Chương 8: Giở lại trò cũ

Hoa đèn vừa thắp. Trăm linh tám phường thị của Trường An Thành hoa đèn tựa biển, người đi như nước triều. Hứa Bất Lệnh mang theo Lão Tiêu cưỡi ngựa đến Đại Nghiệp Phường tìm Chúc Mãn Chi. Trong phường hào thân tề tựu, ngựa trắng xe hoa nườm nượp không dứt. Ngoại trừ không có các loại đèn màu, độ phồn hoa không thua kém thời hiện đại nửa phần, cảnh sắc lại càng có phần vượt trội. Đến nơi này, trên mặt phố cơ bản rất hiếm khi nhìn thấy người tập võ mang theo binh khí, phần lớn đều cầm quạt xếp, thỉnh thoảng có vài thư sinh mang kiếm đi lại cũng chỉ xem như đồ trang sức. Dẫu rằng sau khi đến Trường An rất ít khi ra cửa, nhưng Hứa Bất Lệnh cũng từng tới nơi này không ít lần. Ngoài việc dự tiệc của các lộ vương hầu, việc chính yếu nhất vẫn là mua rượu. Nơi đây cách Quốc Tử Giám không xa. Tỏa Long Cổ trên người hắn nếu không uống rượu để trấn áp cổ độc thì sẽ chịu cảnh vạn kiến cắn tim, đau đớn muốn chết. Quán rượu họ Tôn trong phường là một tiệm lâu đời trăm năm, món trấn tiệm "Đoạn Ngọc Thiêu" nổi danh cực mạnh, hiệu quả tốt nhất. Ngày ngày đều uống thứ này, lâu dần hắn lại sinh lòng yêu thích thật sự, thỉnh thoảng cũng tự mình ghé qua. Dắt ngựa rẽ vào một con ngõ lát đá xanh, chốc chốc lại có thực khách xách bầu rượu hoặc mặt mày ửng đỏ đi qua đi lại. Nơi đây phần lớn là người giàu sang phú quý, thành thử không có kẻ say khướt quậy phá càn quấy. Quán rượu họ Tôn nằm sâu trong ngõ, lá cờ rượu ngả vàng đề một chữ "Tôn". Tiệm không lớn, bên trong chỉ có ba chiếc bàn vuông, vò rượu lại bày đến hơn mười cái. Nhờ danh tiếng vang xa, cả ba chiếc bàn đều có khách ngồi. Bàn kê sát phía trong có một người giang hồ, mình vận áo đen, đội nón lá, trường kiếm đặt trên bàn, chỉ có thể nhìn thấy một bóng lưng khá mảnh khảnh, nom chừng là một nữ nhân, vóc dáng khá cao. Hứa Bất Lệnh liếc mắt nhìn một cái liền phát hiện người giang hồ kia khẽ nghiêng đầu lộ vẻ cảnh giác. Hắn bèn không nhìn bừa bãi nữa, gỡ bầu rượu bên yên ngựa xuống, mở lời: "Lấy một bầu rượu." "Có ngay, Tam Tài, rót một bầu rượu... Kìa, công tử hôm nay rảnh rỗi tự mình ghé qua, khách quý quá, vẫn như cũ chứ?" "Ừ." "He he... Công tử quả thật tửu lượng như biển, mỗi ngày một cân Đoạn Ngọc Thiêu vững như bàn thạch, rượu tiệm nhỏ này cất trong một năm thì một nửa đã chui vào bụng công tử rồi..." Tôn chưởng quầy chừng sáu mươi tuổi, tóc trắng xóa, trông rất hòa nhã. Cả đời ông cất rượu, con trai theo đường cử nghiệp ít khi trở về, thường ngày chỉ có một mình coi sóc quán rượu. Bởi vì tay nghề giỏi nên người đến học nghề không ít, Tôn chưởng quầy cũng không cự tuyệt ai, chỉ sợ tay nghề gia truyền mai một trong tay mình. Tên học đồ Tam Tài trong quán hẳn là người mới đến, trước kia chưa từng thấy qua, bộ dạng chất phác thật thà, mở hũ rượu nghiêm túc rót đầy một bầu rồi cung kính đưa sang. Hứa Bất Lệnh khẽ cười, lấy từ trong tay áo ra một thỏi bạc ném cho Tam Tài rồi dắt ngựa rời khỏi quán rượu. Vừa đi chưa được bao xa, phía sau đã truyền đến tiếng gọi: "Chưởng quầy, khách đưa thừa rồi." "Vị công tử này trước giờ vẫn thế, cho thừa thì ngươi cứ cầm lấy mà cất kỹ, đừng có đi đánh bạc nữa. Vợ bỏ theo người ta rồi mà vẫn còn mê bạc, cẩn thận thua sạch sành sanh phải lấy mạng ra đền..." "Con tự biết chừng mực mà..." Hứa Bất Lệnh khẽ nhíu mày, dừng bước chân, ngẫm nghĩ một chốc rồi cuối cùng vẫn dắt ngựa rời khỏi con ngõ... Trong quán rượu họ Tôn, Tam Tài mắt sáng rực cầm thỏi bạc đưa lên miệng cắn một cái, rồi lại cẩn thận nhét vào lòng ngực. Tôn chưởng quầy bưng đậu phộng và đồ nhắm nguội đặt trước mặt ba bàn rượu, miệng vẫn lải nhải không ngừng, thỉnh thoảng lại góp vài câu với khách uống rượu trên bàn. Người tới đây uống rượu hạng nào cũng có, nghe đồn ngay cả đương kim thiên tử cũng từng cải trang ghé qua, chỉ là không ai chứng thực, người ta cũng chỉ xem như một giai thoại phong nhã tao nhã mà thôi. Khách giang hồ ngồi quay lưng ra ngõ lúc này mới khẽ nâng vành nón lá, lộ ra đôi môi mỏng và chiếc cằm thon, làn da trắng hơn tuyết mùa đông, bờ môi đỏ thắm như thoa son, chỉ nửa gương mặt thôi cũng đủ khiến người ta cảm nhận được nhan sắc khuynh thành tuyệt sắc. Nàng khẽ đưa bàn tay ngọc nhận lấy bát rượu, thanh âm lành lạnh vang lên: "Chưởng quầy, người vừa rồi là ai vậy?" Tôn chưởng quầy mở quán rượu cả đời, trang tuyệt sắc mỹ nhân không phải chưa từng thấy qua, đặt đĩa đậu phộng xuống bàn rồi cười ha hả: "Không rõ nữa, chắc là công tử nhà nào trong thành, tấm áo cừu lông cáo trên người cậu ta không rẻ chút nào, chẳng phú thì cũng quý. Tướng mạo thì quả thật tuấn tú, lão già này nhìn thấy thì chẳng kém cô nương chút nào đâu..." Nữ tử nhếch khóe môi: "Trông sắc mặt phù phiếm, e là chìm đắm trong tửu sắc đến mức hao tổn thân thể rồi..." Tôn chưởng quầy ngẩn ra, ngẫm nghĩ một chút rồi lắc đầu: "Vị công tử này không hề yếu nhược đâu, khác hẳn với mấy gã công tử ăn chơi trác táng kia, tính tình cũng rất tốt..." "Hừ..." Nữ tử không tiếp lời, chỉ tự mình ăn uống... Ở một hướng khác, bên trong một tửu quán nhỏ ven phố, lá cờ rượu đã ố vàng. Bên trong tiếng ồn ào không dứt, còn có cả tiếng lắc xúc xắc, không ít gã đàn ông lôi thôi lếch thếch xúm quanh, ở giữa đốt một chậu than sưởi. Nữ bổ khoái Chúc Mãn Chi ôm bát rượu to hơn cả khuôn mặt mình một chút, mày liễu nhíu chặt, đầy vẻ rầu rĩ. Sau khi phụ mẫu mất tích, nàng vào nha môn làm bổ khoái, thức khuya dậy sớm dốc sức phấn đấu hồi lâu mới được điều đến Trường An làm Lang Vệ. Vốn tưởng có thể vào Án Độc Khố xem năm đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, nào ngờ lại phát hiện bản thân hoàn toàn chưa đủ tư cách. Chỉ có bắt trộm lập công mới được thăng chức. Nàng cũng muốn bắt, nhưng Trường An Thành mưa thuận gió hòa, đêm không cần đóng cửa, ngay cả Vĩnh Ninh Phường hỗn loạn nhất một ngày cũng chẳng gặp nổi mấy tên trộm vặt, đã vậy còn phải chia đều công lao với hai đồng đội. Con đường này dài đến mức khiến nàng chỉ thấy tương lai một mảnh mịt mờ. Bên bàn rượu, một đại hán cao lớn vạm vỡ như tháp sắt gác một chân lên ghế, tư thế ngồi phóng khoáng, lên tiếng an ủi: "Mãn Chi, muội đừng nóng vội. Vào Thiên Tự Doanh bình thường đều phải tôi luyện mười năm. Biết muội muốn tìm tung tích của bá phụ bá mẫu, ta với Lưu Hầu Nhi nhường bớt vài phần công lao cho muội là được chứ gì." Lưu Hầu Nhi dáng người gầy nhẳng nuốt một ngụm rượu đục, chép miệng: "Đúng đấy, vụ án muối lậu ở Phúc Mãn Lâu lần trước, tuy công lao bị Ngự Lâm Quân và thống lĩnh đại nhân nhà mình chia mất phần lớn, nhưng muội cũng được ghi một lần đại công. Thêm hai lần đại công nữa là muội một bước lên mây vào Thiên Tự Doanh rồi, vội cái gì..." Chúc Mãn Chi nhấp một ngụm nhỏ hoàng tửu, hừ một tiếng: "Làm gì có vận may lớn thế. Lần trước nếu không phải tình cờ đụng phải Hứa thế tử thì vụ án này dẫu có biết cũng chẳng phá nổi." "Cũng đúng..." Lưu Hầu Nhi đang nói thì nghiêng đầu nhìn ra đường cái, ánh mắt bỗng ngưng lại, giơ tay vỗ vỗ đại hán như tháp sắt bên cạnh: "Vương Đại Tráng, nhìn kìa, có một kẻ ngốc." Chúc Mãn Chi và Vương Đại Tráng cùng phóng mắt ra ngoài cửa sổ, chỉ thấy trên đường phố, một lão già chống gậy đang cất bước đi lại khó khăn, ánh mắt đục ngầu vô thần, chốc chốc lại đưa tay đấm đấm vào lưng già cỗi. Chúc Mãn Chi nhận ra lão già này, thường xuyên nói sách ở quán trà phố sau. Hôm nay bên hông lão lại treo một túi tiền căng phồng, hằn rõ đường nét những thỏi bạc bên trong, liếc mắt qua sợ rằng phải đến mấy chục lượng. Chúc Mãn Chi ngẩn ra: "Lão gia tử này mang nhiều bạc ra đường thế kia mà còn để lộ của cải, chẳng phải tự tìm rước cướp sao..." Ánh mắt quét qua mặt đường, quả nhiên có mấy gã dáng vẻ lấm la lấm lét tiến lại gần lão già, mà lão già kia xui xẻo làm sao lại đi thẳng vào một con ngõ bên cạnh. "Kìa..." Sắc mặt Chúc Mãn Chi biến đổi, vội vàng cầm lấy Nhạn Linh Đao, từ cửa sổ nhảy vọt ra ngoài đáp vững vàng xuống đất, hai người bạn đồng hành cũng lập tức bám sát theo sau. Rảo bước lao vào trong ngõ, đi chưa được mấy trượng thì bên cạnh một đống rơm rác bừa bãi, nàng liền nhìn thấy một màn khiến người ta giận sôi máu. Chỉ thấy ba tên du côn bịt mặt, tay cầm đoản đao đang vây quanh. Lão già dựa lưng vào góc tường, tay phải chống gậy run rẩy vung vẩy hòng xua đuổi kẻ xấu, tay trái ôm chặt túi tiền, nước mắt lưng tròng đầy vẻ bi phẫn: "Cứu mạng với!" "Lão già chết tiệt, không cho lão chút bài học thì lão tưởng đao của lão tử là đồ chơi chắc..." "Dừng tay!" Chúc Mãn Chi giận dữ quát lên, Nhạn Linh Đao "keng" một tiếng tuốt khỏi vỏ. Thân hình mảnh khảnh như báo săn tập kích, trong chớp mắt đã lao vọt ra hai trượng, áp sát trước mặt ba tên cướp. Nhạn Linh Đao chém mạnh xuống cánh tay một tên cướp, chẳng ngờ đối phương có đeo giáp hộ cổ tay bằng sắt, tóe ra mấy đốm tia lửa. Keng! Ba tên cướp phản ứng cực nhanh, gã đàn ông bên cạnh thấy thế lập tức phản đòn, vung nắm đấm nặng tựa ngàn cân giáng thẳng về phía Chúc Mãn Chi. Chúc Mãn Chi trở tay không kịp, vội vàng giơ tay đỡ lấy, bị đánh bay sang một bên đập mạnh vào tường ngõ. Tên cướp còn lại tay cầm đoản đao đã lao tới sát vách tường, đâm thẳng một nhát. Võ nhân giao thủ, thắng bại cơ bản chỉ phân định trong chớp mắt. Sắc mặt Vương Đại Tráng và Lưu Hầu Nhi trắng bệch, ngoại trừ hét lên một tiếng "Tặc tử to gan!", căn bản không kịp ra tay ứng cứu. Đúng lúc này. Gió lạnh nổi lên trong con ngõ u tĩnh, ba tiếng "bốp bốp bốp" vang lên giòn giã. Chỉ thấy một bóng trắng từ trên trời giáng xuống, đáp ngay sau lưng Chúc Mãn Chi, tay phải cầm kiếm, tay trái đỡ lấy lưng nàng chặn đứng đà lui. Chúc Mãn Chi trúng hai đấm kêu lên một tiếng nghẹn ngào, đến khi chạm đất mới hoàn hồn lại. Nàng cầm đao đầy vẻ kinh hoàng nhìn sang, chỉ thấy ba tên cướp đang lảo đảo nghiêng ngả, dường như đầu vừa phải chịu một đòn nặng nề. Keng xoảng! Đoản đao rơi xuống đất, ba tên cướp lần lượt ngã gục. Thân thể Chúc Mãn Chi cứng đờ, hai tay giơ đao, nhìn ba tên cướp nằm dưới đất mà ngơ ngác hồi lâu mới định thần lại được. Nàng kinh ngạc quay đầu, liền thấy một vị công tử áo trắng đứng cạnh bên, khóe miệng mang ba phần ý cười, cất giọng dịu dàng: "Cô nương, cẩn thận một chút." Giọng nói trầm ấm đầy lôi cuốn, dung mạo tuấn tú phi phàm, đôi mắt hoa đào mang theo mị lực như muốn câu hồn đoạt phách. Chúc Mãn Chi sững sờ tại chỗ, ngây ngốc nhìn sang, một thoáng sau, gò má dần dần đỏ ửng... Tuyết bay lất phất trong ngõ vắng, hai tên Lang Vệ trói chặt ba tên cướp. Ở đầu ngõ, Chúc Mãn Chi an ủi Lão Tiêu đang run lẩy bẩy, dặn dò ông ta giấu kỹ bạc rồi mới để ông rời đi, sau đó nàng xách đao quay lại trong ngõ. Ngước mắt nhìn lên, Hứa thế tử thân vận áo trắng, tay cầm bầu rượu đứng yên tại chỗ, thân hình thẳng tắp, sừng sững bất động. Tình thế nguy hiểm vừa rồi trong lòng nàng hiểu rất rõ, nếu không nhờ Hứa thế tử ra tay cứu giúp, nàng dẫu không chết cũng phải tàn phế. Chúc Mãn Chi do dự giây lát, bước đến trước mặt đang định chào hỏi thì Hứa Bất Lệnh đã giơ tay ngăn lại: "Tiện tay mà thôi, ra ngoài bôn ba, gọi ta là Hứa công tử là được." Chúc Mãn Chi ngoái đầu nhìn hai tên Lang Vệ, thấy vậy cũng không để lộ thân phận của Hứa Bất Lệnh, bước theo hắn ra ngoài ngõ: "Đa tạ Hứa công tử." Hứa Bất Lệnh nhấp một ngụm rượu, nghiêng đầu đánh giá vài lần: "Tuổi còn trẻ, không ở trong phòng thêu hoa may vá, lại chạy ra ngoài học đòi nam nhân đánh đánh giết giết. Ta gặp nàng hai lần thì cả hai lần nàng đều đang bị người ta đánh, sau này phải cẩn thận đấy." Chúc Mãn Chi cười ngượng ngùng, vén lọn tóc mai bên tai, len lén liếc mắt nhìn hắn mấy cái: "Đa tạ Hứa công tử quan tâm... Sao người lại ở đây?" Hứa Bất Lệnh khẽ cười: "Long Ngâm Các có một ván cờ, vốn định qua đó xem thử, tình cờ đi ngang qua... Nàng tên là gì? Trông tuổi nàng còn nhỏ, sao lại chạy tới kinh thành làm bổ khoái?" "Ta tên là Chúc Mãn Chi, nghĩa là hoa quế nở rộ đầy cành." Chúc Mãn Chi đi chầm chậm theo sau, trong mắt lộ ra vài phần hụt hẫng: "Tên này là do phụ thân đặt cho ta. Hồi nhỏ trong nhà trồng rất nhiều cây hoa quế, mẫu thân ta thích lắm... Năm kia, đúng vào ngày ta vừa tròn mười bốn tuổi, phụ mẫu bỗng nhiên mất tích. Báo quan cũng không tìm được người, ta bèn đến huyện nha làm bổ khoái để đi khắp nơi tìm kiếm... Sau này nghe nói Tập Trinh Ty ở kinh thành việc gì cũng biết, ta bèn chạy tới xem thử, kết quả phát hiện chỉ có Lang Vệ của Thiên Tự Doanh mới được vào Án Độc Khố tra cứu hồ sơ..." "Vì tìm phụ mẫu nên mới làm bổ khoái?" "Phải." Chúc Mãn Chi giấu thanh yêu đao ra sau lưng, cúi đầu đá đá viên sỏi dưới chân: "Phụ thân ta chắc là người giang hồ, người để lại bạc cho ta, nhất định là cố ý bỏ rơi ta mà đi. Tập Trinh Ty việc gì cũng biết, chắc chắn có thể tìm ra tung tích." Hứa Bất Lệnh im lặng một lát, khẽ cười: "Nàng muốn vào hàng ngũ Lang Vệ Thiên Tự Doanh?" Chúc Mãn Chi vội vàng gật đầu, rồi lại thở dài: "Phải bắt được một trăm tên trộm vặt mới được thăng chức, công lao không đủ, mười năm nữa cũng chẳng vào nổi." "Ta giúp nàng." Chúc Mãn Chi khựng bước, có chút nghi hoặc nhìn Hứa Bất Lệnh: "Tại sao?" Hứa Bất Lệnh cười nhẹ một tiếng: "Không có việc gì làm, thấy nàng cũng đáng thương, không muốn thì thôi." Dứt lời cất bước đi về phía cổng phường. "Ấy..." Chúc Mãn Chi vội vã chạy bước nhỏ đuổi theo: "Hứa công tử, người tài giỏi như vậy, nhất định có thể giúp được. Chỉ cần người mở lời một câu là xong ngay thôi mà." Hứa Bất Lệnh lắc đầu: "Tập Trinh Ty giám sát các lộ vương hầu, ta không thể lên tiếng can thiệp. Nhưng việc thì có thể giúp, đằng nào ta cũng đang rảnh rỗi. Ngày mai nàng đến Tập Trinh Ty nhận lấy mấy vụ án, giờ Thìn ba khắc có mặt ở cổng phường, quá giờ không đợi." "Không thành vấn đề." Trong mắt Chúc Mãn Chi lộ vẻ vui mừng khôn xiết, đưa mắt nhìn Hứa Bất Lệnh rời đi, đứng nguyên tại chỗ hớn hở vẫy tay chào...