Chương 8

Một con ngựa thiến lông xám mỏi mệt đang loạng choạng bước đi trên đường núi, con đường dốc thoai thoải uốn lượn ngoằn ngoèo trước mắt trông tựa một con rắn hấp hối đang quằn quại giãy giụa. Sương mai ấm nóng dính dấp phủ khắp nơi, phía xa thấp thoáng rặng núi biếc cao lớn hùng vĩ, lặng lẽ sừng sững tựa thần Khoa Phụ, dùng ánh mắt uy nghiêm dõi nhìn từng động tĩnh của con kiến nhỏ nhoi này. Lý Thiện Đức ôm chặt lấy cổ ngựa, mặt không chút biểu cảm, cứ cách vài nhịp thở lại thúc gót vào bàn đạp một lần. Dẫu con ngựa cưỡi sớm đã kiệt sức chẳng thể cất bước nhanh hơn, hắn vẫn định kỳ thúc giục như một bổn phận phải làm. Kể từ khi rời khỏi Thạch Môn Sơn, cả con người hắn đã biến thành một tảng đá, lọc sạch mọi hỷ nộ ái ố, chỉ còn sót lại bản năng của một viên quan lại. Cứ đến một dịch trạm, việc đầu tiên hắn làm là chiểu theo chương trình mà kiểm tra, tỉ mỉ, nghiêm ngặt, vô tình và tuyệt đối không châm chước. Kiểm tra xong xuôi, hắn lập tức leo lên lưng ngựa, hướng thẳng tới mục tiêu kế tiếp. Hắn đối xử với bản thân còn khắc nghiệt hơn cả với dịch trạm, thậm chí không chừa ra lấy một khắc nghỉ ngơi, vĩnh viễn là đang trên đường ruổi gót, thường xuyên lắc lư trên lưng ngựa rồi ngất lịm đi, ngã nhào xuống đất. Chờ đến lúc tỉnh lại, hắn lại tiếp tục trèo lên ngựa phi nước đại. Dường như chỉ khi vùi mình vào công việc gian lao cực nhọc, hắn mới có thể giữ cho tâm trí không bị phân tán. Lúc này hắn đang ở giữa rặng núi phía đông nam huyện Xương Giang, Nhạc Châu. Nơi đây là chỗ tiếp giáp giữa núi Liên Vân và núi Mạc Phụ, địa thế dựng đứng như bình phong, cắm thẳng lên trời, phía đông nam có Thập Bát Chiết, Hoàng Hoa Tiêm, Hạ Tiểu Tiêm; phía nam có Kiệu Đính Sơn, Chõ Cái Sơn, Thập Bát Bàn, chỉ nghe tên thôi cũng đủ biết địa thế hiểm trở dường nào. Thế nhưng chỉ cần rời khỏi vùng núi này là sẽ tiến vào dải đồi thoai thoải tương đối bằng phẳng, sau đó từ Mịch La Giang xuôi dòng đổ thẳng vào Động Đình Hồ, nhập vào Trường Giang. Đoạn chuyển tiếp thủy lục này là một mắt xích tối quan trọng trong việc vận chuyển lệ chi, Lý Thiện Đức kiểm tra vô cùng cẩn trọng. Hắn cứ thế ruổi ngựa, một gian nhà không lớn dần hiện ra từ trong làn sương mù trước mắt, nó không có mái hiên hếch lên, mà chỉ là mái bằng dốc nghiêng, xòe rui mè hai bên, đây chính là đặc trưng điển hình của dịch trạm triều đình. Lý Thiện Đức nhìn vào dịch bạ, nơi này hẳn gọi là Hoàng Thảo Dịch, một trạm dừng chân giữa dãy Liên Vân. Song khi tiến lại gần, hắn phát hiện cửa trạm dịch toang hoác, trước cửa trống trơn, tĩnh mịch lạ thường. Lý Thiện Đức chau mày, thúc ngựa đến trước cửa rồi xoay người nhảy xuống, hướng vào trong nhà cất giọng hô lớn: “Sắc sứ lâm môn!” Tuyệt nhiên không có một tiếng đáp lại. Lý Thiện Đức đẩy cửa bước vào, bên trong gian nhà cũng trống hoác y như vậy. Bất kể là tiền đường, phòng khách, bếp núc hay chuồng ngựa bên hông, thảy đều không một bóng sinh linh. Hắn đi kiểm tra một vòng, phát hiện trong trạm phàm là thứ gì có thể khuân vác được thì đều không còn, nhà bếp đến một manh bát đĩa cũng chẳng sót lại, duy chỉ có sau lưng tủ là vứt tán loạn vài trục sổ sách cũ và thẻ gỗ nhỏ. “Đào dịch?!” Hai chữ này đột ngột đâm sầm vào thức hải của Lý Thiện Đức, khiến hắn giật mình kinh hãi. Nhân sự phụ trách trạm dịch ở khắp các nơi của Đại Đường, bao gồm dịch trưởng và dịch tốt, đều do các hộ giàu có và dân lành bình thường ở vùng lân cận đảm nhiệm, coi như một dạng lao dịch. Trạm dịch vừa phải lo việc đón đưa quan sứ, vừa phải gánh vác việc chuyển phát công văn thư tín, gánh nặng cực kỳ lớn mà bổng lộc lại chẳng bao nhiêu. Một khi có biến động gì, đám người này liền chia chác tài vật trong trạm rồi mạnh ai nấy chạy, trạm dịch đó coi như phế bỏ. Để ngăn chặn việc đào dịch, Lý Thiện Đức đã cố ý đưa vào dự toán một khoản tiền thiếp trực, dùng để vỗ về các dịch trưởng và dịch tốt dọc đường. Hắn ngỡ rằng dẫu cho có bị tầng tầng bớt xén, rơi vào tay họ kiểu gì cũng còn được phân nửa, đủ để an định lòng người. Hắn nặng trĩu nét mặt đi đảo quanh trong ngoài vài bận, quả đúng là “nhà trống bốn vách”, sạch bách không tì vết. Toàn bộ trâu, ngựa, lừa, la vốn có của trạm dịch, cùng với số tuấn mã được phối cấp riêng cho việc vận chuyển lệ chi đều bị dắt sạch, cỏ khô, bánh đậu và dây cương yên ngựa cũng bị cuốn sạch trơn. Thứ duy nhất còn sót lại chỉ là một máng ngựa bằng đá, đáy máng đọng một vũng nước bẩn nông choèn. Lý Thiện Đức ngồi bệt xuống ngưỡng cửa gian nhà, mở dịch lộ đồ ra xem, biết phen này rắc rối to rồi. Xảy ra đào dịch ở đâu không xảy ra, cớ sao lại rơi đúng vào Hoàng Thảo Dịch. Nơi đây nối liền hai ngọn núi Liên Vân và Mạc Phụ, thế núi quanh co uốn khúc, không thể chiếu theo lệ cứ ba mươi dặm đặt một trạm dịch, mà chỉ đành tùy cơ ứng biến theo địa hình. Vị trí của Hoàng Thảo Dịch này là nơi duy nhất có thể cung cấp nguồn nước trong vòng tám mươi dặm gần xa, một khi nơi đây xảy ra đào dịch, trên toàn bộ tuyến đường sẽ bị xé toạc ra một lỗ hổng khổng lồ. Phi kỵ sẽ buộc phải phi thêm tám mươi dặm đường nữa mới có thể thay ngựa cưỡi và bổ sung tiếp tế. Rắc rối hơn nữa là, hễ vừa rời khỏi vùng núi huyện Xương Giang là phải lập tức bỏ ngựa xuống thuyền, tiến vào thủy lộ Mịch La Giang. Chậm trễ ở đây một khắc, việc chuyển đổi thủy lục lại tăng thêm một phần biến số. Hôm nay đã là giờ Mùi ngày hai mươi hai tháng Năm, đội vận chuyển đã khởi hành từ Lĩnh Nam được ba ngày, thời gian đến Hoàng Thảo Dịch muộn nhất cũng không quá giờ Ngọ ngày hai mươi ba tháng Năm. Nhận thức được điều này, Lý Thiện Đức vội vã lao ra khỏi gian nhà, nhảy phốc lên ngựa. Hiện giờ đi truy cứu chuyện đào dịch đã vô nghĩa, việc cấp bách nhất là phải lấp kín lỗ hổng này. Cách duy nhất hắn có thể nghĩ ra là tìm đến các thôn xóm lân cận, bất kể là trưng điều hay thu mua, cốt sao gom được vài con ngựa về đây. Tìm kiếm thôn xóm giữa chốn núi rừng trùng điệp chẳng phải chuyện dễ, Lý Thiện Đức đành rời khỏi quan đạo, lần theo hướng dòng suối chảy mà tìm. May sao trời không phụ lòng người, chẳng bao lâu sau hắn đã nhìn thấy một ngôi làng nằm lọt thỏm trong hõm núi, rải rác mười mấy nóc nhà tranh vách đất nện. Thế nhưng trong làng cũng vắng ngắt hệt như trạm dịch, không khói bếp, không tiếng chó sủa, trên những thửa ruộng bậc thang phía sườn núi xa xa chẳng thấy bóng dáng một con gia súc nào. Nơi luống rau nhỏ hẹp bên vệ đường, cỏ dại đang phát triển điên cuồng, lấn át những mầm rau non yếu ớt. Lý Thiện Đức bước vào trong làng, cảm giác mấy căn nhà đất xung quanh với những ô cửa sổ đen ngòm trống hoác tựa như những chiếc đầu lâu bất lực đang trừng mắt nhìn mình. Chẳng lẽ đám thôn dân này cũng trốn sạch rồi? Hay là vùng này có sơn tặc? Lý Thiện Đức bất lực quay trở lại trạm dịch, lật tìm tới lui trên quầy thu ngân trong gian nhà nhằm tìm kiếm câu trả lời. Hắn mở hai cuộn sổ sách còn sót lại trên mặt đất ra, một cuộn là sổ chi thu của trạm, cuộn kia là bản đồ sơn xuyên phụ cận. Hắn cất sổ chi thu đi trước để sau này kiểm tra, rồi bắt đầu nghiền ngẫm tấm bản đồ. Chẳng bao lâu sau, Lý Thiện Đức ngẩng đầu lên, hít sâu một hơi dài. Kế sách hiện thời chỉ còn duy nhất một cách. Chiếu theo bản đồ sơn xuyên phụ cận, vị trí của Hoàng Thảo Dịch này cách thủy dịch trên Mịch La Giang theo đường chim bay vốn không xa, đôi bên nằm ngay ở mép trên và chân dưới của một rặng núi hiểm trở, giữa hai nơi không có đường thông suốt. Khách bộ hành buộc phải đi vòng qua một đoạn đường núi ngoằn ngoèo gọi là Thập Bát Chiết mới có thể quanh co thoát ra khỏi vùng núi này. Lý Thiện Đức quyết định để con ngựa của mình lại Hoàng Thảo Dịch, đây là ngựa tốt, kỵ thủ tới sau có thêm một con ngựa để thay đổi luân phiên thì tốc độ sẽ tăng lên rất nhiều. Còn về phần mình, hắn sẽ đi bộ băng qua rặng núi bên dưới, đi thẳng tới Mịch La thủy dịch. Một thân một mình vượt qua rặng núi xa lạ giữa đêm hôm khuya khoắt, sự hiểm nguy trong đó chẳng cần nói cũng rõ. Nhưng Lý Thiện Đức như thể cố tình muốn đày đọa thân xác mình, chẳng chút đắn đo liền đưa ra quyết định. Giờ Tý, ngày hai mươi hai tháng Năm. Tên dịch tốt trực ban ở Mịch La thủy dịch ngáp dài ngáp ngắn, bước ra khỏi cửa đứng tiểu tiện xuống dòng sông. Phía trên gửi văn thư xuống, lệnh cho bọn họ phải sớm chuẩn bị sẵn vài chiếc thuyền nhẹ và tay chèo, sắp sửa có một chuyến hàng cực kỳ khẩn cấp đi qua, vậy nên mấy ngày nay bọn họ đều ở trong trạng thái căng thẳng tột độ. Tên dịch tốt vừa xả nước xong, chợt nghe thấy phía sau có âm thanh kỳ quái. Hắn quay đầu lại, trong bóng tối chẳng nhìn rõ được gì, nhưng nghe thấy rành rọt tiếng bước chân. Không đúng, tiết tấu không đúng, trong tiếng bước chân kia luôn mang theo một cảm giác lê lết, dường như có vật gì đó đang kéo lê trên mặt đất mà di chuyển, loáng thoáng còn có tiếng thở dốc trầm đục, nghe càng giống tiếng gầm gừ. Tên dịch tốt có phần hoảng sợ, hắn từng nghe khách buôn qua lại kể những chuyện ma quái dị đoan. Nghe đồn năm xưa Tam Lư Đại Phu gieo mình tự vẫn trên khúc sông này, vô tình kéo theo một con rắn núi đang uống nước bên bờ sông xuống nước. Tam Lư Đại Phu từ đó được ngư dân phụng thờ, năm nào cũng có bánh chưng để ăn, còn con rắn núi chết oan kia thì chẳng ai ngó ngàng tới, lâu dần hóa thành oán linh, cứ hễ đêm xuống là kéo người đứng bên bờ sông xuống nước mà nuốt chửng. Chẳng lẽ đây là rắn núi thành tinh tới đòi mạng? Hắn sợ hãi tột cùng, vừa toan quay người hô hoán đồng bọn thì thấy bóng đen kia bỗng chốc nhào tới. Nương theo ánh đèn lồng của trạm dịch, tên dịch tốt mới bàng hoàng nhận ra, đây lại là một con người! Người này mái tóc hoa râm xõa rượi rủ xuống, y phục trên người rách bươm vì gai góc cào xé, trên áo dính đầy quả ké cùng những vệt xám trắng, đó ắt hẳn là dấu vết do va quẹt vào đá núi mà thành. Hắn đi đứng khập khiễng, chân phải cứ thế kéo lê trên mặt đất, dường như bị thương vô cùng nghiêm trọng. Tên dịch tốt thoáng an lòng đôi chút, quát hỏi hắn là ai. Người nọ gắng gượng móc từ trong ngực áo ra một tấm sắc điệp, thều thào đáp: “Thượng Lâm Thự giám sự phán Lệ Chi Sứ Lý Thiện Đức, phụng mệnh đến... đến kiểm tra!” Lần này Lý Thiện Đức có thể giữ được tính mạng mò tới Mịch La thủy dịch tuyệt đối là một kỳ tích. Hắn đi từ chiều tới tận đêm khuya, len lỏi qua những bụi cây rậm rạp và rừng cây ngút ngàn, thế núi hiểm trở phức tạp lại bị dây leo che khuất hiểm nguy, khiến hắn mấy phen sẩy chân lăn thẳng một mạch xuống vài trượng, trật khớp mắt cá chân phải, khắp mình mẩy vết máu cào rách nhiều không đếm xuể. Ngay cả bản thân Lý Thiện Đức cũng không rõ rốt cuộc mình đã cắn răng chịu đựng bằng cách nào. Nếu như trụ trì chùa Chiêu Phúc mà biết được chuyện này, ắt sẽ bảo ấy là nhờ Lý thí chủ từng chiêm bái ráng rồng, phúc báo quấn thân mà nên. Lý Thiện Đức kiểm tra qua loa trạm thủy dịch xong liền lập tức bước lên một chiếc thuyền nhẹ, gọi ba tay chèo đến, thay phiên nhau chèo chống, không ngơi nghỉ nửa khắc hướng thẳng về phía Động Đình Hồ mà lướt tới. Bàn về những chuyến đi đường trường, ngồi thuyền thoải mái hơn cưỡi ngựa bội phần. Lý Thiện Đức tựa nghiêng vào khoang thuyền, rốt cuộc cũng có được một khoảng thời gian rảnh rỗi. Khắp người hắn đau nhức đến chết đi sống lại, chỉ có miệng và hai cánh tay là còn miễn cưỡng cử động được, rất cần được tĩnh dưỡng. Chiếc thuyền con lướt đi thoăn thoắt trên mặt nước, xuôi theo dòng chảy lại thêm mái chèo phụ lực, tốc độ nhanh đến kinh người. Mấy con chim nước kiếm ăn đêm không kịp phản ứng, hoảng loạn đập cánh rào rào, mãi mới miễn cưỡng tránh khỏi mũi thuyền. Lý Thiện Đức mặt không cảm xúc nhai trui trủi mẩu bánh bao lúa mạch khô khốc, cánh tay duy nhất còn cử động được rút vài cọng cỏ khô trên mui thuyền xuống, coi như thẻ tính, bay bổng tính toán trong đêm đen. Chẳng bao lâu sau, động tác của cánh tay bỗng khựng lại, dường như vừa tính ra điều gì. Chuyến vận chuyển lệ chi lần này, những phiền toái ngoài dự liệu thực sự quá nhiều. Tranh chấp trước đó về chum hai lớp và bứng rễ dời cây đều tạo ra những ảnh hưởng tinh vi đến chất lượng giữ tươi của lệ chi, mà sự cố đào dịch ở Hoàng Thảo Dịch cùng sai sót của vài trạm dịch khác cũng khiến tốc độ bị chậm trễ. Tích tiểu thành đại, những sự cố lớn nhỏ này gộp lại với nhau tạo ra hiệu ứng đình trệ vô cùng khủng khiếp. Chiểu theo kế hoạch ban đầu, cành nhánh của cây lệ chi héo rũ sẽ rơi vào thời điểm vượt sông tới Giang Lăng. Nơi đó đã chuẩn bị sẵn băng đá và ống tre. Phi kỵ sẽ nhanh chóng hái lệ chi xuống, dùng phương pháp bọc bẹ tre cách nước để xử lý, ướp băng rồi tiếp tục vận chuyển. Thế nhưng phép tính vừa rồi lại chỉ ra rằng, do muôn vàn trắc trở trong suốt hành trình cùng với việc các biện pháp giữ tươi bị cắt giảm, cành cây héo rũ rất có khả năng sẽ xảy ra sớm hơn ngay khi vừa tiến vào Nhạc Châu. Mà Nhạc Châu lại không có băng, bọn họ chỉ có thể dùng “phương pháp rửa muối cách nước” gắng gượng chống đỡ tới Giang Lăng thuộc Sơn Nam Đông Đạo, rồi mới đổi sang ướp đá. Khoảng trống từ Nhạc Châu đến Giang Lăng sẽ là một đòn chí mạng giáng vào độ tươi ngon của lệ chi. Lý Thiện Đức mệt mỏi nhắm nghiền hai mắt, núi cao hắn có thể trèo qua, nhưng biết đào đâu ra băng đá từ hư không đây? Bài toán này, vô phương giải được, chẳng lẽ lệ chi chuyển tới đây đã là cực hạn rồi sao? Hỏng rồi, hỏng thật rồi... Dưới sự bủa vây của tuyệt vọng và kiệt sức, tiềm thức của Lý Thiện Đức tiếp quản quyền điều khiển thân thể, cưỡng ép hắn chìm sâu vào giấc ngủ. Lý Thiện Đức mơ thấy mình bước vào một cánh rừng, trên những cây quế nơi đây lại trĩu trịt quả lệ chi, hương thơm ngào ngạt hòa quyện cùng vị ngọt ngào, khiến hắn có phần ngây ngất. Hắn tiện tay bóc một quả lệ chi ra, lại phát hiện bên trong là gương mặt của một thiếu nữ xa lạ, có vài phần hao hao giống A Đồng. Hắn lại bóc tiếp một quả khác, lại là gương mặt của một gã đàn ông lạ hoắc. Hắn khiếp sợ vứt phắt quả lệ chi đi, trèo lên cành cao của cây quế. Cây quế kia lại càng lúc càng nghiêng ngả, cúi đầu nhìn xuống, một con mãnh hổ vằn vện đang nhe răng cười hiểm độc dưới gốc cây, giương vuốt cào sột soạt vào thân cây. Lý Thiện Đức vừa toan cất tiếng van xin tha mạng, lại phát hiện chẳng biết từ lúc nào thê tử và con gái cũng đang ở trên cây, ôm chặt lấy mình. Đứa con gái gào khóc thảm thiết, luôn miệng gọi a gia a gia. Vốn dĩ hắn ngỡ hổ không biết leo cây, bọn họ tạm thời vẫn an toàn. Nào ngờ rễ cây quế bỗng nhiên đội ngược lên, nâng mặt đất lên càng lúc càng cao, mãnh hổ cự ly với ngọn cây càng lúc càng gần. Trong chớp mắt, toàn bộ lệ chi đều nổ tung, bắn ra những dòng nước thối hoắc nồng nặc. Vô số oan hồn gào thét bay ra, nhấn chìm cả cây quế, lệ chi và cả gia đình bọn họ... Hắn giật mình choàng tỉnh, giãy giụa muốn ngồi dậy, chẳng ngờ chân phải nhói lên một cơn đau điếng, cả người ngã “xoảng” một tiếng xuống đáy khoang thuyền. Đúng lúc này tay chèo bước vào bẩm báo, đã áp sát cửa sông thông vào Động Đình Hồ, bên tai truyền đến tiếng nước chảy róc rách, hắn thế mà đã ngủ gần mười hai canh giờ. Chiếc thuyền nhẹ này chỉ có thể lưu thông trên sông, hồ, nếu muốn tiếp tục vượt Trường Giang thì cần phải đổi sang thuyền lòng sông kiên cố hơn. Lý Thiện Đức uể oải “ừm” một tiếng, vẫn chưa hoàn hồn sau nỗi kinh hoàng của cơn ác mộng. Cơn ác mộng này quả thực quá đỗi ly kỳ, dẫu cho là Trương Quả, phương sĩ nổi danh nhất thành Trường An năm xưa, e rằng cũng chẳng giải nổi ngụ ý của giấc chiêm bao này. Tuy nhiên cùng với sự hồi phục của thần trí, những chi tiết trong mơ đang nhanh chóng tan biến, tựa như tảng băng dưới ánh nắng chói chang. Chẳng mấy chốc Lý Thiện Đức chỉ còn nhớ được một hình ảnh mơ hồ: con hổ kia nương vào rễ cây lệ chi, mặt đất nâng lên, không ngừng áp sát ngọn cây quế. Khoan đã... Lý Thiện Đức đột nhiên vỡ lẽ ra điều gì. Băng đá, đúng rồi, băng đá. Hắn nhớ ra mối đại họa trước khi hôn mê. Vấn đề này mà không giải quyết, thà rằng hắn cứ ngủ chết luôn cho xong. Có lẽ giấc ngủ đẫy đà đã giúp tư duy sắc bén trở lại, cũng có lẽ cơn ác mộng mang lại không chỉ là sự kinh hãi, Lý Thiện Đức bỗng chốc hiểu ra cách hóa giải thực sự của mảnh tàn mộng cuối cùng kia. Cây quế không đổ xuống đất, mà là mặt đất đang áp sát cây quế. Vậy thì, lệ chi không đuổi kịp tới nơi có băng đá, thì hãy để băng đá đi tìm lệ chi! Hóa ra đến cả nằm mơ mình cũng đang làm việc... Lý Thiện Đức chẳng rỗi hơi đâu mà cảm thán, vội vàng cầm lấy dư đồ, tính toán lộ trình. Chỉ cần tới Giang Lăng trước, bảo bọn họ chở băng đá ngược dòng qua sông chuyển tới Nhạc Châu, hẳn là vừa khéo có thể tiếp ứng với đội vận chuyển! “Lập tức đổi thuyền, ta phải tới Giang Lăng!” Lý Thiện Đức gượng gạo gượng dậy, hướng ra ngoài mui thuyền thét lớn. Giờ Mão ngày hai mươi tư tháng Năm, một chiếc giang chu thuận lợi cập bến bến tàu ngoài thành Giang Lăng. Đám thủy thủ trên bến đều tò mò dòm ngó sang, một chiếc thuyền giang chu dạng cá chạch cỏn con mà lại cắt cử tới ba mươi tay chèo, người nào người nấy mệt đến mồ hôi đầm đìa như tắm. Dẫu biết rằng đi ngược dòng thì phải tăng cường tay chèo, nhưng một chiếc thuyền con tẹo teo thế này phối tới ba mươi người, bộ tưởng đây là thuyền rồng chắc? Lý Thiện Đức hoàn toàn phớt lờ những ánh mắt đó, xộc thẳng tới nha môn Chuyển Vận Sứ. Viên áp bách giám sự phụ trách tiếp đón hắn tỏ vẻ cung kính, nhưng vừa nghe bảo phải phái thuyền chở băng đá tới Nhạc Châu liền lộ vẻ khó xử. “Đại sứ minh giám. Công văn của Giá Bộ ty gửi xuống nói rất rành mạch, bảo bọn hạ quan thu xếp nhân thủ, áp tải lệ chi về kinh thành. Nay đi về hướng Nhạc Châu là ngược đường rồi, không hợp quy định đâu ạ.” Lý Thiện Đức chẳng còn hơi sức đâu mà dây dưa với gã: “Mọi việc đều lấy việc vận chuyển lệ chi làm ưu tiên hàng đầu.” Áp bách giám sự lại chẳng mảy may lay chuyển: “Bản nha chỉ phụng công văn của Giá Bộ ty làm chuẩn, hay là ngài qua hỏi bên kinh thành thử xem?” “Không có thời gian đâu, hiện giờ ta lấy thân phận Lệ Chi Sứ, hạ lệnh cho ngươi lập tức xuất phát!” “Đại sứ thứ tội, nhưng bản nha quy về Binh bộ cai quản...” Lý Thiện Đức rút tấm ngân bài ra, đập thẳng một phát như trời giáng vào mặt tên giám sự, lập tức đánh cho gã máu me đầy mặt, lại bồi thêm một cước đạp gã ngã nhào ra đất, bản thân hắn vì vết thương ở chân cũng suýt nữa ngã khuỵu. Giám sự toan đường phản kháng, nhưng vừa liếc thấy hai chữ “Quốc Trung” trên tấm lệnh bài, tức thì chẳng dám ho he nửa lời, chỉ biết lắp bắp: “Nhưng mà, nhưng mà trên sông nắng nóng oi bức, băng đá làm sao chịu nổi đường xa!” Chuyện vặt vãnh này chẳng thể làm khó được Lý Thiện Đức, người từng phụ trách việc quản lý băng tuyết. Hắn đích thân đến trước cửa hầm băng, phân phó đám khố đinh đem bốn tảng băng nén chặt chồng lên nhau, rồi dùng nước giếng sâu dội vào các khe hở. Hắn dùng tổng cộng hai mươi tảng, gộp thành năm khối vuông. Năm khối này sau khi chuyển lên thuyền lại chồng nén thêm một lần nữa, nhìn từ xa tựa như một ngọn núi băng, rồi dùng ba lớp rơm rạ phủ kín cẩn thận. Giám sự có phần xót của làu bàu rằng, dẫu có làm vậy, chở tới Nhạc Châu sợ là cũng chẳng còn lại bao lăm. Lý Thiện Đức thản nhiên đáp: “Ta đã tính rồi, số còn lại sau khi tan chảy hẳn là vừa đủ lượng dùng để ướp lạnh lệ chi.” “Hai mươi tảng băng lớn đấy ạ, đủ cho cả phủ Giang Lăng dùng trong nửa tháng trời, chỉ vì một chút việc cỏn con ấy mà làm thế này, cũng quá lãng...” Giám sự toan nói tiếp, nhưng vừa bắt gặp ánh mắt lạnh băng của Lý Thiện Đức, đành phải nuốt ngược lời vào trong bụng. Thế nhưng rắc rối lại ập đến rất nhanh. Chiếc thuyền chở binh này mớn nước quá sâu, buộc phải giảm bớt trọng lượng mới có thể hạ thủy ra sông. Giám sự sai người khuân hết đồ dằn khoang thuyền ra ngoài, nhưng vẫn không ăn thua. Lý Thiện Đức liền bảo: “Từ Giang Lăng tới Nhạc Châu là xuôi theo dòng nước, dỡ hết buồm thuyền xuống.” Mọi người răm rắp nghe theo dỡ buồm xuống, nhưng mớn nước vẫn chần chừ không chịu dâng lên. Lý Thiện Đức lại bảo: “Đã không dùng buồm sông, cột buồm cũng có thể bỏ đi, chặt!” Giám sự “a” lên một tiếng, toan lên tiếng phản đối, nhưng Lý Thiện Đức trừng mắt lườm gã một cái: “Ngươi có cao kiến gì, cứ việc bẩm báo thẳng với Hữu tướng.” Thế là mấy gã thủy thủ vạm vỡ tiến lên, giơ rìu đốn hạ cột buồm, khiêng xuống dưới. Lý Thiện Đức đảo mắt nhìn bọn họ: “Trên thuyền này có bao nhiêu thủy thủ?” “Mười lăm người.” “Bớt xuống còn năm người.” Ngoại trừ năm tên thủy thủ lão luyện nhất được giữ lại, những người khác đều phải rời thuyền, nhưng mớn nước vẫn còn thiếu một chút. “Những thứ vướng víu không liên quan đến việc vận hành thuyền thảy đều tháo dỡ hết!” Giọng của Lý Thiện Đức còn lạnh hơn cả tảng băng đá kia. Thế là bọn họ tháo mui thuyền, dỡ bỏ một nửa sàn boong, đến cả đồ trang trí mũi thuyền và thành chắn mạn thuyền cũng chẳng tha, lại vứt bỏ toàn bộ lương thảo tiếp tế. Một con thuyền đường sông loại tốt, gần như bị róc trơ trọi thành một cái vỏ rỗng. Sau khi chở xong băng đá, con thuyền này tuyệt đối không thể ngược dòng quay về Giang Lăng được nữa, chỉ đành rã xác tại chỗ. Lý Thiện Đức dõi mắt nhìn chiếc thuyền chở băng trơ trụi xuôi về hạ du, không dừng lại lâu mà tiếp tục bắc thượng. Phía trước đã phát sinh bao nhiêu trắc trở, hắn càng không dám lơ là khinh suất, phải đích thân đi trước một lượt toàn bộ lộ trình thì trong lòng mới an tâm. Vì những quả lệ chi này, hắn đã đánh mất quá nhiều thứ, tuyệt đối không thể chấp nhận thất bại. Ngày mùng một tháng Sáu, đúng ngày sinh thần của Quý phi, giờ Thìn. Một kỵ mã lao vun vút về phía Xuân Minh Môn ở mạn đông thành Trường An. Ngựa là giống tuấn mã vừa được thay phiên ở dịch trạm, lông mượt da bóng, bốn vó dũng mãnh, chạy vụt đi bờm và đuôi cùng tung bay phần phật. Thế nhưng kỵ sĩ trên lưng nó lại rũ rượi áp sát vào yên ngựa, má hóp khô quắt, toàn thân phủ đầy bụi đất, sống động như một bức tượng đất nung không chút sinh khí. Một bên chân phải buông thõng khỏi bàn đạp, vô lực lắc la lắc lư theo nhịp chạy. Nói đây là người sống, chi bằng bảo là một cái xác không hồn bị trói chặt trên lưng ngựa thì đúng hơn. Trong suốt bảy ngày qua, Lý Thiện Đức hoàn toàn không hề chợp mắt. Hắn vắt kiệt từng chút sinh lực cuối cùng từ tận kẽ xương tủy, rà soát lại một lượt các trạm dịch thủy lục từ Giang Lăng tới Lam Điền. Giờ Tý hôm nay, hắn liên tiếp vượt qua Hàn Công Dịch, Thanh Nê Dịch, Lam Điền Dịch và Bá Kiều Dịch, trước sau thay năm con ngựa, rốt cuộc cũng tới được phía đông thành Trường An. Khi ngựa áp sát Xuân Minh Môn, Lý Thiện Đức gắng gượng mở to đôi mắt dính đầy ghèn. Chỉ trong vỏn vẹn vài ngày ngắn ngủi, tóc hắn đã bạc trắng như cước, hệt như một nắm tuyết tàn xơ xác. Từng sợi tóc bạc ánh lên hình bóng một cổng thành nguy nga tráng lệ chưa từng thấy ở đằng xa. Chỉ thấy bốn góc lầu thành từ sớm đã treo sa nghê rực rỡ, từng tấc đều thắt hoa lụa, hướng về tám phương giăng kết cờ hoa tầng tầng lớp lớp. Ngay chính giữa phía trên cổng thành dùng dây mây và giỏ đan treo các phẩm mẫu đơn quý giá, điểm xuyết thêm mười loại hoa thơm cỏ lạ, khiến người ta hoa cả mắt, trang hoàng cổng thành lộng lẫy tựa chốn tiên bồng. Không chỉ riêng Xuân Minh Môn, khắp các cổng thành, các phường thị trong toàn thành đều được trang hoàng theo kiểu này. Để chúc mừng sinh thần Quý phi, cả tòa thành Trường An đã biến thành một biển hoa rực rỡ. Thứ triều đình muốn chính là vạn hoa đua nở, ngàn nhụy khoe sắc, hương thơm ngút trời, phương hoa vĩnh cửu, tận cùng vẻ diễm lệ xa hoa. Cổng thành còn đến mức ấy, đủ tưởng tượng lầu Hoa Ngạc Tương Huy lúc này ắt phải ung dung hoa quý đến nhường nào. Những dịp sinh thần Quý phi trước đây đều tổ chức ở cung Ly Sơn, duy chỉ có lần này là ở trong thành. Hiện giờ bữa tiệc thịnh soạn này chỉ còn thiếu duy nhất một thứ cuối cùng là có thể đạt tới mức thập toàn thập mỹ. Ở nơi cách Xuân Minh Môn chỉ chừng hơn một dặm, thân hình Lý Thiện Đức bỗng chao đảo. Sức lực của hắn đã cạn kiệt đến giọt cuối cùng, chẳng kịp giãy giụa liền ngã nhào khỏi lưng ngựa, rơi huỵch xuống bên cạnh một tảng đá xanh nhô lên khỏi nền đất bùn. Lý Thiện Đức mơ màng nhìn xuống dưới thân, phát hiện đó chẳng phải tảng đá xanh, mà là một tấm bia đá thô kệch vụng về. Trên bia phủ đầy rêu phong và vết nứt nẻ, văn tự mờ mịt chẳng thể đọc rõ. Hắn lại đưa mắt nhìn quanh bốn phía, nhận ra mình đang nằm bên mép một gò đất thấp. Triền dốc cỏ dại mọc um tùm, cát sỏi xám nâu lẫn với đá xanh mỗi thứ một nửa. Giữa các gò đất thấp có rất nhiều hố nhỏ nông sâu không đều, trong hố chẳng phải ván quan tài mỏng manh thì cũng là mảnh bia vỡ vụn, thỉnh thoảng còn có thể nhìn thấy những mẩu xương trắng hếu. Mấy con chó hoang ngồi xổm trên đỉnh gò đất cách đó không xa, đôi mắt xanh lét ma quái đang trừng trừng nhìn về phía này. Lý Thiện Đức nhận ra rồi, đây là Thượng Hảo Phường, chính là bãi tha ma Thượng Hảo Phường mà Đỗ Tử Mỹ từng lang thang ghé qua, bãi tha ma hoang phế gần Trường An. Nơi đây so với Xuân Minh Môn cách đó không xa, quả thực là sự khác biệt một trời một vực giữa chốn vô gián địa ngục và cõi cực lạc tịnh thổ. Lý Thiện Đức không hề vội vã trốn chạy khỏi nơi này. Trong lòng hắn dâng lên một linh cảm mãnh liệt, có lẽ nơi đây mới chính là chốn quy túc cuối cùng của đời mình. “Đỗ Tử Mỹ à Đỗ Tử Mỹ, không ngờ ta cũng mò tới đây rồi.” Khóe môi Lý Thiện Đức mấp máy, không biết lão binh chột mắt năm nào còn ở đây chăng. Hắn toan đứng dậy, nhưng cái chân phải kia lại chẳng chút nghe lời. Trong suốt dọc đường bôn ba không được cứu chữa kịp thời, xem như đã phế bỏ hoàn toàn. Hắn dứt khoát ngồi bệt bên cạnh tấm bia đá, để cả thân mình tựa chặt vào mặt bia. Địa thế của Thượng Hảo Phường tương đối cao, nhìn từ góc độ này, Xuân Minh Môn cùng đại đạo Trường An đều thu trọn vào tầm mắt. Theo lý mà nói, giờ này chuyến vận chuyển lệ chi hẳn là sắp lao qua trạm dịch Bá Kiều rồi chứ? Ở nơi đó, mấy chục kỵ thủ lão luyện nhất cùng những con tuấn mã tinh nhuệ nhất đã vào vị trí sẵn sàng, hễ nhận được lệ chi, bọn họ sẽ phi nước đại hết tốc lực, dọc theo con đại đạo thẳng tắp chạy một mạch hai mươi lăm dặm, xộc thẳng vào Xuân Minh Môn, đưa tới cung Hưng Khánh ngay sát cạnh. Dĩ nhiên, đây chỉ là kết quả trên sổ sách tính toán. Rốt cuộc tình trạng lệ chi lúc này ra sao, có kịp đưa tới nơi hay không, Lý Thiện Đức cũng chẳng thể nào hay biết. Những gì có thể làm, hắn đều đã làm cạn kiệt rồi. Tiếp theo đây, chỉ còn lại sự chờ đợi. Hắn khó nhọc rút từ trong ngực áo ra một trục văn quyển ố vàng, cứ thế tựa vào bia đá, chăm chú đọc say sưa, tựa như lão tăng nhập định, như tượng đá ông trọng đứng gác. Khoảng chừng đúng giờ Ngọ, màng nhĩ bỗng cảm nhận được sự chấn động, có tiếng vó ngựa ầm ầm từ xa vọng lại gần. Lý Thiện Đức chầm chậm hạ văn quyển xuống, xoay chuyển khớp cổ, trong con ngươi đục ngầu phản chiếu một chấm đen nhỏ nhoi nơi cuối đại đạo phía đông. Chấm đen nhỏ kia lao đi quá nhanh, bất kể là bụi mù do vó ngựa cuộn lên, ánh nắng chói chang rải xuống từ đỉnh đầu hay ánh mắt của Lý Thiện Đức, thảy đều không đuổi kịp tốc độ của nó. Trong chớp mắt, chấm đen đã lao vút tới trước Xuân Minh Môn. Một kỵ, duy nhất chỉ có một kỵ. Kỵ thủ đang cong rạp sống lưng, dốc toàn lực phi nước đại. Trên lưng ngựa dùng giỏ mây mỏng buộc chặt hai cái chum, mặt ngoài chum dính lấm tấm những vết dơ bẩn, tạo thành sự tương phản rõ rệt với bộ dây cương sáng loáng trên mình ngựa. Lý Thiện Đức đếm không sai, chỉ có một kỵ, hai vò. Con đại đạo phía sau trống trơn vắng ngắt, chẳng còn bóng dáng kỵ thủ nào khác đuổi theo sau. Trên suốt con đường dịch trạm dằng dặc nối liền từ Lĩnh Nam tới Trường An, chín phần mười lệ chi đã bị hư hao hủy hoại dọc đường vì đủ mọi nguyên do. Đội ngũ rầm rộ xuất phát từ Thạch Môn Sơn, cuối cùng cập bến Trường An, chỉ vỏn vẹn có một kỵ, hai vò. Bên trong vò hẳn là xếp đặt đủ loại ống tre, trong ống nhét đầy lệ chi. Còn về phần lệ chi rốt cuộc ở trong tình trạng nào, thì chỉ đành phó mặc cho ý trời. Phi kỵ không lưu lại quá lâu trong tầm mắt của Lý Thiện Đức, nó phi một mạch tới trước Xuân Minh Môn. Quân thủ thành ở Xuân Minh Môn từ sớm đã chuẩn bị sẵn sàng, hai mươi mặt trống mở thành đồng loạt gióng lên ầm ĩ, hai cánh cổng thành ngày thường tuyệt đối không mở cùng lúc nay lại hiếm hoi cùng dạt sang hai bên nhường lối. Trong tiếng trống trận rền vang chấn động, phi kỵ chẳng hề giảm tốc độ, đâm thẳng một mạch vào vòm cổng thành. Cùng lúc đó, từ nơi sâu hơn trong thành cũng vọng ra tiếng trống điểm. Từng chập từng chập vọng ra xa hơn, từng đợt từng đợt dâng cao hơn, dường như cổng thành, cửa cung, cửa điện trước cung Hưng Khánh đang lần lượt mở toang, nghênh đón quý khách quang lâm. Chẳng bao lâu sau, một hồi chuông ngân nga vang vọng cũng hòa vào khúc đại hợp xướng này, đó là đại hồng chung của chùa Chiêu Phúc, những việc thế này bọn họ trước nay chưa từng chịu thua kém ai. Tiếp đó chuông trống cùng vang, nhạc tấu tưng bừng, toàn bộ miếu vũ, đạo quán, toàn bộ các phường thị đều hòa vào đoàn người chúc tụng, cả tòa thành chìm đắm trong cơn cuồng hoan hỷ khánh. Lý Thiện Đức cúi đầu xuống, tựa lưng vào tấm tàn bia của Thượng Hảo Phường, tiếp tục dồn tâm trí đọc tập văn quyển trước mắt. Hồn phách của hắn đã bị mài mòn sạch trơn trong chuyến bôn ba dằng dặc, chẳng còn mảy may chút tưởng tượng nào về thế giới hoa lệ rực rỡ phía sau bức tường thành kia nữa. “Lương Nguyên, lần này ngươi làm rất khá.” Dương Quốc Trung nhẹ nhàng vung chiếc gậy nguyệt trượng, đánh văng quả cầu mã cầu đi xa hai trượng, trúng phóc vào một chiếc đôn thêu thếp vàng. Lý Thiện Đức quỳ mọp ở phía dưới, lặng lẽ dập đầu bái lạy, bên mép khăn phốc đầu lộ ra vài lọn tóc bạc trắng. Bên cạnh chân phải của hắn còn đặt một chiếc gậy mây thô kệch, hoàn toàn lạc lõng với nội thất vàng son lộng lẫy xung quanh. Nơi đây là tư trạch của Hữu tướng ở Tuyên Dương Phường, sự xa hoa lãng phí bên trong khó lòng mà miêu tả xiết. Quan viên đủ tư cách tới đây thuật chức, trong triều tuyệt đối không quá hai mươi người. “Ngươi không được tận mắt thấy đâu, nương nương Quý phi lúc nhìn thấy lệ chi đưa tới, nụ cười trên mặt rạng rỡ biết nhường nào. Lễ vật mừng thọ từ khắp nơi trong nước dâng lên, thảy đều bị một quả lệ chi bé nhỏ này ép cho lu mờ hết cả.” Lý Thiện Đức vẫn câm lặng không đáp. “Nói về hương vị của quả lệ chi kia, bản tướng có nếm thử một quả, cũng tàm tạm thôi, chẳng tính là tươi ngon lắm. Nhưng Thánh nhân coi trọng là tấm lòng thành, Quý phi nương nương vui vẻ, ngài ấy cũng mãn nguyện rồi.” Dương Quốc Trung đặt gậy nguyệt trượng xuống, lấy khăn lau mồ hôi trên trán, “Sau này lệ chi tươi e là phải định thành lệ thường hàng năm, ngươi phải dụng tâm nhiều hơn nữa.” Lần này, Lý Thiện Đức không cúi mình vâng dạ, mà cất giọng khàn khàn: “Hạ quan có thể cả gan hỏi một chuyện chăng?” Dương Quốc Trung cười nhạt: “Cứ yên tâm, chức Lệ Chi Sứ vẫn là của ngươi. Có điều phẩm cấp bản quan của ngươi quả thực quá thấp, lát nữa ta sẽ bảo Lại bộ điều ngươi sang Giá Bộ ty, sau này từ từ thăng tiến lên, chớ có nóng vội.” Lý Thiện Đức đáp: “Hạ quan hỏi, không phải chuyện này.” Dương Quốc Trung khựng lại, chẳng lẽ tên này muốn đòi ban thưởng? Hắn chợt nhớ ra, trụ trì chùa Chiêu Phúc từng hữu ý vô ý nhắc tới chuyện đã miễn nợ Hương Tích Đãi cho Lý Thiện Đức. Dương Quốc Trung nhịn không được cười khẩy một tiếng, đúng là cái số thanh bần hèn mọn chẳng đổi được. Hắn vừa toan cất lời, Lý Thiện Đức đã nói tiếp: “Vận chuyển lệ chi, tiêu tốn hao tổn không nhỏ. Dẫu Hữu tướng từng dạy tiền lương không cần hạ quan phải nhọc lòng, song hạ quan trước sau vẫn thấy thảng thốt bất an. Liệu có thể giải đáp đôi điều chăng?” Đối với thỉnh cầu này, Dương Quốc Trung lại rất mực thấu hiểu. Hắn cũng xuất thân từ việc quản lý tiền tài sổ sách, biết rõ những kẻ suốt ngày giao thiệp với các con số, nếu như không làm rõ được đường đi nước bước của dẫu chỉ một đồng tiền thì cả người sẽ bứt rứt khó chịu. Huống hồ... đây cũng coi như một diệu kế đắc ý của hắn, không đem ra khoe khoang với kẻ trong nghề đôi chút thì chẳng khác nào áo gấm đi đêm. “Dẫu sao sau này cũng giao cho ngươi quản lý, chi bằng nói luôn bây giờ cũng chẳng sao.” Dương Quốc Trung chắp tay sau lưng, chậm rãi rảo bước, “Chi phí vận chuyển lệ chi, thực chất là có chỗ khó xử. Trích từ Tàng Thự của Thái Phủ Tự thì không thỏa đáng, quốc dụng dẫu dồi dào nhưng tự có pháp độ, phải biết liệu cơm gắp mắm; còn như lấy từ Đại Doanh Khố, thì chẳng khác nào thò tay vào túi gấm của Thánh nhân mà móc tiền, không phải là không thể, song phận làm bề tôi chúng ta, đã không chia sẻ được nỗi âu lo cho bệ hạ, lại còn đi đòi nợ, thì đó không phải đạo làm thần tử.” Dáng người Lý Thiện Đức bất động như tượng, lắng nghe vô cùng chăm chú. “Cho nên trong lúc ngươi bận rộn bôn ba vận chuyển, Trung Thư Môn Hạ cũng đã ban xuống một đạo điệp văn: Yêu cầu các đô đình dịch quán dọc đường, khoản tiền 'trường hành' được lĩnh sẽ hoãn lại nửa năm; các hạng nông hộ phụ thuộc vào đất dịch trạm, chiếu theo số đinh mà tăng thêm lao dịch bạch trực, cho phép nộp tiền lệ chi để miễn trừ.” Đổi lại là người khác, nghe một tràng thuật ngữ này ắt phải mờ mịt chẳng hiểu gì, song Lý Thiện Đức lại nghe hiểu rõ mười mươi. Kinh phí duy trì thường nhật của các dịch trạm địa phương đều do các dịch hộ tự mình ứng trước. Cứ ba tháng quyết toán sổ sách một lần, Hộ bộ chiểu theo sổ sách mà thanh toán, gọi là “thỉnh trường hành”. Hoãn trường hành nửa năm, đồng nghĩa với việc các dịch hộ phải tự ứng trước toàn bộ chi phí mở trạm ròng rã sáu tháng trời, triều đình mới hoàn trả tiền lương. Thao tác như vậy, trên sổ sách của Chính Sự Đường bỗng dưng dôi ra một khoản nợ trả chậm khổng lồ. Còn về phần nông hộ ở gần các dịch trạm, ngoài việc phải gánh vác tô dung thường nhật, đột nhiên phải chịu thêm một kỳ lao dịch bạch trực ngoài định mức, chẳng ai cam lòng. Không sao cả, vậy chỉ cần nộp hai quán tiền lệ chi là có thể miễn trừ khoản lao dịch này. “Cứ như vậy, quốc khố lẫn nội quỹ đều vẹn cả đôi đường, chẳng tốn một cắc mà việc vận chuyển vẫn dư dả sung túc, há chẳng phải tốt hơn nhiều so với cái cách đi tìm thương nhân quyên góp của ngươi sao?” Dương Quốc Trung vừa dứt lời, Lý Thiện Đức đã buột miệng thốt ra: “Hạ quan vừa tính nhẩm qua. Lộ trình vận chuyển lệ chi dài bốn ngàn sáu trăm dặm, liên quan tới tổng cộng một trăm năm mươi ba trạm dịch thủy lục, mỗi trạm bình quân chi phí mỗi tháng là bốn mươi quán, nửa năm tính ra là ba vạn sáu ngàn bảy trăm hai mươi quán; mỗi trạm tính bốn mươi hộ phụ thuộc, tổng cộng có sáu ngàn một trăm hai mươi hộ, đinh khẩu chừng một vạn người, tiền lệ chi thu được ngót nghét hai vạn quán. Tổng cộng là năm vạn sáu ngàn bảy trăm hai mươi quán.” “Tính toán nhanh đấy.” Mắt Dương Quốc Trung sáng lên. Lý Thiện Đức lại nói: “Chuyến vận chuyển lệ chi lần này, tổng cộng tiêu tốn ba vạn một ngàn không trăm hai mươi quán, vẫn còn kết dư hai vạn năm ngàn bảy trăm quán.” Sắc mặt Dương Quốc Trung thoắt cái sầm xuống: “Sao? Ngươi muốn bảo bản tướng tham nhũng chắc?” “Hạ quan không dám, chỉ muốn biết số tiền đó đi đâu.” “Hừ, tự nhiên là nhập vào Đại Doanh Khố, tận trung báo đáp Thánh nhân.” Lý Thiện Đức khâm phục nói: “Hạ quan thiển cận đần độn, chỉ nghĩ đến chuyện làm sao ngửa tay xin tiền Thánh nhân; ngài làm xong việc, thế mà lại còn giúp Thánh nhân kiếm thêm được tiền, vẫn là Hữu tướng có thủ đoạn.” Lời tâng bốc này, Dương Quốc Trung nghe vào cứ thấy cấn cấn khó chịu. Tên tiểu lại này quá vụng đường ăn nói, hèn chi chôn chân ở phẩm hàm cửu phẩm suốt gần hai mươi năm ròng. Hắn vuốt chòm râu, quyết định chấm dứt cuộc gặp gỡ này trước khi Lý Thiện Đức thốt ra thêm những lời khó nghe hơn nữa. Nào ngờ Lý Thiện Đức móc từ trong ngực áo ra một cuộn văn quyển ố vàng, cung kính đặt lên tấm thảm trước đầu gối, hai vai thả lỏng, dường như vừa đưa ra một quyết định hệ trọng. Khóe miệng Dương Quốc Trung giật giật, không lẽ nào? Ngươi là một tên lão lại đỗ khoa Minh toán, chẳng lẽ cũng muốn học đòi người ta dâng thơ tiến cử? Lý Thiện Đức từ tốn mở văn quyển ra, bên trong chẳng phải thi từ câu chữ, mà chi chít những con số cùng nét chữ thô kệch vụng về. “Khởi bẩm Hữu tướng, đây là sổ chi thu của Hoàng Thảo Dịch thuộc huyện Xương Giang. Bọn họ xảy ra đào dịch trong thời gian vận chuyển lệ chi, hạ quan chỉ thu lại được tập sổ sách này mang về.” “Chuyện vặt vãnh này giao cho Binh bộ xử lý, đáng trừng phạt thì trừng phạt, đáng truy cứu thì truy cứu, ngươi đem trình cho bản tướng làm gì?” “Hữu tướng chẳng lẽ không tò mò, vì sao bọn họ lại đào dịch? Vì sao thôn xóm lân cận cũng không một bóng người?” Lý Thiện Đức thấy Dương Quốc Trung vẫn giữ im lặng, liền lật mở một trang, tự mình nói tiếp: “Trên sổ chi thu này ghi chép vô cùng rõ ràng. Hoàng Thảo Dịch mỗi tháng chi tiêu ba mươi sáu quán bốn trăm tiền, do hai mươi bảy hộ phụ thuộc chia nhau gánh vác, mỗi hộ gánh một quán ba trăm bốn mươi tám tiền. Trường hành hoãn nửa năm, tương đương với việc mỗi hộ vô cớ phải nộp thêm tám quán, cộng thêm tiền lệ chi để miễn dịch, mỗi hộ lại mất thêm hai quán.” Giọng của hắn chẳng biết tự lúc nào đã cất cao lên: “Những nông hộ này thảy đều là bần hộ hạng ba, thường lệ tô dung điệu hàng năm đã khổ không kể xiết. Ngôi làng mà hạ quan tìm thấy kia, nhà không hột gạo, người không manh áo, đến cả một tấm ván cửa ra hồn cũng chẳng có. Nay tự dưng mỗi hộ phải gánh thêm món nợ mười quán, hỏi sao dịch trưởng không trốn? Hỏi sao thôn xóm không tan tác?” Dương Quốc Trung sững sờ trừng mắt nhìn hắn, không ngờ tên quan nhỏ này lại nói ra những lời ấy... không, là không ngờ hắn lại dám nói ra những lời ấy. “Ban đầu trong dự toán, hạ quan đã cố ý đưa vào khoản tiền thiếp trực để trợ cấp cho các dịch hộ. Nào ngờ ngài lật tay một cái, lại kiếm chác được tiền từ trong đó. Nội quỹ dẫu có dồi dào, nhưng sự sống chết của đám dịch hộ kia, ngài chẳng đoái hoài tới nữa sao?” “Hừ, đó chẳng qua chỉ là trường hợp cá biệt, đâu phải ai nấy đều bỏ trốn. Lý Thiện Đức, rốt cuộc ngươi muốn nói cái gì?” “Hữu tướng có biết chăng, để đưa hai vò lệ chi tươi này tới thành Trường An, ở Lĩnh Nam phải đốn hạ bao nhiêu cây? Ba mươi mẫu vườn quả, hai năm nữa coi như hủy hoại hoàn toàn! Một cây lệ chi phải mất hai mươi năm mới lớn, chỉ vì miếng ăn tươi của các bậc quyền quý nơi kinh thành mà phải chịu lưỡi búa đốn chặt. Lại còn biết bao kỵ thủ bôn ba dấn thân vào nơi hiểm trở, biết bao ngựa giống của Mục Giám chết gục dọc đường, biết bao thuyền sông gãy chèo chìm đắm, và lại có biết bao nhiêu mạng người vì nó mà bỏ xác?” Sắc mặt Dương Quốc Trung càng lúc càng khó coi, hắn kìm nén cơn thịnh nộ, quát lớn: “Đủ rồi, câm miệng lại cho ta!” “Không, hạ quan buộc phải nói cho rõ ràng, nếu không Hữu tướng vẫn còn đắm chìm trong đó, chẳng hiểu nổi đạo lý nơi này!” Lý Thiện Đức cúi gập người, nguồn năng lượng bị kìm nén suốt gần hai mươi năm ròng bỗng chốc bùng nổ từ thân hình gầy gò ốm yếu, khiến đường đường là Vệ Quốc công mà nhất thời cũng không thể động đậy. “Hữu tướng vừa bảo, chẳng tốn một cắc mà việc vận chuyển vẫn dư dả sung túc, hạ quan cho rằng sai bét! Tiền lương trong thiên hạ đều có định số, không trích từ quốc khố, không lấy từ nội quỹ, vậy thì từ đâu mà ra? Chỉ có thể vắt kiệt từ Hoàng Thảo Dịch, từ các vườn lệ chi ở Lĩnh Nam, trưng thu từ trên đầu trên cổ đám nông hộ dọc đường. Lấy của dân, dâng lên trên, sao lại dám bảo là chẳng tốn một cắc?” “Ngươi... ngươi điên rồi!” Dương Quốc Trung vung cây nguyệt trượng lên, giáng một đòn sấm sét vào đầu Lý Thiện Đức, lập tức rạch ra một vệt máu sâu hoắm. Lý Thiện Đức không tránh không né, ánh mắt sáng quắc: “Kẻ làm tướng, phải biết điều hòa âm dương, cân đong muôn việc. Giữa lệ chi và xã tắc, không biết trong lòng tướng công rốt cuộc cân đong ra sao, mà trong lòng Thánh nhân, lại thấy bên nào nặng bên nào nhẹ?” Cây nguyệt trượng lại vung lên một lần nữa, nện thật mạnh vào ngực Lý Thiện Đức. Hắn ngửa mặt ngã nhào ra sau, trong miệng phun ra một ngụm máu tươi. “Cút! Cút xéo ra ngoài!” Dương Quốc Trung tay lăm lăm cây nguyệt trượng, gân xanh nổi cuồn cuộn, khóe mắt đỏ ngầu, cảm giác đến cả hơi thở cũng nóng rực như lửa thiêu. Bao nhiêu năm qua, đây là lần đầu tiên có kẻ dám đứng trước mặt hắn mà nói ra những lời như vậy, tên này quả thực là trúng tà rồi. Đến cả Lý Thiện Đức cũng không nhận ra rằng, cơn giận dữ này không hề thuần khiết, trong đó còn pha tạp những tia cảm xúc chẳng thể gọi tên, có lẽ là thẹn quá hóa giận, có lẽ là sợ hãi, và có lẽ còn có đôi phần hoảng loạn. Lý Thiện Đức gượng gạo bò dậy khỏi tấm thảm, trước tiên hành lễ một bái, móc tấm ngân bài ra đặt xuống trước mặt, rồi chống cây gậy mây, khập khiễng rời khỏi nội đường vàng son lộng lẫy, rời khỏi phủ đệ họ Dương rộng lớn “rường cột nguy nga, hai kinh khôn sánh”, rời khỏi Tuyên Dương Phường, lê từng bước tập tễnh về hướng nhà mình... Hai ngày sau, Hàn Hồi và Đỗ Phủ bỗng nhiên được Lý Thiện Đức gọi ra Tây Thị uống rượu, vẫn là quán rượu cũ, vẫn là nàng hồ cơ kia, duy chỉ có vị rượu là nồng đậm hơn nhiều. Bởi lẽ người người đều hay biết, kinh thành vừa xuất hiện một bậc kỳ tài, có thuật thần hành giáp mã, có thể vận chuyển lệ chi tươi từ cách xa mấy ngàn dặm về tới kinh thành chỉ trong một đêm. Quý phi nghe tin, nụ cười rạng rỡ không gì sánh bằng. Bọn họ ngỡ rằng Lý Thiện Đức mở tiệc chúc mừng thăng quan, nào ngờ hắn lại kể lại đầu đuôi cuộc đối thoại giữa mình và Dương Quốc Trung. Nghe xong, cả hai người đều sợ hãi biến sắc. Hàn Thập Tứ run giọng: “Thảo nào hai ngày nay văn thư đàn hặc huynh bỗng dưng nhiều hẳn lên. Đệ cứ ngỡ cây to đón gió lớn, chuốc lấy sự ghen ghét đố kỵ mà thôi, không ngờ huynh lại đắc tội với Hữu tướng...” Đỗ Phủ khó hiểu: “Lương Nguyên lập nên đại công, có thể có tội tình gì mà bị đàn hặc?” “Lĩnh Nam Triều tập sử đàn hặc huynh tự ý cấp phù điệp, câu kết với gian thương; bên Lan Đài thì đàn hặc huynh tham nhũng tang vật, ngược đãi gia nô; Hộ bộ cũng nhận được thư khiếu nại của địa phương, bảo huynh cưỡng ép mở kho băng, cướp đoạt mờ ám, đến cả Tỷ Bộ Ty của bọn đệ cũng nhận được lệnh phải đi soát sổ việc huynh ứng trước ba mươi quán tiền dịch sứ từ Thượng Lâm Thự.” Hàn Hồi bấm đốt ngón tay, đếm từng tội danh một. Đỗ Phủ lộ vẻ khó tin, tâm tính ông thuần hậu, chẳng thể ngờ đám người kia lại có thể thêu dệt ra nhiều tội danh đến nhường ấy. Lý Thiện Đức trái lại vô cùng bình thản: “Mấy ngày nay ta đã ở bên người nhà tử tế, đồ đạc cũng thu xếp xong xuôi, bản tự biện cũng viết xong rồi, chỉ chờ bọn họ đến cửa bắt người thôi. Lần này gọi hai vị đến uống rượu, một là cảm tạ ơn bồi dưỡng chỉ bảo ngày thường, hai là nhờ cậy chăm sóc người nhà giúp ta.” Đỗ Phủ phẫn uất khôn nguôi, đứng phắt dậy khỏi chiếu: “Lương Nguyên, huynh vì dân mà nói thẳng, có tội tình gì? Đệ đi dâng sớ, bẩm rõ với Thánh nhân!” Hàn Hồi vội kéo giật ông lại: “Lão Đỗ à, chớ kích động, huynh chỉ là một chức Binh tào tham quân, đâu phải Gián nghị đại phu hay Thập di, lấy đâu ra quyền hạn...” Đỗ Phủ đứng lên ngồi xuống mấy bận, rõ ràng trong lòng sóng cuộn trào dâng. Hàn Hồi khuyên can xong bên này, lại quay sang nhìn Lý Thiện Đức: “Nhưng đệ vẫn không hiểu. Lương Nguyên huynh bao năm qua bôn ba tích cóp để mua nhà ở kinh thành, mắt thấy tâm nguyện nhiều năm sắp thành hiện thực, cớ sao lại tự hủy hoại tiền đồ như vậy?” Lý Thiện Đức nâng chén rượu lên, đăm chiêu nhìn ra góc mái hiên ngoài hành lang, nơi đó treo một góc trời xanh biếc, màu sắc chẳng khác nào trời mây Lĩnh Nam. “Ban đầu ta ngỡ rằng, đưa được lệ chi bình an về tới kinh thành, từ nay hoạn lộ thênh thang, hẳn sẽ vui mừng lắm. Nhưng khi chạy xong chặng đường này, ta mới phát hiện càng tiến gần tới thành công, bạn bè của ta lại càng ít đi, cắn rứt trong lòng lại càng thêm nặng. Ta vốn định như trước đây, tạm bợ nhẫn nhục một chút, có lẽ chẳng mấy chốc sẽ quen thôi. Thế nhưng ngày mùng một tháng Sáu hôm đó, tựa lưng vào tấm tàn bia ở Thượng Hảo Phường, nhìn đoàn lệ chi được đưa vào Xuân Minh Môn, ta phát hiện bản thân lại chẳng có lấy một mảy may vui sướng, mà chỉ tràn ngập sự chán ghét tột cùng. Giây phút ấy, ta bỗng nhiên ngộ ra, có những bốc đồng không thể tạm bợ được, có những tâm tư chẳng thể giấu giếm được. “Ta từng kể cho các đệ nghe câu chuyện về tên Lâm Ấp nô kia rồi chứ? Cả đời hắn bị coi như súc vật, liều chết một phen để giành lấy phẩm giá của một con người. Thực lòng ta rất ngưỡng mộ hắn. Ta uất nghẹn ở chốn kinh thành này suốt mười tám năm ròng, như con chó già, con lừa mệt mỏi, chật vật bon chen. Năm nay ta đã bốn mươi hai tuổi rồi, rốt cuộc cũng không nhịn nổi nữa, cũng đến lúc phải đấu tranh cho cuộc sống mà mình hằng mong muốn. Tử Mỹ, chùm thơ 'Tiền xuất tái' của đệ, bài thứ hai dẫu hay thật, nhưng lúc này ta lại thích bài cuối cùng hơn.” Hắn vỗ tay lên bàn trà, ngân nga ngâm nga: “Tòng quân hơn mười năm, Lẽ nào không tấc công. Mọi người trọng cầu may, Muốn nói thẹn hùa theo. Trung nguyên còn dâu bể, Huống nơi rợ Địch Nhung. Trượng phu chí bốn phương, Sao nỡ chối cảnh bần.” Hai câu cuối cùng, hắn lặp đi lặp lại mấy bận, vỗ mạnh đến mức rượu trong bình sánh cả ra ngoài. Hai người đối diện chìm vào một hồi im lặng. Đỗ Phủ chợt mở lời: “Lần này nếu chuyện của Lương Nguyên phát tác, hữu ty sẽ định đoạt kết cục ra sao?” Hàn Hồi trầm ngâm giây lát, khó khăn mở lời: “Chuyện này rất khó nói, phải xem cơn thịnh nộ của Hữu tướng đến mức độ nào. Nếu ông ta muốn tha, phạt bổng lộc là đủ rồi, còn như một lòng muốn tìm lại thể diện, thì ngũ hình tránh bốn cũng chẳng có gì lạ.” Đường luật có năm hình phạt: xuy, trượng, đồ, lưu, tử. Hàn Hồi bảo ngũ hình tránh bốn, ngụ ý trong đó chẳng cần nói cũng rõ. Lý Thiện Đức cười lớn, nét mặt giãn ra: “Hôm nay không bàn chuyện này nữa, nào uống rượu, uống rượu đi. Phải rồi, ta còn một chuyện nhỏ muốn nhờ cậy.” Dứt lời, hắn rút từ bên hông ra một chiếc túi thêu, ném lên mặt bàn, nghe tiếng động bên trong dường như có không ít ngọc trai. “Đây là chuỗi ngọc đeo trán sản xuất từ hải ngoại, hai vị giữ lấy, lúc rảnh rỗi mua giùm ta ít rượu ngon Trường An, đặc biệt là rượu Lan Quế Phương, mua nhiều vài vò, xem xem có cơ hội chuyển tới Lĩnh Nam chăng.” Hai người sao lại không nghe ra đây là lời trăng trối gửi gắm, đang toan buồn bã nâng chén, chợt ngoài quán rượu có một người bước vào. Lý Thiện Đức định thần nhìn lại, thế mà lại là tên tiểu hoạn quan từng thay Phùng Nguyên Nhất truyền lời năm nọ. Tiểu hoạn quan bước tới trước mặt Lý Thiện Đức, mặt vẫn lạnh tanh không chút biểu cảm: “Giờ Mùi chính hôm nay, Kim Minh Môn.” Nói đoạn liền quay người rời bước. Ba người đưa mắt nhìn nhau, chẳng hiểu đây lại là trò trống gì. Kim Minh Môn là cửa cung phía tây nam của cung Hưng Khánh, trên mặt tường thành chính là lầu Hoa Ngạc Tương Huy, làm vậy là có ý đồ gì? Lý Thiện Đức dẫu mờ mịt chẳng hiểu đầu đuôi, song không dám không tin. Lần trước vị “Phùng Nguyên Nhất” này bảo hắn đến chùa Chiêu Phúc, kết quả là giành được sự tin cậy của Dương Quốc Trung, việc vận chuyển lệ chi nhờ đó mới được xúc tiến, lần này chẳng biết lại an bài điều gì. Đỗ Phủ lo lắng: “Liệu có phải là cạm bẫy của Hữu tướng không?” Hàn Hồi lại bảo: “Hữu tướng muốn bóp chết Lương Nguyên huynh e là còn dễ hơn giẫm chết một con kiến, cần gì phải bày trò hãm hại thế này?” Hai người nhìn nhau, cùng đồng loạt vỗ mạnh lên bàn trà, nói với Lý Thiện Đức: “Bọn đệ đi cùng huynh!” Tính toán giờ giấc, lúc này đã sắp qua giờ Mùi sơ. Ba người thanh toán tiền rượu, vội vã chạy về phía Kim Minh Môn. Lần trước là chùa Chiêu Phúc tiếp đãi Vệ Quốc công ngắm ráng rồng mà Lý Thiện Đức tình cờ bắt gặp, lần này gần Kim Minh Môn hẳn cũng có hoạt động gì đó liên quan mật thiết đến hắn. Hàn Hồi và Đỗ Phủ dò hỏi xung quanh một hồi, mới phát hiện nơi đây hôm nay thế mà lại có nghi lễ Quan Dân. Cái gọi là “Quan Dân”, nghĩa là Thánh nhân mỗi tháng đều sẽ ngự lên lầu Cần Chính Vụ Bản và lầu Hoa Ngạc Tương Huy, phóng tầm mắt nhìn xuống dưới, mang ý nghĩa thể sát thứ dân, chung vui cùng bách tính. Mà trăm họ tụ tập dưới chân lầu, dẫu phải giữ tư thế dập đầu quỳ lạy, song nhân lúc ngẩng đầu dậy trong chốc lát, cũng có thể lén lút chiêm ngưỡng dung nhan của đấng thiên tử. Hôm nay đến phiên Thánh nhân ngự lầu Hoa Ngạc Tương Huy, bách tính đều tụ họp đông đủ trước Kim Minh Môn, biển người chen chúc, ít nhất cũng phải tới hàng ngàn người. Thế nhưng ba người vẫn chẳng hiểu nổi, ý của “Phùng Nguyên Nhất” chẳng lẽ là bảo trực tiếp gõ cửa khẩn cầu diện thánh? Sao có thể chứ? Vào lúc Quan Dân, cấm vệ canh phòng cẩn mật nhất, căn bản ngay cả tường thành cũng chẳng thể lại gần. Huống hồ Thánh nhân ngự trên đỉnh lầu cao vút, ngươi ở bên dưới gào thét cái gì, cũng khó mà lọt tới tai rồng. Giờ Mùi chính rất nhanh đã tới, cấm vệ bắt đầu xuất đầu lộ diện để duy trì trật tự. Cả ba người bọn họ đều là người có quan thân, tự nhiên sẽ không phải chen chúc cùng đám thứ dân, mà được bố trí đứng ở hàng đầu tiên, tụ lại một chỗ với các tiểu quan viên khác. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, chỉ thấy một màu áo bào xanh biếc trải dài. Quan viên từ lục phẩm trở lên có thừa cơ hội nhìn thấy long nhan, không cần phải chạy tới chốn này. Chỉ có kẻ từ thất phẩm trở xuống mới mượn dịp này mà tìm chút thể diện, biết đâu Thánh nhân tinh mắt lại chọn trúng mình. Đợi chừng một nén nhang, trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy bắt đầu có bóng người xuất hiện. Tiếng hô quát của cấm quân vang lên rợp trời, bách tính tại tràng đua nhau quỳ rạp, trán dán sát đất. Cấm quân yêu cầu với quan viên có phần nới lỏng hơn, nơi đây không phải triều hội, chỉ cần đứng làm đại lễ là được. Lý Thiện Đức hành lễ xong bèn ngẩng đầu lên, thấy ở tầng cao nhất của lầu Hoa Ngạc Tương Huy có một đôi nam nữ đang tựa lan can đứng nhìn. Khoảng cách quá xa nên không nhìn rõ dung mạo, nhưng nhìn y phục cùng cung cách của đám thị giả xung quanh, chắc hẳn chính là Thánh nhân và Quý phi. Tim hắn đập nhanh hơn lúc nãy vài phần. Đây là lần đầu tiên Lý Thiện Đức tận mắt nhìn thấy đôi phu phụ lừng danh nhất thiên hạ này. Thánh nhân cùng Quý phi ân ái vô cùng, hai người kề vai cúi nhìn, chốc chốc lại chỉ trỏ xuống dưới, hứng thú dạt dào. Lúc này có bóng người thứ ba bước tới gần, dáng vẻ hơi đẫy đà, tay cầm một chiếc phất trần, chắc chắn là hoạn quan. Hoạn quan kia tới trước mặt hai người, đưa tay chỉ xuống dưới. Lý Thiện Đức chợt nhận ra hướng y chỉ chính là chỗ mình, mà ánh mắt của Quý phi cũng theo đó nhìn qua. Hắn vội vàng cúi đầu, không dám đối mắt. Ba người trên lầu xì xào to nhỏ, chẳng rõ nói những gì. Không bao lâu sau, bỗng có sứ giả từ trên lầu chạy ra đầu tường thành, cất giọng sang sảng hô lớn: "Thưởng một giỏ mận xanh phường Gia Khánh!" Hàng ngũ bách tính và quan viên thoáng chốc xôn xao. Phường Gia Khánh tít tận Lạc Dương, mận xanh nơi đó nức tiếng tươi giòn ngọt mát. Tuy danh tiếng không bằng lệ chi, nhưng người trong kinh thành được nếm thử cũng chẳng có mấy ai. Thánh nhân vậy mà lại ban thưởng giữa lúc quan dân chi nghi, không biết kẻ may mắn nào nhận được ân sủng này. Sứ giả thả giỏ mận từ đầu tường thành xuống, do một tiểu hiệu cấm quân bưng thẳng tới trước mặt Lý Thiện Đức. Đám quan viên xung quanh ai nấy lộ vẻ hâm mộ xen lẫn đố kỵ, còn có kẻ rục rịch dò la xem người này rốt cuộc là ai mà lại được Thánh nhân ngự ban hoa quả. Mãi tới khi lễ quan dân kết thúc, mọi người giải tán, chẳng còn chuyện lạ nào xảy ra nữa. Lý Thiện Đức đứng bên đường xách giỏ quả, dở khóc dở cười, cái gã Phùng Nguyên Nhất kia gọi hắn tới chỉ để chia cho ít hoa quả thôi sao? Nhưng khi hắn nhìn sang Hàn Thập Tứ thì thấy hai mắt đối phương sáng rực, vỗ vai hắn bôm bốp. "Chuyện này là thế nào?" "Lương Nguyên huynh, lần này huynh có thể yên tâm rồi!" "Đừng úp mở nữa, rốt cuộc là sao?" Đỗ Phủ còn sốt ruột hơn cả Lý Thiện Đức. "Hì hì, ta suýt nữa thì quên mất là ông ấy." Hàn Hồi không chịu phá vỡ câu đố này trước đám đông, kéo hai người tới dưới một mái lều trà thanh vắng. Hắn ném ra ba đồng tiền, bảo bà lão múc nước giếng rửa sạch mấy quả mận, cầm lên cắn một miếng giòn rụm, vị mềm ngọt chua dịu, giải nhiệt vô cùng. Hai người kia nào có bụng dạ đâu mà ăn mận, đều chăm chú nhìn hắn. Hàn Hồi cười hỏi: "Ta hỏi hai người, Phùng Nguyên Nhất này trước đó bảo Lương Nguyên huynh tới chùa Chiêu Phúc, mục đích là gì?" "Ngăn Ngư Triều Ân cướp công, giữ lại sai phái vận chuyển lệ chi." "Lương Nguyên huynh với ông ấy vốn chẳng quen biết, cớ sao ông ấy lại ra tay chỉ điểm? Nói cách khác, ông ấy kiếm được gì trong chuyện này?" Hai người rơi vào trầm tư, Lý Thiện Đức ngập ngừng: "Khiến Ngư Triều Ân bẽ mặt?" Hàn Hồi vỗ mạnh xuống bàn trà: "Chính xác! Mấy năm nay Ngư Triều Ân thăng tiến rất nhanh, rất được sủng ái, huynh xem dịp sinh thần Quý phi lần này chính do y đảm nhiệm chức Cung thị phó sứ, khó tránh khỏi có kẻ nhìn ngứa mắt." "Nhưng trong cung nhiều người như vậy..." "Hai người đừng quên, người này chỉ dùng một cái tên đã ép được Dương Quốc Trung phải bắt phó sứ của mình nhả công lao ra, mặt mũi lớn đến mức nào. Nhân vật bực này, trong cung có thể có mấy người?" Lý Thiện Đức nhớ lại người thứ ba nhìn thấy trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy hôm nay, bất giác thốt lên: "A!", hóa ra lại là ông ấy? Cao Lực Sĩ? Đỗ Phủ cũng lập tức hiểu ra, nhưng vẫn khó hiểu: "Ông ấy làm vậy chỉ để ngáng chân Ngư Triều Ân thôi sao?" "Công lao vận chuyển lệ chi này, Hữu tướng còn không nhịn được muốn thâu tóm vào tay, huống chi kẻ khác..." Hàn Hồi nói đến đây bỗng nhíu mày, ngẫm nghĩ chốc lát, sắc mặt chợt biến đổi. "Không đúng! Chuyện lệ chi này, khéo chừng ban đầu bắt nguồn từ chính Cao Lực Sĩ!" Lý Thiện Đức cùng Đỗ Phủ đưa mắt nhìn nhau, đều vô cùng ngờ vực. Hàn Hồi ảo não đấm mạnh vào đầu mình, nói: "Thật là, sao chuyện lớn thế này mà ta cũng quên mất chứ! Nhớ ra sớm hơn thì Lương Nguyên huynh đã chẳng phải chịu bao nhiêu khổ ải thế này!" "Rốt cuộc là thế nào?" "Cao Lực Sĩ vốn không phải họ Cao, mà mang họ Phùng, quê quán ở Phan Châu đất Lĩnh Nam, sau khi nhập cung mới đổi tên." Lời này thốt ra khiến hai người còn lại bừng tỉnh. Tiếng tăm Cao Lực Sĩ quá lớn, ngược lại rất ít người biết được đoạn quá khứ này, chỉ có hạng người như Hàn Hồi mới để tâm tìm hiểu. Hóa ra, ông ấy cũng là người Lĩnh Nam. Chẳng trách Thánh nhân lại dặn dò nhất thiết phải là lệ chi do Lĩnh Nam sản xuất, nguồn cơn hóa ra nằm ở chỗ này. Đại để là Cao Lực Sĩ khoe khoang với Quý phi rằng lệ chi quê nhà thơm ngon dường nào, mới dẫn tới cả đống phiền toái phía sau. Lý Thiện Đức lập tức thuật lại tỉ mỉ tình hình trên lầu Hoa Ngạc Tương Huy, Hàn Hồi không kìm được vỗ bàn tán thưởng: "Cao minh! Quả thực quá đỗi cao minh!" "Ta nghe nói phong tiếng của ông ấy rất đỗi trung hậu. Gọi Lương Nguyên tới trước Kim Minh Môn, có lẽ là niệm tình Lương Nguyên liều mạng đến thế nên muốn che chở đôi chút chăng?" Đỗ Phủ suy đoán. "Cũng đúng, mà cũng không đúng." Hàn Hồi lại cầm lấy một quả mận, "Ông ấy gọi Lương Nguyên huynh tới, chỉ cốt ghé tai Quý phi điểm nhẹ một câu: Kẻ dưới lầu kia chính là viên tiểu quan đã lo liệu đưa lệ chi tươi về Trường An đấy. Như vậy, Thánh nhân và Quý phi liền hiểu ra: Ồ, thì ra người này do ông ấy sắp đặt." Nói đến đây, Hàn Hồi mặt mày rạng rỡ chắp tay với Lý Thiện Đức: "Nhưng bất luận thế nào, tội danh của Lương Nguyên huynh chắc chắn sẽ bị gọt bớt mấy tầng, không lo phải chịu mối nguy búa rìu nữa. Một giỏ hoa quả ngự ban này tuy không phải áo tía thao vàng gì, nhưng lại lợi hại hơn luật Đường nhiều lắm." "Vì sao?" "Quan viên mà Thánh nhân vừa mới ban thưởng, các người quay ngoắt đi lại bảo hắn đáng tội chém đầu sao? Chẳng lẽ muốn bóng gió Thánh nhân mắt không nhìn rõ người?" Lý Thiện Đức kinh ngạc nửa ngày không thốt nên lời, những khúc mắc quanh co trong đó thực sự còn phức tạp hơn cả việc vận chuyển lệ chi. Thủ đoạn của Cao Lực Sĩ quá đỗi cao minh, hai lần truyền lời mập mờ, một lần từ xa chỉ tay, liền có thể hẫng đi một phần công lao mà không đắc tội với Hữu tướng, lại chèn ép được Ngư Triều Ân, còn như việc cứu mạng hắn chẳng qua chỉ là thuận tay làm phúc. Chiêu số xuất thần như linh dương móc sừng trên cây, tuyệt không để lại dấu vết. Có thể hầu cận bên cạnh Thánh nhân lâu năm như vậy mà thánh quyến chẳng hề suy giảm, quả nhiên là có lý do. Lòng Lý Thiện Đức thoáng nhẹ nhõm, nhưng rồi lại buông một tiếng thở dài cay đắng. Thuở ban đầu khi Quý phi đòi ăn lệ chi tươi, tất thảy mọi người đều giả câm vờ điếc, đùn qua đẩy lại, mãi cho tới khi hắn liều cả tính mạng thử ra đường lối vận chuyển, các lộ thần tiên mới lũ lượt giáng trần, thói đời quả thực bạc bẽo khôn cùng. Hắn bôn ba một trận, đám người kia nếu ôm lòng hiểm độc thì hắn đã sớm chết không có đất chôn thây; nếu còn niệm một chút ân tình thì giơ tay một cái là cứu được. Sống hay chết đều nằm trong tay những vị thần tiên ấy, bản thân hắn chẳng nắm giữ được mảy may, trôi nổi chẳng khác nào cánh bèo ngọn liễu. Cảm giác hoang đường tột độ này khiến hắn dâng lên nỗi mỏi mệt còn sâu sắc hơn cả những ngày dong ruổi trên dịch lộ. Việc này dấy lên từ một lời cảm thán vô tâm của Quý phi, rồi kết thúc bằng một tiếng cười khẽ của Quý phi. Từ đầu chí cuối, mọi người đều xoay quanh Quý phi mà dốc lòng phục vụ, trong mắt chẳng hề có gì khác. Còn như phép nước triều đình, hệt như một phường nhạc Quy Tư vụng về, cách một lớp sa mỏng từ đằng xa tấu nhạc phụ họa cho điệu Hồ toàn vũ thịnh đại này. Lý Thiện Đức lắc đầu, cầm lấy một quả mận cắn mạnh một miếng. Vận khí của hắn chẳng ra làm sao, quả mận này trong giỏ còn chưa chín tới, ngập miệng toàn là vị chát chua. Ba ngày sau, triều đình rốt cuộc cũng tuyên bố bản án dành cho hắn: "Tham ô công giới bản tiền của Thượng Lâm Thự ba mươi quán, phạt hai mươi trượng, cả nhà đày viễn xứ Lĩnh Nam." Người sáng mắt đều nhận ra phán quyết này thực sự đầy dụng tâm. Mọi tội trạng hạch tội liên quan đến việc vận chuyển lệ chi đều tuyệt nhiên không nhắc tới, chỉ lôi ra một tội danh tham ô tiền công tác phí. Chiểu theo luật Đường, tham ô vỏn vẹn ba mươi quán mà bắt cả nhà đi đày viễn xứ thì rõ ràng là quá nặng; nhưng xét theo tâm trạng của Hữu tướng thì phán quyết lại quá nhẹ, đủ thấy đôi bên đã trải qua một hồi đấu đá, mỗi bên đều phải nhượng bộ. Một viên quan vì vận chuyển lệ chi từ Lĩnh Nam mà phạm tội, vậy mà lại bị xử lưu đày tới Lĩnh Nam. Đại sư chùa Chiêu Phúc trong một buổi pháp hội bảo rằng đây là nhân quả tuần hoàn, báo ứng không sai, chỉ có cung kính thờ Phật mới mong thoát khỏi luân hồi, đại loại như vậy. Gia đình Lý Thiện Đức cứ thế dứt khoát giã biệt chốn phồn hoa gấm vóc của thành Trường An. Điều này trong mắt đám đồng liêu ở Thượng Lâm Thự chỉ sợ còn đau đớn hơn cả cái chết. "Con hoẵng ngu xuẩn kia, phúc thanh nhàn ở kinh thành không chịu hưởng, lại đâm đầu vào cái xó lam chướng ngút trời ấy, sang năm hắn ắt phải hối hận." Lưu Thự Lệnh nghiến răng bình phẩm. Bản thân Lý Thiện Đức lại thản nhiên vô cùng, tránh được họa chém đầu đã là may mắn lắm rồi, chẳng dám mong cầu gì hơn. Hắn bán căn nhà ở phường Quy Nghĩa còn chưa kịp vào ở, mua một cỗ xe bò cũ, lại đổi lấy một ít rượu để được lâu. Vào một buổi sớm cuối tháng Sáu, hắn mang theo thê nhi bình thản rời khỏi Diên Hưng Môn. Cả thành không một ai hay biết chuyến đi của gia đình hắn, chỉ có Hàn Thập Tứ và Đỗ Phủ tới tận Bá Kiều tiễn biệt. "Tử Mỹ, thơ của đệ giúp ta rất nhiều, hãy tiếp tục viết như vậy nhé, vị tất tương lai không thành đại nghiệp." Lý Thiện Đức ân cần dặn dò. Đỗ Phủ nghẹn ngào rơi lệ, xắn tay áo định làm một bài thơ tống biệt tặng hắn, nhưng Lý Thiện Đức đã ngăn lại. "Ta không hiểu thơ, cho ta thì phí đi. Lần sau Hàn Thập Tứ về quê, đệ hãy viết cho hắn." "Chớ có rủa người ta nhé. Thành Trường An dễ chịu nhường này, ta không đi đâu." Hàn Hồi cười bảo. Từ biệt hai người, gia đình Lý Thiện Đức ngồi xe bò chậm rãi lên đường. Con đường từ kinh thành tới Lĩnh Nam này hắn đã thuộc nằm lòng. Nhưng chuyến này mới là lần đầu tiên hắn có thong thả để ngắm nhìn phong cảnh ven đường. Cả nhà vừa đi vừa nghỉ, ròng rã suốt bốn tháng trời mới tới được Lĩnh Nam. Mảnh đất Lĩnh Nam này quan viên bị lưu đày nhiều không đếm xuể, chẳng ai đoái hoài tới một viên tiểu quan thất thế tòng cửu phẩm hạ. Triệu Tân Dân phán cho hắn tới Thạch Môn Sơn an cư, đồng thời ngụ ý rằng đây là sự dàn xếp của một nhân vật lớn trong triều. Thoắt cái, một năm đã trôi qua. "Lý đại tẩu, tới uống rượu lệ chi nào!" A Đồng cất tiếng gọi ngọt ngào, đặt ống tre trên vai xuống bờ ruộng. Lý phu nhân lấy ra hai chiếc bát gỗ, mở nắp ống tre, dòng rượu nồng lập tức chảy tràn mấp mé miệng bát. A Đồng lại móc trong ngực ra hai quả hoàng bì đưa cho bé gái bên cạnh Lý phu nhân. Bé gái không đón lấy quả, mà nhào tới ôm chầm lấy con Hoa Li trên vai A Đồng, xoa xoa bụng nó. Hoa Li có phần miễn cưỡng, nhưng không xòe móng vuốt, chỉ gầm gừ vài tiếng trong họng. Nơi thửa ruộng đằng xa, một bóng người đang mồ hôi đầm đìa đảo phân bón ủ hoai, dẫu một bên chân thọt nhưng làm việc vô cùng hăng hái. Hắn đang chuẩn bị bón phân vào từng cành lệ chi cắm trên mặt đất. Những cành này đều có một chỗ phình to như bướu thịt của con người, lại được bọc kín bằng bùn vàng, lờ mờ đã nhú ra những sợi rễ trắng. Nếu chăm sóc đúng cách, cành cây sẽ nhanh chóng bén rễ. A Đồng đưa mắt nhìn về phía đó rồi quay người định rời đi. Lý phu nhân mỉm cười: "Đã một năm rồi, muội vẫn còn giận chàng sao? Đã là bạn bè, hà tất phải so đo thế?" "Hừ, đợi hắn trồng trả đủ số cây lệ chi đã hứa với muội, đâm chồi nảy lộc rồi hẵng nói!" A Đồng hừ một tiếng, lại tò mò hỏi, "Gia đình tẩu từ nơi tốt đẹp nhường ấy chạy tới chốn này, tẩu thật sự không trách tên người thành thị kia chút nào sao?" Lý phu nhân vén tóc mai, vẻ mặt bình thản: "Chàng vốn là người như vậy, năm xưa ta cũng vì thế mà gả cho chàng." "A? Hắn là người thế nào cơ?" "Đã nhiều năm trước rồi, một đám nam thanh nữ tú quận Hoa Âm chúng ta rủ nhau trèo núi Hoa Sơn, leo đến lưng chừng thì ta trẹo mắt cá chân, một mình không xuống được, cần người cõng. Muội biết chốn Hoa Sơn hiểm trở ra sao rồi đấy, cõng một người xuống núi như thế rất dễ sẩy chân rơi xuống vực sâu muôn trượng. Đám trai tráng từng thề vì ta tan xương nát thịt đều câm bặt, bởi lần này thật sự có thể thịt nát xương tan. Duy chỉ có chàng không nói một lời, lẳng lặng cõng ta lên lưng rồi cứ thế bước từng bước xuống núi. Ta hỏi chàng có sợ không, chàng bảo sợ, nhưng càng sợ để ta ở lại trên núi một mình sẽ mất mạng." Lý phu nhân vừa nói vừa bất giác mỉm cười, "Con người chàng ấy mà, vụng về, nhút nhát, nhu nhược, nhưng nhất định sẽ liều mạng để bảo vệ thứ mà chàng trân quý." A Đồng nhướng mày, tên người thành thị kia vậy mà từng làm chuyện như thế, xem ra bất kể kẻ tồi tệ nào cũng có điểm tốt. "Thực ra trước khi đi tìm Dương Quốc Trung, chàng đã giãi bày tâm can với ta. Lần ngửa bài này, cả nhà định sẵn không thể ở lại thành Trường An được nữa. Chỉ cần ta phản đối, chàng quyết sẽ không đi đối chất với Hữu tướng. Nhưng vợ chồng bao năm, ta liếc mắt là nhìn ra nỗi giằng xé trong lòng chàng. Chàng thực sự đau khổ, không phải vì hoạn lộ, cũng chẳng phải vì người nhà, chỉ vì một lẽ phải mà sầu đến bạc cả đầu. Mười tám năm rồi, chàng ở Trường An bôn ba vì kế sinh nhai, thực tình chẳng hề vui vẻ. Nếu làm vậy có thể khiến lòng chàng thanh thản, thì cứ làm thôi. Ta gả là gả cho chàng, chứ đâu có gả cho thành Trường An." Lý phu nhân nhìn theo bóng lưng Lý Thiện Đức, khóe môi thoáng nét thẹn thùng như thuở thiếu nữ. A Đồng nghiêng đầu, không hiểu lắm những lời ấy. Nàng còn định hỏi kỹ thêm, bỗng thấy Lý Thiện Đức cầm xẻng gỗ từ ngoài đồng đi về phía này, bèn vội vung bím tóc, nhanh thoăn thoắt chạy đi. Không lâu sau, Lý Thiện Đức mồ hôi nhễ nhại bước tới, đón lấy bát rượu thê tử đưa cho, ừng ực uống cạn một hơi. Rượu ngon! Đây không phải loại rượu gạo pha nước cốt lệ chi, mà là rượu quả lệ chi được ủ men ròng rã suốt ba tháng trời. Lý Thiện Đức đặt bát xuống, tựa vào phiến bia đá bên bờ ruộng từ từ ngồi xuống. Dù hai cánh tay đau nhức, mồ hôi toát ra ướt đẫm toàn thân, nhưng lại sảng khoái vô cùng. Hắn trút phần rượu thừa trong bát xuống nền đất dưới chân bia, như thể mời ai đó cùng uống. Bia đá này chỉ mới khắc hai chữ "Nghĩa bộc", văn tự trang trí khác còn chưa kịp khắc thì Kinh Lược phủ đã hủy bỏ ý định dựng bia. Lý Thiện Đức dứt khoát vác nó về, dựng bên vườn làm bạn. Hắn rưới rượu cho bia đá xong, chăm chú nhìn vườn lệ chi sắp sửa thành hình, khuôn mặt sạm đen hiện lên vài nét cảm khái. Trong một năm qua, Lý Thiện Đức chọn một mảnh đất dưới chân Thạch Môn Sơn, xắn tay áo từ một đao bút lại biến thành một lão nông trồng lệ chi, trông nom vườn quả của A Đồng, thuận tiện trồng dặm lại cây lệ chi để chuộc tội. Hắn mặt trời mọc thì làm, mặt trời lặn thì nghỉ, cuốc đá vỡ đất, hoàn toàn chẳng đoái hoài tới thế sự. Lần duy nhất tới thành Quảng Châu chỉ là nhờ thương nhân người Hồ ở bến cảng gửi một phong thư cho Tô Lượng đang bặt vô âm tín. "Có chút kỳ quặc thật!" Lý Thiện Đức lẩm bẩm một câu. Hắn tuy không màng thế sự, nhưng độ nhạy bén của một viên quan vẫn còn. Lệ chi năm ngoái sau khi vận chuyển thành công tới kinh thành đã trở thành cống phẩm thường niên, phương pháp vận chuyển cũng rất thuần thục, theo lý thì từ tháng Năm năm nay triều đình đã phải giục giã lo liệu lệ chi tươi rồi. Vậy mà hôm nay đã giữa tháng Bảy, sao không thấy nha lại trong thành xuống làng tra hỏi gì nhỉ? Lúc này hắn nghe thấy một tràng tiếng vó ngựa dồn dập gõ xuống mặt đường, bèn ra hiệu cho thê tử và con gái ôm Hoa Li trốn vào trong rừng, rồi mới đứng dậy. Chỉ thấy Triệu Tân Dân mang hai quầng thâm mắt đang dẫn một toán kỵ binh đông đảo vội vã men theo quan đạo phi nước đại về hướng bắc. Gã nhận thấy người nông phu trồng vải bên đường trông quen quen, định thần nhìn kỹ, không kìm được ghìm dây cương, ngạc nhiên hỏi: "Lý Thiện Đức?" "Triệu thư ký." Lý Thiện Đức chắp tay thi lễ. "Ngươi giờ đây lại thành ra thế này... hừ hừ." Triệu Tân Dân cười nhạt hai tiếng, chẳng rõ là khinh miệt hay thương hại. "Triệu thư ký nếu không bận, chi bằng ghé mái lều đàm đạo đôi câu. Rượu lệ chi mới cất quả thực uống rất được." "Ngươi thật sự coi mình là Đào Uyên Minh rồi đấy à... Chuyện bên ngoài không biết một tí gì sao?" "Sao cơ?" Triệu Tân Dân ghì chặt dây cương, sắc mặt nặng nề: "Cuối năm ngoái, An Lộc Sơn đột ngột dấy binh làm phản ở Phạm Dương, một mạch đánh sang phía đông, quân mã triều đình tan vỡ như ong vỡ tổ. Hơn nửa năm nay, Lạc Dương, Đồng Quan nối nhau thất thủ. Kinh Lược phủ vừa nhận được tin, giờ đây ngay cả Trường An cũng luân hãm rồi!" "Hả?" Bát rượu từ tay Lý Thiện Đức rơi bộp xuống đất, "Sao đến nỗi... Trường An... sao lại luân hãm được? Vậy Thánh nhân ở đâu?" "Không biết. Tin tức cuối cùng do Triều tập sử truyền về nói Thánh nhân mang theo Thái tử, Quý phi, Hữu tướng bỏ thành chạy trốn, giờ chắc đã tới đất Thục rồi!" Lý Thiện Đức chết lặng tại chỗ, như bị ném vào hầm băng của Thượng Lâm Thự. Trường An cứ thế mất rồi sao? Thánh nhân bỏ chạy, bách tính cả thành ra sao? Đỗ Tử Mỹ thế nào? Còn Hàn Thập Tứ nữa? Hắn nuốt khan một ngụm nước bọt, còn muốn níu Triệu Tân Dân hỏi tường tận. Nhưng Triệu Tân Dân lại mất kiên nhẫn thúc mạnh hai bàn đạp, giục ngựa lao đi. Vừa chạy được vài bước, gã bỗng ghìm cương, ngoái đầu nhìn người nông phu quê mùa này, thần sắc phức tạp: "Ngươi nếu không làm một phen tìm chết dạo nọ, sợ là nay vẫn còn ở Trường An làm Lệ Chi Sứ — thật là vớ bở vận cứt chó." Triệu Tân Dân vung roi ngựa, lại vội vã lên đường. Thiên hạ sắp đổi thay, tất cả tiết độ sứ, kinh lược sử đều bận rộn cả rồi, gã đâu có thời gian lãng phí lời lẽ với một tên nông phu. Lý Thiện Đức khập khiễng quay về rừng lệ chi, rút con dao nhỏ nơi thắt lưng, cắt xuống một quả lệ chi to lớn khác thường trên cây. Đây là quả lớn nhất kết ra trong vườn năm nay, tròn trịa đẫy đà, vỏ vảy đỏ tía. Hắn bóc vỏ lấy cùi, đưa cho con gái. "A gia chẳng phải bảo quả này để làm cống phẩm, không được đụng vào sao?" Đứa bé tò mò hỏi. Lý Thiện Đức xoa đầu con, không đáp. Con gái vui sướng nuốt trọn một miếng, ngọt tới mức hai mắt sáng ngời. Hắn tiếp tục hái hết lệ chi trên cây xuống, chất thành đống bên bờ ruộng. Đây đều là lệ chi thượng hạng, chẳng kém gì giống vải A Đồng trồng, vốn được giữ lại trên cành làm cống phẩm. Hắn từ từ ngồi xổm xuống, bóc hết quả này tới quả khác, một hơi ăn liền hơn ba mươi quả, mãi cho tới khi thực sự không thể nuốt nổi nữa mới dừng lại. Đêm hôm đó, hắn ngã bệnh liệt giường. Người nhà vội vã mời thầy thuốc tới chẩn bệnh, bảo là tâm hỏa quá vượng, hỏi hắn có tâm sự gì chăng. Lý Thiện Đức nghiêng đầu nhìn về phương bắc, xua xua tay: "Không có, không có, chỉ là lệ chi ăn thực sự quá nhiều thôi."