Chương 7: Xem mắt

Ngày mùng bảy tháng chín, Hoa Trường Hi rốt cuộc vẫn phải theo Hoa lão thái thái đến nhà Đại tộc lão. Nàng không muốn phản kháng sao? Muốn chứ. Chỉ là nếu phản kháng, nàng chắc chắn phải trả giá đắt. Nàng chưa thể tự lập, chẳng có nguồn thu, ăn mặc ở đi thảy đều phải dựa vào người trong nhà. Trong nhà chẳng cần dùng đến hình phạt quá đáng nào, chỉ việc cắt cơm là đã có thể nắm thóp nàng đến chết. Một đại gia đình đông đúc con cháu như Hoa gia, cháu trai còn chẳng được coi như bảo bối, huống chi là cháu gái, bảo không cho ăn là dứt khoát không cho ăn thật. Hoa Trường Hi từng nếm trải cảnh bị bỏ đói ba ngày ba đêm, nàng đói đến mức đứng không vững, cũng chẳng thể khiến Hoa lão gia tử mủi lòng, nhất quyết phải đợi nàng cúi đầu nhận sai, chịu phục, quy thuận rồi mới chịu thôi. Vì sao nàng nhất quyết phải thi vào Y Dược Ty? Một là một khi vào Y Dược Ty, dẫu chỉ làm chân học đồ thì cũng có tiền công. Có bạc trong tay, nàng sẽ không phải chuyện gì cũng bị người nhà cản trở, chẳng đến mức mọi việc đều không thể tự mình quyết định. Thứ hai, vào Y Dược Ty rồi, nàng cũng xem như có một thân phận ngoài xã hội, chỉ cần có thân phận độc lập, nàng mới thực sự bước chân ra ngoài cõi đời. Khuê các nữ nhi gặp chuyện, chỉ có thể trông cậy vào gia đình giúp đỡ. Còn người đã ra ngoài xã hội, có thể tự gầy dựng mối quan hệ của riêng mình, gặp chuyện có thể tìm bằng hữu tương trợ, người trong nhà muốn tùy tiện nhào nặn nàng cũng chẳng còn dễ dàng nữa. Hoa thị tông tộc có nguyên quán không ở kinh thành, nhưng nhờ trong tộc xuất hiện một vị Định Viễn Bá, tộc nhân mới đứng vững gót chân nơi chốn phồn hoa này, trải qua mấy đời phát triển, nay đã sớm cành rậm lá sâu. Hoa gia cư ngụ ở ngoại thành, còn những tộc nhân Hoa thị có cuộc sống khấm khá hơn thì sống cạnh Định Viễn Bá Phủ, định cư trong An Ấp Phường ở nội thành. Lần đầu tiên dẫn con dâu cùng các cháu gái đến nhà Đại tộc lão, Hoa lão thái thái hiếm hoi lắm mới rộng rãi một phen, bao hẳn một cỗ xe ngựa, từ sớm đã xuất môn. Bị ép làm việc mình không thích, Hoa Trường Hi dĩ nhiên chẳng vui vẻ gì, suốt dọc đường đều im lặng, chỉ ghé vào cửa sổ xe nhìn ngắm người bán rong cùng khách bộ hành trên phố. Hoa lão thái thái liếc xéo Hoa Trường Hi mấy bận, cũng lười quản đứa cháu gái cả người mọc đầy gai góc này, chỉ không biết mệt mỏi dặn dò những đứa cháu gái khác về chuyện đến nhà tộc lão. "Đến nhà Đại tộc lão, các con phải biểu hiện cho thật tốt, gặp người phải nở nụ cười ba phần, miệng mồm phải ngọt, tư thái phải khiêm nhường, phải biết làm vừa lòng trưởng bối." "Đương nhiên, các con cũng không cần quá mức vồ vập, nhưng tuyệt đối không được cứng nhắc quá, giống hệt như khúc gỗ." Lời dặn dò ban đầu của Hoa lão thái thái còn coi như bình thường, chỉ là dạy bảo quy củ khi ra ngoài làm khách, nhưng càng về sau, lời lẽ nói ra lại càng thêm nghiêm khắc. "Không được nhìn đông ngó tây, không được lớn tiếng ồn ào, càng không được hẹp hòi thiển cận, vừa thấy đồ tốt là mắt dán chặt không rời." "Đến nhà người khác làm khách, nhất định phải ngoan ngoãn nghe lời, không được sinh chuyện xung đột với người ta, không được rước thêm phiền phức cho gia đình." "Kẻ nào dám gây chuyện bên ngoài, về nhà lập tức ăn đòn roi." Nghe nói phải chịu đòn, đám người Hoa Ngũ Nương theo bản năng co rụt lại, vốn dĩ lần đầu tiên đến nhà Đại tộc lão đã thấy căng thẳng, nay lại càng thêm sợ hãi. "Còn nữa, các con phải luôn ghi nhớ, từng lời nói hành động của các con đều đại diện cho thể diện của nhà ta, trước mặt người ngoài, đứng phải có dáng đứng, ngồi phải có tướng ngồi." "Đứa nào mà làm trò cười trước mặt người ngoài, lần sau ra ngoài làm khách, ta tuyệt đối sẽ không dắt loại tiểu nương tử mất mặt xấu hổ ấy đi cùng nữa." Sắc mặt mấy chị em Hoa Ngũ Nương lập tức trở nên nghiêm túc, ngay cả Hoa Thập Tứ Nương nhỏ tuổi nhất cũng căng thẳng toàn thân. "Đã nhớ kỹ cả chưa?" "Thưa tổ mẫu, chúng con nhớ rồi ạ." Hoa lão thái thái thấy các cháu gái ngoan ngoãn nghe lời, trên mặt mới lộ ra vẻ hài lòng. Hoa Trường Hi chứng kiến cảnh tượng này, lại dời ánh mắt ra ngoài xe ngựa, trong lòng nàng xưa nay vốn luôn kính nhi viễn chi với kiểu dạy dỗ mang tính đe dọa thế này. Chưa đụng phải chuyện gì, trưởng bối đã dọa nạt một hồi, cấm làm cái này cấm làm cái kia, tựa như niệm chú siết kim cô, không ngừng nhét đủ loại quy củ vào đầu con trẻ. Từ nhỏ đã chịu lối giáo dục như thế mà lớn lên, có thể hình dung được, nuôi dạy ra cũng chỉ là những con rối bị đủ thứ quy củ đóng khung thành khuôn mẫu. Ấy vậy mà người lớn vẫn trông mong lũ trẻ ra ngoài làm rạng rỡ tông môn, cử chỉ hành vi đều bị trói buộc, chúng lấy đâu ra dũng khí và động lực để đối diện với thế giới bên ngoài? Hoa Trường Hi không thể thay đổi cách dạy dỗ của Hoa gia, điều nàng có thể làm chỉ là giữ vững bản thân, không để mình bị đồng hóa. Hai khắc sau, xe ngựa dừng lại trước một tòa trạch viện bốn lớp sân. "Nhà Đại tộc lão quả thật khí phái!" Hoa Nhị thẩm lộ vẻ kinh thán, mấy tiểu nương tử cũng sáng rực cả mắt. Ngôi nhà hai lớp sân của Hoa gia ở ngoại thành đã là chỗ ở trong mơ của biết bao người, nhưng so với nhà Đại tộc lão ở nội thành thì lại có phần không thể đem ra đàm tiếu được. Hoa lão thái thái đợi con dâu cùng các cháu gái xuống hết xe ngựa, không dẫn người tới gõ cổng chính, mà men theo con phố đi về phía trước, rẽ vào một con hẻm, cuối cùng dừng chân trước một cánh cửa nhỏ nằm ở giữa hẻm. "Tổ mẫu, sao chúng ta không đi cửa chính ạ?" Nhìn cánh cửa nhỏ trước mặt, Hoa Thập Nhị Nương không kìm được cất tiếng hỏi. Nàng vừa mở miệng, Hoa Nhị thẩm đã vội vàng kéo giật lại: "Hỏi cái gì mà hỏi, cứ đi theo tổ mẫu con là được." Hoa lão thái thái biết các cháu gái tuổi còn nhỏ chưa hiểu thấu sự đời, rốt cuộc vẫn giải thích một câu: "Bởi vì nhà ta chưa đủ tư cách để người ta mở cửa lớn tiếp đón." Hoa Thập Nhị Nương vốn được Hoa Nhị thẩm nuông chiều từ bé nên lá gan cũng lớn, dẫu bị nương ngăn cản một lần, nàng vẫn dám hỏi tiếp: "Vậy phải làm thế nào mới có tư cách ạ?" Lời này, Hoa lão thái thái không đáp, ngược lại sắc mặt còn trầm xuống vài phần. Hoa Trường Hi thấy vậy bèn đáp thay bà: "Đợi khi thân phận địa vị của nhà ta cao hơn nhà Đại tộc lão, hoặc giả, nhà ta nắm giữ giá trị hiếm có mà người khác không có, khi ấy tự nhiên sẽ được người ta dùng lễ nghênh đón." Hoa lão thái thái liếc nhìn Hoa Trường Hi một cái, không nói gì, tiến lên gõ cửa. "Kẹt..." Một mụ già đẫy đà, lưng gấu vai hổ, tay trái cầm tăm tre xỉa răng, tay phải kéo then cài, mở cửa ra. "Các người tìm ai?" Mụ già tiếp tục xỉa răng, nghiêng mắt đánh giá nhóm người Hoa lão thái thái, giọng điệu lười biếng. Hoa lão thái thái tươi cười rạng rỡ: "Chúng tôi là người nhà Hoa Bân, hôm qua người trong tộc qua báo tin, bảo là Ngọc Nga thẩm tử cho gọi." Mụ già "ồ" lên một tiếng như vỡ lẽ, ngay sau đó ánh mắt liền rơi trên người mấy tiểu nương tử Hoa Trường Hi, càn rỡ đánh giá từng người một. "Được rồi, đứng đây chờ đi." Nói dứt lời, "rầm" một tiếng đã đóng chặt cửa lại. Thấy vậy, Hoa lão thái thái cũng chẳng để bụng, chỉ thu bớt nụ cười trên mặt lại. Hoa Trường Hi lại dâng lên một dự cảm chẳng lành. Ánh mắt của mụ già kia quá đỗi càn rỡ, hành vi của kẻ dưới phản ánh thái độ của chủ nhân. Hạ nhân không thèm đặt họ vào mắt, thì vị Đại tổ nãi nãi kia hẳn cũng chẳng coi họ ra gì, trong tình cảnh này, nàng không nghĩ việc đối phương đột nhiên gọi họ đến sẽ là chuyện tốt lành gì. Đợi chừng mười phút, cửa sau lại mở ra lần nữa. Lần này, người bước ra là một bà tử ăn mặc tươm tất, sang trọng. "Thỉnh an lão thái thái, thỉnh an các vị thái thái cùng các vị tiểu thư." Bà tử vừa ra tới liền hướng về phía nhóm người Hoa lão thái thái phúc thân hành lễ. Hoa lão thái thái chẳng đợi bà ta khuỵu gối đã vội vàng nắm lấy tay bà tử: "Chu ma ma, người làm thế này thực tổn thọ chúng tôi quá. Ngũ Nương, còn không mau dẫn các muội muội bái kiến Chu nãi nãi của các con." Chu thị, cánh tay đắc lực bậc nhất bên cạnh phu nhân của Đại tộc lão, Chu Ngọc Nga. Tộc nhân Hoa thị gặp người này chẳng ai dám làm cao lên mặt. Hoa Ngũ Nương được điểm danh phản ứng cũng rất nhanh, liền dẫn các muội muội phúc thân hành lễ với Chu ma ma: "Tham kiến Chu nãi nãi." Ánh mắt Chu ma ma nương theo tiếng chào liền dừng lại trên người Hoa Ngũ Nương, thấy mấy vị tiểu nương tử đều có dung mạo xuất chúng, nụ cười trên mặt bà ta càng thêm rạng rỡ, vừa nắm tay Hoa lão thái thái chuyện trò việc nhà, vừa dẫn đoàn người bước vào trạch viện. "Hôm nay cũng thật khéo, trong tộc còn có mấy nhà tới cửa, lát nữa các vị gặp mặt tha hồ mà hàn huyên." "Hai năm nay, Thái phu nhân càng lúc càng thích các tiểu nương tử đến trước mặt góp vui, sau này rảnh rỗi, bà cứ dẫn mấy tiểu nương tử qua đây ngồi chơi nhiều hơn, Thái phu nhân chỉ có vui mừng khôn xiết thôi." Nghe thấy còn có người của các chi khác tới, ánh mắt Hoa lão thái thái khẽ lóe lên, đưa mắt nhìn nhau với ba người con dâu. Chẳng mấy chốc, cả nhóm đã được đưa tới một gian hoa sảnh. Trong hoa sảnh đã có vài nhà đang ngồi, đều là cảnh trưởng bối dẫn theo các tiểu nương tử. Những người này rõ ràng có quen biết Hoa lão thái thái, đánh giá Hoa Trường Hi cùng những người phía sau bà một lượt rồi cùng nhau cười nói rôm rả. Chu ma ma nhân cơ hội nói: "Bên phía Thái phu nhân còn cần tôi qua hầu hạ, mọi người cứ ngồi đây nghỉ ngơi chốc lát, lát nữa tôi sẽ sang gọi." Đợi Chu ma ma vừa rời đi, mấy nhà kia liền bắt đầu dò hỏi tình hình của đám người Hoa Ngũ Nương. "Bao nhiêu tuổi rồi?" "Đã đính hôn chưa?" "Trong nhà có tiểu nương tử xinh đẹp dường này, sao chẳng dẫn ra ngoài cho chúng tôi nhìn ngắm một chút?" Không khí trong hoa sảnh khiến Hoa Trường Hi cảm thấy có đôi phần quái lạ, đừng nhìn mấy nhà kia chuyện trò rôm rả với Hoa lão thái thái cùng ba chị em dâu Diêu thị, nhưng trong lời ăn tiếng nói và thái độ lại ngấm ngầm mang theo vẻ so kè và tranh đua. Mấy tiểu nương tử kia cũng lạ lùng vô cùng, chẳng hề cười nói đùa giỡn, cứ thế quy củ ngồi ngay ngắn bên cạnh trưởng bối nhà mình. Qua chừng một tuần trà, Chu ma ma quay lại dẫn một nhà rời đi, đó là nhóm người gồm một lão thái thái, hai phụ nhân và ba tiểu nương tử. Đối với chuyện này, mấy nhà đến trước đều chẳng lộ chút vẻ kinh ngạc nào. Hoa lão thái thái lại có phần khó hiểu, lặng lẽ hỏi một vị Triệu lão thái thái vốn có chút giao tình với bà: "Lão tỷ tỷ, sao Ngọc Nga thẩm tử không gặp chung tất cả chúng ta một lượt?" Triệu lão thái thái kinh ngạc: "Bà không biết mục đích hôm nay Ngọc Nga thẩm tử gặp chúng ta là gì sao?" Hoa lão thái thái lắc đầu: "Hôm qua người trong tộc đến nhà, chỉ bảo là Ngọc Nga thẩm tử muốn gặp mấy tiểu nương tử trong nhà thôi." Triệu lão thái thái hạ thấp giọng: "Đúng là muốn gặp tiểu nương tử, nhưng không phải chỉ gặp đơn thuần, mà là để xem mắt." Hoa lão thái thái lập tức trợn tròn hai mắt: "Xem mắt?" Ba chị em dâu Diêu thị nghe thấy cũng vừa kinh ngạc vừa bất ngờ. Thấy phản ứng này của mẹ con bà cháu Hoa gia, Triệu lão thái thái nhìn họ bằng ánh mắt kỳ quặc: "Làm sao thế này, chuyện này mà các bà cũng không biết, tin tức quá mức bế tắc rồi đấy." Hoa lão thái thái cười gượng gạo, nhà bọn họ trong tộc vốn chỉ thuộc hàng ngoài rìa, căn bản chẳng dò la được tin tức gì ra hồn. Triệu lão thái thái nhận ra nỗi lúng túng của Hoa lão thái thái, vội vàng đỡ lời: "Tôi thấy mấy tiểu nương tử nhà bà, tướng mạo ai nấy đều bất phàm, nói không chừng chuyện tốt lần này lại rơi trúng đầu nhà các bà đấy." Hoa lão thái thái khiêm tốn khách khí vài câu, nhưng ánh mắt vẫn không kìm được mà dời sang mấy đứa cháu gái đang ghé tai thầm thì to nhỏ. Ngũ Nương năm nay đã cập kê, nếu thực sự là trong tộc giúp đỡ xem mối, chọn trúng con bé thì chắc chắn là tốt nhất. Thế nhưng trong tất cả đám cháu gái, người nổi bật nhất vẫn là con bé Cửu Nương cả người mọc đầy gai góc kia, chỉ là tuổi tác còn hơi nhỏ. Nhìn Hoa Cửu Nương, ánh mắt Hoa lão thái thái lại bất giác rơi trên người Diêu thị. Đối với người con dâu này, Hoa lão thái thái đến tận bây giờ vẫn mang đầy bất mãn. Thứ nhất, Diêu thị không phải do bà chọn; Thứ hai, Hoa Minh Hách là đứa con trai tiền đồ nhất của bà, năm xưa Bá phủ có ý muốn bồi dưỡng hắn, giúp hắn dạm hỏi một mối hôn sự tốt, nhưng vì muốn cưới Diêu thị, trưởng tử đã khăng khăng đắc tội với Bá phủ. Gia đình bà bao năm nay luôn bị trong tộc bài xích, phần lớn nguyên nhân chính là vì chuyện này. Không được trong tộc coi trọng thì cũng đành, điều khiến bà tức giận nhất là Diêu thị đã làm lỡ dở tiền đồ của trưởng tử. Trưởng tử rõ ràng là một võ giả ngũ phẩm, vậy mà tới giờ vẫn chỉ là một tên bổ khoái của Lục Phiến Môn. Lão gia tử từng bỏ bạc đi dò la nguyên do, người ta nói thẳng với ông, là do trưởng tử đã cưới người không nên cưới. Diêu thị gả vào Hoa gia đã hơn hai mươi năm, về tình hình Diêu gia, bà cùng lão gia tử ngoài việc biết vài cái tên ra thì những chuyện khác thảy đều mù tịt. Trưởng tử cưới một ả đàn bà lai lịch bất minh, lại còn làm ảnh hưởng tới tiền đồ của Hoa gia, bảo bà làm sao không giận cho được? Hoa lão thái thái nhìn gương mặt diễm lệ của Diêu thị, càng nghĩ lại càng tức nghẹn. Hoa Trường Hi ngồi phía sau đang cùng ba người bọn Hoa Ngũ Nương bàn tán về cách ăn mặc trang điểm của các tiểu nương tử nhà khác, phát hiện ánh mắt của Hoa lão thái thái nhìn mẹ mình có phần không đúng, liền bưng chén trà trên bàn bước qua: "Tổ mẫu, người uống trà đi ạ." Rồi nghiêng người chắn ngang tầm mắt của lão thái thái. Hoa lão thái thái thấy vậy, hừ lạnh một tiếng. Mấy đứa cháu trai cháu gái phòng lớn này quả thực khiến bà vừa yêu vừa hận. Ba đứa cháu trai đều di truyền cái tính bướng như trâu của cha chúng, che chở cho Diêu thị hết mực. Hai đứa cháu gái, Thập Nương đã lên núi Tề Vân không có nhà thì chẳng nói làm gì, còn con bé Cửu Nương này rõ ràng là một kẻ phản nghịch. Cung thuận khiêm nhường, những từ ngữ ngợi ca phẩm hạnh tốt đẹp của tiểu nương tử chẳng dính dáng gì tới nàng hết. Hoa lão thái thái trừng mắt lườm Hoa Trường Hi một cái, thu hồi tầm mắt, thấy một nhà khác lại được dẫn rời khỏi hoa sảnh, nghĩ tới việc phu nhân Đại tộc lão lần này gọi bọn họ tới là để xem mắt, liền gọi đứa cháu gái duy nhất đã cập kê là Hoa Ngũ Nương đến bên cạnh, nhỏ giọng căn dặn nàng ta. Xem mắt? Vì đứng gần nên Hoa Trường Hi nghe trọn lời Hoa lão thái thái dặn dò Hoa Ngũ Nương, cõi lòng nàng bỗng chùng xuống một nhịp. Hôn sự của các nàng, trong tộc lại muốn nhúng tay vào sao? Nếu như cha mẹ lo chuyện cưới gả cho con cái, ít nhiều còn có thể màng tới suy nghĩ và cảm thụ của con, nhưng một khi tông tộc đã can dự vào, thì chuyện hôn nhân cưới gả kia e rằng chỉ còn lại sự đổi chác trần trụi mà thôi.