Chương 7

Vệ Quốc công Dương Quốc Trung. Đây là cái tên khiến kinh thành Trường An rùng mình nhất kể từ sau khi Lý Lâm Phủ qua đời. Thánh nhân ở trong cung Hưng Khánh cùng Quý phi yến du, còn người tộc huynh này của Quý phi thì ở Hoàng thành xử lý đại sự trong thiên hạ, đến mức các quán rượu Trường An lưu truyền một câu đùa, bảo rằng thể chế Thiên Bảo hợp với đạo Nho nhất — nội thánh ngoại vương. Thánh nhân ở bên trong, còn vị “vương” bên ngoài kia là ai thì không cần nói cũng biết… Một nhân vật lẫy lừng ngút trời mây như vậy, Lý Thiện Đức có nằm mơ cũng chưa từng nghĩ hắn lại dính dáng gì đến mình. Người ngắm rồng ráng hôm nay, thế mà lại là hắn? Đầu óc Lý Thiện Đức rối bời. Chẳng lẽ Ngư Triều Ân tiến cử mình tới gặp Dương Quốc Trung? Nhưng trên danh thiếp rõ ràng viết “Phùng Nguyên Nhất” kia mà? Ngư Triều Ân hà tất phải vẽ rắn thêm chân? Hay là chính Hữu tướng muốn gặp mình? Hắn làm sao biết được một kẻ tiểu tốt như mình cơ chứ? Dương Quốc Trung vẫn chăm chú ngắm rồng ráng, Lý Thiện Đức không dám mở miệng, đứng chôn chân tại chỗ. Lão trụ trì thỉnh thoảng liếc nhìn hắn, ánh mắt đằng đằng sát khí ra hiệu “chớ có lên tiếng”. Chừng một tuần hương sau, tia ráng chiều cuối cùng chầm chậm lướt qua đầu rồng, chìm vào màn đêm. Con rồng kia dường như cũng thu liễm nanh vuốt, biến trở lại thành vật phàm. Dương Quốc Trung thong thả quay đầu lại, tay mân mê tấm danh thiếp, chăm chú nhìn Lý Thiện Đức. “Hắn nói bổn tướng hôm nay đến chùa Chiêu Phúc sẽ gặp một mối cơ duyên, chẳng lẽ chính là ngươi?” Lý Thiện Đức không biết phải đáp lời ra sao, vội vàng quỳ xuống: “Giám sự Thượng Lâm Thự phán Lệ Chi Sứ Lý Thiện Đức, bái kiến Hữu tướng.” “Ồ, là Lệ Chi Sứ đó à.” Khuôn mặt Dương Quốc Trung dường như thoáng hiện một nét giễu cợt, “Nói đi, tìm ta có việc gì?” “Hả?” Lý Thiện Đức kinh hoàng ngẩng đầu. Chuyện gì thế này? Không phải ngài muốn gặp ta sao? Nhìn điệu bộ này, ngài cũng chẳng hay biết gì ư? Cái gã Phùng Nguyên Nhất kia không hề đưa ra chút gợi ý nào, chỉ bảo mình đến chùa Chiêu Phúc, mình còn tưởng mọi chuyện đã được an bài xong xuôi cả rồi. Lúc này Hàn Thập Tứ lại không có ở đây, chuyện này… chuyện này biết làm thế nào cho phải? Thấy vẻ mặt của vị quyền tướng này càng lúc càng khó coi, Lý Thiện Đức chỉ đành vắt óc suy tính xem nên ứng đối ra sao. Hắn không thạo thói xu nịnh chốn quan trường, cũng chẳng có tài ứng biến nhanh nhạy, chỉ giỏi về những con số… Phải rồi, con số! Những con số! Nghĩ đến đây, tâm trí Lý Thiện Đức rốt cuộc cũng có điểm tựa, suy nghĩ dần dần sáng tỏ. Xem phản ứng của Hữu tướng, hẳn là Ngư Triều Ân vẫn chưa kịp dâng tấu trát chuyển vận cho hắn xem, có lẽ vẫn còn đang sao chép lại, đó là một bài viết rất dài, chỉ riêng việc chép vào cách nhãn bạ đã mất… Ấy chết, quay lại chính đề! Ngư Triều Ân đã chưa tranh công, vậy thì mình vẫn còn cơ hội! Lý Thiện Đức chẳng kịp đắn đo thêm nữa, buột miệng nói: “Hạ quan có một kế, có thể vận chuyển lệ chi tươi Lĩnh Nam về tới Trường An kịp thời.” Nghe lời này, Dương Quốc Trung rốt cuộc lộ ra chút hứng thú: “Ồ? Ngươi làm bằng cách nào?” Lý Thiện Đức vốn định nói qua loa đại khái, nhưng đối diện với Hữu tướng thì không thể hàm hồ nửa chữ, nhất định phải nói cho cặn kẽ thấu đáo. Hắn nhìn quanh bốn phía, thấy ven rừng trúc cạnh bảo tháp có một bức bình phong vừa mới quét vôi trắng muốt, mắt chợt sáng lên. Đây là ngón nghề độc môn của chùa Chiêu Phúc. Các bậc quyền quý sau khi ngắm rồng ráng thường nổi hứng thơ văn, bức tường trắng này vừa khéo để đề thơ bày tỏ nỗi lòng. Mà mặt ngoài bức tường trắng không phải gạch ngói, mà là một lớp ván gỗ có thể tháo dỡ. Quý nhân đề thơ xong, các hòa thượng sẽ tháo ván gỗ xuống, chuyển sang hành lang phía tây chùa, lấy sa xanh phủ lên. Lần sau có quý nhân khác tới, vẫn có thể đề thơ trên bức vách trắng tinh tươm… “Hạ quan có thể mượn bức bình phong này không?” Lý Thiện Đức hỏi trụ trì. Má của trụ trì giật giật mấy cái, chắp tay niệm một câu: “A Di Đà Phật.” Câu trả lời tuy mập mờ, nhưng điển tọa lập tức hiểu được nỗi bất đắc dĩ trong đó, vội vã mang bút to mực đậm tới. Lý Thiện Đức vung bút, trước tiên viết mấy dòng từ đầu lên bình phong. Giáp: Trình bày chuyện lệ chi tính chất dễ biến đổi Ất: Trình bày chuyện dịch lộ từ Lĩnh Nam về kinh thành Bính: Trình bày Phân Chi Thực Úng chi pháp cùng phép rửa muối cách nước Đinh: Trình bày lộ trình chuyển vận cùng phép thay đổi trạm dịch liên hoàn Mậu: Trình bày các khoản hao phí cùng hạn định ngày đi đường “Từ đầu” này vốn dùng để chỉ phần toát yếu của chiếu thư do hoàng đế ban ra, không ngờ Lý Thiện Đức cũng biết ứng dụng vào đây. Dương Quốc Trung cảm thấy hình thức này khá mới mẻ, bèn sai người mang tới một chiếc ghế xếp, ngồi xuống ngay tại chỗ, tựa lưng vào bảo tháp xem viên quan nhỏ này biểu diễn. Một khi đã nói đến thứ vụ, Lý Thiện Đức chẳng hề run sợ chút nào. Hắn lấy từ đầu làm cương yếu, thao thao bất tuyệt, trước hết nói về hiện trạng và khó khăn của việc chuyển vận lệ chi, sau đó lần lượt đưa ra đối sách, kết hợp giải thích tường tận ba lần thử nghiệm, cuối cùng mở rộng ra các nha môn liên quan đến từng biện pháp, hạch toán chi phí và kỳ hạn chuyển vận. Đôi khi lời văn không lột tả hết ý, hắn liền vẽ ngay cách nhãn bạ và bản đồ địa dư giản lược lên ván, đối chiếu hai bên, càng thêm trực quan rõ ràng. Hắn nói đến say sưa, chỉ khổ cho đám hòa thượng chùa Chiêu Phúc, Lý Thiện Đức cứ nói xong một đoạn lại hô đổi tấm ván trắng mới. Hơn mười tấm trôi qua, kho dự trữ của chùa gần như cạn kiệt. May sao bài diễn thuyết của Lý Thiện Đức rốt cuộc cũng đến hồi kết, hắn dùng bút lớn viết hai chữ “Mười một” lên bình phong, gõ gõ vào mặt ván: “Mười một ngày, nếu dùng phương pháp của hạ quan, chỉ cần mười một ngày là có thể vận chuyển lệ chi tươi từ Lĩnh Nam về tới Trường An, hương vị không đổi!” Nghe thấy kết luận này, Dương Quốc Trung vuốt chòm râu dài, song không để lộ chút cảm xúc nào. Bên cạnh hắn không thiếu văn nhân, mỗi khi bàn về đại lược trị quốc thì ba hoa chích chòe, hệt như lụa là mỏng manh bay ngập trời; còn Lý Thiện Đức nói năng tuy chẳng có chút văn tài, nhưng lại chắc nịch như từng bao lương thực nặng trịch. Dương Quốc Trung thuở trước khởi nghiệp từ việc trông coi đồn điền ở Tây Xuyên, sau này vào triều từng làm Độ Chi viên ngoại lang và Thái Phủ khanh, trước sau đều giao thiệp với tiền tài hàng hóa, chỉ cần nghe qua là phân biệt được đâu là hư, đâu là thực. Kẻ này trước sau đưa ra bao nhiêu con số, chỉ cần có một chút gian dối là các khớp nối sẽ lệch nhau ngay. Nhưng Dương Quốc Trung nghe suốt từ đầu đến cuối, đạo lý thông suốt, luận chứng kín kẽ không một kẽ hở, quả nhiên không tìm ra được sơ hở nào, có thể thấy toàn là những con số thật đã qua rèn giũa. Hắn đứng dậy khỏi ghế xếp, không bình phẩm nửa lời về phương pháp chuyển vận này, chỉ thản nhiên hỏi: “Ngươi là Lệ Chi Sứ do sắc mệnh phong, đã nghĩ ra cách thì tự mình đi mà làm, hà tất phải nói cho ta biết?” Lý Thiện Đức vừa định trả lời, trong đầu đột nhiên lóe lên đạo làm quan mà Hàn Hồi truyền dạy hồi chiều: “Hòa quang đồng trần, mưa móc đều ban, kiệu hoa người nâng người kiệu.” Trong chớp mắt phúc chí tâm linh, ngộ tính bừng sáng, hắn vội vàng khom người đáp: “Hạ quan đức mỏng sức mọn, nào dám mặt dày gánh vác trọng trách này. Xin nguyện dâng lên Vệ Quốc công, vui thấy tộc thân hòa thuận, đủ để an ủi thánh tâm.” Khoảnh khắc này, lũ nịnh thần xưa nay như hiện ra sau lưng Lý Thiện Đức, đồng loạt vỗ tay tán thưởng. Lý Thiện Đức hiểu rằng, một khi phương pháp chuyển vận được thực thi, cái bánh béo bở lệ chi tươi này mình không thể giữ nổi. Thay vì để Ngư Triều Ân cướp mất công lao, chi bằng dâng thẳng cho nhân vật mấu chốt nhất, lại còn có thể tranh thủ thêm chút lợi ích cho bản thân. Dụng ý gã “Phùng Nguyên Nhất” kia bảo hắn đến chùa Chiêu Phúc, ắt hẳn cũng nằm ở chỗ này. Dương Quốc Trung đã quen nghe những lời a dua nịnh hót cao siêu, đoạn này lọt vào tai hắn nghe vụng về cứng nhắc, nhưng ngược lại lại lộ ra vẻ chân thành. Nhất là bốn chữ “tộc thân hòa thuận” khiến Dương Quốc Trung khá bất ngờ. Tình thân giữa hắn và Quý phi gắn liền chặt chẽ với thánh quyến, đây là lợi ích cốt lõi nhất của Hữu tướng, mảy may không thể lơ là. Lệ chi tươi nếu thực sự có thể đổi lấy nụ cười của Quý phi, tốt nhất là qua tay hắn dâng lên. Câu nói kia của Lý Thiện Đức, quả thực đã gãi đúng chỗ ngứa. Dương Quốc Trung suy nghĩ giây lát rồi mở lời: “Bổn tướng kiêm nhiệm hơn bốn mươi chức sứ, thực sự phân thân không xuể. Chuyện chuyển vận lệ chi này vẫn phải cắt cử người chuyên trách trông coi, ngươi có tiến cử ai không?” Lý Thiện Đức đáp: “Cung thị phó sứ Ngư Triều Ân có thể đảm đương trọng trách này.” Dương Quốc Trung “hừ” một tiếng. Câu hắn hỏi thực chất là ai đã ngáng đường ngươi. Kẻ này cũng không đến nỗi quá ngốc, lại có thể nghe hiểu, mà câu trả lời cũng rất mực thỏa đáng. Hắn mân mê tấm danh thiếp trong tay, trong lòng đã sáng như gương. Ngư Triều Ân muốn cướp chức việc của Lý Thiện Đức, Lý Thiện Đức không còn cách nào khác, đành phải dâng phương pháp chuyển vận cho mình, hy vọng giữ lại được chức vị. Món lợi nhỏ như hạt vừng này, rốt cuộc rơi vào tay ai thì Dương Quốc Trung thực ra chẳng mấy bận tâm. Hắn quan tâm hơn đến việc lệ chi rốt cuộc có đưa tới được hay không, chuyện này can hệ đến tâm trạng của Hoàng thượng và Quý phi. Màn diễn giải vừa rồi của Lý Thiện Đức khiến hắn rất có thiện cảm, cảm thấy kẻ này có thể làm nên chuyện, ít nhất là nắm chắc phần thắng hơn một tên tiểu hoạn quan chân không bước ra khỏi cung như Ngư Triều Ân, tiện tay giúp một phen cũng chẳng sao. Toan tính ấy chỉ xoay vần trong đầu trong chớp mắt, Dương Quốc Trung bèn lên tiếng: “Sinh thần ngày mùng một tháng Sáu của Quý phi sắp tới gần, Ngư phó sứ có quá nhiều vật phẩm phải thu mua, không thêm gánh nặng cho hắn nữa. Chuyện này, ngươi có tự tin làm được không?” “Chỉ cần phương pháp chuyển vận được triệt để quán triệt, hạ quan nhất định trước ngày mùng một tháng Sáu sẽ giao lệ chi tận tay ngài.” Lý Thiện Đức lớn tiếng nói. Hắn phải nỗ lực chứng minh mình có giá trị không thể thay thế, mới không bị hất cẳng khỏi cuộc chơi lớn này. Dương Quốc Trung cởi một tấm ngân bài bên thắt lưng đưa cho hắn. Tấm bài này bốn góc bọc vàng, ở giữa khắc hai chữ “Quốc Trung”. Vệ Quốc công vốn tên Dương Chiêu, bấy giờ trong thiên hạ lưu truyền sấm ngữ có hai chữ “Kim Đao”, hắn sợ phạm vào điều kiêng kỵ nên xin hoàng đế ban tên “Quốc Trung”, tấm ngân bài này chính là được ban cho khi ấy. Lý Thiện Đức nhận lấy tấm bài, lại xin thêm thủ thư để tiện gửi văn điệp tới các nha môn liên quan. Dương Quốc Trung giật mình, không kìm được bật cười lớn: “Ngươi cầm bài của ta mà còn đòi phát điệp theo đúng quy trình, chẳng phải bôi nhọ thanh danh của bổn tướng sao? — Quy trình là thứ quy củ chỉ kẻ yếu mới phải tuân theo.” Lý Thiện Đức khúm núm vâng dạ, cẩn thận cất kỹ tấm bài. Thực ra, việc Dương Quốc Trung không cho thủ thư còn có một tầng thâm ý khác. Ví phỏng Lý Thiện Đức làm hỏng việc, hắn chỉ việc thu hồi ngân bài, giữa hai người sẽ chẳng còn bất kỳ quan hệ nào, không lưu lại chút dấu vết văn thư nào, phủi sạch mọi can hệ. Lý Thiện Đức không nghĩ sâu xa được như vậy, chỉ thấy Hữu tướng quả nhiên biết người biết việc. Hắn chợt nhớ ra một chuyện, mừng rỡ bổ sung: “Chuyến chuyển vận này hao phí không nhỏ. Có thương nhân Hồ vùng Lĩnh Nam tên là Tô Lượng nguyện ý báo hiệu triều đình, quốc khố không cần chi ra một đồng mà đại sự vẫn thành.” “Thương nhân Hồ vùng Lĩnh Nam? Thật là hồ đồ. Đại Đường ta giàu có bốn bể, đến mức phải để cho mấy tên người Hồ báo hiệu sao? Thể diện để đâu!” Lý Thiện Đức có phần kinh hoảng: “Đám thương nhân Hồ ấy đã có tiền của lại có lòng báo quốc, chẳng phải là chuyện tốt sao?” “Về việc hao phí tiền lương cho chuyến chuyển vận này, bổn tướng tự có tính toán.” Dương Quốc Trung mất kiên nhẫn phẩy tay. “Hạ quan cũng là vì tính toán cần kiệm cho quốc kế, bớt được chút nào hay chút nấy…” Nghĩ đến lời hứa với Tô Lượng, hắn đành phải bấm bụng kiên trì. Dương Quốc Trung có chút không vui, nhưng nể tình Lý Thiện Đức dâng phương pháp chuyển vận nên giải thích thêm một câu: “Bổn tướng đã có một kế, vừa không cần động tới quốc khố của Thái Phủ Tự, cũng chẳng cần trích từ Đại Doanh Khố của thánh nhân. Ngươi cứ an tâm làm việc của mình là được.” Nói xong, hắn quay người lại, tiếp tục ngắm nhìn con rồng cuộn trên tháp. Lý Thiện Đức biết cuộc trò chuyện đã kết thúc. Còn về tấm danh thiếp kia, Dương Quốc Trung không có ý trả lại, cũng chẳng nhắc đến rốt cuộc người đó là ai. Lý Thiện Đức cất kỹ ngân bài, đi theo điển tọa ra ngoài. Đi được một đoạn, hắn bỗng phát hiện có điều không đúng, đây dường như không phải con đường lúc tới. Điển tọa cười nói: “Bên ngoài đã cấm dạ từ lâu. Thiền phòng ở đây tuy không rộng rãi nhưng cũng coi như sạch sẽ, đại sứ ngại gì mà không tạm nghỉ một đêm?” Thiền phòng của chùa Chiêu Phúc nào phải nơi người bình thường có thể tá túc, chẳng biết phải tốn bao nhiêu tiền. Lý Thiện Đức thụ sủng nhược kinh, vừa định từ chối thì điển tọa lại lấy từ trong ngực ra một cuộn kinh Phật: “Sợ đại sứ ban đêm buồn chán, ở đây có một cuộn ‘Cát Tường Kinh’, trì tụng có thể trừ tà lánh họa.” Nghe ý của đối phương dường như không định lấy tiền, Lý Thiện Đức đành theo điển tọa tới một gian thiền phòng. Gian thiền phòng này nằm giữa một rừng đào, góc nhà còn trồng đầy đinh hương, mẫu đơn cùng hoa linh lan, quả nhiên là một nơi thanh u tịnh mịch. Điển tọa thu xếp xong liền lui ra. Lý Thiện Đức nằm trong thiền phòng, lòng dạ cứ thắc thỏm không yên, tiện tay cầm cuộn “Cát Tường Kinh” lên, mở ra còn chưa kịp đọc thì một tờ giấy đã rơi ra ngoài. Hắn nhặt lên xem, lại chính là tờ hương tích khế mà mình đã ký, nhìn dấu áp triện nửa bên ở mép giấy giáp lai thì đây là bản chùa Chiêu Phúc lưu đáy. “Thế này là có ý gì? Họ không đòi mình trả nợ nữa sao?” Lý Thiện Đức thoạt đầu có chút ngơ ngác, sau đó rốt cuộc cũng nghĩ thông suốt. Trụ trì tận mắt thấy Dương Quốc Trung ban ngân bài cho mình, đương nhiên phải tỏ chút thiện ý. Hai trăm quán đối với bách tính là tích cóp cả đời, nhưng đối với chùa Chiêu Phúc, đó chỉ là chi phí cho một lần làm ơn mà thôi. Đêm đó, Lý Thiện Đức ôm chặt tấm ngân bài, thao thức không sao chợp mắt. Hắn cuối cùng đã thấu hiểu quyền thế có sức mạnh to lớn đến dường nào. Ngày hai mươi tư tháng Tư, Lý Thiện Đức không về nhà mà sáng sớm đã đến Hoàng thành. Hắn cố ý mượn công xá của Thượng Lâm Thự, triệu tập chính chức chủ sự của Giá Bộ ty và Chức Phương ty thuộc Binh bộ, Điển Cứu Thự thuộc Thái Bộc Tự, cùng các giám mục phụ cận Trường An, Độ Chi ty, Thương Bộ ty, Kim Bộ ty thuộc Hộ bộ, Tả Tàng Thự thuộc Thái Phủ Tự, ngay cả Lưu Thự Lệnh của Thượng Lâm Thự cũng bị gọi tới, ngồi chật ních thành một vòng. Trong số này không thiếu người quen, chẳng hạn như viên chủ sự do Độ Chi ty phái tới chính là lão lại hai ngày trước từng quát đuổi Lý Thiện Đức. Lúc này sắc mặt hắn hết sức ngượng ngùng, rụt rè nép sau lưng người khác, đầu hơi cúi gằm. Có ngân bài của Hữu tướng ở đây, không ai dám hé răng nửa lời oán thán. Lý Thiện Đức đột nhiên cảm thấy thật nực cười, hắn làm đúng theo mọi quy tắc thì nơi nơi vấp váp; thế mà có một tấm bài không hề nằm trong bất kỳ công văn quan phủ nào lại khiến mọi việc thông suốt không chút trở ngại. Chẳng lẽ đúng như lời Dương Quốc Trung nói, quy trình là thứ quy củ chỉ kẻ yếu mới phải tuân theo? Lý Thiện Đức không có thời gian tính toán ân oán cá nhân. Hắn đi thẳng vào vấn đề, tóm tắt sơ lược tình hình, sau đó lấy ra mấy chục cuộn văn điệp để trắng, trực tiếp phân chia nhiệm vụ. Giá Bộ ty phải điều động đủ số kỵ sứ cũng như liên lạc với các trạm dịch thủy bộ dọc đường; Điển Cứu Thự chịu trách nhiệm điều phối các giám mục trên toàn quốc, điều động ngựa đến tất cả các trạm dịch gần nhất; Hộ bộ phải điều phối quan phủ địa phương, cắt cử phu dịch bạch trực; Thái Phủ Tự phải cấp phát lương thảo tiếp tế, yên cương trang bị; ngay cả Thượng Lâm Thự cũng được giao thứ vụ điều vận băng đá. Nghĩ ra cách chặt cành chở quả chẳng có gì là lạ lùng, chỉ cần khảo sát một chút là nhận ra ngay. Tinh hoa và nan đề của việc chuyển vận thực chất nằm ở vô số sự vụ cụ thể vô cùng vụn vặt, cực kỳ nặng nề phát sinh từ đó. Suốt một buổi sáng, trong công xá của Thượng Lâm Thự chỉ vang lên giọng nói của Lý Thiện Đức. Các vị chủ sự chỉ có nước cúi đầu nghe lệnh. Nỗi uất ức ngày trước, hôm nay đã hoàn toàn đảo ngược. Gạt bỏ nỗi khinh bỉ trong lòng đối với kẻ tiểu nhân dựa dẫm quyền thế mà ngoi lên này, đám lão lại vẫn tương đối khâm phục mạch suy nghĩ làm việc của Lý Thiện Đức. Thứ Lý Thiện Đức phát cho bọn họ là một loạt các tập cách nhãn bạ, trong đó ghi rõ chức trách của từng nha môn, danh mục vật phẩm, số lượng yêu cầu, địa điểm, thời hạn. Nếu hai nha môn cần phối hợp đối chiếu, chỉ cần lấy sổ ra là có thể ghép thành một thể, thiết kế vô cùng xảo diệu. Toàn bộ sự an bài đều có quy trình rõ ràng, chức trách chuẩn xác. Mọi người đều là tay sai nha lâu năm, ngươi chỉ biết ba hoa khoác lác hay làm việc thực chất, chỉ vài câu là nhìn ra ngay. Sau khi thu xếp xong phương hướng lớn, Lý Thiện Đức mời các vị chủ sự cứ việc thẳng thắn bày tỏ ý kiến xem có chỗ nào cần bổ khuyết. Bọn họ thấy hắn không phải khách sáo đãi bôi, cũng mạnh dạn đưa ra đủ loại kiến nghị; những ý kiến có giá trị đều lần lượt được bổ sung vào pháp độ chuyển vận. Ngay cả hình dáng của phù điệp thông hành chuyên dụng cho lệ chi, việc ký áp khi qua ải ra sao cũng đều được tính toán tới. Giờ nghỉ trưa, Ngư Triều Ân có ghé qua một lần. Hắn lấy tấu trát trả lại cho Lý Thiện Đức, nói mình đã nghiền ngẫm suốt một ngày một đêm, tiếc là tài hèn học mọn, thực sự đọc không thấu nên đành hoàn trả cho chủ cũ. Khi nói chuyện, hắn vẫn phong độ ngời ngời, lời lẽ khẩn thiết, trên mặt không thấy nửa phần ghen ghét hay bất mãn. Lý Thiện Đức chẳng buồn vạch trần, khách sáo vài câu rồi tiễn hắn ra cửa. Buổi chiều, mọi người lại thảo luận suốt hai canh giờ nữa, coi như định đoạt xong xuôi từng chi tiết của việc chuyển vận lệ chi, Lý Thiện Đức thở phào một hơi dài. Trước kia hắn bị hạn chế bởi ngân sách và tài nguyên, nhiều ý tưởng không thể thực hiện nên đành phải vắt óc tìm con đường khác; còn nay đã có triều đình chống lưng, việc gì phải dùng đến mẹo vặt nữa. Lấy sức phá khéo, tùy cơ ứng biến. Tóm lại một câu, dùng tài nguyên điên cuồng đắp ra tốc độ, tái hiện thịnh cảnh thời Hán Hòa Đế: “Mười dặm một trạm, năm dặm một chòi, rong ruổi hiểm trở, người chết nối đường.” Trên tuyến đường dịch trạm thủy bộ dành cho lệ chi đã được quy hoạch, Lý Thiện Đức bố trí một lượng lớn kỵ sứ, dịch mã, thuyền nhanh, người chèo và phu kéo thuyền, mật độ trung bình đạt mức kinh người: cứ sáu mươi dặm lại thay một lần, thay cả người lẫn ngựa. Hơn nữa căn cứ vào đặc điểm đường sá, mỗi chặng lại có cách phối trí khác nhau. Chẳng hạn như dải Đương Dương đạo nằm giữa Giang Lăng và Tương Châu, quan đạo bằng phẳng thẳng tắp, mật độ lên tới ba mươi dặm một lần thay; còn ở đoạn đường núi quanh co hiểm trở tại Đại Dũ Lĩnh, hắn thuê những Lâm Ấp nô khỏe mạnh nhanh nhẹn cõng vò đi tắt đường thẳng, để kỵ thủ đón sẵn ở cửa núi. Đương nhiên, việc chuyển vận như thế này thì kinh phí e rằng còn cao hơn cả dự toán trước đó. Nhưng Hữu tướng đã bảo sẽ giải quyết, Lý Thiện Đức mừng rỡ chẳng buồn nhắc tới. Chủ sự các nha môn cũng ngầm hiểu ý mà không mở miệng hỏi han, ai nấy đều lặng lẽ trích tiền từ sổ sách của nha môn mình ra ứng trước… Sau khi mọi việc đã an bài thỏa đáng, Lý Thiện Đức tuyên bố hắn sẽ đích thân đến Lĩnh Nam để trông coi việc khởi vận. Những người khác cũng phải lập tức lên đường, chia nhau tới các nơi để đốc thúc thứ vụ. Mọi sự chuẩn bị bắt buộc phải hoàn thành trước ngày mười chín tháng Năm, bằng không… Hắn quét mắt nhìn đám đông bên dưới, không nói tiếp, mà cũng chẳng cần phải nói. Tan buổi họp, Lý Thiện Đức tính toán thời gian, đến cả thì giờ tạt về nhà cũng không có. Hắn nhờ Hàn Hồi nhắn tin cho phu nhân rồi suốt đêm cưỡi ngựa ra khỏi thành. Chuyến đi Lĩnh Nam lần này, Lý Thiện Đức coi như đã quen đường thuộc lối, chỉ có điều hành sắc vội vã hơn lần trước, càng không có tâm trí ngắm cảnh. Hắn ngày đêm phi ngựa, chẳng màng mệt mỏi, cuối cùng vào ngày mùng chín tháng Năm đã lại tới dưới chân thành Quảng Châu. Khí hậu Quảng Châu nóng bức hơn lúc hắn rời đi, Lý Thiện Đức lau mồ hôi, lòng có chút lo âu. Nơi này không có hầm băng, hai ngày đầu tiên sau khi lệ chi rời bến, dưới nhiệt độ thế này quả là một thách thức không nhỏ. Còn nhiệt tình hơn cả thời tiết chính là thái độ của Kinh Lược phủ. Lần này, Chưởng thư ký Triệu Tân Dân đã đợi sẵn ngoài thành từ sớm. Vừa thấy Lý Thiện Đức tới nơi, gã tươi cười rạng rỡ, gọi một cỗ xe bò rộng rãi bốn bề buông rèm, thân xe khảm đầy xà cừ tới, nói: “Mời tôn sứ lên xe vào thành, Hà Tiết soái đã bày tiệc tẩy trần.” Rõ ràng là Lĩnh Nam Triều tập sử đã truyền tin tức về tấm ngân bài về đây sớm nhất. “Hoàng mệnh tại thân, tiệc riêng xin phép không tới.” Lý Thiện Đức thản nhiên đáp. Một là hắn không muốn gặp Hà Lý Quang, hai là thời gian quả thực quá đỗi gấp gáp. “Cũng được, cũng được. Hà Tiết soái có một ngôi biệt viện ở dưới chân núi Bạch Vân, mát mẻ thanh tịnh, rất hợp để tôn sứ hạ giá.” “Vẫn cứ ở quán dịch lần trước đi, gần trong thành hơn, tiện bề hành sự.” Liên tiếp bị từ chối khéo hai lần, Triệu Tân Dân lại chẳng hề lộ vẻ giận dữ. Gã cùng Lý Thiện Đức tới quán dịch, chọn một gian thượng phòng, còn dọn trống cả hai gian phòng bên cạnh. Thu xếp xong xuôi, Triệu Tân Dân cười híp mắt bày tỏ, Hà Tiết soái đã có chỉ thị, trên dưới Lĩnh Nam nhất định sẽ phối hợp thật tốt với tôn sứ, thiết thực làm tốt việc vận chuyển lệ chi. Lý Thiện Đức cũng chẳng khách khí, bảo phiền gã lập tức triệu tập các quan lại liên quan tới, cần phải an bài càng sớm càng tốt. Triệu Tân Dân sai thủ hạ đi làm ngay, sau đó từ trong ngực lấy ra hai chuỗi ngọc trai đeo trán, một lớn một nhỏ. Hạt ngọc tròn trịa trong vắt, mỗi hạt to bằng ngón tay cái, nói là “chọn cho tôn phu nhân và lệnh ái”. Lý Thiện Đức biết nếu mình không nhận sẽ dễ đắc tội với người ta, bèn cất vào trong tay áo. Hắn nghĩ ngợi một lát, vừa định mở miệng hỏi thăm việc tìm kiếm hài cốt của Lâm Ấp nô, không ngờ Triệu Tân Dân đã lấy ra một cuộn giấy ma trắng tinh: “Chuyện đại sứ gặp phải ở Thiết La Khanh đã truyền khắp thành Quảng Châu rồi. Trung bộc dũng cảm đấu với cọp dữ, hộ chủ mà bỏ mình, từ Hà Tiết soái trở xuống ai nấy đều than thở khôn xiết, toàn thể quan viên đã quyên góp dựng một tấm bia nghĩa liệt. Nếu đại sứ bằng lòng đề mấy chữ lên bia, ắt có thể khiến vong linh trung kiên không phải uổng mạng.” Ánh mắt Lý Thiện Đức ngưng lại, tên Triệu Tân Dân này quả thực tinh ranh tột bực, mọi suy tính của mình đều bị gã đoán trúng. Xem ra bọn họ định lấp liếm chuyện ở Thiết La Khanh theo cách này, mượn chuyện Lâm Ấp nô để lấy lòng mình. Hắn vốn định gạt phắt cuộn giấy ma đi, nhưng vừa nghĩ đến dáng vẻ của Lâm Ấp nô lúc lâm chung, cõi lòng chợt nhói đau. Tên gia nô kia cả đời sống không bằng người, sau khi chết lại thảm thương làm mồi cho cọp dữ, đến cả nắm xương tàn cũng chẳng biết vùi nơi xó xỉnh nào trong chốn thâm sơn. Nếu có thể dựng cho hắn một tấm bia, nghiêm cẩn coi hắn như một con người, một nghĩa sĩ mà cúng tế, tưởng rằng nơi chín suối hắn cũng được nhắm mắt… Lý Thiện Đức không giỏi văn chương, cầm bút lông nghĩ ngợi hồi lâu, cuối cùng mượn hai câu thơ của Đỗ Tử Mỹ: “Ngã thủy vi nô bộc, kỷ thời thụ công huân”. Triệu Tân Dân khen ngợi vài câu, bảo đợi khi khắc xong văn bia sẽ mời đại sứ tới quan chiêm. Lý Thiện Đức ghi nhớ lời dạy của Hàn Thập Tứ, lấy ra một bức tạ trạng đã chuẩn bị từ trước, nhờ Triệu Tân Dân chuyển cho Hà Tiết soái. Trong tạ trạng viết một đoạn văn biền ngẫu rất dài, ý tứ cốt lõi là nếu không có sự toàn lực ủng hộ của Lĩnh Nam Kinh Lược phủ thì việc này quyết không thể thành. Nếu việc chuyển vận lệ chi thông suốt, công đầu tất phải thuộc về Hà soái… Triệu Tân Dân nghe tiếng đàn liền hiểu nhã ý, thái độ điều động nhân sự lập tức trở nên tích cực. Nửa canh giờ sau, hơn hai mươi viên quan lại đã tụ tập đông đủ tại quán dịch. Lý Thiện Đức cũng không nhiều lời vô ích, đem những lời đã nói ở Trường An ra giảng lại một lượt, chỉ có điều nội dung mang tính nhắm trúng mục tiêu hơn. Nơi đây là vùng đất sản sinh lệ chi, là mắt xích then chốt nhất của toàn bộ kế hoạch chuyển vận. Làm sao để phạt cành, làm sao để bảo vệ quả, lấy tre thế nào, đóng vò ra sao, dọc đường lấy nước suối hạ nhiệt bằng cách nào, đều phải dặn dò cho thật tỉ mỉ cặn kẽ. Lý Thiện Đức đặc biệt căn dặn, vườn cây của cô nương A Đồng kể từ hôm nay được liệt vào hàng hoàng trang, mọi sản vật làm ra đều cung ứng cho nội đình. Làm như vậy cũng coi như tạo một tầng che chở cho A Đồng, đỡ gặp phải sự nhòm ngó của những kẻ tiểu nhân hay cường hào. Sau khi đã giao phó xong mọi việc, Lý Thiện Đức cho bọn họ lui, bưng một chén trà hoa quả trên án kỷ lên nhấp một ngụm cho thấm giọng đang khô khát như bốc khói. Thực sự bắt tay vào làm hắn mới nhận ra có vô vàn sự vụ phải thu xếp, quả thực ứng phó không xuể. Đúng lúc này, ngoài cửa có người truyền tin, bảo Tô Lượng tới. Vừa nghe thấy cái tên này, Lý Thiện Đức liền thấy đau đầu. Nhưng chuyện này sớm muộn gì cũng phải đối mặt. Hắn cầm bút mực giấy nghiên bày biện một hồi, cảm thấy không thể trốn tránh mãi như vậy, đành nói cho mời vào. Tô Lượng vừa bước qua cửa liền đặt một chiếc hộp gấm lớn trong tay xuống, cất lời chúc mừng Lý Thiện Đức, xem ra lão cũng đã nghe phong phanh chuyện tấm ngân bài của Hữu tướng. Sau một hồi hàn huyên, Lý Thiện Đức nói: “Tô lão à, tôi đã bàn với bên Hộ bộ rồi. Mọi chi phí thử nghiệm mà ngài đã trợ giúp, lát nữa ngài kê một bản khai, tôi sẽ tính gộp cả vào tiền chuyển vận để bù lại cho ngài. Biết đâu chừng còn có thể xin triều đình ban cho ngài một tấm biển Nghĩa thương, sau này Thị bộc sứ cũng phải kiêng dè vài phần.” Lý Thiện Đức vừa gặp mặt đã chủ động đưa ra hàng loạt mối lợi, hy vọng có thể giảm bớt phần nào cú sốc từ tin xấu. Tô Lượng nhạy bén dường nào, vừa nghe đã thấy có điều bất ổn, cau mày nói: “Lý đại sứ, trước đây ngài và tôi đã từng có ước định. Chẳng lẽ đã xảy ra biến cố gì sao?” Lý Thiện Đức nâng chén trà lên che giấu nỗi bối rối của mình, hồi lâu mới đáp: “Chuyện báo hiệu xin tạm thời không phiền Tô lão nhọc lòng, triều đình đã có sắp xếp khác.” “Thế này là cớ làm sao?” Tô Lượng nhìn Lý Thiện Đức, giọng điệu bình thản đến đáng sợ. Trên thực tế, Lý Thiện Đức cũng không biết câu trả lời chính xác, Dương Quốc Trung đâu có cho hắn quản việc tiền lương. Nhưng chỉ thị ngầm từ tầng lớp chóp bu thế này hắn lại không thể nói toạc ra với Tô lão, ngập ngừng hồi lâu cũng không nghĩ ra cách giải thích thế nào cho thỏa đáng. Khuôn mặt đầy nếp nhăn của Tô Lượng lại càng thêm khó coi. “Lúc đại sứ khốn đốn, là lão già này không tiếc tay viện trợ, bỏ tiền giúp đỡ mới có được cục diện ngày hôm nay. Chẳng lẽ đại sứ sau khi phú quý liền quên mất bạn bè thuở hàn vi rồi sao?” “Ân tình của Tô lão, tôi trước sau vẫn luôn ghi tạc trong lòng. Chỉ là triều đình có tính toán của triều đình, tôi chỉ là một viên tiểu lại, người hèn lời mọn…” “Người hèn lời mọn? Lúc ngài hèn mọn nhất, lúc tìm lão già này vay tiền sao không nói câu đó?” “Đây là hai chuyện khác nhau mà!” “Được, tôi tin ngài, triều đình có sắp xếp, vậy ngài đã tranh đấu lấy một lần chưa?” Lý Thiện Đức nghẹn họng trân trối. Hắn đúng là chưa từng nỗ lực tranh đấu, bởi vì tranh đấu cũng vô ích. Quyết định do Hữu tướng đưa ra, ai dám phản đối? Hắn nén nhịn hồi lâu, ngượng ngùng nói: “Việc chuyển vận lệ chi tôi có thể làm chủ, nhưng tiền nong chi phí lại đi theo một đường khác, không nằm trong quyền hạn của tôi.” Tô Lượng tức đến bật cười: “Ba chén ngút lời nguyền, năm non xem tựa nhẹ. Hừ, đại sứ ngài vừa đẩy một cái là năm non sụp đổ, nuốt lời sạch trơn rồi nhỉ.” Mặt Lý Thiện Đức đỏ bừng vì xấu hổ, tay chân càng thêm lúng túng bất an: “Tô lão yên tâm, trong phạm vi quyền hạn của tôi, việc trả lại tiền tuyệt đối không thành vấn đề, tiền lãi cũng sẽ trả đủ, không để ngài phải chịu thiệt thòi uổng công đâu.” “Uổng công? Ngài có biết thế nào là uổng công không?” Tô Lượng bỗng đứng phắt dậy, gầm lên như một con sư tử già, “Lão già này chỉ vì tin tưởng lời hứa của đại sứ ngài mà toàn thể đồng nhân trong thương đoàn đã sớm chuẩn bị cho việc báo hiệu. Giờ đây ngài phán một câu không làm được, bao nhiêu chuẩn bị của thương đoàn đều đổ sông đổ biển, những lời hứa hẹn tung ra cũng chẳng thể thu hồi lại được, tổn thất trong chuyện này lớn đến mức nào? Đại sứ ngài có tưởng tượng nổi không?” Lý Thiện Đức quả thực không tưởng tượng nổi, thế nên hắn chỉ có thể câm nín chịu trận nước bọt văng tung tóe. Đợi Tô Lượng xả hết cơn thịnh nộ, hắn mới nâng tay áo lên lau mặt: “Triều đình đâu phải chỉ chuyển vận lần này, sau này năm nào cũng có, tôi sẽ tranh thủ giúp ngài.” Tô Lượng cười khẩy: “Sang năm? Sang năm ngài có còn là Lệ Chi Sứ nữa hay không còn chưa biết chừng! Ngài lập được đại công, phủi đít thăng quan tiến chức rồi, lại đem mấy lời này ra để lấy lệ!” Bị lão sỉ vả như vậy, trong lòng Lý Thiện Đức cũng không kìm được bốc hỏa: “Hai khoản tiền ngài cho tôi vay trước đó, tôi đã dùng sáu tấm phù điệp thông hành để đền bù rồi. Một nghìn quán còn lại là tôi nợ ngài, điều đó không sai, tôi sẽ bảo Kinh Lược phủ nhanh chóng ứng tiền hoàn trả. Còn những việc khác, thứ cho tôi bất lực.” Nhìn Lý Thiện Đức sa sầm nét mặt, Tô Lượng vừa bi vừa phẫn, ngón trỏ đeo nhẫn ngọc run rẩy chỉ thẳng vào trán Lý Thiện Đức: “Lý Thiện Đức, lão già này với ngài tuy là làm ăn buôn bán, nhưng cũng coi như chí thú tương đầu. Tôi vốn coi ngài là bạn tốt, lần này ngài quay lại, tôi còn tính mời ngài ra giảng giải cho các thương nhân các nước ở cảng Quảng Châu về mấy cuốn cách nhãn bạ kia, rồi ra biển dạo chơi một chuyến. Thế mà ngài… ngài lại tính toán với lão già này như thế này đây…” Lý Thiện Đức trong lòng uất ức tột cùng, bèn rút tấm ngân bài “Quốc Trung” ra, dằn mạnh xuống mặt bàn trước mặt: “Tô lão, căn nguyên của chuyện này đâu phải do tôi…” Ý định ban đầu của hắn là ám chỉ cho đối phương biết rốt cuộc là ai đã ngáng đường cản lối. Nhưng Tô Lượng lại hiểu lầm, tưởng hắn đem Dương Quốc Trung ra để dọa dẫm, không khỏi giận dữ nói: “Đại sứ không thể lấy lý phục người, cho nên định lấy thế đè người sao?” “Không, không phải, Tô lão hiểu lầm rồi. Chuyện này là do Hữu tướng yêu cầu, ngài bảo tôi biết phải làm sao?” Nhưng lời giải thích này lọt vào tai Tô Lượng thì chẳng khác nào giấu đầu hở đuôi. Lão hất mạnh tay áo, giận dữ quát: “Được, được lắm! Đại sứ đã như vậy, xem ra là lão già này tự mình đa tình rồi. Xin cáo từ từ đây! Món quà thọ này, có vứt xuống biển chí ít cũng nghe được tiếng động!” Nói đoạn, lão ôm lại chiếc hộp gấm vào lòng, quay người bỏ đi. Lý Thiện Đức lúc này mới sực nhớ ra, hôm nay lại chính là ngày sinh của mình, thật khó cho Tô Lượng vẫn còn nhớ tới. Lão thương nhân Hồ vốn là một con cáo già vui buồn không lộ ra mặt, chính vì coi hắn là bạn thực sự nên mới đột ngột bộc phát tính khí như trẻ con đến vậy. Hắn nhất thời vừa hối hận vừa xấu hổ, toan đuổi theo giải thích thêm vài câu, nhưng một đống văn thư lại vừa được đưa tới đặt lên bàn. Việc chuyển vận lệ chi đã cận kề, quả thực không thể dây dưa giằng co ở những chuyện này, vị Lệ Chi Sứ đành phải nén chặt nỗi bất an trong lòng, tự nhủ đợi xong xuôi mọi việc sẽ mua một món hậu lễ tới cảng Quảng Châu, tìm cách hàn gắn lại sau vậy. Hắn lại bận rộn suốt cả một buổi chiều, nhưng khi làm việc không còn cảm giác thông suốt trôi chảy như trước nữa. Lý Thiện Đức nhận ra, hắn từ lâu đã coi Tô Lượng như một người bạn chứ không phải một thương nhân, chuyện ầm ĩ ra nông nỗi này thực sự khiến hắn bị đả kích nặng nề. Mãi cho đến lúc chập tối, Lý Thiện Đức mới lấy lại được chút tinh thần, bởi vì A Đồng đã tới thăm hắn, lại còn mang theo cả Hoa Li. Hoa Li vừa thấy trong phòng trải thảm êm ái liền nhảy tót ra khỏi lòng A Đồng, né tránh cái ôm của Lý Thiện Đức, đi thẳng tới góc tường cuộn tròn lại, ngủ ngáy khò khò. A Đồng lần này mang tới hai sọt lệ chi tươi, sau lưng cô thế mà còn có mấy người Động cùng trang đi theo. Vừa nhìn thấy Lý Thiện Đức, bọn họ đã nhao nhao hò hét đòi uống rượu Trường An. Lý Thiện Đức lúc này mới nhớ ra, trước kia hắn từng hứa với họ sẽ mang một ít rượu ngon sản xuất từ thành Trường An về Lĩnh Nam. Cho nên những người này vừa nghe tin người thành thị đã về liền chạy tới đòi rượu uống. Nụ cười của Lý Thiện Đức có phần gượng gạo. Lần này trở lại Lĩnh Nam, hắn ngày đêm kiêm trình, đến hành lý còn ngại mang nhiều, làm sao có thể mang rượu về được. A Đồng thấy hắn có vẻ là lạ, kéo hắn sang một bên thì thầm hỏi: “Người thành thị, rượu ông quên mang rồi à?” “Haizz, haizz, công việc bận rộn quá, thực sự không có thời gian mang.” “Lan Quế Phường của tôi ông cũng không mang?” “Hổ thẹn, hổ thẹn quá…” A Đồng trừng mắt lườm hắn: “Chỉ giao cho ông có một việc mà cũng quên khuấy mất! Trí nhớ của ông còn chẳng bằng con chim sẻ! Tôi mang lệ chi về đây!” Nói xong, cô bước tới trước mặt đám người Động, xì xồ giải thích một hồi. Đám người Động phát ra những tiếng thở dài thất vọng, nhưng rốt cuộc cũng không quậy phá. Lý Thiện Đức nhân cơ hội liền bảo mời mọi người uống rượu trong thành Quảng Châu. Đám người Động nghe vậy, thấy đây cũng là cơ hội hiếm có nên lại hào hứng trở lại. Lý Thiện Đức bảo quán dịch mang tới mấy vò rượu Ba Tư, mở nắp vò mời mọi người uống thỏa thuê. Đám người Động này vừa uống vừa hò hét ca hát, nằm la liệt khắp trong ngoài phòng. Chưởng quỹ của quán dịch vẻ mặt đầy vẻ chán ghét, nhưng nể mặt Lý Thiện Đức nên đành phải nén giận, cẩn thận hầu hạ. A Đồng dựa vào án kỷ, bưng bát rượu lên uống cạn một hơi, sau đó liếc xéo gã chưởng quỹ kia, nói với Lý Thiện Đức: “Nhìn xem, người thành thị các ông nhìn người Động chúng tôi toàn bằng ánh mắt như thế, cứ như thể có một con chó săn nhảy tót lên giường của hắn vậy.” Lý Thiện Đức “ừm” một tiếng, nhưng không đáp lời. Chén rượu Ba Tư màu như hổ phách trong tay lại khiến hắn nhớ tới Tô Lượng. A Đồng thấy hắn có tâm sự, tò mò gặng hỏi, Lý Thiện Đức bèn kể thật mọi chuyện. A Đồng kinh ngạc: “Hóa ra hôm nay là sinh nhật của ông.” Lý Thiện Đức nhấp một ngụm rượu, cười khổ: “Bốn mươi hai tuổi rồi, vẫn như ngọn cỏ bồng bôn ba khắp chốn, chẳng được lúc nào thanh nhàn.” “Thế sao ông còn làm?” “Nhiều chuyện thân bất do kỷ lắm. Giống như chuyện của Tô lão, tôi dẫu muốn giữ trọn lời hứa nhưng cũng đành bất lực.” Hắn liếc nhìn Hoa Li đang ngủ ngáy khò khò, “Vẫn là cuộc sống của cô và Hoa Li tốt hơn, đơn giản rõ ràng, không có nhiều phiền não đến thế.” A Đồng lục trong sọt ra một quả lệ chi to tướng: “Này, đây là quả to nhất mà vườn kết trái được trong năm nay, chúng tôi đều gọi nó là đan lệ, mỗi năm chỉ có đúng một quả, nghe nói ăn vào có thể kéo dài tuổi thọ. Hôm nay đã là sinh nhật ông thì cho ông ăn đấy.” Lý Thiện Đức đỡ lấy quả lệ chi, có chút ngập ngừng: “Thứ này giờ đây đều là cống phẩm rồi.” A Đồng vỗ một cái vào đầu hắn: “Trong vườn còn đầy, không thiếu một quả này đâu. Ông không ăn thì tôi đem cho người khác.” Lý Thiện Đức nhẹ nhàng bóc vỏ ra, bên trong lộ ra một viên ngọc mềm mại thơm ngát, óng ánh trong suốt, ngón tay vừa chạm vào liền rung rinh hệt như thạch mỡ, quả nhiên khác hẳn lệ chi thường. Hắn mở miệng, cẩn thận nuốt trọn cả quả vào, dòng nước ngọt lịm trong chớp mắt như sóng lớn vỗ qua kẽ răng, tràn qua chân nướu, thấm vào tâm thần đang phủ đầy u ám, khiến tinh thần bừng tỉnh sảng khoái. “Cảm ơn cô, cô nương A Đồng.” A Đồng xua tay chẳng thèm để ý: “Cảm ơn cái gì, bạn tốt thì phải như thế chứ. Ông quên mang rượu cho tôi, nhưng tôi vẫn sẵn lòng mang đan lệ cho ông. — Cái lão già họ Tô kia tính nóng nảy thật đấy, sao không chịu nghe ông giải thích chứ?” “Haizz, chuyện này lỗi tại tôi, hơn nữa tổn thất của ngài ấy cũng thực sự quá lớn. Để tìm cơ hội tôi sẽ bù đắp cho ngài ấy sau.” Lý Thiện Đức vỗ vỗ đầu, nhớ ra chính sự, “À, phải rồi. Vườn của cô, lệ chi treo trên cành vẫn còn đủ chứ?” “Ông này lằng nhằng thật đấy, hỏi bao nhiêu lần rồi? Đều giữ lại chưa hái đâu.” A Đồng nhắc đến chuyện này vẫn tức phồng má, “Người thành thị các ông toàn tâm địa xấu xa, muốn lấy lệ chi thì cứ lấy đi, đằng này cứ phải phạt đứt nửa cành cây. Chở đi một chùm là coi như hỏng toi cả một cây tốt đấy.” “Tôi biết, tôi biết mà. Dù sao một năm cũng chỉ đưa đi mấy chùm, không ảnh hưởng đến vụ thu hoạch lớn trong vườn của cô đâu. Tôi sẽ xin Hoàng đế bồi thường cho cô, vải vóc tốt cứ việc tùy ý chọn!” “Chẳng thèm tin ông nữa, cứ đem rượu Trường An ra đây trước rồi hẵng nói!” “Ờ, sắp rồi, sắp rồi. Mấy ngày nữa là khởi vận, hễ tôi tới Trường An sẽ lập tức gửi về cho cô ngay.” Lý Thiện Đức hứa hẹn trong men say lơ mơ. Hắn ôm Hoa Li vào lòng, xoa nắn bụng nó, gãi gãi tai nó, nghe tiếng gừ gừ phát ra từ cổ họng nó, cũng chẳng rõ là ngáy ngủ hay đang khoan khoái. Hắn không kìm được bụng bảo dạ, hầu hạ cái vị chủ tử này mới thực sự không chút gợn lòng. Hôm sau khi Lý Thiện Đức tỉnh rượu, phát hiện A Đồng và đám người Động kia đã rời đi từ lâu, chỉ để lại Hoa Li trong lòng hắn. Hắn định vội vàng dậy làm việc, nhưng Hoa Li đã nhanh hơn một bước, phóng vọt lên mặt bàn, một chân đá văng tấm ngân bài xuống đất, sau đó giương móng vuốt cào cho mép tập công văn nham nhở không đều. Hắn hoảng hốt định bế nó ra, nó liền quay người lại, thế mà lại bắt đầu dùng răng cắn tấm bài dưới đất. “Bảo về khoản không sợ quyền quý, thì đúng là chỉ có ngươi thôi đấy.” Lý Thiện Đức vừa bất đắc dĩ vừa khâm phục, móc ra một miếng cá khô, bấy giờ mới dỗ được sự chú ý của chủ tử, nhặt tấm bài về. Trong mắt Hoa Li, tấm ngân bài của Hữu tướng chẳng qua chỉ là một tấm đồ chơi mài răng, nhưng trong mắt người khác, nó còn linh nghiệm hơn cả bùa thỉnh thần của Trương Thiên Sư. Lý Thiện Đức có nó trong tay, đối với các trạm dịch trên toàn quốc quả thực sai khiến như cánh tay chỉ ngón tay. Những ngày này, ngoài Lĩnh Nam đang bận rộn ráo riết chuẩn bị, các công tác dự bị dọc tuyến trạm dịch cũng lần lượt được triển khai. Công văn như hoa tuyết bay dồn dập về thành Quảng Châu, Lý Thiện Đức mỗi ngày phải làm việc tới bảy canh giờ mới ứng phó xuể. Hắn vẽ một đường ngang trên tường đại diện cho dịch lộ, mỗi khi một trạm dịch được phối trí xong xuôi liền vẽ một vạch dọc lên đó. Cùng với việc ngày mười chín tháng Năm đang dần dần áp sát, các vạch dọc tăng lên từng ngày, đường ngang bắt đầu trông giống như một con rết trăm chân. Ngày mười ba tháng Năm, Triệu Tân Dân lại tới thăm một lần nữa. Lần này gã không mang theo lễ vật gì, ngược lại vẻ mặt đầy vẻ bí hiểm. “Tôn sứ còn nhớ thương nhân Ba Tư Tô Lượng không?” Tim Lý Thiện Đức “thót” một cái, chẳng lẽ lão tới Kinh Lược phủ gây chuyện? Triệu Tân Dân thấy sắc mặt hắn không vui, khẽ mỉm cười: “Hôm qua Kinh Lược phủ tại phụ cận Quảng Châu đã kiểm tra, xử lý một đoàn buôn dưới trướng của hắn, phát hiện bọn chúng dám làm giả phù điệp thông hành của Ngũ Phủ.” Lý Thiện Đức giật nảy mình, vào đúng lúc nước sôi lửa bỏng này, Kinh Lược phủ đột nhiên nêu ra chuyện này là muốn làm gì? Triệu Tân Dân thản nhiên nói: “Bọn thương nhân Hồ này làm giả phù điệp đã đành, lại còn mạo danh tôn sứ trên đó, ngông cuồng nhận là làm việc cho Lệ Chi Sứ. Phù điệp như vậy thế mà làm giả tới năm bản, quả thực to gan tày trời!” Triệu Tân Dân thấy sắc mặt Lý Thiện Đức lúc xanh lúc trắng, không khỏi cười nói: “Ta biết tôn sứ có giao tình với tên thương nhân Hồ đó. Nhưng hắn dám mượn danh hiệu của ngài để đi lừa đảo, có thể thấy căn bản chẳng màng tình xưa nghĩa cũ. Tôn sứ không cần xin tha, Kinh Lược phủ nhất định sẽ xử lý công minh.” Lý Thiện Đức rốt cuộc cũng nghe hiểu, Triệu Tân Dân đây là đến để lấy lòng. Gã nhất định nghe tin Tô Lượng và mình trở mặt, nên cố ý đi túm lấy cái thóp của năm tấm phù điệp, còn khăng khăng bảo lão thương nhân Hồ mạo danh Lệ Chi Sứ. Làm như vậy, vừa giúp Lý Thiện Đức hả giận, lại vừa trừ khử được mầm họa Lý Thiện Đức lén bán phù điệp thông hành. Xem ra vụ truy sát lần trước khiến Kinh Lược phủ trước sau vẫn nơm nớp lo sợ, cho nên mới chủ động ban một mối ân huệ lớn như vậy. “Các… các ngươi định xử lý lão thế nào?” Lý Thiện Đức có phần sốt ruột, muốn mau chóng thanh minh. “Quân tinh nhuệ của Thị bộc sứ đã chỉnh đốn đội ngũ kéo tới thương hiệu của lão thương nhân Hồ, chuẩn bị nhổ cỏ tận gốc.” Mắt Lý Thiện Đức đột nhiên trợn tròn, hắn như mất trí chộp lấy hai cánh tay của Triệu Tân Dân: “Không được! Sao có thể như vậy! Các ngươi không được làm thế!” Triệu Tân Dân tận tình khuyên bảo: “Tôn sứ, đã trở mặt rồi thì tuyệt đối không thể nương tay. Lòng dạ đàn bà, hậu họa khôn lường…” Nhưng gã chưa dứt lời, Lý Thiện Đức đã như phát điên lao vụt ra khỏi quán dịch, từ đằng xa vọng lại tiếng gào lớn của hắn: “Chuẩn bị ngựa! Mau chuẩn bị ngựa! Ta phải tới cảng Quảng Châu!” Triệu Tân Dân nhìn vị Lệ Chi Sứ đầy lòng dạ đàn bà này, thực sự có phần bất đắc dĩ. Chuyện đã đến nước này, ngươi bây giờ chạy tới thì có ý nghĩa gì chứ? Chẳng lẽ có thể cứu vãn được Tô Lượng? Cho dù cứu được, chẳng lẽ hiềm khích nảy sinh vì chuyện báo hiệu kia có thể tan thành mây khói sao? Nhưng gã lại không thể mặc kệ, đành phải rảo bước đuổi theo, cất tiếng gọi: “Tôn sứ, chúng ta cùng đi, tôi dẫn đường cho ngài.” Quảng Châu có tổng cộng ba cảng biển, trong đó Phù Tư và Đồn Môn là ngoại cảng, còn cảng thành Quảng Châu bên bờ Châu Giang là nội cảng, vốn là con đường giao thương đường biển nổi tiếng, trong cảng buồm giăng rợp trời, người ngoại quốc tấp nập tụ hội, trên mặt nước quanh năm neo đậu mấy chục con thuyền lớn tàu báu đến từ ba mươi sáu nước hải ngoại, vô cùng phồn thịnh. Lý Thiện Đức một mạch chạy tới cảng thành Quảng Châu, Triệu Tân Dân vốn tưởng hắn định tới ngăn cản việc tịch thu hàng quán của Tô Lượng, chẳng ngờ hắn lại thở hồng hộc chạy thẳng ra rìa bến tàu, phóng tầm mắt nhìn về hướng Châu Giang đổ ra biển. Nhìn mãi nhìn mãi, Lý Thiện Đức ngồi bệt xuống cầu cảng, mồ hôi to như hạt đậu túa ra đầm đìa trên trán. Vừa khéo hành động tịch thu của Thị bộc sứ đã kết thúc, viên ngũ trưởng phụ trách mang bản kê khai tịch thu giao cho Triệu Tân Dân. Gã bước tới trước mặt Lý Thiện Đức, đưa bản kê khai ra: “Vừa nhận được tin tức, mấy con thuyền lớn của Tô Lượng nghe ngóng được phong thanh, đêm qua đã nhổ neo rời cảng rồi, đây là hàng hóa trong kho bọn chúng không kịp chuyển đi, tôn sứ xem có thứ nào ưng ý không, để tiện bề hạ bút xử lý.” Lý Thiện Đức cầm bản kê khai xem qua một lượt, thoạt tiên đau đớn nhắm nghiền hai mắt, sau đó đột ngột bật dậy, túm chặt lấy vạt áo Triệu Tân Dân gầm thét dữ dội: “Lũ tự cho mình là thông minh các ngươi, đồ ngu xuẩn! Đồ ngu xuẩn!” Trong kế hoạch chuyển vận lệ chi của hắn, có một loại khí cụ tối quan trọng — vò hai lớp. Bất kể là Phân Chi Thực Úng chi pháp hay phép rửa muối cách nước đều cần phải dùng tới nó. Nhưng loại vò hai lớp này chỉ có trong đoàn thuyền của Tô Lượng mới có, những nơi khác cơ bản không thấy đâu. Không phải vì khó nung, mà vì phạm vi ứng dụng của nó vô cùng hạn hẹp, bình thường chỉ dùng để vận chuyển hương liệu trên biển. Ngoài những thương nhân buôn hương liệu như Tô Lượng ra, chẳng ai chuẩn bị thứ đồ này. Lý Thiện Đức khi vạch kế hoạch, vì để tiết kiệm chi phí nên không cắt cử xưởng gốm nung riêng, định bụng sẽ thu mua trực tiếp từ chỗ Tô Lượng. Ngay cả khi hai người trở mặt, Lý Thiện Đức vẫn còn hão huyền nghĩ đến việc trả thêm lụa là cho lão để bù đắp tổn thất việc báo hiệu không thành. Giờ thì hay rồi, Kinh Lược phủ khinh suất ra tay với lão, khiến cục diện lập tức không thể cứu vãn nổi. Lão thương nhân Hồ này khứu giác còn thính hơn cả cáo, hễ đánh hơi thấy phong thanh bất ổn là lập tức tráng sĩ chặt tay, giương buồm ra khơi. Điều khiến Lý Thiện Đức uất ức hơn cả là Tô Lượng không hề biết đây là do Kinh Lược phủ tự tiện hành sự, chỉ đinh ninh rằng Lý Thiện Đức muốn nhổ cỏ tận gốc. Giữa hai người, chẳng còn chút nhân tình nào nữa. Lão biết rõ, điểm yếu chí mạng của Lý Thiện Đức chính là chiếc vò hai lớp này, không có nó thì việc chuyển vận lệ chi quyết không thể thành, cho nên khi rút lui đã dứt khoát mang theo toàn bộ số hàng dự trữ — đây chính là đòn trả thù thích đáng nhất dành cho kẻ bội tín bội nghĩa kia! Hiểu rõ nguyên do trong đó, sắc mặt Triệu Tân Dân cũng biến thành trắng bệch. Một hành động muốn lấy lòng người ta, ngược lại đã hủy hoại cả chuyến chuyển vận lệ chi, trách nhiệm này, dẫu là gã cũng gánh không nổi. “Vậy… mời thợ gốm thành Quảng Châu nung gấp thì sao?” “Hôm nay đã là mười ba tháng Năm rồi, ngày mười chín phải xuất phát, căn bản không kịp!” “Cả Quảng Châu này đâu phải chỉ có mình Tô Lượng bán hương liệu, tôi lập tức đi bảo Thị bộc sứ liên hệ với các thương nhân khác, kiểm kê toàn bộ các kho hàng!” Triệu Tân Dân lảo đảo chạy đi, Lý Thiện Đức nhìn mặt nước Châu Giang khói sóng mịt mù, nỗi sầu khổ dâng lên trong lòng e rằng đến cả đan lệ cũng chẳng thể nào hóa giải nổi. Một là mối hiểu lầm với Tô Lượng này e rằng đến chết cũng không gỡ ra được; hai là tính tới tính lui, ngàn tính vạn tính, chẳng ngờ lại phát sinh biến cố ở chính chỗ này, nỗi sầu muộn ngập tràn lồng ngực chẳng biết tỏ cùng ai. Suốt một ngày tiếp theo, toàn bộ các kho hàng ở cảng Quảng Châu bị người của Thị bộc sứ lật tung từng ngóc ngách, kết quả chỉ tìm được hai chiếc, lại còn bị sứt mẻ. Triệu Tân Dân lần này coi như đã thực sự dốc hết tâm sức, gã bận rộn ngược xuôi, thế mà lại nghĩ ra được một biện pháp cứu vãn. Thương nhân Hồ ở đây rất thích ăn thịt bò, vì thế trong các khu người Hồ cư trú ở thành Quảng Châu có những đồ tể chuyên giết mổ bò, không bị luật lệ nhà Đường hạn chế. Một số tên lái buôn bò gian xảo vì muốn kiếm thêm tiền, trước khi bán bò đã cố tình bơm một lượng lớn nước lã vào miệng bò, làm cho dạ dày phình rất to. Triệu Tân Dân vốn xuất thân từ nghề buôn bò, đối với những trò ma mãnh nơi phố chợ này thì vô cùng quen thuộc. Biện pháp của gã là: lấy dạ tổ ong bò tươi nhét vào trong một chiếc vò một lớp, trước tiên thổi khí cho phình to ra, phía trong dùng vôi hút sạch nước, quét một lớp sáp ong để định hình, sau đó đem phần miệng thực quản dán chặt quanh miệng vò một vòng, chỉ chừa lại một lỗ thông. Khi cần châm nước vào lớp ngoài, chỉ việc mở lỗ thông ra, nước sạch sẽ chảy vào khoảng trống giữa thành trong của vò và thành ngoài của dạ dày bò. Dạ dày bò không thấm nước, có thể đảm bảo cho lớp trong được khô ráo, đồng thời cũng có thể thông khí. Thao tác một hồi như vậy, miễn cưỡng có thể dùng như một chiếc vò hai lớp. Điều phiền phức duy nhất là dạ dày bò sẽ thối rữa theo thời gian. Dù đã qua xử lý bằng vôi sống cũng chỉ cầm cự được vài ngày, buộc phải thay mới. Lý Thiện Đức rất không hài lòng với cách này. Trước hết là chưa qua thử nghiệm, chẳng rõ có ảnh hưởng gì tới cành nhánh lệ chi cắm trong vò hay không; kế đó, cứ ba ngày phải thay một dạ dày mới, lại còn phải chuẩn bị vôi sống, sáp ong cùng các thứ vật liệu, khiến gánh nặng chuyển vận dọc đường càng thêm nặng nề, vô cớ tăng thêm muôn vàn biến số. Nhưng hắn không còn dư dả thời gian để thong thả chọn lựa vật liệu tốt hơn. Lý Thiện Đức lâm vào đường cùng, đành dặn Triệu Tân Dân nội trong một ngày phải chuẩn bị xong toàn bộ vò chậu. Hơn nữa, mọi công việc khởi vận tiếp theo cũng giao cả cho y hoàn thành. "Ty chức nhất định dốc sức lo liệu, nhưng tôn sứ định đi đâu?" Triệu Tân Dân hỏi. "Ta sẽ rời Quảng Châu trước hạn để rà soát dịch lộ." Lý Thiện Đức day day huyệt thái dương, mệt mỏi đáp. Sau khi xảy ra sự cố vò hai lớp, hắn nhận ra mình không thể đợi đến ngày mười chín cùng khởi hành với đoàn chuyển vận lệ chi. Dọc đường có rất nhiều chuyện đột phát tương tự, những thứ này nhìn vào văn thư không thể thấy được, hắn phải đích thân đi trước một lượt dịch lộ, thanh tra toàn bộ mối nguy tiềm ẩn. Giờ đây Lý Thiện Đức chẳng dám tin tưởng bất kỳ ai, chỉ đành tự vắt kiệt chính mình. Thế nhưng hắn không ngờ rằng, ngay trước lúc sắp rời đi, lại một sự cố bất ngờ giáng xuống. Rắc rối lần này đến từ A Đồng. Sáng sớm ngày mười lăm tháng Năm, Lý Thiện Đức giục ngựa lên đường. Hắn định ghé qua Thạch Môn Sơn trước, dùng mắt mình tận mắt xác nhận lần cuối tình hình sinh trưởng của lệ chi dưới chân núi, rồi mới bước lên đường về. Thế nhưng vừa tới đầu trang trại, hắn kinh ngạc nhận thấy vô số binh lính Kinh Lược phủ vây quanh trong ngoài vườn cây, đang hì hục đốn hạ những cây lệ chi. Trong khi đó, A Đồng cùng rất nhiều Động nhân bị chặn ở vòng ngoài, vừa kinh hoàng vừa phẫn nộ thét gào. "Chuyện... chuyện này là thế nào?" Lý Thiện Đức ghìm cương ngựa, nghiêm giọng hỏi. Người chỉ huy tại hiện trường chính là Triệu Tân Dân. Y nhận ra Lý Thiện Đức, vội chạy lại giải thích rằng bọn họ phụng mệnh đến đốn cành lệ chi, thi hành đoạt thụ chi thuật, làm khâu chuẩn bị cuối cùng trước khi chuyển vận. Chuyện này Lý Thiện Đức biết rõ, vốn dĩ do chính hắn an bài. Trước khi đến Lĩnh Nam lần thứ hai, hắn từng nhờ A Đồng làm một cuộc thử nghiệm: nếu cắt cành lệ chi trước hạn, ủ dưỡng trong đất, đợi đến khi nhú rễ tơ trắng mờ rồi mới dời vào trong vò thì thời gian sống sót sẽ kéo dài hơn — gọi là "đoạt thụ chi thuật". Kỳ thực, đây chẳng phải phát minh mới mẻ gì. Đất Quảng Đông trồng lệ chi mới từ lâu đã không cậy vào việc vùi hột lệ chi, cách đó quá chậm, mà người ta chọn cành tốt trên cây cạo sạch vỏ ngoài, đắp phân bò và bùn vàng bồi dưỡng, đợi sau khi mọc rễ tơ mới cưa đứt đem đi trồng. Đó chính là nguyên lý của đoạt thụ chi thuật, còn Động nhân gọi là chiết cành trên cao. "Ta biết đã tới ngày thi hành đoạt thụ chi thuật, nhưng cớ sao các người lại đốn nhiều thế này?" Lý Thiện Đức phẫn nộ nhìn vào trong vườn, chỉ thấy gần một nửa số cây lệ chi đã gặp phải thảm cảnh, những cành nhánh to lớn bị cưa đứt, trơ lại nửa thân cây thê thảm như những thi thể bị phanh thây. Hắn nhớ rõ mình đã quy định đợt chuyển vận này chỉ cần mười khóm lệ chi, đốn cùng lắm mười gốc là đủ rồi kia mà. Triệu Tân Dân ấp úng một tiếng, chưa kịp đáp thì đằng kia A Đồng đã trông thấy Lý Thiện Đức, vừa khóc lớn vừa chạy nhào tới. Trong ấn tượng của Lý Thiện Đức, nụ cười của cô nương này lúc nào cũng rạng rỡ sảng khoái, đây là lần đầu tiên hắn thấy nàng lộ vẻ tuyệt vọng cùng hoảng sợ đến vậy, hệt như thần sắc của con gái hắn năm nào bị lạc lúc xem hội hoa đăng. Hắn không khỏi đau lòng khôn xiết. "Người thành thị, bọn họ bắt nạt tôi! Bọn họ muốn đốn hết cây do a ba a ma tôi trồng!" A Đồng nghẹn ngào khóc thét, giọng khản đặc. "Yên tâm đi, A Đồng, ta không để bọn họ bắt nạt muội đâu!" Lý Thiện Đức quay lại nhìn Triệu Tân Dân bằng ánh mắt nghiêm khắc, "Nói mau! Vì sao không đốn cành theo kế hoạch! Ai cho các người đốn thêm?" Hắn chưa bao giờ phẫn nộ đến thế, cảm giác như nhìn thấy chính con gái mình bị người ta ức hiếp. Thế nhưng Triệu Tân Dân lại từ trong ngực áo rút ra một cuốn văn điệp. Lý Thiện Đức mở ra xem, cả người lập tức sững sờ. Đây là văn điệp gửi tới từ kinh thành, do đích thân Dương Quốc Trung hạ lệnh. Lý Thiện Đức bấy giờ đang bận rộn đến tối tăm mặt mũi vì vụ vò hai lớp, chỉ thị này bèn chuyển qua chỗ Triệu Tân Dân. Trong văn điệp yêu cầu: số lượng lệ chi vận chuyển tới kinh thành vào ngày mùng một tháng Sáu phải tăng thêm thành ba mươi khóm. Sao lại thế này? Mọi sự sắp sửa chu toàn, cớ sao cấp trên lại đổi yêu cầu? Dù Lý Thiện Đức có tính tình hiền lành như Phật sống thì lúc này cũng suýt nữa chửi đổng lên. Tên Dương Quốc Trung kia có biết hay chăng, số lượng yêu cầu vừa đổi, toàn bộ biên chế dịch thừa đều phải điều chỉnh, toàn bộ người ngựa bàn giao đều phải phối lại, khối lượng công việc nào đâu đơn giản như phép tính một cộng một. Triệu Tân Dân cũng vẻ mặt bất đắc dĩ. Y kéo tay áo Lý Thiện Đức, hạ giọng nói: "Quý phi nương nương ăn được lệ chi, vậy thì đại tỷ Hàn Quốc phu nhân có ăn không? Tam tỷ Quắc Quốc phu nhân có ăn không? Các tỷ muội họ Dương ai ai cũng phải chăm lo chu toàn, Hữu tướng chỉ đành ép người thừa hành, đám xui xẻo như chúng ta thì ngài đâu sợ đắc tội." "Thế thì đốn ba mươi cây là đủ rồi, cần gì phải san phẳng cả vườn..." Nói đến đây, chính Lý Thiện Đức tự khựng lại, Triệu Tân Dân cay đắng gật đầu. Lý Thiện Đức là người từng coi việc băng chính, rất hiểu thói đời của thể chế này. Mỗi độ vào hè, cấp trên bảo cần một khối băng, tầng trung gian để cầu an toàn sẽ điều phối mười khối. Kẻ thừa hành phía dưới muốn an toàn hơn nữa, thể nào cũng chuẩn bị sẵn hai mươi khối mới yên tâm. Từng tầng tăng thêm, từng bước đội lượng, còn chuyện có lãng phí hay không, chẳng ai thèm bận tâm. Cho nên Hữu tướng muốn ba mươi khóm lệ chi, tới Đô tỉnh sẽ tăng lên năm mươi khóm, chuyển tới Kinh Lược phủ sẽ biến thành một trăm khóm, kẻ thừa hành lại trừ hao thêm một lượng dư dả, ít nhất cũng phải đốn lấy hai trăm khóm. Lý Thiện Đức chẳng thể trách cứ bất kỳ ai, chuyện này chẳng liên quan đến tham nhũng, cũng chẳng liên quan đến vùng miền, mà là quy tắc từ xưa tới nay của Đại Đường. A Đồng thấy Lý Thiện Đức ngây người trên lưng ngựa, hồi lâu không nói một lời, sốt ruột giậm chân bình bịch: "Người thành thị, người thành thị, ông mau nói một câu đi chứ! Ông chẳng phải có lệnh bài sao? Mau ngăn bọn họ lại đi!" Lý Thiện Đức từ từ cúi đầu, hắn nhận ra dây thanh đới của mình dường như đã tê liệt, cùng tê liệt theo đó còn có trái tim già nua kiệt quệ kia. Phải, mệnh lệnh của Hữu tướng quá đỗi quá đáng, mở mồm là đòi tăng lượng, chẳng mảy may đoái hoài đến nỗi khó khăn của người thừa hành nơi tuyến đầu. Nhưng đó là Hữu tướng cơ mà, một viên Lệ Chi Sứ nhỏ nhoi căn bản chẳng có sức chống lại. Huống chi, nếu lúc này hắn hạ lệnh ngừng đốn chặt, đám quan lại kia sẽ lập tức buông tay, đình chỉ mọi công việc. Đến lúc đó ngay cả đội chuyển vận cũng chẳng thể xuất phát, mọi sự coi như tan thành mây khói. Chuyện phức tạp dường này, hắn thực sự không cách nào giải thích rõ ràng cho A Đồng hiểu. Thế nhưng người con gái ấy vẫn đang nức nở khóc than, đôi mắt không rời khỏi người hắn. Nàng đánh không lại đám người thành thị hung hãn như lang như hổ kia, chỉ có duy nhất một người thành thị này là nàng có thể tin tưởng, có thể cậy nhờ. "A Đồng à, muội đợi đã. Đợi ta từ kinh thành trở về, nhất định sẽ cho muội một lời thỏa đáng..." Giọng Lý Thiện Đức gần như van nài. "Người thành thị, bây giờ ông không quản sao? Bọn họ đang muốn đốn cây của a ba a ma tôi đấy!" A Đồng trừng to đôi mắt, gần như không dám tin. Lý Thiện Đức còn định mở miệng nói gì đó, nàng đã gào lên khản đặc: "Ông còn bảo từ nay nơi này là hoàng trang, không ai dám bắt nạt tôi, chẳng lẽ đều là lừa gạt cả ư?" Trong lòng Lý Thiện Đức cay đắng cười thầm. Chính vì là hoàng trang, cho nên nội đình muốn thứ gì, dù có cạo trọc mặt đất cũng phải dâng nộp. Hắn xoay người xuống ngựa, toan vỗ về nàng đôi câu, nàng lại đề phòng né tránh. "Ông lừa tôi! Ông lừa bảo đem rượu Trường An về cho tôi, ông lừa bảo không ai dám bắt nạt tôi! Ông lừa bảo chỉ đốn mười gốc cây!" A Đồng dường như muốn xé toạc cả lồng ngực, máu huyết toàn thân xông hết lên mặt, nhưng chốc lát sau lại chuyển sang màu trắng bệch. "Tôi vốn tưởng ông không giống bọn họ..." A Đồng giáng một cú đẩy mạnh Lý Thiện Đức ra, không nói một lời, quay đầu bước đi. Thân hình gầy guộc của nàng lảo đảo xiêu vẹo, như một ngọn cỏ non trơ trọi không nơi che chắn, bị cuồng phong vùi dập tả tơi. Lý Thiện Đức vội vã muốn đuổi theo, nhưng bị những Động nhân mang ánh mắt chẳng lành chặn lại. Chỉ thấy A Đồng lảo đảo đi vào trong vườn, bước qua từng gốc cây tàn tạ, miệng gọi a ba a ma. Đợi khi nàng đi đến một chỗ đốn cây nơi sâu trong vườn, bỗng nhiên rút đoản đao gặt lệ chi bên hông ra, đâm thẳng về phía một viên tiểu lại đang đứng chỉ huy bên cạnh. Viên tiểu lại không kịp đề phòng, bị nàng đâm trúng đùi, kinh hãi ngã nhào thét lên thảm thiết. Những kẻ khác ùa tới, đè chặt A Đồng xuống đất. Dao bị quẳng đi, cổ tay bị bẻ quặt, đầu bị ấn chặt vào bùn đất, nhưng nàng thủy chung không hề ngoái đầu nhìn về phía Lý Thiện Đức thêm một lần nào nữa. Mặt trời chính ngọ vừa leo lên tới điểm cao nhất trên đỉnh trời. Mất đi bóng râm che chở của rặng lệ chi, ánh nắng gay gắt trút xuống, bao trùm toàn bộ trang trại trong cái nóng thiêu đốt như hỏa ngục. Sau gáy Lý Thiện Đức bị hun đốt đến rát buốt, hắn biết, nếu không lập tức tiếp tục thực thi đoạt thụ, số lệ chi này sẽ nhanh chóng thối rữa, khiến nỗ lực suốt mấy tháng qua triệt để hóa thành bọt nước. Mà nếu bản thân không lập tức lên đường, cũng sẽ chẳng kịp tiền trạm kiểm tra dịch lộ. Chưa bao giờ hắn chán ghét bản thân đến mức này, chỉ cần tự nhìn lại mình thêm một cái thôi, dạ dày cũng sẽ cồn cào buồn nôn. Con chiến mã bỗng cất tiếng hí bất an, dậm chân liên hồi. Lý Thiện Đức mở mắt, nhận thấy Hoa Li sau khi cào vào mông ngựa một nhát đã thoăn thoắt lùi xa mười mấy bước. Nó nhìn chằm chằm Lý Thiện Đức, lông cổ dựng đứng cả lên, lưng uốn cong, chẳng còn chút lười nhác như thuở nào. "Mau thả muội ấy ra! Đừng làm khó muội ấy." Lý Thiện Đức vung tay lên, Triệu Tân Dân vẫn đứng nguyên tại chỗ, đợi hắn đưa ra một quyết định khác. Lý Thiện Đức gượng ép bản thân dời ánh mắt, thanh âm yếu ớt như bị rút cạn hồn phách: "Tiếp tục thực thi..." Hắn đau đớn nhắm nghiền hai mắt, giật dây cương thúc ngựa phi nước đại. Nhưng chừng đó vẫn chưa đủ, hắn vung roi quất mạnh vào mông ngựa, không ngừng tăng tốc, chỉ mong mau chóng trốn chạy khỏi cánh rừng lệ chi này. Thế nhưng dẫu tuấn mã có phi nhanh đến đâu, Lý Thiện Đức vẫn chẳng thể tránh khỏi việc nhìn thấy một vệt đen xuất hiện trên lương tâm mình. Trong đồ lệ của cuốn cách nhãn bạ, chấm màu nâu đất là sắc biến, chấm màu tím là hương biến, chấm màu son là vị biến, còn chấm mực đen, đồng nghĩa với việc lệ chi chuyển sang màu nâu đen, chảy nước, thối rữa hoàn toàn.