Chương 8: Người như vật

Trong hoa sảnh, các tiểu nương tử nhà ai nấy đều yên lặng ngồi bên cạnh trưởng bối, lắng nghe người lớn trò chuyện việc nhà, khi thì mỉm cười đúng lúc, khi thì khẽ gật đầu, trừ phi bị điểm tên, bằng không tuyệt đối không mở miệng nói nửa lời. Mỗi khi Chu ma ma bước vào, bất kể người lớn hay tiểu nương tử đều vội vàng đứng dậy tươi cười đón chào. Chứng kiến cảnh tượng này, ánh mắt Hoa Trường Hi không khỏi dừng lại trên người Hoa Ngũ Nương. Ngũ tỷ vừa cập kê, trong nhà liền bắt đầu bận rộn nghe ngóng mối mai thích hợp, song mọi sự chẳng mấy suôn sẻ. Người trong tộc quen biết rộng rãi, nếu có thể đứng ra bắc cầu dắt mối, đối với Ngũ tỷ mà nói, quả thực chưa hẳn là chuyện xấu. Thế nhưng, tộc lý liệu có chịu ra tay giúp không công? Đương nhiên là không. Đối với gia tộc, con cháu trong tộc chính là một dạng tài nguyên có thể điều động và phân bổ. Nhờ tộc lý xem mặt giùm, cũng đồng nghĩa với việc giao phó chuyện hôn sự của tiểu nương tử cho gia tộc định đoạt. Tài nguyên dùng để làm gì? Là để đem ra trao đổi! Hoa Trường Hi thầm nghĩ, trưởng bối các nhà hẳn phải hiểu rõ điều này, song dù có biết, ai nấy vẫn cứ nườm nượp tham gia. Chờ đợi số phận bị người khác an bài, bị sắp đặt cả cuộc đời mà vẫn phải quay lại tạ ơn kẻ an bài mình. Khoảnh khắc này, Hoa Trường Hi đã thấm thía nỗi bất lực và bi ai của những kẻ phận nhỏ bé, đồng thời cũng tự nhắc nhở bản thân, tuyệt đối không được để mình rơi vào bước đường như thế. "Uống ít trà thôi, đây là nhà người ta, đi lại bất tiện không hay đâu." Hoa Trường Hi tâm trạng bực bối, muốn dùng trà để dập tắt ngọn lửa vô cớ trong lòng, nào ngờ vừa châm đến chén thứ hai đã bị Hoa lão thái thái lên tiếng ngăn lại. Nàng có phần bất lực trong lòng, lão thái thái cẩn thận quá mức rồi. Không, chẳng riêng gì Hoa lão thái thái, nữ quyến các nhà khác cũng y như vậy. Ngồi chờ trong hoa sảnh bấy lâu nay, người nâng chén trà lên chẳng có mấy ai, dẫu có uống cũng chỉ nhấp nhẹ cho ướt môi mà thôi. Dù cho trong hoa sảnh không hề có người hầu nhà Đại tộc lão đứng trông coi, mọi người cũng chỉ dám ngồi nghiêm chỉnh chờ đợi, sợ làm ra điều gì thất lễ khiến chủ nhà phật ý. Hoa Trường Hi không uống trà nữa, cũng học theo những tiểu nương tử khác nở nụ cười gượng gạo, vờ làm tượng gỗ. Cứ ngồi như vậy suốt hơn một canh giờ, gần đến giữa trưa mới tới lượt người nhà Hoa Trường Hi vào gặp phu nhân của Đại tộc lão. Phu nhân của Đại tộc lão là Chu Ngọc Nga, một lão thái thái trông rất hòa nhã từ ái. Dù bối phận cao hơn Hoa lão thái thái một bậc, nhưng tuổi tác cũng chẳng hơn là bao. "Thỉnh an thẩm tử." Hoa lão thái thái vừa bước vào phòng khách đã vội vàng hành lễ với Chu Thái phu nhân đang ngồi ở ghế chủ vị. Ba chị em dâu Diêu thị thấy vậy, cũng vội dắt theo đám người Hoa Trường Hi làm theo. Chu Thái phu nhân đợi người nhà Hoa lão thái thái hành lễ xong xuôi, thân mình mới hơi nghiêng về phía trước, giơ tay làm động tác nâng đỡ: "Mau thôi đi, đừng đa lễ nữa." "Chúng ta đều là người một nhà, ở trong gian phòng này của ta, những thứ lễ nghi rườm rà bên ngoài cứ gạt hết sang một bên, mấy mẹ con bà cháu chúng ta ngồi nói chuyện cho thỏa mới là việc chính." Nói đoạn, bà đưa mắt nhìn Chu ma ma đang đứng hầu một bên. Chu ma ma nhận được ý chỉ, lập tức tươi cười tiến lên đỡ Hoa lão thái thái dậy, dẫn bà ngồi vào chiếc ghế phía dưới bên tay trái của Chu Thái phu nhân, lại xếp cho ba nàng dâu Diêu thị ngồi ở hai bên. Còn mấy tiểu nương tử như Hoa Trường Hi thì ngồi trên dãy ghế đẩu bọc gấm giữa phòng khách. Chu Thái phu nhân trước tiên hỏi han việc nhà cùng Hoa lão thái thái, kế đó lại chia sẻ vài lời về lẽ sống đời người với ba chị em dâu Diêu thị, cuối cùng ánh mắt mới dời sang mấy người Hoa Trường Hi. "Tiểu nương tử nhà các ngươi quả thật đứa nào đứa nấy đều vô cùng xuất sắc, ta vừa nhìn đã thấy thương không chịu được." "Đi, lấy tráp hoa trên bàn trang điểm của ta lại đây." Chu ma ma vội vàng vào phòng ngủ, rất nhanh sau đó đã bưng ra một chiếc tráp dài chừng một thước, rộng chừng một gang tay. Dưới sự ra hiệu của Chu Thái phu nhân, Chu ma ma mở tráp ra, còn hơi nghiêng về phía mấy tiểu nương tử để đám người Hoa Trường Hi có thể nhìn rõ thứ đồ bên trong. Trong tráp đựng mấy đóa hoa lụa đính ngọc trai sống động như thật, trên hoa còn rủ xuống những chiếc khuyên bạc nhỏ nhắn tinh xảo. Thấy hoa lụa đẹp đẽ nhường ấy, chẳng riêng gì mấy người Hoa Ngũ Nương, ngay cả Hoa Trường Hi cũng sáng mắt lên. Hoa gia tuy không khắt khe với con gái, nhưng cũng chỉ dừng lại ở mức cho ăn no mặc ấm, hầu như chưa từng sắm sửa trang sức cho các nàng bao giờ. Hôm nay ra ngoài làm khách, Hoa Ngũ Nương còn đỡ, dẫu sao cũng đã cập kê, xỏ lỗ tai, đeo hoa tai, trên búi tóc cũng cài hoa ngọc. Còn Hoa Thất Nương, Hoa Trường Hi và Hoa Thập Nhị Nương, trên đầu chỉ buộc dải dây lụa mà thôi. Hoa lão thái thái nhìn thấy hoa lụa, vội nói: "Thẩm tử mau đừng phí của quý, tụi nó làm sao xứng đeo đồ tốt bực này." Hoa lụa bình thường cũng phải tốn mấy chục văn tiền một đóa, thứ đính ngọc trai khuyên bạc này e chừng phải vài trăm văn, thậm chí đắt hơn nữa. Mấy đứa tiểu nương tử gộp lại, chẳng phải phải tốn đến mấy lượng bạc, quý giá quá rồi! Chu Thái phu nhân giả bộ không vui: "Sao lại không xứng, ta thấy ấy à, đồ tốt hơn thế này tụi nó cũng đều xứng đeo hết." Nói xong, bà cũng chẳng bảo muốn tặng hoa lụa cho mấy tiểu nương tử, mà mỉm cười nhìn đám người Hoa Trường Hi: "Mấy đứa đứng dậy cả xem nào, để tổ nãi nãi nhìn xem quy củ học hành ra sao rồi?" Hoa Ngũ Nương nghe vậy, nhìn thoáng qua Hoa lão thái thái và Hoa Tứ thẩm, rồi ngoan ngoãn đứng dậy. Hoa Thất Nương, Hoa Trường Hi, Hoa Thập Nhị Nương thấy thế cũng lục tục đứng lên theo. Hoa Thập Tứ Nương cũng muốn bắt chước các tỷ tỷ, nhưng chưa kịp đứng dậy đã bị Chu ma ma bế sang một bên, giao lại cho Hoa Tứ thẩm. Hoa Trường Hi biết tộc lý có thể sẽ giúp Ngũ Nương xem mặt mối lái, bèn liếc nhanh nhìn Chu Thái phu nhân, đoán chừng đây là bắt đầu dò xét Ngũ Nương rồi, bọn nàng chỉ là kẻ đi kèm mà thôi. Sau đó, ánh mắt soi xét từ trên cao nhìn xuống của Chu Thái phu nhân quét qua quét lại trên người bốn nàng, bà không nói nửa lời, cứ thế chăm chú nhìn bốn người. Căn phòng bỗng chốc trở nên tĩnh lặng. Ba nàng dâu Diêu thị muốn nói lại thôi, nhưng thấy Hoa lão thái thái không hé răng câu nào, đành phải ngậm miệng im lặng. Bị người ta trắng trợn đánh giá từ đầu đến chân, chẳng mấy chốc, Hoa Ngũ Nương, Hoa Thất Nương và Hoa Thập Nhị Nương bắt đầu trở nên lúng túng căng thẳng, mất tự nhiên cúi gằm đầu xuống. Còn trong lòng Hoa Trường Hi, một ngọn lửa đã bị châm ngòi. Tộc lý muốn giúp xem mặt mối lái, Chu Thái phu nhân xem xét các tiểu nương tử trước, nàng có thể hiểu được, nhưng ánh mắt kia là có ý gì? Khi cảm nhận được ánh nhìn của Chu Thái phu nhân dừng lại rất lâu trên ngực và hông mình, Hoa Trường Hi đột ngột ngước mắt lên, nhìn thẳng vào ánh mắt của Chu Thái phu nhân, chẳng thèm che giấu nỗi khó chịu của bản thân. Chu Thái phu nhân thoáng khựng lại, có chút bất ngờ, đối mắt với Hoa Trường Hi vài giây, thấy nàng không né không tránh, khóe miệng bà ta không khỏi cong lên. "Dung mạo không tệ, vóc người cũng khéo." Chu Thái phu nhân cười nhìn Hoa lão thái thái: "Bốn đứa tiểu nương tử nhà ngươi, nhìn qua là biết tướng dễ sinh nở." Dễ sinh nở? Hoa Trường Hi nghe mà cau mày lại, lần đầu gặp mặt mà lại bình phẩm tiểu nương tử như thế có thỏa đáng không? Hoa lão thái thái lại coi đó là lời khen, lập tức cười nói: "Nếu thật được như thế, cũng là tụi nó được nhờ phúc của thẩm tử." Chu Thái phu nhân cười khẽ, không nói gì, ung dung nâng chén trà lên nhấp hai ngụm rồi mới hỏi: "Đều bao nhiêu tuổi cả rồi?" Hoa lão thái thái đáp: "Ngũ Nương đã cập kê, Thất Nương và Cửu Nương bằng tuổi nhau, năm nay mười ba; Thập Nhị Nương nhỏ hơn một tuổi, mười hai; nhỏ nhất là Thập Tứ Nương, năm nay cũng bảy tuổi rồi." Chu Thái phu nhân nghe xong, gật đầu: "Đều không còn nhỏ nữa." Ngừng một lát, bà lại nói: "Tiểu nương tử nhà tử tế, mười hai mười ba tuổi là phải bắt đầu xem mặt chọn nơi rồi. Dẫu sao lang quân tốt ai nấy đều tranh giành, phải sớm định đoạt mới được." Hoa lão thái thái vội vàng phụ họa: "Đúng là cái lý ấy." Nói rồi, bà lộ vẻ ngại ngùng: "Thẩm tử cũng biết đấy, nhà ta chẳng có gốc gác gì, hôn sự của mấy đứa nha đầu này không thể thiếu người lớn tuổi như người đứng ra xem xét giúp đỡ." Nghe vậy, nụ cười trên mặt Chu Thái phu nhân càng thêm sâu, nhìn Hoa lão thái thái, rồi lại nhìn ba nàng dâu Diêu thị: "Ta đây chẳng dám làm chuyện chuốc vạ vào thân đâu, ngộ nhỡ chọn không khéo, các ngươi há chẳng phải sẽ oán trách ta sao?" Hoa lão thái thái: "Thẩm tử chớ có khiêm tốn, hạt muối người ăn còn nhiều hơn hạt cơm chúng con ăn, mối nào người đã ưng ý ắt hẳn phải là nơi cực tốt." Chu Thái phu nhân mỉm cười, không tiếp tục đề tài này nữa, ánh mắt lại rơi trên người bốn đứa trẻ: "Lại đây, bước lên vài bước cho ta ngắm nào." Hoa Ngũ Nương lại nhìn Hoa lão thái thái, thấy bà gật đầu mới rón rén bước nhỏ về phía Chu thị, dừng lại ở khoảng cách chừng ba thước. Chu Thái phu nhân nhìn kỹ từng nét mày nét mặt của Hoa Ngũ Nương, ánh mắt lại lượn quanh người nàng mấy vòng, rồi hài lòng gật đầu, mỉm cười như khích lệ: "Nào, làm lễ nhún chân cho ta xem thử." Hoa Ngũ Nương nghe xong không hề do dự, khụy gối nhún mình: "Thỉnh an tổ nãi nãi." Chu Thái phu nhân cười híp cả mắt, dường như vô cùng hài lòng trước sự ngoan ngoãn của Hoa Ngũ Nương: "Tốt, tốt lắm, giọng nói cũng êm tai nữa." Nói đoạn, bà liền lấy một đóa hoa lụa trong tráp ra, cúi người tự tay cài lên đầu Hoa Ngũ Nương. Cài xong, Chu Thái phu nhân lại đích thân đỡ Hoa Ngũ Nương dậy, nắm lấy tay nàng xoa nắn vài cái, rồi quay sang bảo với Hoa lão thái thái: "Ngũ Nương nhà ngươi đúng là đứa biết lấy lòng người." Hoa lão thái thái vội cười đáp: "Được thẩm tử yêu thương là phúc phận của con bé." Chu Thái phu nhân ra hiệu cho Chu ma ma mang ghế đẩu của Hoa Ngũ Nương đặt bên cạnh mình, để nàng ngồi sát bên, đồng thời bàn tay vẫn không buông tay Ngũ Nương ra, tựa như thật lòng yêu thích nàng vô cùng. Hoa Ngũ Nương được đối đãi như thế thì có phần thụ sủng nhược kinh, thẹn thùng mỉm cười, vành tai cũng ửng đỏ lên. Chu Thái phu nhân hài lòng nhìn phản ứng của Hoa Ngũ Nương: "Thật là đứa khiến người ta thương mến." Đoạn bà lại đưa mắt nhìn về phía Hoa Thất Nương, Hoa Trường Hi và Hoa Thập Nhị Nương: "Ba đứa các ngươi cũng bước lên hành lễ cho ta xem nào." Hoa Thất Nương nhìn hai muội muội, rồi bước lên hành lễ trước. Chu Thái phu nhân chẳng hề tiếc lời khen ngợi: "Tốt, Thất Nương cũng là đứa nhỏ hiểu chuyện ngoan ngoãn." Nói rồi, cũng như cách làm với Hoa Ngũ Nương lúc trước, bà lấy ra một đóa hoa lụa trong tráp, đích thân cài lên đầu Hoa Thất Nương. Hoa Thất Nương cài hoa lụa, mặt mày hớn hở quay trở về chỗ ngồi của mình. Theo thứ tự lớn nhỏ, tiếp theo đáng lẽ phải đến lượt Hoa Trường Hi bước lên, song nàng cứ đứng yên bất động. Hoa Thập Nhị Nương nháy mắt mấy lần thấy nàng không phản ứng gì, đành phải tự mình bước lên trước. Chu thị liếc mắt nhìn Hoa Trường Hi một cái, nụ cười hiền hậu nhìn Hoa Thập Nhị Nương đang khụy gối bên chân, hỏi: "Ngày thường ở nhà, cùng các tỷ muội thích làm những việc gì?" Giọng Hoa Thập Nhị Nương lanh lảnh ngọt ngào: "Bẩm Đại tổ nãi nãi, ngày thường chúng cháu thích làm việc kim chỉ nữ công." Câu trả lời này dường như khiến Chu thị rất vừa ý, thấy Thập Nhị Nương cử chỉ phóng khoáng tự nhiên, bà lập tức cười bảo: "Nha đầu này thật lanh lợi, sau này ắt gả được vào nhà có phúc khí." Hoa Thập Nhị Nương cười càng tươi hơn: "Tạ ơn lời chúc tốt lành của Đại tổ nãi nãi." Lúc Chu ma ma đưa tráp qua, khóe mắt Chu thị thoáng liếc nhìn Hoa Trường Hi, rồi cầm thẳng hai đóa hoa lụa cài lên đầu cho Hoa Thập Nhị Nương: "Con bé này ta thích, thật là đứa biết thương người." Được thêm một đóa hoa lụa, Hoa Thập Nhị Nương mừng rỡ hớn hở ra mặt, còn đưa mắt đắc ý nhìn về phía Hoa Nhị thẩm. Hoa Nhị thẩm thấy con gái mình vượt mặt cả Hoa Ngũ Nương và Hoa Thất Nương của tứ phòng, cũng cảm thấy mát mày mát mặt. Đợi Hoa Thập Nhị Nương trở về chỗ ngồi, Chu thị mới hướng ánh mắt về phía Hoa Trường Hi, ung dung nhàn nhã nhìn nàng, cũng không nói năng gì, dường như đang chờ nàng tự giác bước lên. Hoa Trường Hi không nhúc nhích, dù cho Hoa lão thái thái và Diêu thị đều ra sức nháy mắt, nàng cũng chẳng hề động đậy, song nàng cũng không muốn khiến cục diện trở nên quá mức bế tắc. "Đại tổ nãi nãi thứ tội, dạo trước cháu bị thương, thương tích ở lưng và chân vẫn chưa khỏi hẳn, không thể bước lên hành lễ được." Ánh mắt Chu Thái phu nhân nhìn các nàng căn bản không phải là ánh mắt dò xét hậu bối, mà là đang xem xét hàng hóa, ẩn sau cái nhìn săm soi ấy toàn là sự tính toán cân nhắc giá trị để bán mua. Trong tình cảnh nào mà trưởng bối tặng quà cho vãn bối, lại bắt vãn bối phải khụy gối dưới chân mình mới chịu trao? Khúm núm cúi đầu, làm vừa lòng người khác mới được ban thưởng, đây rõ ràng là một phép thử về sự thuần phục. Nếu nàng thực sự bước lên, quỳ mọp bên chân Chu Thái phu nhân đón lấy đóa hoa lụa kia, thì chính là tự coi mình như món hàng hóa mặc cho người ta lựa chọn. Hoa lão thái thái biết rõ thương tích của Hoa Trường Hi đã lành từ lâu, thấy nàng sang nhà người ta làm khách mà vẫn không biết điều như vậy, trong lòng tức giận khôn tả, gượng gạo cười làm lành: "Thẩm tử, nha đầu này tính khí vụng về chẳng ra sao, người đừng chấp nhặt với nó." Diêu thị thấy tính bướng bỉnh của con gái lại trỗi dậy, cũng hướng về phía Chu Thái phu nhân phân trần: "Thẩm nương thứ tội, Cửu Nương nhà con dạo trước bị yêu đạo bắt đi, quả thực chịu thương tích rất nặng, nó tuyệt đối không có ý bất kính với người." Nụ cười trên mặt Chu Thái phu nhân không hề suy suyển, bà xua xua tay: "Xem các ngươi căng thẳng kìa, một mụ già như ta, chẳng lẽ lại đi so đo với một đứa con nít hay sao?" Nói rồi, bà nhìn Hoa Trường Hi: "Cửu Nương này thật là có cá tính đấy!" "Có cá tính cũng tốt, dẫu ở giữa đám đông cũng khiến người ta khó mà quên được." "Cửu Nương, mong là cháu có thể giữ mãi nét cá tính này nhé!" Hoa Trường Hi nhìn thẳng vào Chu Thái phu nhân: "Đại tổ nãi nãi yên tâm, cháu nhất định sẽ giữ." Nàng chỉ muốn giữ lại tôn nghiêm làm người của mình, không muốn bị đối đãi như một món đồ vật. Nếu đó chính là thứ cá tính trong miệng Chu Thái phu nhân, vậy thì dĩ nhiên nàng sẽ giữ nó đến cùng.