốc lên, bước tới một bước trầm giọng: "Đây là sai phái do đích thân thánh nhân ban xuống, ngươi dám không nhận sao?" Chiêu này vốn bách phát bách trúng, đến cả Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử cũng khó lòng chống đối công khai. Ngờ đâu viên chủ sự này là tay lại già lõi đời, hạng người như Lý Thiện Đức lão đã thấy quá nhiều, ngón tay lão khẽ chỉ lên trên: "Nói cho đại sứ hay. Hộ Bộ tuy quản ngân sách, nhưng cũng chỉ là phụng mệnh các vị thượng quan mà thôi. Ngươi ra tiệm thuốc bốc thuốc, cũng phải đợi thầy thuốc kê đơn thì gã tiểu nhị nơi quầy mới bốc thuốc được chứ? Có phán áp của Trung Thư Môn Hạ, bổn chủ sự tự nhiên sẽ làm mau lẹ." Ý tứ ngoài lời: Ta chỉ là kẻ làm việc, có bản lĩnh thì ngươi tới Chính Sự Đường mà làm mình làm mẩy với các vị tướng công. Lý Thiện Đức biết rõ lão thoái thác, cũng đành nhặt văn quyển lên, hậm hực lui ra. Ra khỏi hành lang công đường Hộ Bộ, hắn rẽ sang bên phải, đi thẳng ra phía sau Chính Sự Đường. Nơi đây có một dãy năm tòa kiến trúc màu xanh xám, lần lượt là Lại phòng, Xu Cơ phòng, Binh phòng, Hộ phòng, Hình Lễ phòng, kiểu dáng chật hẹp, nom hệt như năm tên tiểu lại đang quỳ mọp dưới đất. Lão chủ sự kia kỳ thực nói cũng không sai. Đô tỉnh lục bộ chẳng qua chỉ là nha thự chấp hành mệnh lệnh, người thực sự quyết đoán định đoạt vẫn là mấy vị tướng công ở Trung Thư Môn Hạ. Lý Thiện Đức chỉ cần đưa được tập văn quyển này vào Hộ phòng là có cơ hội lọt vào tầm mắt của những nhân vật quyền quý. "Chuyện này... e là hơi khó đấy." Lệnh sử Hộ phòng cười tươi rói, trên gò má hiện lên những nếp nhăn khó xử vừa đúng mực. Lý Thiện Đức ngẩn người, sắc mặt thoắt trầm xuống: "Ta là Lệ Chi Sứ do sắc lệnh bổ nhiệm, chẳng lẽ lại không thể đệ trình đường thiếp lên Đông Phủ sao?" Lệnh sử Hộ phòng cũng chẳng nhiều lời, đon đả kéo Lý Thiện Đức ra ngoài hiên, chỉ tay vào dãy năm tòa kiến trúc liền kề: "Đại sứ có biết vì sao nơi đây lại có ngũ phòng chăng?" "Ờ..." "Ngài nghĩ xem, sự vụ trong thiên hạ nhiều như thế, các tướng công làm sao quản xuể? Cho nên trát tử đưa vào Trung Thư Môn Hạ đều phải thông qua lục bộ của Đô tỉnh thẩm nghị trước, việc nhỏ tự phán quyết, việc lớn đính kèm ý kiến rồi mới chuyển tới ngũ phòng chúng tôi, chúng tôi mới tiện trình lên tướng công nghị bàn." "Vậy thì sao?" "Vậy nên ngài không thể trực tiếp đưa trát tử tới đây, phải đệ trình lên Hộ Bộ trước, đợi họ thẩm tra xong gửi sang Hộ phòng phía sau Chính Sự Đường, đó mới là quy trình đúng mực nhất." Mắt Lý Thiện Đức tối sầm, thế này chẳng phải rơi vào cái vòng luẩn quẩn rồi sao? Lệnh sử Hộ phòng vẫn đứng nguyên tại chỗ cười tươi, thái độ hòa nhã nhưng hết sức kiên quyết. Lý Thiện Đức cắn răng, từ trong tay áo rút ra một mặt ngọc bội xanh biếc xuất xứ từ nước Phiêu, đây là món quà lão thương nhân người Hồ tặng, vốn định đem về tặng thê tử. Vạt tay áo rộng của hắn phất qua che giấu động tác, nhẹ nhàng dúi mặt ngọc sang. Viên lệnh sử bất động thanh sắc đón lấy, ước lượng trọng lượng trên tay, dường như chưa mấy hài lòng, bèn nói với Lý Thiện Đức: "Hộ phòng thể chế nghiêm ngặt, không thể lén nhét trát tử của ngài vào được. Nhưng có một lối rẽ khác, ngài có thể thử xem." Lý Thiện Đức dỏng tai lắng nghe, lệnh sử hạ giọng: "Cống phẩm của các châu trong thiên hạ đều đưa tới Thái Phủ Tự cất giữ. Chuyện lệ chi, ngài cứ tới tìm họ ắt không sai đâu." Lý Thiện Đức chẳng còn cách nào tốt hơn, đành tạ ơn chỉ điểm rồi lại tức tốc chạy sang Thái Phủ Tự nằm ở góc chéo hoàng thành. Tới Thái Phủ Tự, Hữu Tàng Thự bảo họ chỉ quản kho tàng quốc gia, trân bảo cống vật từ bốn phương xin hãy tìm Tả Tàng Thự. Tả Tàng Thự lại bảo, họ chỉ quản việc thu nhận cống vật các nơi tiến cống chứ không quản chuyển vận, Lý Thiện Đức phải đi hỏi Giá bộ lang trung của Binh Bộ. Lý Thiện Đức lại chạy sang Binh Bộ, lần này thậm chí cửa còn chẳng bước vào nổi. Nơi đó là trọng địa quân sự, không có thẻ tre không được tự tiện xông vào, hắn bị đuổi thẳng cổ ra ngoài. Ròng rã suốt một ngày, Lý Thiện Đức như quả cầu da bị đá lăn lóc khắp hoàng thành, chạy vạy đến kiệt cùng sức lực, họng khô cháy khát, tờ giấy chép phương pháp vận chuyển lệ chi kia vì cứ mở ra cuốn vào liên tục mà mép giấy đã có dấu hiệu rách nát. Hắn bấy giờ mới thấm thía rằng, mười mấy năm làm giám sự Thượng Lâm Thự của mình thực chất chỉ nhìn thấy một góc bé tí tẹo của triều đình. Tòa hoàng thành đồ sộ tọa lạc vô số nha thự này còn rắc rối phức tạp hơn cả rừng rậm Tần Lĩnh, quy luật vận hành của nó còn huyền diệu hơn cả Đạo. Kẻ không tường tận mà lơ ngơ bước vào chẳng khác nào rơi vào dòng nước xiết cuồn cuộn dưới thác Hồ Khẩu, đâm đầu mẻ trán là điều khó tránh. Lý Thiện Đức thực sự nghĩ mãi không thông. Trước kia lệ chi tươi không thể đưa tới Trường An, các nha thự né tránh việc sai phái như tránh tà thì còn hiểu được; nhưng nay việc vận chuyển đã không thành vấn đề, vừa hay đủ để làm an lòng thánh thượng, cớ sao bọn họ vẫn cứ đùn đẩy tắc trách như thế? Chạy loanh quanh một vòng lớn, cuối cùng trước chiếc hòm đồng trước cửa Quang Thuận Môn, hắn gặp được một vị Cung Thị Sứ, sự tình mới coi như hé mở được chút manh mối. Nói cho đúng thì người Lý Thiện Đức gặp chỉ là Cung thị phó sứ. Cung thị chính sứ thực thụ do Hữu tướng Dương Quốc Trung kiêm nhiệm, đó là nhân vật quyền thế vời vợi, hắn không dám mơ tưởng được diện kiến. Vị phó sứ này ngoài ba mươi tuổi, vận bào gấm Thục màu xanh lục, đầu đội mũ võ biện thếp sơn cẩn xà cừ, mày mắt cực kỳ thanh tú, gương mặt tuấn dật rạng ngời như thiếu niên, khiến người ta vừa nhìn đã sinh lòng thiện cảm. Hắn tự xưng là một tiểu thường thị của Nội Thị Tỉnh, tên gọi Ngư Triều Ân. Lý Thiện Đức kể vắn tắt nỗi gian truân của mình. Ngư Triều Ân cười nói: "Chẳng riêng gì đại sứ ngài, ngay cả thánh nhân đôi khi muốn làm chút việc, đám khổng mục tiểu lại kia cũng dây dưa lằng nhằng, văn thư hồ sơ ngập đầu trút xuống, bảo đảm khiến ngài váng đầu hoa mắt." "Đúng là như thế!" Lý Thiện Đức gật đầu lia lịa, hôm nay hắn đã nếm đủ mùi vị ấy rồi. "Người vì sao phải nhảy ra ngoài quan thứ, đặt thêm các chức sai phái sứ? Chẳng phải là muốn ban một câu xuống là lập tức có người sảng khoái làm xong ngay hay sao. Than ôi, đường đường là hoàng đế Đại Đường mà lại ấm ức đến mức ấy, bọn nô tỳ chúng ta nhìn vào thực sự xót xa trong lòng." Ngư Triều Ân bùi ngùi thở dài, lấy chiếc phất trần lông trắng trên tay khẽ chấm khóe mắt. Lý Thiện Đức vội buông lời an ủi vài câu, Ngư Triều Ân lại nghiêm nét mặt: "Chức trách Cung thị phó sứ của ta vốn là thu mua cho nội đình. Lệ chi tươi ở Lĩnh Nam đã là thứ thánh nhân mong muốn, đó ắt là bổn phận trong phận sự của ta. Ngài cứ yên tâm, chuyện này ta nhất định sẽ lo liệu đến cùng." Lý Thiện Đức mừng rỡ khôn xiết, bôn ba suốt một ngày, các bậc quan to áo gấm chốn triều đình thế mà còn chẳng bằng một hoạn quan có tinh thần gánh vác. Hắn nhìn bóng mặt trời đang ngả về tây bên cạnh chiếc hòm đồng, sốt ruột nói: "Trước mắt thời gian cấp bách, bất luận thế nào cũng phải giải quyết chuyện tiền bạc trước, kế đó mới tiện xúc tiến." Ngư Triều Ân liếc nhìn Chính Sự Đường đằng xa, nhàn nhạt nói: "Để Đông Phủ giải quyết vấn đề này, ít nhất phải bàn cãi mất một tháng. Thế này đi, thánh nhân có xây một tòa Đại Doanh Khố trong cung Hưng Khánh, chuyên chứa nội quỹ, không cần thông qua triều đình. Chi phí vận chuyển lệ chi của ngài cứ hạch toán từ kho này là xong." Lý Thiện Đức xúc động suýt ứa nước mắt, kiến nghị của Ngư Triều Ân hệt như tiếng trời, giải tỏa toàn bộ nỗi lo âu trong lòng hắn. "Có điều... ta nghe Cao tướng quân bảo, lệ chi ngoài ba ngày là sắc hương vị đều hư hỏng cả. Thứ lệ chi tươi ấy thật sự vận chuyển tới được sao?" Ngư Triều Ân có nỗi ngờ vực này cũng là lẽ thường tình. Lý Thiện Đức lấy tập trát tử ra, nước bọt văng tứ tung giảng giải về phương pháp vận chuyển. Ngư Triều Ân chăm chú lắng nghe từ đầu chí cuối, không khỏi thán phục: "Đây quả thực là diệu pháp thần tiên, chẳng ngờ ngài lại nghĩ ra được." Hắn đón lấy tập giấy đầy những con số và ô kẻ, đang định xem kỹ thì đằng xa bỗng vang lên tiếng trống chiều. Ngư Triều Ân vuốt ve mặt giấy, vẻ mặt đầy lưu luyến: "Ta phải về cung rồi. Phương pháp này thực sự quá đỗi tinh diệu... Liệu có thể cho phép ta mang về cẩn thận nghiền ngẫm chăng? Nếu có chỗ nào chưa rõ, ngày mai ta lại tới thỉnh giáo." "Được chứ, được chứ." Lý Thiện Đức trào dâng cảm giác gặp được tri âm, ân cần giúp hắn cuộn tập trát tử thành trục. Hai người bái biệt nhau dưới bóng chiếc hòm đồng, hẹn sáng mai đúng giờ Tỵ lại gặp nhau tại chốn này, đoạn ai nấy rời đi. Lý Thiện Đức về tới nhà, tâm trạng khoan khoái khôn cùng, tảng đá đè nặng trong lòng suốt mấy tháng trời rốt cuộc cũng có thể trút bỏ. Hắn cùng con gái chơi một hồi lâu trò song lục, lại đọc mấy bài thơ của Lạc Tân Vương dỗ con ngủ say, đoạn mới kéo thê tử vào trong màn trướng, bắt đầu kiểm kê kho thóc con cháu đang chực tràn trề. Tay lại già lão luyện này kiểm toán sổ sách thủ đoạn quả thực tinh tế, phàm hễ rà soát tới chỗ hiểm yếu là ắt phải tính đi tính lại nhiều lần. Khoản thu vào chi ra trên sổ, từng món từng món đều phải ấn định chuẩn xác mới chịu dừng. Sau mấy phen dịch chuyển bù trừ, thóc công mới được nộp đủ một lần, kho tàng nhờ đó mà sạch bách tinh tươm. Sang ngày hôm sau, Lý Thiện Đức thần thái phơi phới bước ra khỏi cửa, từ sớm đã tới hoàng thành. Kết quả hắn đợi từ chính giờ Tỵ đến chính giờ Ngọ mà chẳng thấy nửa bóng người, ngược lại lại chạm mặt Hàn Hồi đang ôm mấy cuộn văn thư đi làm công vụ. Hàn Hồi vừa thấy Lý Thiện Đức trở về, thoạt tiên mừng rỡ, nhưng vừa nghe Lý Thiện Đức đang đợi Ngư Triều Ân thì sắc mặt lập tức biến đổi. Hắn nhìn quanh quất không có ai, bèn kéo tay áo Lý Thiện Đức đi ra sau chiếc hòm đồng, hạ thấp giọng: "Lương Nguyên huynh, sao huynh lại dính dáng tới Ngư Triều Ân?" Lý Thiện Đức đem trải nghiệm cùng nỗi khó khăn của mình thuật lại sơ qua, Hàn Hồi không khỏi dậm chân than thở: "Ái chà, sao huynh không hỏi ta trước một tiếng! Tên Ngư Triều Ân này là một tên điêu thiềm mới nổi trong nội đình, tính tình gian trá hiểm độc, giỏi nhất ngón cướp công, người ta đều gọi hắn là Thượng Hữu Miết." "Ý là sao?" "Tức là bảo tính hắn như loài ba ba, một khi đã cắn trúng thứ gì là tuyệt đối không nhả." "Thế sao lại gọi là 'Thượng' Hữu Miết?" "Hoạn quan mà, cũng chỉ có thể 'trên có ba ba', chứ muốn 'dưới có ba ba' cũng đành chịu thôi." Hàn Hồi làm một động tác thô tục. Đám quan lại này đặt biệt hiệu quả thực vừa sinh động lại vừa cay độc. Vẻ mặt Lý Thiện Đức cứng đờ, ngập ngừng: "Ngư Triều Ân chỉ bảo mang về nghiên cứu một chút, rõ ràng đã nói hôm nay sẽ tới, ta mới đưa cho hắn xem..." Hàn Hồi bực bội: "Thế giờ hắn đâu rồi?" Lý Thiện Đức cứng họng. Hàn Hồi hận không thể chọc ngón trỏ vào đầu Lý Thiện Đức để khuấy cho tan bớt bã đậu bên trong. "Dẫu huynh có giao thiệp với hắn thì cũng phải giữ lại một ngón chứ! Giờ thì hay rồi, hắn cầm được phương pháp vận chuyển lệ chi, việc gì không bắt chước theo, tự mình tới Lĩnh Nam lấy lệ chi tươi về? Phần công lao này sẽ do Cung thị phó sứ hưởng trọn, chẳng còn chút quan hệ nào với huynh nữa!" Lý Thiện Đức nghe xong, lập tức hoảng loạn: "Hôm qua ta mang tới Hộ Bộ, Hộ phòng, Thái Phủ Tự và Binh Bộ trước, bọn họ đều có thể làm chứng đây thực sự là do ta viết mà!" Hàn Hồi bất lực vỗ vai hắn: "Lương Nguyên huynh, luận về toán học huynh là quốc thủ, nhưng về đạo làm quan thì huynh còn chẳng bằng đứa trẻ vỡ lòng! Ta hỏi huynh, giờ huynh đã hiểu vì sao Kinh lược sử lại đuổi giết huynh chưa?" "À, ừm..." Lý Thiện Đức nghẹn họng hồi lâu mới rặn ra được một câu trả lời, "Ghen ghét người hiền tài?" "Xì! Người ta đường đường là Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử, thèm ghen ghét huynh sao? Hà tiết soái là lo thánh nhân sinh lòng nghi ngờ: Vì sao Lý Thiện Đức có thể vận chuyển lệ chi tươi tới mà ông ta lại không thể? Là không thể hay không muốn? Lĩnh Nam núi cao sông dài, cờ tiết của Kinh lược sử liệu có thể yên tâm giao cho ông ta nữa hay không?" Được Hàn Hồi điểm xuyết một câu, Lý Thiện Đức mới lộ vẻ vỡ lẽ. Suốt dọc đường hắn cũng từng nghĩ vì sao mình bị đuổi giết, nhưng nghĩ mãi không ra mấu chốt bèn gác lại sau đầu. Hàn Hồi giận sắt không thành kim: "Huynh mang lệ chi tươi về kinh thành, có biết ngoài Hà Lý Quang ra còn đắc tội với bao nhiêu người không? Đám nha thự kia cũng chung một bụng dạ với Hà tiết soái, huynh làm thành chuyện này, trong mắt thánh nhân tức là bọn họ làm việc không đắc lực. Phương pháp vận chuyển của huynh là tát thẳng vào mặt họ, người ta làm sao chịu phối hợp làm chứng cho huynh?" Lý Thiện Đức ngồi phịch xuống bậc thềm, đầu óc hắn toàn là chuyện vận chuyển, đâu còn tâm trí đâu mà nghĩ tới những ngõ ngách này. Hàn Hồi lắc đầu: "Huynh nếu như lúc dâng phương pháp vận chuyển có đính kèm một bản tạ biểu, nói rõ chuyện này có Lĩnh Nam Ngũ Phủ kinh lược sử hết lòng thôi thúc, các đồng liêu Độ Chi Ty ra sức ủng hộ, Thái Phủ Tự, Tư Nông Tự, Thượng Thực Cục trợ lực rất nhiều, huynh đoán xem Ngư Triều Ân còn dám cướp công của huynh không? Lương Nguyên huynh à, đạo làm quan thực ra chỉ có ba câu: Hòa quang đồng trần, mưa móc cùng hưởng, kiệu hoa người nâng. Một mình ăn mảnh thì không ăn bền được đâu." "Thế... giờ nói chuyện này cũng đã muộn, tính sao đây?" Tay chân Lý Thiện Đức lạnh toát. Mấy tháng trời vất vả, khó khăn lắm mới sắp vượt qua rặng núi cao, bước chân này trượt một cái, mắt thấy lại sắp rơi xuống vực sâu muôn trượng. Hàn Hồi chỉ là một viên quan nhỏ ở Tỷ Bộ Ty, nhìn rõ thế cục đấy nhưng việc làm được cũng chẳng có bao lăm. Hắn ngẫm nghĩ hồi lâu cũng chẳng biết phá cục diện này thế nào, rốt cuộc thở dài thườn thượt: "Hay là huynh mau về nhà, làm giấy hòa ly với tẩu tử đi." Lý Thiện Đức suýt phun ra một ngụm máu, đi một vòng lớn rốt cuộc lại quay về vạch xuất phát. Mắt hắn cay xè, giọt lệ tủi hờn lăn dài trên má. Chẳng lẽ đây thực sự là số mệnh? Là số kiếp dẫu có vùng vẫy thế nào cũng không thoát khỏi? Tử Mỹ à, huynh khuyên đệ liều mạng một phen, chi bằng cứ chờ chết ngay từ đầu cho xong. Đúng lúc này, đằng xa bỗng có một bóng người thong thả bước về phía chiếc hòm đồng. Mắt Lý Thiện Đức sáng lên, chẳng lẽ Ngư Triều Ân giữ đúng lời hứa? Hắn định thần nhìn kỹ lại, quả thực đúng là một hoạn quan, có điều tuổi đời còn nhỏ, nhìn trang phục chỉ là chân tạp dịch quét dọn cấp thấp nhất mà thôi. Tiểu hoạn quan này đi tới trước chiếc hòm đồng, nhìn quanh quất rồi cất tiếng hỏi: "Lý đại sứ có ở đây chăng?" Lý Thiện Đức bước ra, ủ rũ đáp một tiếng. Tiểu hoạn quan cũng không nói nhiều, chỉ bảo "có người nhờ ta đem một vật trao cho ngài", đoạn từ trong ngực áo rút ra một tấm danh thiếp bằng tre đưa cho hắn, lại buông thêm một câu: "Chùa Chiêu Phúc, đúng giờ Thân sang đầu giờ Dậu." Lý Thiện Đức đón lấy danh thiếp, bên trên chỉ viết vỏn vẹn ba chữ "Phùng Nguyên Nhất", không quê quán tự hiệu, cũng chẳng có quan tước chức hàm. Hắn còn muốn hỏi cho rõ thì tiểu hoạn quan đã quay người rời bước. Hắn ngơ ngác đứng nguyên tại chỗ, đầu óc mịt mờ. Chẳng lẽ Ngư Triều Ân bận việc không tới được, sai một tiểu hoạn quan tới hẹn ngày khác? Nhưng chuyện này cứ nói thẳng ra là xong, việc gì phải đánh đố úp mở? Vả lại cớ sao lại phải tới chùa Chiêu Phúc? Trong đầu Lý Thiện Đức lóe lên một phỏng đoán hoang đường, lẽ nào Ngư Triều Ân câu kết với đám hòa thượng chùa Chiêu Phúc, ép mình phải bán căn nhà mới để trả nợ Hương Tích Đãi? Hàn Hồi lật đi lật lại xem nửa ngày trời cũng không biết Phùng Nguyên Nhất rốt cuộc là ai, thực sự bí hiểm khôn cùng. Hắn khuyên Lý Thiện Đức đừng đi, chuyện không nói rõ ràng ắt có uẩn khúc, việc gì phải đâm đầu vào mạo hiểm. Nhưng Lý Thiện Đức suy đi tính lại vẫn quyết định tới xem sao, bản thân đã cùng đường mạt lộ, còn có thể thảm hại hơn được nữa sao? Hàn Hồi cũng chẳng có biện pháp nào hay hơn, đành phải dặn dò vạn nhất có gặp phải chuyện gì, tuyệt đối đừng nhận lời ngay tại trận, đợi hôm sau bàn bạc với hắn rồi hãy tính. Chùa Chiêu Phúc là một trong những già lam lớn nhất kinh thành, tọa lạc tại góc tây bắc phường Sùng Nghĩa phía đông thành, chỉ cách hoàng thành hai con phố. Cửa chùa cao rộng, đại điện hùng vĩ, song nơi nổi tiếng nhất lại là tòa bảo tháp Tu Di lưu ly bảy tầng tám góc phía sau điện. Thân tháp từ dưới lên trên có một con rồng dài uốn lượn, vảy giáp rõ ràng, râu vuốt tinh xảo. Những ngày nắng lúc hoàng hôn, ngửa mặt nhìn lên từ chân tháp, chỉ thấy ráng chiều mơ màng, thế rồng mạnh mẽ, rực rỡ sắc màu tựa hồ vật sống. Bởi thế thường có các bậc đạt quan quý nhân cố ý chọn lúc chập tối vào chùa, tới dưới chân tháp thưởng ngoạn cảnh sắc, gọi mỹ miều là "ngắm rồng ráng". Lý Thiện Đức đặt danh thiếp trong tay xuống, nhìn về phía đỉnh tháp cách đó không xa. Đầu rồng vươn cao ngẩng lên kia đang lấp lánh dưới ráng chiều tà. Thời tiết hôm nay khá đẹp, sắc ráng tuyệt mỹ, ngẫm chừng lát nữa khách hành hương rời đi, cổng chùa khép lại, sẽ có quý nhân một mình vào chùa ngắm cảnh. Trên thực tế, đây chính là thủ đoạn quan trọng nhất của chùa Chiêu Phúc nhằm lôi kéo các bậc quyền quý trong triều. Nghe đồn bảo tháp này được xây cất vào đầu niên hiệu Trinh Quán. Khi ấy thợ thuyền đào móng, song bất luận thế nào cũng không đóng cọc xuống được, trong lòng đất mơ hồ truyền ra tiếng động lạ. Một vị cao tăng của chùa Chiêu Phúc bảo rằng phía dưới có một con thổ long, móng tháp vừa vặn đặt ngay trên đầu rồng, thành thử khó lòng đào sâu. Vị cao tăng tính chuẩn ngày thổ long trở mình, bảo thợ thuyền nhân cơ hội đó mà đào, quả nhiên thuận lợi dựng được bảo tháp lên. Tiếc thay cao tăng vì tiết lộ thiên cơ, chỉ mấy ngày sau đã viên tịch. Để tránh lại sinh tai họa, chùa Chiêu Phúc bèn đắp thêm một con rồng cuộn ở mặt ngoài thân tháp. Lý Thiện Đức biết truyền thuyết này là bịa đặt. Hắn từng xem qua hồ sơ lưu trữ của Công bộ, tháp này xây vào những năm Trinh Quán là thật, nhưng rồng thì mãi đến năm Thần Long thứ nhất mới thêm vào. Khi đó Trung Tông Lý Hiển bắt tay cùng Ngũ vương, ép Nữ hoàng Tắc Thiên trả lại ngôi báu, từ đó Chu Đường đổi ngôi, người đời đều gọi là "Chính biến Thần Long". Trụ trì chùa Chiêu Phúc vì muốn lấy lòng hoàng đế nên mới bày ra công trình nịnh hót như thế này. Đương nhiên, thiện nam tín nữ đất Trường An chẳng ai rỗi hơi đi tra hồ sơ Công bộ, thành thử hương hỏa của chùa trước nay vẫn vô cùng hưng thịnh. "Haizz, đã đến nông nỗi này rồi mà còn nghĩ chuyện thiên hạ!" Hắn tát mạnh vào má mình một cái, cúi đầu gắp dăm ba đũa ăn sạch bát hoè diệp lãnh đào trước mặt. Sợi mì mát lạnh trôi tuột qua cổ họng xuống dạ dày, nỗi bực bội trong lòng cũng vơi bớt đôi phần. Tiểu hoạn quan kia dặn tới chùa Chiêu Phúc vào khoảng "Thân chính Dậu sơ". Lúc ấy đã giới nghiêm ban đêm, trên phố cấm người đi lại, chỉ được hoạt động trong phường. Lý Thiện Đức đành phải đến phường Sùng Nghĩa từ sớm, chọn một quán trọ ở lại. Có điều giá trọ quanh đây đắt đỏ vô cùng, hắn bỏ ra gần nửa quán tiền mà chỉ thuê được một gian phòng nhỏ cạnh nhà xí. Mắt thấy sắp tới giờ, hắn bèn sang đối diện chùa Chiêu Phúc, gọi một bát lãnh đào chay, vừa ăn vừa đợi. Ngờ đâu ánh mắt Lý Thiện Đức hễ quét qua tấm biển lớn đề ba chữ "Chùa Chiêu Phúc" trên cổng chùa là lại nhớ tới khoản Hương Tích Đãi của nhà mình, thế là lại bắt đầu tính toán nợ nần. Khó khăn lắm mới đợi được đến Thân chính Dậu sơ, Lý Thiện Đức đứng dậy bước tới một cánh cửa ngách của chùa Chiêu Phúc, đưa tay vỗ vỗ vòng cửa. Chẳng bao lâu sau, một tiểu sa di hé cửa ra hỏi hắn có việc gì. Hắn run rẩy đưa danh thiếp của Phùng Nguyên Nhất qua, cũng chẳng biết nên mở lời thế nào. Tiểu sa di cầm danh thiếp liếc nhìn một cái, mặt đầy vẻ ngờ vực. May mà trước khi đi Hàn Hồi đã dặn dò Lý Thiện Đức, khi cần thiết có thể tỏ ra bí hiểm một chút. Hắn bèn lấy hết can đảm, lạnh lùng cất giọng: "Cứ giao danh thiếp này cho quý nhân ở đây là được, những chuyện khác ngươi chớ hỏi." Tiểu sa di bị khẩu khí ấy dọa sợ, nhận lấy danh thiếp, lẩm bẩm khép cửa đi vào. Không bao lâu sau, cửa ngách "xoạch" một tiếng mở toang, hai người vừa chạm mặt đều cùng sửng sốt. Người mở cửa lại là người quen, chính là vị điển tọa chùa Chiêu Phúc từng ký Hương Tích Đãi với Lý Thiện Đức. "Lý giám sự, ngài về rồi đấy ư? Bần tăng cứ ngỡ ngài đã đi Lĩnh Nam rồi." Vẻ mặt điển tọa có phần đặc sắc. "Quý tự công đức sâu dày, phúc báo dạt dào. Tại hạ không có gì đền đáp, nếu không đi Lĩnh Nam thì e rằng chỉ có nước hiến trạch cúng dường Phật tổ thôi." Lý Thiện Đức nhạt giọng mỉa mai một câu. Điển tọa có chút ngượng ngùng: "Khụ, chuyện đó hãy khoan bàn, chính ngài là người đưa danh thiếp cho quý nhân sao?" Lý Thiện Đức gật đầu. Điển tọa không nói thêm gì nữa, ra hiệu bảo hắn đi theo mình rồi quay người bước vào trong chùa. Hai người rẽ quanh co khúc khuỷu, dọc đường qua bốn năm trạm lính canh tra hỏi, phòng bị vô cùng nghiêm ngặt, trầy trật mãi mới tới được quảng trường dưới chân tòa bảo tháp lưu ly tám góc. Bấy giờ ráng chiều rực rỡ, ánh tịch dương chói lọi, cả bầu trời bị nhuộm đỏ tựa hồ một đám lửa thiêu. Một nam tử áo gấm dáng người cao ráo đang chắp tay đứng dưới tháp, ngửa đầu ngắm nhìn kỳ cảnh rồng ráng kia, dường như đang say sưa đắm chìm trong đó. Bên cạnh, một lão hòa thượng khoác kim lan cà sa hai tay chắp lại, trông như đang nhắm mắt tu hành, nhưng thực chất đến thở mạnh cũng không dám, lồng ngực phập phồng, nín nhịn vô cùng khổ sở. "Vệ quốc công?" Lý Thiện Đức hai gối mềm nhũn, suýt nữa quỳ rạp xuống đất.