Chương 4: Lý Tự Thành / Vì sao ta phải phóng hỏa Tử Cấm Thành

"Phóng hỏa!" Lý Sấm Vương (Lý Tự Thành) cưỡi trên lưng con ngựa ô khoang, chạy dọc theo chân tường thành một lượt, cất giọng quát lớn ra lệnh cho toán thân binh. Những ngọn lửa bốc lên ngút trời, rọi sáng từng khuôn mặt không chút biểu cảm của binh sĩ Đại Thuận. Lưu Tông Mẫn, Ngưu Kim Tinh cùng các tướng lĩnh bám sát sau lưng Sấm Vương, lặng lẽ nhìn những chiếc lưỡi lửa tựa vô vàn đàn rắn bò trườn, phóng vụt khắp bốn phương tám hướng. Đó là buổi chiều tà ngày 29 tháng Tư năm 1644. Dưới ánh hoàng hôn đỏ rực như máu, những bức tường chu sa của Tử Cấm Thành tựa hồ bị bầu trời châm lửa đốt cháy. Cách đó trăm dặm, tiếng vó ngựa rầm rập của quân Ngô Tam Quế và Đa Nhĩ Cổn dường như đã văng vẳng bên tai. Nghĩa quân đã lâm vào tuyệt lộ. Tử Cấm Thành 1. Những năm qua Suốt một tháng kể từ ngày tiến vào kinh thành, sắc đỏ luôn là tông màu chủ đạo bao trùm Bắc Kinh. Thiêu rụi Tử Cấm Thành dường như là việc đầy mâu thuẫn, bởi ngay sáng hôm ấy, đại điển đăng cơ của Sấm Vương vừa được cử hành long trọng tại điện Vũ Anh. Nhưng ông trời dường như đã sắp sẵn một kịch bản nghiệt ngã để trêu ngươi hắn. Vừa bước lên ngai vàng đã phải vội vã tháo lui. Giang sơn khổ công đánh chiếm, lẽ nào cứ thế dâng cho người khác? ... Những điểm lửa rải rác bên trong Tử Cấm Thành dần dần hợp lại thành một dải, thế lửa không hề có dấu hiệu hạ nhiệt. Toàn bộ bầu trời Bắc Kinh lơ lửng tàn tro và nồng nặc mùi khét lẹt, người dân cư ngụ quanh hoàng thành đều cảm nhận rõ những luồng sóng nhiệt bỏng rát phả tới. Một cột trụ lớn mất đi điểm tựa, đổ ầm xuống trong biển lửa. Con ngựa ô khoang hí vang một tiếng, giơ hai vó trước lên không trung rồi lùi lại vài bước. Vị Sấm Vương ba mươi tám tuổi vỗ nhẹ lên đầu chiến mã, cúi đầu nói khẽ một câu. Hắn không xuống ngựa, chìm sâu vào trầm tư. Hắn là một nhà khởi nghĩa bẩm sinh, ngộ tính cực cao. Thời trẻ từng làm dịch tốt cho triều đình nhà Minh, những ngày tháng rong ruổi cưỡi ngựa đưa công văn qua muôn trùng núi sông hiểm trở đã trui rèn nên tài cưỡi ngựa tuyệt luân, tựa như bước chuẩn bị tiền định cho con đường tạo phản sau này. Tham gia nghĩa quân chẳng bao lâu, hắn đã thuần thục thuật bắn cung trên lưng ngựa, đạt tới trình độ gần như trăm phát trăm trúng. Hắn còn là một kẻ vô cùng đạm bạc. Trong hơn mười năm chinh chiến phong trần, hắn giữ mình không gần nữ sắc, không uống rượu, không tham tài vật. E rằng những kẻ dấy binh tạo phản qua các triều đại cũng phải tự thán không bằng. Trang phục của hắn cũng mang đậm phong cách cá nhân. Sử sách miêu tả khi hắn xông vào thành Bắc Kinh: "Đội nón nỉ, mặc áo lam nhạt, cưỡi ngựa ô khoang"; lúc tiếp kiến trăm quan nơi cung điện: "Đội mũ nỉ trắng chóp nhọn, mặc áo bào cưỡi ngựa bằng vải lam"; khi lâm trận xông pha: "Đội mũ nhung, mặc tiễn y vải lam". Giữ vững bản chất, nghiêm minh kỷ luật chính là cội nguồn sức chiến đấu của đội quân khởi nghĩa nông dân này. Rất nhiều thanh niên đầy lý tưởng, ôm ấp bầu nhiệt huyết sục sôi đã gia nhập hàng ngũ, nhanh chóng hợp thành một lực lượng hùng hậu triệu người. Sức chiến đấu của đạo quân này là điều không thể bàn cãi. Trước cả khi họ tiến vào thành, những người kể chuyện chốn kinh sư đã lén lút chắp bút, toan dùng những lời hoa mỹ nhất để ca tụng Sấm Vương và nghĩa quân của hắn. "Muôn lượng vàng thưởng không thể mua chuộc, mười đạo binh mã chẳng thể dẹp yên." Một người trong số đó đã viết như vậy. 2. Lý Nham Sấm Vương chìm đắm trong dòng hồi ức, bất giác nhớ đến Lý Nham. Đó là một nhân vật túc trí đa mưu, tài kiêm văn võ. Ngay từ lần đầu gặp gỡ, Sấm Vương đã xem như tri kỷ. Vốn xuất thân nông dân và là một kẻ võ biền, đây là lần đầu tiên hắn thấu hiểu sâu sắc tầm quan trọng của tri thức và sách vở. Lý Nham khuyên hắn bớt sát phạt, ra sức thu phục lòng dân. Lý Tự Thành lập tức hạ lệnh cho toàn quân "giảm bớt việc chém giết". Hắn còn đem tài vật cướp được phát chẩn cho dân đói, "Dân chúng nhận lương cứu trợ, chẳng phân biệt được đâu là Lý Nham, đâu là Tự Thành, ai nấy đều đồng thanh reo hò: 'Lý công tử cứu sống chúng ta!'" Lý Nham rất có tài tổ chức, đã giúp hắn chiêu mộ không ít nhân tài, chẳng hạn như Ngưu Kim Tinh. Đáng quý hơn cả, Lý Nham còn là bậc thầy về tuyên truyền. Ông đúc kết một khẩu hiệu ngắn gọn gồm sáu chữ: "Nghênh Sấm Vương, bất nạp lương", sai binh lính và lưu dân truyền tụng khắp nơi, đến cả những đứa trẻ mặt vàng da bọc xương cũng trở thành những người tuyên truyền đắc lực. Cỗ máy tuyên truyền một khi đã vận hành thì ngày đêm không nghỉ, hư thực đan xen. Giữa những ánh mắt ngưỡng mộ và sùng bái của lê dân, Lý Tự Thành cảm thấy bản thân không còn là một "tên đầu sỏ thảo khấu", mà đã thực sự trở thành vị lãnh tụ được muôn dân mong ngóng. Cảm giác ấy quả thực vô cùng tuyệt vời. Thế nhưng, hắn lại khờ khạo tin lời Ngưu Kim Tinh, hàm oan sát hại kỳ tài ngút trời Lý Nham. Đó chính là mầm mống sai lầm của hắn. Suốt hơn mười năm dấn thân vào nghiệp lớn, Sấm Vương luôn coi Lưu Bang và Chu Nguyên Chương là hình mẫu, cẩn trọng từng đường đi nước bước. Song thực tế chứng minh, hắn không tài nào vươn tới tầm vóc của hai vị đế vương ấy. Hắn chỉ đành học theo Hạng Vũ, trước khi rút lui thì phóng hỏa thiêu rụi những cung điện nguy nga lộng lẫy. Những tòa lầu gác sừng sững hữu hình bị biến thành tro tàn, chí ít cũng minh chứng rằng Lý Tự Thành ta từng ngự trị nơi đây. Trong trang sử muôn đời ắt phải có một nét mực đậm đà về ta. Cuộc khởi nghĩa tựa như một giấc mộng, chỉ có điều, giấc mộng này nay đã đến hồi tàn. Hắn thở dài một tiếng não nùng. 3. Tạo phản Cũng giống như Trần Thắng thời mạt Tần hay Chu Nguyên Chương thời mạt Nguyên, thuở ban đầu Lý Tự Thành chẳng hề mưu toan làm phản, bởi cái giá phải trả quá đỗi đắt đỏ. Chỉ là thời thế đương thời dồn con người ta vào chỗ chết. Quyền lực của hoạn quan khi ấy đã bành trướng đến mức cùng cực — Ngụy Trung Hiền độc đoán triều cương, bài trừ dị kỷ, ra sức vơ vét và áp bức bách tính muôn phương. Tại vùng nông thôn Thiểm Bắc nơi Lý Tự Thành (khi ấy còn gọi là Hoàng Lai Nhi, do lúc mẹ sinh hắn từng mơ thấy một người mặc áo vàng) sinh sống, dẫu nhiều năm liền gặp phải nạn đói hoành hành, quan phủ vẫn không hề nới lỏng sưu cao thuế nặng. Tiếng quát tháo và tiếng gầm thét của đám sai dịch đã trở thành cơn ác mộng kinh hoàng của thứ dân. Thuở đầu, Lý Tự Thành chăn dê cho nhà địa chủ, hắn thường nằm dài trên sườn núi ngắm nhìn bầu trời xanh thẳm — chẳng lẽ đời ta cứ thế trôi qua trong vô vọng sao, đã bao lần hắn tự vấn lòng mình như thế. Dẫu ít học, nhưng hắn thường lắng nghe các bậc cao niên trong làng kể chuyện xưa. Mỗi khi nghe đến những điển tích quan bức dân phản, hắn đều lắng nghe đến xuất thần. Rốt cuộc, vào năm 1627, kẻ dám đi đầu đã xuất hiện. Người đó tên là Vương Nhị, một nông dân huyện Bạch Thủy thuộc Thiểm Bắc, đồng hương của Lý Tự Thành — người này đã dẫn đầu hàng trăm nông dân phẫn nộ xông thẳng vào nha môn huyện, chém chết tri huyện Trương Đấu Diệu. Nếu vụ việc này được xử lý kịp thời ngay từ đầu, có lẽ đốm lửa tàn đã bị dập tắt. Tiếc thay Tuần phủ Thiểm Bắc đương thời sau khi nhận được tin báo, vì sợ triều đình trách tội nên đã ém nhẹm mọi chuyện lên trên. Nếu Sùng Trinh vừa mới đăng cơ hiểu rõ ý nghĩa hệ trọng của biến cố này đối với vận mệnh đế quốc, ắt hẳn đã điều động đại quân trấn áp một cách điên cuồng. Cuộc bạo động lần ấy tuy không tạo ra chấn động quá lớn, nhưng nó đã thắp lên ngọn lửa lý tưởng tạo phản trong lòng Lý Tự Thành. 4. Biến cố Khi ấy, thân phụ của Lý Tự Thành vừa mới qua đời, cảnh ngộ mưu sinh vô cùng khốn đốn. Hắn theo dòng người tị nạn trôi dạt vào thành Mễ Chi, vừa khéo gặp dịp quan nha tuyển mộ dịch tốt chuyên việc chuyển phát công văn. Nhờ gò má cao, mắt sâu, thân hình vạm vỡ cường tráng lại nhanh nhẹn giỏi đi bộ, hắn được chọn trúng tuyển. Nếu không tính việc chăn dê, đây là công việc chính thức đầu tiên của hắn. Mỗi tháng, chỉ cần hoàn thành định mức công việc, hắn nhận được hơn hai mươi đồng tiền đồng, hắn cảm thấy mình đã sống một cuộc đời bình thường như bao người. Ban ngày, hắn không quản mưa nắng gió rét, phi ngựa đưa công văn đi khắp chốn; đêm về, hắn tá túc trong gian nhà ngói cạnh chuồng ngựa, hiện lên đúng dáng dấp của một viên sai dịch mẫn cán, an phận nơi cơ sở. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, cuộc đời hắn xảy ra những biến cố kinh thiên động địa. Trước hết, hắn mất việc, lại gánh trên vai món nợ ngập đầu. Chế độ trạm dịch cuối thời Minh bộc lộ vô vàn tệ đoan. Năm 1628 (Sùng Trinh năm thứ nhất), triều đình tiến hành cải cách dịch trạm. Lý Tự Thành vì làm thất lạc công văn nên bị sa thải. Trắng tay trở về quê nhà, hắn chỉ còn cách vay mượn nợ nần để sống qua ngày. Mùa đông năm ấy, do không thể trả nổi món nợ cho cử nhân Ngải Chiếu, hắn bị kiện lên nha môn huyện. Huyện lệnh Yến Tử Tân không xử sai, ông ta theo lệ cũ xử lý những vụ tranh chấp tương tự, sai người trói gông Lý Tự Thành rồi đem diễu phố thị chúng ("giới nhi du vu thị"). Cảnh tượng nhục nhã ấy kéo dài suốt mấy ngày liền. Kế đó, hắn đã giết người. Ngải Chiếu ỷ thế hiếp người, một ngày mấy lượt đến tận cửa đòi nợ ráo riết. Lý Tự Thành nhẫn nhịn đến cùng cực, trong một lần cãi vã xô xát đã "lỡ tay giết chết". Gây ra án mạng đền mạng, một khi bị quan phủ bắt giữ ắt chỉ có đường chết. Năm 1629 (Sùng Trinh năm thứ hai), vừa qua Tết Nguyên Đán, Lý Tự Thành liền dẫn theo người cháu là Lý Quá trốn sang Cam Châu thuộc Cam Túc để tòng quân. 5. Năm 1644: Sự bàng hoàng và giãy giụa của bốn vị hoàng đế Năm 1644, đất nước Trung Hoa cùng lúc có bốn vị hoàng đế. Vị thứ nhất là Sùng Trinh của đại triều Minh. Năm ấy ông ngự trị ngai vàng đã được mười bảy năm, là vị hoàng đế chính thống nhất, nắm giữ bờ cõi rộng lớn nhất, nhưng triều đình đã mục ruỗng rệu rã, hơi tàn sức kiệt. Ba vị còn lại đều lần lượt bước lên vũ đài vào năm 1644. Chính quyền Đại Thuận của Lý Tự Thành chỉ là vị khách vãng lai vội vã nơi ngai vàng, mông còn chưa ấm chỗ đã phải chuyển dịch chiến lược rời khỏi Tử Cấm Thành. Thanh Thế Tổ Thuận Trị kế thừa đại nghiệp từ Hoàng Thái Cực. Vương triều Ái Tân Giác La đại diện cho xu thế của thời đại mới, chuẩn bị thay thế Đại Minh trở thành chính quyền cai quản toàn cõi sơn hà. Chính quyền Đại Tây (tại Thành Đô) của Trương Hiến Trung. Y là đồng hương Thiểm Tây với Lý Tự Thành, dẫu chưa từng đánh tới Bắc Kinh nhưng cũng đã thỏa chí xưng đế một phen, dựng nên một chính quyền cát cứ địa phương nhỏ hẹp (nhân vật này cũng là vị hoàng đế duy nhất của vương triều Đại Tây). Thiên hạ lẽ nào còn có thể hỗn loạn hơn được nữa! Chân dung Sùng Trinh 6. Nỗi tuyệt vọng của Sùng Trinh So với các bậc liệt tổ liệt tông, Sùng Trinh không nghi ngờ gì là một vị hoàng đế vô cùng cần mẫn. Mỗi ngày ông làm việc tới mười sáu canh giờ. Kể từ khi ngai vàng bị đe dọa nghiêm trọng, ông chủ động cắt giảm chi phí trong cung, sống cuộc đời đạm bạc thanh bần. Ông hiếm khi mặc long bào, thường chỉ khoác một manh áo xanh, có lúc trên áo còn thủng vài lỗ rách (dẫu ngay sau đó được hoàng hậu vá lại cẩn thận), khiến các đại thần đứng chầu đều chẳng dám nhìn thẳng. Có một mùa đông tuyết rơi dày đặc, vì quá chăm chú phê duyệt tấu chương, manh áo xanh của ông còn bị lò sưởi đốt cháy xém một mảng. Làm việc quên mình đến thế, giá như tấu chương từ các nơi gửi về có được tin tức tốt lành thì cũng đành một nhẽ, đằng này thứ bày ra trước mắt ông chẳng phải nơi này nổi loạn thì cũng là chốn kia gặp thiên tai. Với tư cách là người nắm quyền tối cao của Đại Minh, ông từng phái một số đoàn tuần thị đi khắp các địa phương, nhưng chung quy cũng chỉ có thể chắp vá, đối phó qua ngày. Chỉ trách các bậc tiên đế đời trước đã để lại cho ông một đống hoang tàn đổ nát. Nạn tham nhũng trầm trọng đã khiến đế quốc khó lòng cất bước. Thuở mới đăng cơ, ông mượn tay người của Đông Lâm Đảng, không chút do dự trừng trị tên Cửu thiên tuế khét tiếng của đảng hoạn quan là Ngụy Trung Hiền, khiến triều đình lẫn dân gian nhất thời ca ngợi không ngớt. Thế nhưng sau khi diệt trừ đầu sỏ hoạn quan ấy, chốn triều đường cũng chẳng thanh tịnh hơn là bao. Đám quan lại, kẻ cần làm việc vẫn làm chiếu lệ, kẻ muốn vơ vét vẫn cứ vơ vét, căn bản chẳng hề để Sùng Trinh vào mắt. Lịch sử đã cho ông thời gian, dẫu sao ông cũng ngồi trên cương vị ấy suốt mười bảy năm ròng. Nhưng nhìn lại hôm nay, sự cố chấp của Sùng Trinh đã đi chệch hướng. Kiên trì đúng đắn là nấc thang dẫn tới thành công, còn cố chấp sai lầm chỉ đưa người ta vào ngõ cụt. Sùng Trinh hệt như một kẻ sa chân vào vũng bùn lầy, càng giãy giụa lại càng lún sâu. Các hoàng đế triều Minh đều mắc phải một chứng bệnh kỳ quặc, đó là quá đỗi ỷ lại vào hoạn quan. Sùng Trinh dẫu đã trừ khử Ngụy Trung Hiền nhưng cũng không thoát khỏi vòng luẩn quẩn ấy. Đám hoạn quan mới nổi lên tạo dựng được chút vây cánh chủ yếu là bọn Trương Di Hiến, Tào Hóa Thuần, Vương Tương Nghiêu. Toàn là một lũ xu nịnh và nô tài tay sai. Trong lòng Sùng Trinh cũng từng dằn vặt, không muốn lặp lại thảm kịch hoạn quan lộng quyền, song rốt cuộc ông vẫn quyết định trọng dụng đám người khiếm khuyết này, phái họ đi khắp nơi xử lý chính sự, thậm chí còn giao phó cả việc phòng thủ thành trì. Lý do duy nhất là trong tập đoàn văn quan hầu như chẳng còn ai có thể dùng được. Bọn họ chẳng những không cống hiến gì cho triều đình mà còn mang đầy thói hợm hĩnh gàn dở của kẻ sĩ. Cuộc tranh đấu giữa hoạn quan và văn quan chưa từng lắng xuống lấy một ngày, Sùng Trinh chỉ đành âm thầm đứng giữa dàn xếp giảng hòa. Đám quan lại cấp cao ấy kỳ thực từ lâu trong lòng đã chẳng còn triều đình, họ chỉ chăm chăm vơ vét tiền bạc nhét đầy túi riêng, đối với họ, đó mới là lẽ sinh tồn. Sùng Trinh sớm đã nhìn thấu tất cả, tâm tính dần trở nên cay nghiệt phẫn thế, song muốn duy trì cơ nghiệp của tổ tiên thì đâu thể thanh trừng sạch sành sanh ngần ấy con người. Rừng xanh che chẳng nổi, dòng nước ắt về đông. Nhìn triều Minh ngày một suy đồi trầm trọng, mà bản thân vẫn phải gắng gượng gồng mình bày ra cái tư thế xoay chuyển càn khôn. Tư thế ấy chẳng hề oai phong chút nào, và đại nghiệp này cũng chỉ mang lại nỗi tuyệt vọng khôn cùng. 7. Nước mất Ngày 23 tháng Hai năm 1644, nghĩa quân của Lý Tự Thành đánh chiếm Chân Định (nay là huyện Chính Định, Hà Bắc), cách kinh thành vỏn vẹn ba trăm dặm, triều đình Đại Minh "lặng ngắt như tờ, không một ai lên tiếng". Mãi mấy ngày sau, Dư Ứng Quế ở Thiểm Tây mới dâng sớ tâu về, đại ý nói quân Lý Tự Thành phao tin có trăm vạn quân mã, triều đình nên điều động binh mã trong thiên hạ dốc toàn lực vây quét. Ai nấy đều hiểu rõ bản tấu sớ này chỉ là một tờ giấy lộn. Tình thế nguy ngập, tòa nhà lớn sắp sụp đổ, dẫu có ban thượng phương bảo kiếm cùng phong thưởng tước công tước hầu thì cũng đã vô phương xoay chuyển càn khôn. Do trước kia xử trảm oan Viên Sùng Hoán, uy vọng của Sùng Trinh trong quân đội sụt giảm nghiêm trọng. Đếm trên đầu ngón tay, số võ tướng có thể dùng được ít ỏi đến đáng thương. Những kẻ như Đường Thông, Ngô Tam Quế đã làm phản hoặc sắp sửa làm phản; còn vài người như Tả Lương Ngọc, Sử Khả Pháp thì lại ở tận mạn Giang Nam xa xôi, roi dài khó với tới. Thủ đô của đế quốc, kể từ thời Chu Đệ đã dày công bố trí kinh doanh ngần ấy năm trời, cuối cùng lại biến thành một hòn đảo cô độc giữa trùng vây. Những diễn biến tiếp theo cứ thế diễn ra như một lẽ tất yếu. Ngày 2 tháng Ba, đại quân của Sấm Vương áp sát Bắc Kinh. Sùng Trinh triệu tập quần thần thương nghị đối sách, lúc này việc nghị sự chỉ còn mang tính hình thức, bởi những kẻ tham gia đều thấu hiểu kinh thành võ bị lỏng lẻo, quốc khố từ lâu đã cạn kiệt lương thảo. Sùng Trinh không cam lòng, ngày hôm sau tiếp tục khai triều, nhưng văn võ bá quan không một ai cất lời. Sùng Trinh nhìn những gương mặt quen thuộc chốn đại điện, bỗng cảm thấy xa lạ tột cùng, bất giác bi thương trào dâng. Ông ngồi trên long ngai, lấy tay che mặt, lại bắt đầu nức nở nghẹn ngào. Trượng phu rơi lệ là điều hiếm thấy, huống chi lại là bậc cửu ngũ chí tôn. Nhưng Sùng Trinh chẳng màng được nhiều thế nữa, ông quyết định đánh một canh bạc cuối cùng. Trong chiếu thư ban ra đêm hôm ấy, ông yêu cầu các đại thần phải quyên góp tiền bạc cứu nước. Thế nhưng số bạc thu về lại ít ỏi đến thảm hại, hoàng thân quốc thích cùng cự phú hào môn đua nhau giả nghèo giả khổ. Đơn cử như Chu Quê, phụ thân của Chu hoàng hậu, khăng khăng kêu không có tiền, chỉ quyên vỏn vẹn một vạn lượng bạc trắng. Nhưng rõ ràng lão đã giấu giếm phòng thân, bởi sau này khi nghĩa quân lục soát tư thất của lão đã thu được tới năm mươi hai vạn lượng; viên thái giám giàu nhất triều đình là Vương Chi Tâm cũng chỉ quyên một vạn lượng, quân Đại Thuận sau đó lại lục ra từ nhà gã mười lăm vạn lượng, cùng vô số vàng bạc châu báu chất đống. Nhắc đến con người Chu Quê, những việc lão làm tuyệt đối khiến người ta phải nghiến răng căm phẫn. Lão không chỉ bất trung với nước mà đến chút tình máu mủ ruột rà cũng chẳng có — sau khi nghĩa quân tràn vào Tử Cấm Thành, giữa cơn hỗn loạn, Thái tử Chu Từ Lãng (cháu ngoại ruột của lão) chạy đến gõ cửa cầu xin lánh nạn, lão nghe ra giọng Thái tử mà lại nhẫn tâm đóng chặt cửa không cho vào. Vị Thái tử mười lăm tuổi này rất đỗi chững chạc trước tuổi. Sau khi Sùng Trinh thắt cổ tự tận trên núi Môi Sơn, Chu hoàng hậu treo cổ tự vẫn, chẳng bao lâu sau cậu cũng bị nghĩa quân bắt giữ và được dẫn tới gặp Sấm Vương. "Ta có ba điều thỉnh cầu," cậu nói, "Thứ nhất, hãy hậu táng phụ hoàng ta; thứ hai, không được nhiễu loạn bách tính của ta; thứ ba, e rằng sẽ có hàng ngàn đại thần quy hàng." "Hãy thay ta giết sạch bọn chúng." Cậu nhìn chăm chú vào Sấm Vương, ngừng lại một chút rồi dứt khoát nói. Sấm Vương nhìn thiếu niên quật cường trước mắt, khẽ gật đầu. Sấm Vương là một kẻ lão luyện chốn giang hồ, những điều đã hứa với Chu Từ Lãng, hắn chẳng thực hiện lấy một điều. Thi thể của Sùng Trinh bị đặt trong một cỗ quan tài bằng gỗ liễu, trước tiên quàn tại Đông Hoa Môn ba ngày để thị chúng. Về sau tại Thập Tam Lăng ở Xương Bình, người ta đào mộ Điền quý phi lên rồi nhét đại quan tài của Sùng Trinh vào đó cho xong chuyện. Hơn mười vị Vạn tuế gia của triều Minh cộng tuổi thọ lại cũng đủ mười mấy vạn tuổi, nhưng trên thực tế triều đại này chỉ tồn tại được hơn hai trăm năm. Vạn tuế, lừa gạt ai chứ? Cây cong nơi Sùng Trinh thắt cổ 8. Bắn tên vào Cửa Thừa Thiên Quân đội của Sấm Vương hiểu rất rõ đám quan lại triều Minh. Nhằm đẩy nhanh tiến độ, họ đã lập ra một quỹ hối lộ, dùng vàng bạc và quan tước để dụ dỗ. Nhất thời, kẻ đầu hàng nhan nhản khắp nơi. Trời muốn diệt Minh, Minh không thể không diệt, nghĩa quân chỉ là cọng rơm cuối cùng đè bẹp triều đình nhà Minh mà thôi. Hịch văn của Sấm Vương truyền tới kinh sư trước, trong đó viết rõ: "Quân ta định ngày mười tám sẽ tiến vào thành..." Toàn thể tướng sĩ nghĩa quân đều khắc ghi sâu sắc ngày tháng chấn động lòng người ấy: ngày mười chín tháng Ba, cuối cùng họ đã công phá thành Bắc Kinh. Những kẻ mà Sùng Trinh tin tưởng nhất lúc sinh thời rốt cuộc đều phản bội ông. Ngày hôm đó kinh thành "gió bụi mịt mù, sắc trời càng thêm u ám". Cột cờ miếu Quan Thần ngoài cửa Chính Dương bỗng nhiên gãy đôi, chắn ngang giữa đường. Đại thái giám Tào Hóa Thuần chỉ chống cự chiếu lệ một phen rồi hạ lệnh mở toang cổng thành, sau đó hai cửa Đức Thắng và Bình Tắc (Phụ Thành) cũng nối tiếp nhau mở rộng. Trước khi vào thành, khắp các ngõ hẻm Bắc Kinh đã râm ran lan truyền những câu chuyện về Sấm Vương. Có kẻ nói Sấm Vương diện mạo xấu xí, thấy người là chém; lại có kẻ bảo Sấm Vương nho nhã hiền từ, hắn đến để thay người nghèo trong thiên hạ lật đổ họ Chu. Việc có thể thuận lợi đánh chiếm Bắc Kinh chỉ trong vòng ba ngày quả thực nằm ngoài dự liệu. Triều Minh từng một thời ngạo nghễ tột đỉnh, cao cao tại thượng, nay tựa như một bức tường mục ruỗng, hễ đẩy nhẹ là sụp đổ. ... Buổi sáng ngày tiến vào thành, Sấm Vương thử một thanh bảo kiếm sắc bén. Hắn đặt một sợi tóc lên lưỡi kiếm, khẽ thổi một hơi, sợi tóc lập tức đứt làm đôi. "Kiếm tốt!" Hắn bất giác cất tiếng khen ngợi. Đây là thanh kiếm do Lưu Tông Mẫn dâng tặng, nghe đâu lai lịch bất phàm, là chiến lợi phẩm thu được khi công hạ Xương Bình. Sấm Vương không ngờ vào giai đoạn sau của cuộc khởi nghĩa, đại nghiệp lại tiến triển thần tốc đến vậy. Niềm hạnh phúc đến quá đỗi bất ngờ khiến hắn có phần choáng váng. Thành công tựa như một cái tát trời giáng giáng thẳng vào mặt những kẻ từng coi thường hắn, vừa vang dội lại vừa hả hê khôn xiết. Những trải nghiệm của ngày hôm qua có ngọt ngào cũng có cay đắng, có huy hoàng của thắng lợi cũng có xót xa của bại trận, có niềm ủi an ấm áp cũng có nỗi thất vọng lạnh lùng. Là một trang nam nhi Tây Bắc, đối mặt với thiên tai nhân họa dồn dập, hắn không thể không dấy binh làm loạn. Hoặc là chết rũ rượi, hoặc là sống một đời oanh liệt. Kỳ thực hắn chỉ muốn giữ lấy mạng sống, có được cuộc đời bình thường như bao người. Ước vọng ấy có quá đáng chăng? Chẳng hề quá đáng. Thế nhưng vào đương thời, đó lại là một sự xa xỉ tột cùng. Trong suốt quá trình khởi nghĩa, hắn luôn muốn đi theo con đường tạo phản rồi tiếp nhận chiêu an. Hắn từng vô cùng chân thành sai người chuyển lời tới Sùng Trinh, hy vọng chia vùng cai trị, để hắn quay về làm "Thiểm Tây Vương", song Sùng Trinh vì sĩ diện ngút trời đã thẳng thừng cự tuyệt. Không còn lựa chọn nào khác, đành phải tiếp tục làm phản! Con đường này rất dài, rất hiểm nguy, đẫm máu tanh, nhưng cũng tràn ngập cám dỗ. Chuyện bước lên ngai vàng, nếu nói Lý Tự Thành chưa từng tơ tưởng tới thì chẳng một ai tin nổi. Nhưng Lý Tự Thành vừa khao khát lại vừa sợ hãi, đó cũng là sự thật hiển nhiên. Ngai vàng tượng trưng cho quyền lực và vinh quang, nhưng cũng rất dễ chuốc lấy điều tiếng gièm pha và muôn lời khiển trách. Những cung điện nguy nga vốn chỉ tồn tại trong trí tưởng tượng của hắn, nay khi đình đài lầu các đích thực hiện ra trước mắt, hắn vẫn không giấu nổi nỗi mừng rỡ như điên dại trong lòng. Hắn say mê cảm giác đứng giữa chốn cung điện này. Hắn vừa rảo bước vừa ngắm nhìn trùng trùng cung điện xung quanh, ngẩng đầu lên, bốn chữ "Cửa Thừa Thiên chi môn" đập ngay vào mắt. "Ta nên làm một việc thật ngạo nghễ mới được," hắn thầm nghĩ. "Ta bắn một phát tên, nếu trúng ngay giữa bốn chữ này, ắt sẽ làm chủ cả thiên hạ." Hắn quay đầu nói với mấy vị đồng liêu cùng vào sinh ra tử lập nghiệp. Hắn rút một mũi tên ra khỏi bao da bò. Một tiếng "vút" vang lên xé gió, mũi tên vạch một đường cong hoàn mỹ trên không trung, cắm phập vào nửa dưới của chữ "Thiên". Lý Tự Thành toét miệng cười lớn, ghì cương thúc ngựa lao thẳng vào Tử Cấm Thành. Đó lẽ ra phải là khoảnh khắc được lịch sử khắc ghi vĩnh cửu. Đây chỉ là một bước ngắn của ta, nhưng lại là một bước dài của giang sơn này, hắn vui sướng nghĩ thầm. 9. Hiểm họa của Sấm Vương Cuối thời Minh, việc tạo phản dường như đã trở thành một trào lưu và xu thế. Ngoại trừ Lý Tự Thành và Trương Hiến Trung ở phương nam, đạo quân Hậu Kim ở phía đông bắc vẫn luôn kiên nhẫn quan sát cục diện. Giờ đây, con mãnh hổ ấy đã nhe nanh múa vuốt. Thế nhưng, Lý Tự Thành cùng các tướng sĩ của hắn rõ ràng đã đánh giá quá thấp mối hiểm họa khôn lường này. Căn bệnh ngây thơ về mặt chính trị ấy đã biến Sấm Vương thành một gã người mẫu lúng túng, đến Bắc Kinh làm một màn trình diễn hoành tráng rồi vội vã rút lui khỏi sàn diễn. Mãnh hổ phương bắc muốn chạy tới Bắc Kinh cắn người thì buộc phải vượt qua cửa ải Ngô Tam Quế. Đội Quan Ninh thiết kỵ này vô cùng bất phàm, quy tụ hơn mười vạn tinh binh thiện chiến bậc nhất của triều Minh, là lực lượng nòng cốt diện mạo của đế quốc, cũng là con bài tẩy giấu kín của Sùng Trinh, bình thường tuyệt đối không dễ dàng đem ra sử dụng. Quân đội ở những nơi khác của đế quốc có thể chịu đói, chịu rét, bị nợ lương bổng, nhưng đạo quân này chắc chắn phải được ưu tiên bảo đảm hàng đầu. Khoảng thời gian Sùng Trinh tự vẫn, Ngô Tam Quế dẫn theo một bộ phận binh sĩ ngày đêm hối hả tiến về Bắc Kinh, nhưng hắn đã chậm một bước. Tốc độ nghĩa quân của Sấm Vương tràn vào kinh thành nhanh hơn nhiều so với dự tính của hắn. Đánh lấy Bắc Kinh là điều phi thực tế, hắn đành quay về Sơn Hải Quan. Là người thống lĩnh đạo quân dã chiến này, trong lòng Ngô Tam Quế giằng xé khôn nguôi. Một mặt, hắn dự liệu được Hậu Kim sớm muộn cũng sẽ độc bá thiên hạ; mặt khác, dẫu sao mình cũng là một tướng lĩnh người Hán, quy hàng sẽ lưu lại tiếng nhơ muôn đời trong sử sách. Kỳ thực hắn đã lo xa quá rồi, đầu hàng cũng chẳng phải chuyện gì to tát. Hãy nhìn Trương Hiến Trung xem, cả đời ước chừng đã đầu hàng mười mấy bận, phản rồi lại hàng, hàng rồi lại phản, lần nào cũng gặp dữ hóa lành, lại còn kiếm chác được không ít bạc trắng mang về. Điều hắn lo lắng nhất là hơn ba mươi miệng ăn trong gia quyến hiện đều đang ở Bắc Kinh, đã trở thành con tin trong tay nghĩa quân. Mũ miện dát vàng của Lý Tự Thành Đầu hàng, hay không đầu hàng; quy phục, hay không quy phục... Đêm xuống, hắn trằn trọc lật qua lật lại trên giường hành quân, không sao chợp mắt. Sáng sớm hôm sau, thám tử từ Bắc Kinh phi ngựa về báo, Sấm Vương chỉ đồng ý nâng tước vị của hắn từ bá tước lên hầu tước, gia sản đã bị tịch biên, cha già Ngô Tương thì bị đánh đập dã man. Tin tức ấy khiến hắn đứng ngồi không yên, và một tin dữ khác giáng xuống càng khiến hắn nổi trận lôi đình: Lưu Tông Mẫn đã bắt cóc nàng ái thiếp Trần Viên Viên của hắn đi mất. "Hống!" Từ trong trướng lớn vang lên tiếng gầm thét dài xé ruột xé gan của vị chiến thần, thanh âm ấy hệt như người nguyên thủy vừa để mất đi người bạn đời chí thiết. "Ta phải băm vằn Lưu Tông Mẫn!" Hắn bồn chồn đi đi lại lại trong trướng, nước mắt tuôn rơi lã chã không ngừng. "Truyền lệnh xuống, toàn quân mặc đồ tang trắng, quyết báo thù cho quân phụ!" Ngô Tam Quế rốt cuộc không còn phải đắn đo lắc lư giữa nghĩa quân và quân Thanh nữa. Đó chính là điều sử sách từng ghi lại: "Thống khốc lục quân câu háo tố, xung quan nhất nộ vi hồng nhan." 10. Mối tình Quế - Viên Mối tình giữa Ngô Tam Quế và Trần Viên Viên có thể gọi vắn tắt là "mối tình Quế Viên". Vì sao Ngô Tam Quế lại phẫn nộ đến nhường ấy? Bởi lẽ Trần Viên Viên chính là người phụ nữ quan trọng nhất trong cuộc đời hắn. Thân phụ của người phụ nữ này vốn làm nghề buôn bán nhỏ, chỉ là một người bán hàng rong lặn lội. Bậc cha mẹ bình phàm nhất lại sinh dưỡng ra một tuyệt sắc giai nhân chốn nhân gian. Bởi thế, người bình thường chẳng việc gì phải nôn nóng, huyết thống là một điều vô cùng kỳ diệu, con cái của những gia đình giàu sang phú quý nhiều khi lại chẳng bì nổi với con cái chốn bần hàn. Viên Viên từ nhỏ đã dung mạo xinh đẹp nhu mì, "cử chỉ nhàn nhã, trán tú cằm đầy", gia đình bèn gửi nàng đi học cầm kỳ thi họa. Mỗi khi nàng bước lên sân khấu hát xướng, từng cái nhấc tay, từng bước chân, từng nụ cười đưa tình đều khiến người xem hồn xiêu phách lạc. Về vẻ đẹp của Viên Viên, người tình đầu tiên của nàng là Mạo Tích Cương từng miêu tả cặn kẽ: "Phụ nhân dĩ tư chất vi chủ, sắc thứ chi, lục lục song mấn, nan kỳ tuyển dã. Tuệ tâm hoàn chất, đạm tú thiên nhiên, bình sinh sở kiến, tắc độc hữu Viên Viên nhĩ." Ý tứ đại khái của đoạn văn cổ này là: sức quyến rũ của người phụ nữ không nằm ở dung nhan lộng lẫy, mà cốt ở phong thái đoan trang nho nhã. Chỉ tiếc rằng rốt cuộc Mạo tiên sinh và Viên Viên lại chẳng thể nên duyên cầm sắt. Tạo hóa khéo trêu ngươi, lại thêm thời buổi loạn lạc đao binh, kẻ dòm ngó Viên Viên lại quá nhiều. Chân dung Ngô Tam Quế Bàn về ngón nghề cướp đoạt ép uổng, đám người thân cận bên cạnh hoàng đế là cao tay nhất. Rốt cuộc Viên Viên bị ngoại thích Điền Hoằng Ngộ bắt đoạt đưa về kinh đô. Sau khi Điền quý phi tạ thế, Điền Hoằng Ngộ ngày một thất thế nơi triều đình. Nhằm tìm kiếm một chỗ dựa mới, lão nghĩ ngay tới ngôi sao đang lên, viên thiếu soái Ngô Tam Quế, bèn nhiệt tình mời hắn tới tư gia tham dự buổi yến tiệc thi họa tao nhã. Cuộc gặp gỡ xem mắt ấy thành công mỹ mãn, Tam Quế và Viên Viên vừa thấy đã trao trọn con tim. Do Ngô Tam Quế thường xuyên phải lĩnh mệnh chinh chiến nơi biên ải, đôi bên gần nhau thì ít mà xa cách thì nhiều. Dẫu học vấn không cao, nhưng hắn cũng thường chắp bút làm vài bài thơ để giãi bày nỗi niềm thương nhớ. Chẳng hạn như: Khi nàng ở đây, nàng là tất cả; khi nàng vắng bóng, tất cả đều là nàng. Lại như: Một mình không thấy cô đơn, nhớ nhung một bóng hình mới thực là cô quạnh. 11. Lưu Tông Mẫn hại người Lưu Tông Mẫn là một tướng lĩnh cốt cán trong hàng ngũ của Sấm Vương, nhưng hữu dũng vô mưu, làm việc gì cũng không dùng đầu óc. Nghĩa quân đã đánh chiếm Tử Cấm Thành rồi mà gã vẫn giữ nguyên cái tác phong thổ phỉ lỗ mãng. Thỉnh thoảng ngồi uống rượu cao hứng trong cung điện, gã lại tuốt kiếm chém phăng một góc bàn. Gã này tướng mạo thô kệch khó coi, lại có tính thích phô trương làm màu, hành sự thì ồn ào bốc đồng, làm được ba phần công lao nhưng mở miệng ra là thổi phồng thành tám phần. Bởi gã thấu hiểu sâu sắc rằng chủ tướng cần kẻ vùi đầu khổ cực, nhưng kẻ đứng đầu lại chẳng mấy khi để mắt tới người chỉ biết cắm cúi làm lụng. Lý Tự Thành là hạt nhân tối cao của nghĩa quân, nhưng gã trước giờ không chịu quỳ lạy. "Ta với hắn cùng làm thổ phỉ mà ra, cớ sao phải bái hắn," mỗi khi có người khuyên can, gã đều đáp lại như thế. Sấm Vương cũng chẳng buồn so đo bắt bẻ, dẫu sao cũng là huynh đệ từng vào sinh ra tử cùng nhau. Cứ thế, những kẻ khác lại càng không dám can ngăn giám sát. Thế là Lưu tướng quân mặc sức ở chốn Bắc Kinh vơ vét tiền bạc, chiếm đoạt đất đai, cưỡng bức đàn bà con gái. Tại dinh thự của gã, của cải cướp bóc được chất cao như núi, đồ cổ tranh chữ và xiêm y gấm vóc lộng lẫy vương vãi khắp nơi. Không sợ kẻ thù mạnh như thần, chỉ sợ đồng đội dốt như lợn. Sấm Vương có một thuộc hạ như vậy, quả thực là xui xẻo tám đời. Điều sai lầm lớn nhất trong đời Lưu Tông Mẫn chính là rõ biết Trần Viên Viên là người Ngô Tam Quế yêu thương nhất mà vẫn không kiềm chế nổi tà tâm dục vọng của bản thân. Không có tinh thần đại cục, chẳng hiểu biết chính trị, gã căn bản không xứng đáng đứng vào hàng ngũ tướng soái thống lĩnh. 12. Lời dối trá của Sấm Vương Ngày 21 tháng Tư năm 1644, Lý Tự Thành và Ngô Tam Quế giao chiến một trận kinh thiên động địa. Cuộc chiến giằng co suốt một ngày ròng rã, Quan Ninh thiết kỵ dần dần kiệt sức, phía nghĩa quân cũng mệt mỏi rã rời. Ngay vào thời khắc nghìn cân treo sợi tóc ấy, Đa Nhĩ Cổn — kẻ vốn có ước hẹn ngầm từ trước với Ngô Tam Quế — bỗng nhiên thống lĩnh đại quân bất thần xuất hiện tập kích vào sườn nghĩa quân. Nghĩa quân lập tức rơi vào cảnh đại loạn, chủ tướng Lưu Tông Mẫn trúng thương, chỉ đành hạ lệnh lui binh. Bốn ngày sau, Lý Tự Thành tháo chạy về kinh thành, mười vạn đại quân giờ đây chỉ còn sót lại hơn ba vạn người, cục diện khởi nghĩa lao dốc không phanh. Sấm Vương tuyệt nhiên không chịu thừa nhận thất bại, hắn vờ như không có chuyện gì xảy ra, ẩn mình sâu trong thâm cung tiếp tục cùng đám mỹ nhân vui thú hoan lạc. Tống Hiến Sách từng khuyên can hắn nên sớm trù tính đại cục, đồng thời ân cần hỏi han vết thương do kiếm chém mà hắn phải gánh chịu trong trận chiến. "Yên tâm, ta vẫn rất ổn." Sấm Vương thản nhiên đáp. Theo ước tính, một đời người phải nói đến tám vạn tám ngàn lời dối trá, trong đó câu nói dễ dàng buột miệng thốt ra nhất chính là: Không sao cả, ta vẫn rất ổn. Chớ vội đánh giá thấp Sấm Vương, kỳ thực hắn luôn cân nhắc cho bước đi tiếp theo. Ngay sau đó, hắn đã làm ba việc: thứ nhất, xưng đế tại điện Vũ Anh; thứ hai, giận dữ hạ lệnh tàn sát ba mươi tư miệng ăn trong gia tộc Ngô Tam Quế (chỉ trừ Trần Viên Viên); thứ ba, phóng hỏa thiêu rụi Tử Cấm Thành. Hắn chia nghĩa quân làm hai ngả, theo hướng Sơn Tây và Hà Nam mà triệt thoái. Tiến công đã khó, rút lui lại càng muôn phần gian nan. Kể từ khoảnh khắc rời khỏi Bắc Kinh, các lực lượng vũ trang địa phương ẩn nấp khắp mọi ngóc ngách, thậm chí cả thường dân bách tính cũng bắt đầu đổ xô tập kích nghĩa quân. Trong bốn mươi hai ngày chiếm đóng Bắc Kinh, nếu để bách tính chấm điểm nghĩa quân thì số điểm chắc chắn là con số âm — triều Minh dẫu sưu cao thuế nặng nhưng tuyệt đối không đến mức cướp bóc giết chóc bừa bãi như đám nghĩa quân này. Phần lớn mọi người đều toan tính cải tạo thế giới, nhưng hiếm có ai cam tâm tình nguyện cải tạo chính bản thân mình. Cùng với sự thiết lập của triều đình Nam Minh và sự thất bại liên tiếp của quân Đại Thuận, rất nhiều hàng tướng triều Minh từng quy phục nghĩa quân trước đó nay lại dấy lên một làn sóng đào tẩu phản bội. Đặc biệt là Ngô Tam Quế, hệt như một con chó điên giết đỏ cả mắt, bám riết không tha sau lưng Sấm Vương suốt dọc đường truy kích. Thuở trước xem kịch diễn, mỗi khi có trang mỹ nữ bị phường gian ác bắt cóc đi mất, người ta lại thầm nghĩ trong bụng: liệu nàng có thất thân chăng, nàng đã thất thân như thế nào? Năm ấy, bóng đen tâm lý đè nặng trong lòng Ngô Tam Quế cũng to lớn khôn cùng, lý do hắn cắn chặt lấy Sấm Vương đại để cũng bắt nguồn từ mối hận ấy. Trước khi rút lui, Sấm Vương sai người đem toàn bộ vàng bạc vơ vét được đúc thành những thỏi vàng khổng lồ, ước tính tới vài ngàn bánh vàng. Nhằm thoát khỏi sự truy kích của vị chiến thần phát cuồng kia, quân Đại Thuận buộc phải vứt bỏ hàng đống bánh vàng và mỹ nhân rải rác dọc đường. Tiếc thay Ngô Tam Quế chẳng màng tới những thứ ấy, thứ hắn muốn chính là thủ cấp của Sấm Vương và Lưu Tông Mẫn. Tháng Mười hai năm 1644 (Thuận Trị năm thứ nhất), quân Thanh tiến đánh Đồng Quan nơi Lý Tự Thành đang lui về cố thủ. Quân Thanh do đại quân chủ lực cùng đại pháo chưa tới nơi nên chưa dốc toàn lực, chỉ liên tục quấy rối tiêu hao. Sang năm sau, khi súng thần công Hồng Di đại pháo được vận chuyển tới nơi, quân Thanh ầm ầm công phá cửa ải Đồng Quan. 13. Vùi thây Đối với những nhân vật trứ danh trong lịch sử, rất nhiều độc giả không mong muốn họ phải chết, thế nên người ta mới thêu dệt nên vô số lời đồn đại, truyền qua truyền lại chẳng biết thực hư ra sao. Chẳng hạn, có rất nhiều người đồn rằng Dương Quý Phi chưa chết mà đã trốn sang Nhật Bản; Trương Quốc Vinh cũng chưa chết, có người từng bắt gặp ông xuất gia trên núi Ngũ Đài, có kẻ tò mò lén gọi tên ông thì thấy vị hòa thượng ấy tuôn rơi nước mắt. Những chuyện kể trên thảy đều là lời vô căn cứ, là ước vọng viển vông một chiều của đám đông rảnh rỗi. Lịch sử trước nay luôn tàn nhẫn vô tình, nó không cho phép một ai lẳng lặng nhạt nhòa biến mất, kết cục của họ vĩnh viễn là cái chết. Hãy cùng nhìn lại bước đường cùng của vị anh hùng Lý Tự Thành. Nhân tài là điều hệ trọng bậc nhất. Bill Gates từng nói, nếu đem hai mươi nhân tài hàng đầu của chúng tôi đi mất, thì tôi xin nói cho bạn hay, Microsoft sẽ lập tức biến thành một công ty tầm thường chẳng đáng nhắc tới. Cơ nghiệp của Sấm Vương cũng nhanh chóng sụp đổ tan tành như thế — dưới thế công dồn dập tựa sấm sét của quân Thanh và Ngô Tam Quế, Thừa tướng Ngưu Kim Tinh của quân Đại Thuận đã quy hàng Mãn Thanh, các tướng lĩnh rường cột như Lưu Tông Mẫn, Tống Hiến Sách lần lượt bị bắt sống. Ngô Tam Quế toan lăng trì xẻo thịt Lưu Tông Mẫn để giải tỏa mối hận ngút ngàn trong lòng, nhưng bị A Tế Cách ra sức ngăn cản. Trong cơn tháo chạy hoảng loạn lưu lạc, Lý Tự Thành dẫn theo mười mấy kỵ binh tàn quân chạy trốn về hướng huyện Thông Sơn thuộc Hồ Bắc, về sau lại thất lạc nốt với đám binh sĩ, chỉ còn một thân một mình cô độc tuyệt vọng trốn chạy lên núi Cửu Cung Sơn. Sấm Vương trước sau vẫn nuôi mộng đông sơn tái khởi, nhưng điều bi ai nhất của một đời người là khi đã bước sang tuổi bốn mươi mà vẫn ôm ấp lý tưởng y hệt năm hai mươi tuổi, thậm chí lại chẳng còn giữ nổi phong thái tiêu sái, bất cần đời như thuở đôi mươi. Hắn bất giác nhớ tới vị thủ lĩnh cũ là Cao Nghênh Tường. Cao là một kẻ túc trí đa mưu, nhìn xa trông rộng, giữa muôn vạn người đã nhìn trúng ngay Lý Tự Thành. Nơi mắt có thể nhìn thấy gọi là tầm nhìn, nơi mắt không thể nhìn thấu mới là nhãn quang. Từ thời kỳ hoàng kim với trăm vạn hùng binh, chiến đấu đến mức chỉ còn lại một tên tư lệnh trơ trọi cô độc, đó là điều có nằm mơ hắn cũng chưa từng nghĩ tới. Dưới chân núi Cửu Cung Sơn, hắn ngồi trên lưng ngựa với thần trí có phần hoảng hốt, sơ sẩy một bước khiến cả người lẫn ngựa sụp vào vũng bùn lầy. Mộ Lý Tự Thành tại Cửu Cung Sơn Đối với kẻ ngoại lai đột ngột xông vào này, đám dân làng quanh vùng từ lâu đã sớm để mắt tới, bởi lẽ cáo thị treo thưởng tầm nã đã được dán la liệt khắp nơi. Không có mua bán, ắt chẳng có sát hại. Một tên đầu mục hương dũng tên gọi Trình Cửu Bách lao thẳng xuống vũng bùn lầy, muốn hạ sát Sấm Vương để đem đầu đi lĩnh thưởng. Sấm Vương dẫu có sa cơ lỡ vận thì đối phó với hạng hương dũng tép riu này vẫn thừa sức ứng phó. Hắn đè nghiến Trình Cửu Bách xuống vũng bùn, toan rút bảo kiếm chém đứt đầu gã, ngặt vì bùn đặc quánh đã bám chặt lấy lưỡi kiếm kẹt cứng trong vỏ. Một tên hương dũng trẻ tuổi khác lập tức nhào tới, vung chiếc xẻng sắt dốc toàn lực bổ mạnh vào đầu Sấm Vương. Một vệt máu đỏ lóe lên, Sấm Vương đổ gục thẳng đơ xuống vũng bùn lầy ngập ngụa. Một đời kiêu hùng cứ thế tạ thế lìa trần. Không một khúc bi ca tiễn biệt. ◎ Bình luận của độc giả Vương Tiểu Siêu: Đặt vào bối cảnh châu Âu thì chuyện này ắt phải gọi là Cuộc chiến Tứ hoàng rồi. A Thần Soái Soái: Dẫu lấy Lưu Bang, Chu Nguyên Chương làm tấm gương noi theo, nhưng lại không thể nhanh chóng chuyển mình để quản lý cơ nghiệp giang sơn lớn lao. Cái trò phóng hỏa thiêu cung điện này nhìn qua là biết đậm thói thảo khấu lưu manh, cộng thêm tầm nhìn chiến lược bản thân chỉ ở mức tầm thường, lại không biết cách điều hành bộ máy, định sẵn chỉ có thể để lại một nét mực ngắn ngủi trong sử sách mà thôi. Thanh Tuyền Thạch Thượng Lưu: Thời thế tạo anh hùng, lại để cho phường con trẻ thành danh. Cái vị anh hùng được thời thế nhào nặn ra này phất lên thì nhanh thật đấy, nhưng tiếc thay ngã xuống lại càng mau hơn. Hắn có thể ngồi trên lưng ngựa đánh thiên hạ, hợp làm một tiên phong mãnh tướng xông pha. Làm ra cái chuyện chém giết Lý Nham chứng tỏ hắn chẳng hề hiểu rằng đó thực chất là đang tự kết liễu chính mình. Hậu quả của việc giết Lý Nham là khiến cho mọi bậc tài trí trong thiên hạ đương thời đều ngoảnh mặt quay lưng bỏ hắn mà đi. Chim khôn biết chọn cành lành mà đậu, Lý Nham lại đi chọn một kẻ như thế để tôn làm minh chủ, chỉ chứng tỏ Lý Nham không đủ năng lực chọn cho mình một cành cây vững chãi đáng tin cậy. Lý Nham thực chất chết vì chính sự nông cạn tài năng của mình. Bàn Cá Nguyệt Lượng Bò Thượng Lai: Năm ấy toàn cầu chìm trong biến động bàng hoàng: nước Anh bắt đầu cách mạng công nghiệp, nước Mỹ tiến hành chiến tranh giành độc lập, nước Pháp bùng nổ đại cách mạng, giai cấp tư sản Ý đoạt lấy chính quyền, nước Nga bãi bỏ chế độ nông nô, Nhật Bản bắt đầu Minh Trị duy tân. Vệ Quân: Quốc nạn năm Giáp Thân, khí số Đại Minh đã tận rồi! Tùy tiện giết hại quan lại biên cương, tru sát trung thần, ban ơn đầu môi chót lưỡi chứ thực chất chẳng đem lại điều gì, quan liêu chỉ chăm chăm lo vun vén tư lợi để bảo toàn thân mình, thói hình thức giáo điều cùng sự ích kỷ tê liệt là tông màu chủ đạo của chốn quan trường và toàn xã hội. Quan bức dân phản, thù trong giặc ngoài bủa vây, giấc mộng trung hưng của vị Sùng Trinh này chung quy cũng chỉ là một bọt xà phòng mong manh mà thôi.