Chương 8: Chu Du / Ông trời chỉ cho ta 36 năm, các ngươi lại nhớ ta 1800 năm

Những lúc rảnh rỗi, tôi thường ngẫm nghĩ về một câu hỏi còn vô vị hơn. Giữa một anh hùng đoản mệnh và một kẻ tầm thường sống lâu, ai sống có giá trị hơn? Với Chu Du, câu trả lời đã quá rõ ràng. Ít nhất hắn cũng có tư cách kiêu hãnh nói với hậu thế một câu: "Ta chỉ sống ba mươi sáu năm, nhưng các người lại hoài niệm ta suốt một nghìn tám trăm năm." Tất cả là nhờ trận Xích Bích. Dù cách biệt hơn một nghìn năm, ngọn lửa ấy vẫn bùng cháy rực rỡ trong lồng ngực người đời. Dường như chỉ cần sơ sẩy một chút, máu nóng sẽ lại trào sôi. 1. "Hoài cẩn ác du hề, cùng bất tri sở thị", trong thiên "Cửu chương - Hoài Sa" nổi tiếng, Khuất Nguyên nơi đất Hồ Bắc từng u uất viết như thế. Ý thơ dịch nôm na là: Phẩm hạnh của ta vừa cao khiết vừa tốt đẹp nhường ấy, cớ sao chẳng một ai thấu hiểu tri âm. Trên cõi đời này, ai nấy đều là độc nhất vô nhị, nhưng phải thừa nhận rằng, sự "độc nhất vô nhị" của đa số người ta lại chẳng mấy giá trị. Chỉ có một số ít là ngoại lệ. Khuất Nguyên không ngờ rằng, hơn năm trăm năm sau khi ông tạ thế, tại Lư Giang xứ An Huy, nhà họ Chu đón chào một bé trai cất tiếng khóc chào đời. Tiếng khóc ấy vang dội khác thường, tựa như đang nhắc nhở thiên hạ rằng hắn là kẻ không thể xem nhẹ. Ông bà nội của đứa trẻ vốn là người hâm mộ Khuất Nguyên, bèn đặt tên cho cháu là "Du", tự Công Cẩn. Đó là một bậc thiên tài được ông trời hết mực ưu ái. Khi trưởng thành, hắn không chỉ khôi ngô tuấn tú, văn võ song toàn, mà mưu lược còn hơn người. Cũng chính vì sự ưu ái ấy, vào năm hắn ba mươi sáu tuổi, ông trời keo kiệt đã chẳng thể đợi thêm mà vội vàng triệu hắn về bên mình. Trong lịch sử nhân loại, một bậc anh hùng vừa nho nhã thiện chiến lại vừa đượm khí chất văn nghệ như hắn quả thực hiếm thấy, đếm trên đầu ngón tay cũng đủ. ... Giờ đây bạn đã có câu trả lời chưa? Nếu bạn là một bậc anh hùng, tốt nhất hãy hạ màn ở đỉnh cao rồi tan biến vào biển người, bằng không quãng đời già nua mục ruỗng sẽ chỉ chuốc thêm muôn vàn tiếc nuối. Bởi lẽ trên đời này, chẳng có việc gì khiến người ta xót xa hơn cảnh người anh hùng ngồi hoài niệm quá khứ. Hắn không nên hoài niệm, hắn nên sống mãi trong ký ức của hậu thế. 2. Gió rít từng cơn, mưa rơi lặng lẽ. Cơn mưa gió điển hình thời Tam Quốc, thổi bạt chí khí anh hùng, dệt nên vương vấn nhi nữ. Phía nam Trường Giang, bên bờ Xích Bích, một vị tướng quân trẻ tuổi đang trầm ngâm suy nghĩ. Thân hình hắn cao lớn, làn da trắng trẻo, khóe miệng vẫn vương nét bướng bỉnh và trẻ trung. Thân binh bên cạnh định bước lên che ô liền bị hắn khước từ. Hắn dường như cố ý để mưa xối ướt thân mình, mượn cái lạnh ấy mà giữ cho đầu óc thêm phần tỉnh táo. Trận chiến sắp tới đối với quân dân đất Ngô xứ Giang Đông quả thực hệ trọng khôn cùng, tuyệt đối không được phép sơ suất dù chỉ nửa phân. Chỉ mới một tháng trước, Tào Tháo cất quân nam hạ, chẳng tốn mấy công sức đã hạ được Giang Lăng ở thượng du, hiện đang nghỉ ngơi dưỡng sức chuẩn bị giao chiến. Còn toán quân tiên phong của đối phương lại tựa như đàn cá mập đánh hơi thấy mùi máu, đã gấp gáp ngùn ngụt kéo về phía Xích Bích. Thứ nuôi dưỡng một cuộc chiến, thứ kích động dục vọng giết chóc, chỉ có máu, máu của kẻ thù. Trận chiến này, lực lượng hai bên hoàn toàn không cùng đẳng cấp: quân Tào tám mươi vạn, quân Ngô vỏn vẹn ba vạn. Chiếu theo những ghi chép từ xưa đến nay của nhân loại, thất bại của Đông Ngô là điều chẳng còn gì phải bàn cãi. Mấy viên quan nhũn gối mềm chân đang lén soạn thảo hàng biểu, lại không ngừng tới khuyên răn Tôn Quyền xuôi theo đại thế. Mảnh đất Đông Ngô trù phú an bình thoắt cái đã mây đen phủ kín, lòng người hoang mang tột độ. 3. Tôn Quyền trẻ tuổi xưa nay vốn là người quyết đoán, đứng trước cục diện này cũng phải rối loạn tâm thần. Chính quyền Đông Ngô dựng lập chưa đầy mười năm, trải qua biết bao phong ba binh lửa, nhưng rốt cuộc đều chuyển nguy thành an. Lần này thì thật sự không chống đỡ nổi nữa rồi. Vài vạn người chọi với tám mươi vạn quân, kẻ ngốc nhất trần đời cũng biết kết cục ra sao. Hắn chỉ còn biết liên tục triệu thỉnh Chu Du, vị thần hộ mệnh của bờ cõi này. Chu Du vẫn như mọi khi, lo nỗi lo của nhà họ Tôn, nghĩ điều nhà họ Tôn nghĩ, lập tức từ Bà Dương hỏa tốc quay về Nam Kinh, rồi lại chẳng kịp dừng chân, từ Nam Kinh tức tốc phóng tới tiền tuyến Xích Bích chuẩn bị nghênh địch. Hình tượng Chu Du Chu Du không chỉ là bậc có bản lĩnh, mà còn là người có cá tính ngút trời. Cả đời này, hắn ghét nhất là phái tháo chạy và phái đầu hàng. Trốn chạy hay quy hàng thì cuộc đời này sẽ được yên ổn hay sao? Thế nhưng, cớ sao trên dưới triều dã, kẻ muốn chạy muốn hàng lại đông đến mức không sao cản nổi? Nghĩ tới đây, Chu Du thở dài một tiếng, siết chặt lại chiếc áo khoác quân vụ trên người. "Đô đốc, trời lạnh quá, chúng ta quay về thôi." Thân binh Vương Đại Đồng tiến lên khuyên nhủ. Vương Đại Đồng hai mươi bảy tuổi, tính tình bộc trực, kiếm thuật tinh tuyệt. Tuổi đời tuy chưa nhiều nhưng với tư cách cận vệ, gã đã theo sát bên Chu Du suốt tám năm ròng. "Đợi thêm một lát." Chu Du không ngoái đầu lại, chỉ phất tay. Người ngoài làm sao biết được, để chuẩn bị cho trận chiến này, hắn đã lao tâm khổ tứ suốt hơn ba tháng trời. Hắn sớm liệu định Ngụy - Ngô ắt có một trận ác chiến, chỉ là tốc độ tiến quân của Tào Tháo vẫn nhanh đến mức làm người ta kinh ngạc. Trải qua vô số lần bày trận suy tính, cuối cùng hắn quyết định đánh cược một phen. Ván cược này đặt xuống quá lớn, người ngoài nhìn vào chẳng khác nào lấy trứng chọi đá. Nhưng chỉ riêng lòng hắn hiểu rõ, việc đời không có gì là tuyệt đối, trận đánh này chưa hẳn đã hoàn toàn không có cửa thắng. Muốn thắng, chỉ cần hội đủ hai điều kiện: Lửa và Gió. Lửa phải thật lớn. Gió phải thật mạnh. 4. Cung sâu, đêm lạnh. Tôn Quyền hai mươi sáu tuổi cũng trằn trọc không sao chợp mắt. Hắn là một đấng minh chủ có hoài bão và đầy tinh thần trách nhiệm. Hắn hết lần này đến lần khác lật xem địa đồ bố phòng, so sánh ưu thế suy hao giữa hai bên, nhưng dù so thế nào đi chăng nữa, Tào Ngụy hung hãn dường như vẫn là bức tường thành không thể công phá. Có những lúc hắn gần như rơi vào tuyệt vọng. Sáng sớm lâm triều, hắn lại phải gượng gạt nỗi mệt mỏi, ra sức vỗ về những triều thần đang hoảng loạn, đối với những quan lại sợ hãi đến mức bật khóc ngay tại điện, hắn cũng chẳng nỡ trách mắng nặng nề. Hắn hiểu nỗi lòng bề tôi, dù sao đời người cũng chỉ có một tính mạng. Vốn dĩ nhà họ Tôn cùng đám đại thần này là mối quan hệ nương tựa lẫn nhau, điều kiện tiên quyết của sự hợp tác là phải giữ được mạng. Nếu ngay cả mạng sống cũng chẳng còn, ai còn chịu cống hiến nữa đây? Bởi thế, vào lúc này, hắn đặc biệt nhung nhớ người huynh đệ lớn hơn mình bảy tuổi: Chu Du. Chu Du không chỉ là nguyên lão khai quốc của tập đoàn Đông Ngô với công lao trời biển, mà còn mang tấm lòng trung trinh son sắt hiếm ai bì kịp. Thời buổi loạn lạc cuối thời Đông Hán là thiên hạ của những kẻ mạo hiểm, là chốn dung thân của lũ con bạc liều mạng. Chu Du hoàn toàn có thể tự mình gây dựng một phương cơ nghiệp, thậm chí bước lên ngôi hoàng đế, nhưng hắn đã không làm thế. Từ Tôn Kiên, Tôn Sách cho tới Tôn Quyền, hắn đều tận tâm phò tá, dốc cạn tâm can vì sự nghiệp họ Tôn. Về điểm này, ngay cả Gia Cát Lượng e cũng phải cúi đầu bái phục. 5. Xét riêng về mặt quân sự, dẫu Chu Du mới ngoài ba mươi tuổi, nhưng đã hội tụ đầy đủ mọi phẩm chất để bộc phát uy danh của một chiến thần. Chịu ảnh hưởng từ gia đình khi có nhiều bậc trưởng bối làm võ quan cao cấp thời Đông Hán, từ thuở thiếu thời hắn đã say mê tập võ. Nhờ có đôi chân dài, trên chiến trường hắn luôn chạy nhanh hơn người khác. Hắn không chỉ chạy nhanh mà đầu óc cũng xoay chuyển cực lẹ, đặc biệt say mê việc chỉ huy tác chiến, còn việc phân tích chuẩn xác thế trận địch ta vốn là ngón nghề sở trường của hắn. Con người này vô cùng quyết đoán, lại hàm dưỡng cực sâu. Hắn luôn tin rằng, một người có thể thất bại vô số lần, nhưng chừng nào chưa bắt đầu oán trách người khác, thì người đó vẫn chưa phải kẻ chiến bại. Viên lão tướng kỳ cựu Trình Phổ từng bất mãn khi thấy Chu Du thăng tiến quá nhanh, ban đầu nảy sinh không ít hiềm khích, nhưng về sau cũng bị phẩm đức và tài năng của Chu Du khuất phục hoàn toàn. Lão tướng đi đâu cũng tấm tắc khen: "Giao kết với Chu Công Cẩn, chẳng khác nào uống chén rượu nồng, chẳng biết say tự lúc nào." Chiến trường biến ảo khôn lường, áp lực tựa thái sơn. Xưa nay vô số danh tướng bại trận chẳng phải vì ít không địch nổi nhiều, cũng chẳng phải do dũng khí không đủ, mà là bại bởi tâm lý dao động bất an. Vậy hắn làm thế nào để đối diện với đại quân áp cảnh mà sắc mặt không đổi, chỉ huy đại chiến ung dung tựa như nấu một món ngon? Nghe truyền lại là nhờ vào âm nhạc. Hắn không chỉ am hiểu nhạc lý mà còn rất giỏi diễn tấu. Mỗi khi đại chiến cận kề, hắn đều dâng hương rửa tay, gảy một khúc đàn. Tiếng đàn của hắn khiến quân thù khiếp vía, đồng thời cũng hớp hồn không biết bao nhiêu người đẹp. Theo lời kể lại, bởi Chu công tử tinh thông âm luật lại khôi ngô tuấn tú phi phàm, rất nhiều thiếu nữ trẻ tuổi vì muốn chàng đoái hoài một ánh nhìn mà thường cố ý gảy sai cung điệu. Biết bao đêm trường, thi nhân qua các triều đại ôm mối ghen tị ngập tràn đã viết nên những câu thơ tuyệt tác như: "Dục đắc Chu lang cố, thời thời ngộ phất huyền" (Muốn được Chu lang ngắm, thỉnh thoảng gảy sai dây). Thật chẳng có cách nào, đứng trước một nam nhân hoàn hảo đến nhường ấy, ngay cả Lịch Sử Đích Tù Đồ lúc này cũng muốn cất tiếng tán dương. 6. Một người đàn ông chỉ hoàn hảo ở bản thân thôi thì chưa đủ, hắn còn cần có một thứ quan trọng nhất trên cõi đời này: cơ hội. Chu Du từ nhỏ đã biết trân quý cơ duyên. Năm 190 (năm Sơ Bình thứ nhất thời Đông Hán), Tôn Kiên xưng danh "Mãnh hổ Giang Đông" cất quân thảo phạt Đổng Trác, từng tiến đánh tới quê hương của Chu Du. Khi ấy Chu Du mới mười lăm tuổi nhưng đã bộc lộ tầm nhìn xa trông rộng đáng kinh ngạc. Hắn không chỉ hào phóng nhường đại trạch viện của gia đình cho người nhà họ Tôn cư ngụ, mà còn thường xuyên tới thăm hỏi Tôn mẫu. Từ đó, hắn trở thành khách quý của Tôn gia, thường cùng các bậc hào kiệt uống rượu luận đàm, trong đó luôn có sự hiện diện của Tôn Sách, con trưởng Tôn Kiên. Ngờ đâu chỉ một năm sau, Tôn Kiên "dung mạo phi phàm, tính tình khoáng đạt" trong lúc nam chinh Kinh Châu chẳng may trúng tên tử trận, chỉ thọ ba mươi bảy tuổi. Nếu coi việc kết giao với họ Tôn là một mối đầu tư, thì lần đó Chu Du đã vấp phải một bước lùi nghiêm trọng. Hắn vẫn luôn âm thầm quan sát Tôn Sách, xem liệu người này có gánh vác nổi sự nghiệp của cha hay không. Cũng giống như cha mình, Tôn Sách là một trang nam tử khôi ngô tuấn tú, tràn đầy nhiệt huyết. Đồng thời, lá gan của Tôn Sách cũng cực lớn. Trông thấy quân đội của phụ thân sắp bị Viên Thuật thâu tóm, hắn đã làm một việc mà hiếm ai dám làm. Hắn một thân một mình tìm đến doanh trại của "đồ tể" lừng danh Viên Thuật, dùng lý lẽ đanh thép đòi lại số binh lính của cha mình. Những kẻ tùy tùng khác sợ đến run rẩy, duy chỉ có Chu Du nhìn thấy cảnh ấy mà lòng mừng thầm: Đây chính là người bạn đồng hành lập nghiệp mà hắn hằng tìm kiếm. Viên Thuật là tay lão luyện chốn giang hồ, ngoài mặt giả vờ trả quân, nhưng bên trong lại mượn tay Tôn Sách đi chinh chiến. Một đêm nọ, Tôn Sách và Chu Du ngồi uống rượu giải sầu. Bọn họ không hề rơi lệ, kiên cường hơn người đời tưởng tượng rất nhiều. Sau khi phân tích sâu sắc cục diện, bọn họ nhận thấy cơ hội hãy còn rộng mở, bèn quyết định chiêu binh mãi mã làm lại từ đầu. Bọn họ dám nghĩ dám làm, dám xông pha trận mạc, rất nhanh đã hạ được nhiều vùng đất thuộc An Huy và Giang Tô, đội ngũ mở rộng lên tới vài vạn người. 7. Năm 198 (năm Kiến An thứ ba thời Đông Hán), Chu Du giúp Tôn Sách bình định Giang Đông, dựng xây chính quyền Đông Ngô. Chu Du hai mươi ba tuổi được đặc cách phong làm Trung lang tướng. Mắt thấy bá nghiệp đang vẫy gọi bọn họ. Trớ trêu thay, vào tháng Tư năm 200 (năm Kiến An thứ năm thời Đông Hán), Tôn Sách bị ám sát trong một chuyến đi săn, qua đời khi mới hăm sáu tuổi. Lúc lâm chung, Tôn Sách đem việc quân quốc phó thác lại cho người em thứ hai là Tôn Quyền. Thời điểm ấy địa bàn Đông Ngô vô cùng nhỏ hẹp, chỉ vỏn vẹn mấy quận Hội Kê, Ngô quận, Đan Dương, Dự Chương, Lư Lăng, hình thế vẫn ngàn cân treo sợi tóc. Chu Du buộc phải bắt đầu chặng đường khởi nghiệp lần thứ ba, và cũng là lần cuối cùng trong đời. Sau chuyến khảo sát Xích Bích trở về cùng Tôn Quyền mật bàn kế sách, có lẽ Chu Du không ngờ rằng Xích Bích chính là đỉnh cao chói lọi nhất đời hắn, nhưng cũng là nơi hắn chuẩn bị hạ màn. Hắn chỉ biết trận đại chiến này sẽ vô cùng hiểm nghèo, vô cùng gay cấn, nếu có thể giành thắng lợi thì sẽ lưu danh thiên cổ. Không chỉ bởi vì binh lực hai bên chênh lệch một trời một vực, mà còn vì đây là một trận chiến vận dụng hỏa công đến mức tột cùng tinh vi. Nghĩ đến đó, hắn sôi sục nhiệt huyết, ánh mắt dường như đã bị ngọn lửa Xích Bích trong tương lai thắp sáng... Dưới sự dẫn dắt của một thiên tài, chiến dịch lừng lẫy nhất trong lịch sử nhân loại đã ở thế tên đã lên dây. Trận Xích Bích tuy chưa khai màn, ngọn lửa hừng hực đã rực sáng trong mắt Chu Du, còn trong mắt Tào Tháo nơi cách xa nghìn dặm lại là những đợt sóng cuộn trào của dòng Trường Giang. Điều này chẳng có gì là kỳ quặc. Một thống soái chỉ huy thiên quân vạn mã ắt phải sở hữu đôi cánh tưởng tượng vô cùng mạnh mẽ. Đại chiến ngoài thực tế còn chưa bắt đầu, nhưng cuộc chiến trong tâm trí bọn họ đã phân định xong xuôi. Những kẻ tham gia trận Xích Bích nhiều không đếm xuể, song quy tụ lại, đây là cuộc chiến thuộc về Tào Tháo và Chu Du. Trước trận đánh, Chu Du chỉ là một vị tướng cẩn trọng, mực thước; sau trận đánh, hào quang của hắn chói lọi đến mức làm người ta lóa mắt, từ đó mang vầng sáng bất tử. Phong thái của bậc đệ nhất nho tướng thiên cổ Chu lang đã vĩnh viễn dừng lại ở năm 208. Giờ đây hãy cùng xem, hơn một nghìn tám trăm năm trước, hắn đã cùng người khổng lồ Tào Tháo giao phong như thế nào. 8. Muốn cân đo phân lượng của một người đàn ông, phải nhìn vào đối thủ của hắn. Tào Tháo thực sự là một đối thủ vừa đáng sợ vừa đáng yêu, điều này trước đây tôi từng đề cập trong bài viết "Tào Tháo: Giết người là nỗi đau bất đắc dĩ, làm thơ là tương phùng cùng giấc mơ". Khoảng năm 207, Tào Tháo vừa qua tuổi ngũ tuần, bắt đầu bước lên tột đỉnh vinh quang của đời người. Những năm tháng ấy, hắn lần lượt dẹp yên từng đối thủ, vừa mệt mỏi nhưng cũng đầy phấn khích. Năm 207, hắn đánh bại tàn dư cuối cùng của cựu thù Viên Thiệu, qua đó thống nhất phương Bắc, danh tiếng lẫy lừng khắp chốn, già trẻ gái trai không ai không biết. Kẻ mạnh cả đời khao khát duy nhất một điều: Chinh phục. Điều bi thảm nhất đời kẻ mạnh là khi một kẻ mạnh khác đã lặng lẽ xuất hiện từ lúc nào mà bản thân hắn lại chẳng hề hay biết... Trên đài cao vừa dựng tại Nghiệp Thành, hắn phóng tầm mắt nhìn về phương nam xa xôi, trong làn sương mờ ảo, dường như thấy được Tôn Trọng Mưu cùng Lưu Hoàng thúc nơi lưu vực Trường Giang. Vốn là người đặc biệt coi trọng giới mưu sĩ, hắn cũng đã để mắt tới Chu Du và Gia Cát Lượng. Nam hạ! Nam hạ! Kể từ khi tiêu diệt gia tộc họ Viên, giấc mộng huy hoàng ấy như ngọn lửa thiêu đốt khiến hắn đêm đêm thao thức. Dẫu sao từ xưa tới nay, chẳng phải ai cũng có cơ hội thi triển tài năng trên dải giang sơn rộng lớn nhường này, biết bao kẻ vừa bước được vài bước đã sớm lìa đời. Sau cơn sốt hừng hực, Tào Tháo lập tức lấy lại sự lý trí của một quân nhân, bởi hắn hiểu rất rõ, vượt qua Trường Giang tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng. Hiện tại, đội ngũ của hắn quả thực binh hùng tướng mạnh, nhất là sau trận Quan Độ, quân thù nghe danh đã vỡ mật, thiên hạ hầu như chẳng còn ai là đối thủ. Ngoài mấy chục vạn nhân mã (khi tuyên truyền bên ngoài thì làm tròn thành một trăm vạn), hắn còn sở hữu một ban tham mưu đông đảo khôn xiết, đặc biệt là năm đại mưu sĩ Tuân Úc, Quách Gia, Trình Dục, Giả Hủ, Tuân Du, việc gì cũng tính toán không sót một ly. Hắn hoàn toàn không đặt một Gia Cát Lượng vừa mới xuất sơn vào trong mắt. 9. Tào Tháo rất có duyên với Nghiệp Thành, nơi đây từng là căn cứ chiếm đóng lâu dài của Viên Thiệu, về sau hắn giã từ Hứa Xương, chuyển mạc phủ của mình về đây. Nửa đời sau của hắn ngoài việc chinh chiến bên ngoài thì đều ở Nghiệp Thành nghiên cứu đại kế thiên hạ, thậm chí còn dự định viết sách về những quan điểm mưu lược của mình. Hắn hiểu rõ điểm yếu của bản thân: Trước khi nam hạ, hắn thống lĩnh đại quân rèn luyện trọn một năm tại Nghiệp Thành, chủ yếu để binh sĩ thích nghi với thủy chiến phương nam. Hắn còn đặc biệt cho đào hẳn một hồ Huyền Vũ. Ngày thường, tiếng hò hét luyện quân của binh sĩ vang xa tới mười mấy dặm. Bản đồ phục dựng Nghiệp Thành Để chuẩn bị chu toàn cho cuộc chiến, hắn còn làm thêm vài việc lớn: Phái Trương Liêu, Vu Cấm đóng quân ở phía nam Hứa Đô, chuẩn bị nam chinh; lệnh cho bọn Mã Đằng chuyển con tin tới Nghiệp Thành nhằm giảm bớt mối đe dọa từ hướng tây bắc; cải cách quan chế, bãi bỏ chức Tam công, tự mình đảm nhiệm chức Thừa tướng. Để củng cố quyền uy, hắn xử tử Khổng Dung vì tội ăn nói ngông cuồng, tư tưởng phóng túng, đồng thời thi hành luật liên đới tàn khốc với những binh sĩ dám đào ngũ. Mọi sự xem chừng đều vô cùng thuận lợi, thiên hạ đổi sang họ Tào chỉ còn là vấn đề thời gian. Thế nhưng, hắn chỉ tính sót và đánh giá thấp một điều duy nhất, đó chính là trí tuệ của Chu Du. Trong vòng một năm tới, hắn sẽ phải cay đắng hối hận vì thói khinh địch của mình. Và từ đó, cái tên của người đàn ông khôi ngô ấy sẽ khắc sâu vào tận đáy lòng hắn. 10. Bên cạnh Tào Tháo, cục diện Kinh Châu cũng từng giờ từng phút tác động tới triều đình nhỏ bé của Đông Ngô. Kinh Châu chính là mục tiêu công kích đầu tiên trong bước đường nam hạ của Tào Tháo. Người xưa đánh trận vẫn rất mực giữ lễ nghi, trước khi khai chiến thường mời người có văn tài xuất chúng nhất trong quân đội đứng ra viết một bức thư chiêu hàng (thực chất là thư uy hiếp). Đại ý là: Chúng ta tốt nhất đừng đánh nhau nữa, đánh thì các người chắc chắn thua, đến lúc đó chúng ta lại phải đồ thành, vừa bất nhân lại vừa mệt nhọc. Chỉ cần các người chịu quy hàng, chẳng những giữ được tính mạng mà còn tiếp tục được ăn sung mặc sướng. Đã là chuyện thường lệ thì chẳng ai xem trọng mấy bức thư chiêu hàng ấy, người thích văn chương cùng lắm chỉ ngắm nghía câu từ cho thỏa lòng là xong. Thế nhưng vị thủ lĩnh tối cao của Kinh Châu là Lưu Biểu vốn dĩ sức khỏe đã suy kiệt lại xem việc này quá đỗi hệ trọng, thậm chí còn bị dọa đến mức mất mạng. Nghĩ năm xưa, ông ta cũng từng là một trong Giang Nam tam kiệt, đấng trượng phu sắt máu, ngờ đâu về già lá gan lại thót lại đến nhường ấy. Đứa con bất tài Lưu Tông nối nghiệp cha, ngay lập tức giương cờ đầu hàng, cùng quy hàng với hắn còn có mười vạn quân phòng thủ Kinh Châu. Bất ngờ nhận được món quà hậu hĩnh này, Tào Tháo không kìm được mà cười vang trong quân trướng: Hóa ra thư đe dọa viết khéo còn giá trị hơn cả ngàn quân vạn mã. Cứ theo đó mà làm, hắn lệnh cho ban thư ký soạn cho Tôn Quyền một phong thư tương tự. Trong thư viết: "Mới đây, ta phụng mệnh thiên tử, thống lĩnh tám mươi vạn đại quân dẹp phạt quân phản nghịch, cờ lệnh vừa chỉ về nam, Lưu Tông đã phải cúi đầu quy phục." ... "Lần này, ta muốn cùng tướng quân săn bắn một trận thỏa thích trên đất Đông Ngô." Hắn viết ở câu kết. 11. Đại điện Ngô cung đuốc hoa sáng rực, Tôn Quyền đang triệu tập cuộc họp mở rộng cùng các đại thần Đông Ngô. Trọng tâm cuộc họp là mổ xẻ bức thư chiêu hàng của Tào Tháo. Tôn Quyền đọc rõ từng câu từng chữ trong bức thư, đảo mắt nhìn quần thần rồi cất giọng hỏi: "Chư khanh thấy thế nào?" Theo sử liệu ghi chép, mắt Tôn Quyền có sắc biếc, nhiều người vì thế hoài nghi hắn mang dòng máu phương Tây. Đôi mắt ấy trong đêm nay ánh lên những tia nhìn phức tạp, có phẫn nộ, có uy nghiêm, có kỳ vọng, và cũng thoáng chút ngập ngừng do dự. Đám đại thần thì chẳng giữ được định lực như thế, ai nấy đều kinh hoàng biến sắc, Trưởng sử Trương Chiêu cùng nhiều người khác càng kịch liệt khuyên can nên đầu hàng. "Chỗ dựa duy nhất của chúng ta là hiểm trở Trường Giang," Trương Chiêu lén liếc nhìn vẻ mặt không chút cảm xúc của Tôn Quyền, nói tiếp: "Nay quân Tào đã chiếm cứ Kinh Châu, khống chế thủy quân của Lưu Biểu, lũ sài lang hổ báo ấy thủy lục cùng tiến, con đường sống duy nhất của chúng ta là... đầu hàng." Quần thần nghe xong, người nhìn ta, ta nhìn người, lục tục gật đầu tán thành. Duy chỉ có Lỗ Túc vẫn tỏ ra vô cùng trấn tĩnh, ông ta chẳng nói một lời, đứng lặng một góc trầm tư suy nghĩ. Trông thấy Tôn Quyền đứng dậy lui về phía sau, Lỗ Túc lập tức rảo bước theo sau. "Bọn họ thật tham sống sợ chết, ai nấy đều mang tư tâm, không thể cùng mưu đại sự được." Lỗ Túc tức tối nói. "Than ôi, ta cũng thất vọng vô cùng, lũ người này chẳng ra cái thể thống gì!" Tôn Quyền dằn mạnh cửa phòng nghỉ. "Nhưng ngoài ra, còn ai có thể cứu vãn Đông Ngô đây?" Hắn cau mày hỏi. Bỗng nhiên, hắn và Lỗ Túc bốn mắt nhìn nhau, gần như đồng thanh thốt lên một cái tên: Chu Du. Năm 208, giữa muôn trùng chúng sinh, chỉ có Chu Du là người ở gần thần thánh nhất. 12. Nỗi bi thảm nhất của một nhân vật cổ nhân là sau khi rời bỏ thế gian, hình tượng của mình liên tục bị bóp méo, thậm chí đến mức hoàn toàn biến dạng. Cho đến tận hôm nay, vẫn có nhiều người hiểu lầm Chu Du, cho rằng hắn tài hoa xuất chúng nhưng lòng dạ hẹp hòi, rốt cuộc mới bị Gia Cát Lượng chọc tức đến chết. Kỳ thực, lòng dạ Chu Du vô cùng khoáng đạt. Nhà sử học Trần Thọ thời Tây Tấn đánh giá Chu Du cực cao, trong cuốn "Tam Quốc chí", Chu Du hiện lên gần như hoàn hảo với lời nhận xét: "Tính độ khôi khuếch, thực kỳ tài dã" (bản tính rộng rãi bao dung, thực là bậc kỳ tài). Ở đây, Lịch Sử Đích Tù Đồ phải lên tiếng trách cứ nhà văn La Quán Trung cuối thời nhà Nguyên, để sáng tác nên "Tam Quốc diễn nghĩa", ông đã sửa đổi lịch sử với biên độ quá lớn. Trong đó kẻ bị tổn hại hình tượng nặng nề nhất chính là Chu Du. Về điểm này, chúng ta cần phải có nhận thức căn bản, chớ để dã sử và những lời đàm tiếu thị phi lung lạc. Thơ từ của tiền nhân cũng là nguồn sử liệu vô cùng quý giá. Cả nghìn năm sau ngày Chu Du tạ thế, đại văn hào lừng danh Tô Đông Pha đã viết nên áng danh tác bất hủ nhất trong lịch sử văn học: "Niệm Nô Kiều - Xích Bích hoài cổ". Bài từ này được muôn đời nghiêng mình bái phục: Đại giang đông khứ, Lãng đào tận, Thiên cổ phong lưu nhân vật. Cố lũy tây biên, Nhân đạo thị, Tam Quốc Chu lang Xích Bích. Loạn thạch xuyên không, Kinh đào phách ngạn, Quyển khởi thiên đôi tuyết. Giang sơn như họa, Nhất thời đa thiểu hào kiệt. Dao tưởng Công Cẩn đương niên, Tiểu Kiều sơ giá liễu, Hùng tư anh phát. Vũ phiến luân cân, Đàm tiếu gian, Tường lỗ hôi phi yên diệt. Cố quốc thần du, Đa tình ứng tiếu ngã, Tảo sinh hoa phát. Nhân sinh như mộng, Nhất tôn hoàn sái giang nguyệt. Một trăm chữ ấy là minh chứng hùng hồn nhất cho thấy Chu Du là một con người hoàn mỹ hiếm hoi trong lịch sử nhân loại. Mọi lời hoài nghi nhắm vào hắn đều là thiếu công bằng. Xích Bích ngày nay 13. Dưới ánh trăng mờ nhạt, mấy chục con tuấn mã phi như điên dại. Dẫn đầu là một người đội mũ cao, vận áo trắng, thần thái tuấn tú ngút ngàn, khiến người ta nhìn qua là nhớ mãi không quên. "Hí...!" Trông thấy phía trước có một khoảng đất bằng, hắn ghì cương ngựa, ngoái lại phân phó với thuộc hạ: "Mọi người hãy nghỉ ngơi tại đây mười phút." Giọng nói ấy trẻ trung, thanh thoát mà trầm ổn, nghe ra rõ là khẩu âm vùng Lư Giang xứ An Huy. Bạn đoán không sai, hắn chính là rường cột của triều đình nhỏ bé Đông Ngô, một Chu Du vừa tài hoa vừa tuấn tú. "Ngươi thử nói xem, chủ công muốn đánh hay muốn hòa?" Chu Du quay đầu hỏi cận vệ Vương Đại Đồng. "Tướng quân, nếu để thuộc hạ đoán, thuộc hạ nghĩ chủ công muốn đánh. Tào Tháo cũng chỉ là con người, sợ lão làm cái quái gì!" Vương Đại Đồng trừng đôi mắt to như chuông đồng, cất giọng đáp. Chu Du mỉm cười, vỗ về đầu ngựa. Con chiến mã của hắn có tên là Đại Hùng. Chủ công thật sự muốn khai chiến? Hay chỉ muốn lắng nghe ý kiến của ta? Lòng Chu Du vẫn còn đôi phần trăn trở. Những năm qua, dẫu hắn luôn ở Bà Dương huấn luyện thủy quân, nhưng rất chú ý tới việc thu thập thông tin tình báo qua nhiều kênh khác nhau. Hắn biết rõ, từ năm ngoái Tào Tháo đã thao luyện thủy quân rầm rộ ở hồ Huyền Vũ tại Nghiệp Thành; cũng vào năm ngoái, Lưu Bị đã đích thân tới lều tranh ở Long Trung mời một vị quân sư trẻ tuổi tên là Gia Cát Lượng xuống núi. Huynh trưởng của Gia Cát Lượng hiện đang làm quan lớn ở Đông Ngô, tên gọi Gia Cát Cẩn, tự Tử Du. Có phải hơi quen tai không? Đúng vậy, cái tên ấy rất giống với Chu công tử, dường như các bậc phụ mẫu thời bấy giờ chẳng màng tướng mạo, chỉ mong con cái mình có được tâm hồn cao đẹp như ngọc sáng. ... Chu Du rất lo lắng về ý chí của Tôn Quyền, và nỗi lo ấy không phải không có căn cứ. Chín năm trước, khi Tôn Sách bất ngờ bị ám sát qua đời, Tôn Quyền khi ấy hãy còn là một thiếu niên đã không kìm nén được cảm xúc, tự nhốt mình trong gian phòng tối khóc ròng rã mấy ngày trời. Thuở ấy biết bao người cho rằng Tôn Sách chọn người em trai Tôn Quyền kế vị là một sai lầm, một kẻ làm chủ sao có thể nhu nhược đến nhường ấy. Những năm qua Đông Ngô dẫu chiến tranh liên miên nhưng chưa từng gặp đại họa nào quá lớn, ngày tháng trôi qua tương đối bình ổn. Lần này Tào Tháo dẫn đại quân nam hạ, vó ngựa tới đâu chư hầu đều cúi đầu quy phục tới đó, toàn bộ lưu vực Trường Giang đều đang run rẩy. Thử thách thực sự đã tới, liệu một Tôn Quyền từng yếu đuối có gánh vác nổi giang sơn này chăng? Nếu thực sự khai chiến, Đông Ngô nắm chắc mấy phần thắng lợi? 14. Đầu đông, tà dương buông bóng. Cách Kiến Nghiệp không còn xa, một đàn chim lạ bay lượn trên nền trời. Vài người nông dân đang hái chè, không khí thoang thoảng mùi hương ngào ngạt khiến lòng người say đắm. Thôn trang gần đó vọng lại tiếng chiêng trống rộn ràng rồi dần dần tắt hẳn, hẳn là nhà nào đó đang đón dâu. Cuộc sống tươi đẹp dường này liệu có vì gót sắt quân Tào mà tan tành mây khói? Sự tàn bạo của Tào Tháo thì Chu Du đã sớm nghe tường tận. Hắn bỗng thấy dâng lên một nỗi xót xa. Đang định cất bước lên đường, tuấn mã Đại Hùng bỗng hí vang một tiếng đầy hưng phấn, hai vó trước chồm cao lên không trung. Kế đó là tiếng móng ngựa cào cào xuống mặt đất đầy sốt ruột, đó là biểu hiện khát khao lâm trận của Đại Hùng. Con chiến mã này theo Chu Du đã nhiều năm, sớm đã tâm đầu ý hợp với chủ nhân. Dắt Đại Hùng, Chu Du đăm đăm nhìn về phương xa, trầm tư chốc lát. Sự cuồng nhiệt của chiến mã đã thực sự truyền lửa sang hắn. Đời người vốn dĩ phải hào hùng oanh liệt nhường ấy! Tính mạng quả thực đáng quý, nhưng thà ngẩng cao đầu quyết chiến còn hơn khom lưng cúi đầu sống tạm bợ qua ngày. Trong chớp mắt, lựa chọn trong thâm tâm hắn càng thêm kiên định. Tào tặc, muốn chiến thì chiến! Nhưng đây sẽ là một trận chiến hệ trọng biết bao, và gian nan khôn xiết nhường nào! Từ Bà Dương tới Kiến Nghiệp ròng rã gần năm trăm cây số, hắn chỉ đi mất hai ngày một đêm. Đó là chuyến hành quân hỏa tốc nhất trong suốt cuộc đời hắn. Bởi hắn biết Tôn Quyền và Đông Ngô đang khát khao cần có hắn. Khi một con người được cần đến, họ sẽ cảm thấy sự tồn tại của mình có giá trị phi thường. 15. Ngoài thành Kiến Nghiệp, rạng đông vừa hé rạng. Ngồi trên lưng ngựa, Chu Du từ đằng xa đã trông thấy Tôn Quyền. Được quần thần vây quanh, Tôn Quyền đang đứng ngóng trông trong vẻ sốt ruột tột cùng. Lúc này, hắn chẳng còn màng tới uy nghiêm của một bậc chúa công. Đoàn người Chu Du lập tức xuống ngựa, rảo bước chạy nhanh về phía Tôn Quyền. Tôn Quyền ân cần nắm chặt lấy tay Chu Du, vừa đi vừa đàm đạo. Những người đi theo phía sau đa phần nét mặt đều nặng trĩu, chẳng ai hé răng một lời. Chẳng mấy chốc đã bước vào trong đại điện. Đại điện này trong lịch sử gọi là "Ngô cung", được xây dựng từ thời Tôn Sách còn nắm quyền, hội tụ tinh hoa của mọi kiến trúc trứ danh xứ Giang Đông, do vô số thợ khéo tài hoa góp sức dựng nên. Cung điện khi hoàn thành uy nghi tráng lệ vô ngần, ngay cả những bức họa trên các cột trụ khổng lồ cũng sống động như thật. Trên tường cung khắc tám chữ lớn màu đỏ rực vô cùng bắt mắt: "Phú quốc cường dân, hậu đức tải vật". Đó là tâm nguyện chung của tám trăm vạn con dân Đông Ngô, cũng là sự kết tinh của tinh thần bờ cõi này, dân chúng hầu như ai nấy đều thuộc nằm lòng. Qua vài lời trao đổi ngắn ngủi trên đường, Chu Du đã hiểu tình hình hiện tại còn nghiêm trọng hơn những gì hắn từng tưởng tượng. Sau khi mười vạn quân thủ thành Kinh Châu đầu hàng, Tào Tháo vẫn chưa thỏa mãn cơn khát máu, lập tức phái quân tiên phong xuôi theo dòng Trường Giang nam hạ, còn chiến hạm khổng lồ của lão chỉ nay mai cũng sẽ hạ thủy. Nhận được thư chiêu hàng, lần nghị sự đầu tiên của Tôn Quyền cùng triều thần đã diễn ra vô cùng bế tắc. Nay Chu công tử đã trở về, sáng sớm hôm ấy, Tôn Quyền chủ trì cuộc đại nghị luận lần thứ hai. 16. Chủ công Tôn Quyền cùng các quan văn võ rảo bước tiến vào nghị sự đường, an tọa theo vị trí, hội nghị chính thức bắt đầu. Vị thủ lĩnh tối cao của Đông Ngô tức giận nói: "Tào Tháo lão tặc từ lâu đã manh tâm phế bỏ hoàng đế nhà Hán để tự mình xưng đế. Trước kia lão còn e ngại Viên Thiệu, Viên Thuật, Lữ Bố, Lưu Biểu cùng ta. Nay những người kia đều đã tạ thế, chỉ còn mình ta đơn độc chèo chống cục diện. Các khanh hãy bàn bạc lại xem rốt cuộc nên làm thế nào?" Chu Du lập tức đứng dậy phát biểu. Lời lẽ của hắn vô cùng giản dị nhưng lại đanh thép phi thường: "Trên đường tới đây, thần đã suy nghĩ rất nhiều. Trận chiến này tuy vô cùng gian nan, nhưng không phải không có cơ hội thắng." Hắn đưa ra ba lý do. Một là, phương Bắc vẫn chưa hoàn toàn bình định, bọn Mã Siêu, Hàn Toại đang đóng quân ở phía tây Hàm Cốc quan, đó chính là mối họa sau lưng Tào Tháo. Hai là, quân Tào bỏ sở trường yên ngựa, chuyển sang dùng thuyền bè, đem so tài cùng người dân sinh trưởng nơi sông nước Giang Đông, há chẳng phải tự lấy đá ghè chân mình sao. Ba là, binh sĩ Trung Nguyên lặn lội đường xa tới chốn sông nước lam chướng, thủy thổ bất phục, tiết trời hiện lại đang vào mùa đông giá rét, quân Tào tất sẽ phát sinh dịch bệnh, binh lính chẳng chết vì tên đạn cũng lăn ra ốm chết. Lỗ Túc đứng bên liền phụ họa trợ uy cho Chu Du: "Tào Tháo cất quân nam hạ thực chất là trò vừa ăn cướp vừa la làng. Đông Ngô tuy nhỏ nhưng đất đai cũng rộng mấy ngàn dặm, tuyệt đối không thể đầu hàng." "Hiện nay quả thực là thời khắc hiểm nguy nhất, nhưng cũng là thời cơ tốt nhất để đánh bại Tào Tháo." Chu Du hướng về phía Tôn Quyền chắp tay thi lễ: "Xin chúa công ban cho thần tinh binh, thần xin đón đánh và đánh tan quân Tào tại Hạ Khẩu." Phe chủ hàng bị những lời lẽ đanh thép của Chu Du làm cho khiếp sợ, muốn mở miệng phản bác nhưng lại chẳng biết bắt đầu từ đâu, chỉ biết liên tục đưa mắt ra hiệu cho Trưởng sử Trương Chiêu. Trương Chiêu vừa định bước lên phân bua thì chợt sững sờ chết lặng. Chỉ thấy Tôn Quyền tuốt mạnh bảo kiếm bên hông, "xoảng" một tiếng chém đứt phăng một góc bàn rượu. Nhát kiếm chém xuống cực mạnh, thanh bảo kiếm rung lên bần bật, tiếng ngân vang mãi không dứt. "Ai còn dám bàn chuyện đầu hàng, sẽ có kết cục như chiếc bàn này!" Tôn Quyền lớn tiếng cảnh cáo. Đợi mọi người lui ra ngoài, Chu Du vội bước tới nắm lấy bàn tay Tôn Quyền, nhận thấy hổ khẩu của đối phương đã rách toạc, máu tươi rỉ ra đôi chút. "Đa tạ chúa công!" Chu Du xúc động nhìn Tôn Quyền. "Đáng lẽ phải là ta cảm tạ khanh mới đúng!" Tôn Quyền đáp lời. "Chỉ là trận chiến này, khanh cần bao nhiêu binh mã?" "Không nhiều, năm vạn!" "Chỉ có ba vạn!" 17. Chu Du được bổ nhiệm làm Tả Đô đốc, chức vị này tương đương với Tổng tư lệnh ba quân của Đông Ngô. Vì trận chiến này quá đỗi hệ trọng, đích thân Tôn Quyền đã tới Sài Tang đốc chiến. Cùng tới Sài Tang lúc ấy còn có một nữ nhân vô cùng trứ danh trong lịch sử Trung Hoa, nhiều diễn viên nổi tiếng từng hóa thân thành nàng trên màn ảnh, nhưng Lịch Sử Đích Tù Đồ cảm thấy chẳng ai lột tả được trọn vẹn thần thái của nàng. Nàng chính là người thê tử kết tóc của Chu Du: Tiểu Kiều. Thời xưa, đàn ông năm thê bảy thiếp vốn là chuyện hết sức bình thường. Quyền lực, của cải, tài hoa, dung mạo, chỉ cần một người đàn ông nắm trong tay một trong những yếu tố ấy thì ắt có biết bao thiếu nữ ngả vào lòng. Chu Du là bậc tuyệt phẩm trong thiên hạ, điều đáng quý nhất là dẫu có muôn vàn mỹ nhân say đắm, cả đời hắn chỉ chung tình với một mình Tiểu Kiều, chưa từng vướng vào bất kỳ mối tơ vương ong bướm nào khác. Từng có vài người đẹp vô cùng tự tin xuất hiện quanh Chu Du, hy vọng chen chân vào cuộc đời hắn, nhưng rốt cuộc đều biết khó mà lui. Bởi lẽ mối ân tình giữa hắn và Tiểu Kiều quá đỗi sâu đậm. "Trên đời đàn ông tốt còn nhiều lắm, chớ nên lãng phí thời gian bên ta làm gì." Hắn luôn khuyên nhủ những người phụ nữ ấy như vậy. Tiểu Kiều gả cho Chu Du thoắt cái đã tròn mười năm. Tình cảm của bọn họ thủy chung như thuở ban đầu, tựa như cái ngày đầu tiên nhìn thấy Chu Du, Tiểu Kiều vẫn thường hay thẹn thùng đỏ mặt. Trên cõi đời này, những cô gái biết đỏ mặt hiếm hoi tựa như hoa sen tuyết trên đỉnh Thiên Sơn, lại đẹp đẽ như một huyền thoại bất diệt. Rất nhiều lần Chu Du đã nghĩ như thế. Điều khiến người ta ấm lòng nhất là Tiểu Kiều vô cùng hiểu lòng người. Trong những thời khắc quan trọng nhất của cuộc đời hắn, nàng chưa từng vắng mặt, luôn lặng lẽ ở bên an ủi, tiếp thêm cho hắn sức mạnh. Kỳ thực, mối tình đầu của Chu công tử không phải Tiểu Kiều, mà là Tôn Thượng Hương, muội muội của Tôn Sách. Hai người trạc tuổi nhau, từng thử qua lại một thời gian, nhưng về sau cảm thấy quá đỗi thân thuộc với nhau, hoàn toàn không có cảm giác luyến ái nên đành thôi. ... Hắn đặc biệt thích cảm giác được trở về nhà, chưa bước chân qua cửa đã nghe thấy tiếng cười và bước chân thoăn thoắt của Tiểu Kiều từ đằng xa. Nàng cùng hắn đàm đạo muôn vàn chuyện trên đời, từ thế sự thiên hạ cho tới những chuyện vụn vặt chốn nhân gian. Sau khi thành thân, bọn họ sinh được hai con trai một con gái, con trai thì tiêu sái, con gái lại xinh đẹp vô ngần. Có được một mái ấm hạnh phúc vẹn tròn nhường ấy, ngoài ước mong một đời bình an, phu quân còn mong cầu gì hơn? "Sau trận chiến này, ta không biết mình có thể sống sót trở về hay không, nàng đã chuẩn bị sẵn tâm lý chưa?" Đêm hôm ấy, trước khi so dây so phím, hắn khẽ hỏi nàng. "Chàng trở về, hay là vĩnh biệt, thiếp đều tự hào về chàng!" Nàng lặng lẽ vuốt ve đôi bờ vai hắn. Chu Du nghiêm túc gật đầu, bắt đầu gảy đàn. Tiếng đàn khi thì sục sôi, khi thì ai oán, lúc thì đanh thép, lúc lại ngân nga bay bổng. Dứt khúc đàn, hắn và nàng bỗng nhận ra khóe mắt đối phương đã đẫm lệ từ bao giờ. 18. Khác với nỗi niềm cảm khái và thấp thỏm của vợ chồng Chu Du, tâm trạng của Tào Tháo lúc này lại hưng phấn đến tột cùng. Bấy giờ, khoác trên mình tấm cẩm bào đỏ rực, lão đã bước lên chiếc đại soái hạm sừng sững. Đứng trên boong lâu thuyền, nhìn con nước Trường Giang cuồn cuộn trào dâng, trong lòng lão cũng nổi lên những đợt sóng ngút trời. Trên mặt sông từ Giang Lăng tới Hạ Khẩu, vô số chiến hạm đang rẽ sóng lao vun vút như tên bắn. Đoàn quân này dường như đủ sức san phẳng bất kỳ đối thủ nào trên cõi trần gian. Phía sau Tào Tháo, văn võ bá quan đứng xếp hàng tề chỉnh. Tào Tháo từ từ quay lại, bắt đầu bài diễn thuyết trước trận tiền. "Các vị tiên sinh, các vị tướng quân," lão nói, "các người theo cô nam hạ, mục tiêu chỉ gói gọn trong tám chữ, các người có biết là tám chữ nào chăng?" "Uống ngựa Giang Đông, bắt sống Tôn Quyền!" Mọi người đồng thanh gào thét, quân sĩ gõ vũ khí vào nhau tạo nên những âm thanh chát chúa, át cả tiếng gió gầm rú trên mặt sông. Ngày hôm đó, thám mã tiền phương sớm đã gửi mật báo về, báo rằng Đô đốc Đông Ngô Chu Du đã bắt đầu bày binh bố trận tại Xích Bích, thề chết chặn đứng quân Tào. Nghe xong tin báo, Tào Tháo lộ rõ vẻ ngạo mạn, ngửa mặt cười lớn: "Nực cười cho Công Cẩn tiểu nhi không biết tự lượng sức mình, châu chấu đá xe, hãy xem cô giẫm nát Giang Đông thế nào." Đoạn, lão còn cợt nhả bồi thêm một câu: "Có điều, lão phu nhất định sẽ đối đãi tử tế với mỹ nhân Tiểu Kiều của khanh!" Tất cả tướng sĩ đều cười rộ lên phụ họa theo Tào Tháo. Trận Xích Bích Gần tới Xích Bích, đúng vào nửa đêm ngày rằm tháng Mười một, đoàn thuyền của Tào Tháo đều đã cập bờ, hạ thủy trại trải dài suốt bốn năm mươi dặm dọc theo bờ sông. Đêm hôm đó, ánh trăng vằng vặc khác thường, tròn vành vạnh. Dòng Trường Giang tựa như dải lụa trắng khổng lồ lười biếng nằm uốn lượn trên mặt đất. Tào Tháo xưa nay vốn mắc chứng mất ngủ trầm trọng, phải dùng thuốc an thần. Thầy thuốc căn dặn ban đêm chớ nên để thần trí quá phấn khích. Đêm trước trận đại chiến, Tào Tháo uống liền mấy viên thuốc mà vẫn chẳng thể nào chợp mắt, đành phải đánh thức mưu sĩ Tuân Du dậy cùng tản bộ. Đi dạo một hồi xong lại càng tỉnh táo hơn, lão bèn dứt khoát gọi tất cả mọi người thức dậy cùng uống rượu. Mắt thấy thiên hạ sắp thu về một mối, nỗi phấn khích cuồng nhiệt ấy người thường làm sao thấu hiểu nổi. Vài chén rượu nồng vào bụng, tâm trạng Tào Tháo vô cùng khoái hoạt, lại hạ lệnh cho doanh trại mang thêm mấy chục vò rượu ngon ra thết đãi, ăn mừng trước chiến thắng đã nằm chắc trong tay. Đám tướng sĩ, mưu thần thi nhau bước lên mời rượu, buông ra không ít lời tán dương ngọt xớt. Đại ý là: Tào công rộng mở đón chào hiền tài, bốn biển quy tâm, hoàn thành giấc mộng mà xưa kia Viên Thiệu, Viên Thuật, Lưu Biểu chưa từng làm được, đây là công trạng lưu danh sử sách muôn đời. Bình thường đối với những lời tâng bốc ấy Tào Tháo vô cùng cảnh giác, nhưng đêm nay nghe vào lại thấy êm tai khôn xiết. Hễ ai tới mời rượu, lão đều không từ chối, chén nào cũng cạn sạch đáy. Thấy hơi men đã ngà ngà, mượn men say, Tào Tháo rút ngọn giáo dài vung vẩy mấy đường. "Cô từ ngày dấy binh đến nay đã hai mươi năm ròng," lão cất giọng sang sảng: "Phá Khăn Vàng, bắt Lữ Bố, diệt Viên Thuật, hạ Viên Thiệu, tiến vào Thái Hành, đánh thẳng tới Liêu Đông, tung hoành khắp cõi thiên hạ, vì quốc gia trừ gian diệt bạo. Ngày đại thắng trở về, cô sẽ cùng chư vị hưởng trọn vinh hoa phú quý!" Lão ngừng lại một nhịp, rồi bắt đầu ngâm thơ: Đối tửu đương ca, nhân sinh kỷ hà? Thí như triêu lộ, khứ nhật khổ đa. Khái đương dĩ khang, ưu tư nan vong. Hà dĩ giải ưu? Duy hữu Đỗ Khang. Thanh thanh tử khâm, du du ngã tâm. Đãn vi quân cố, trầm ngâm chí kim. U u lộc minh, thực dã chi bình. Ngã hữu gia tân, cổ sắt xuy sênh. Minh minh như nguyệt, hà thời khả đoạt? Ưu tòng trung lai, bất khả đoạn tuyệt. Việt mạch độ thiên, uổng dụng tương tồn. Khế khoát đàm yến, tâm niệm cựu ân. Nguyệt minh tinh hi, ô thước nam phi. Nhiễu thụ tam tạp, hà chi khả y? Sơn bất yểm cao, hải bất yểm thâm. Chu Công thổ bồ, thiên hạ quy tâm. Ngâm xong bài thơ này, mắt Tào Tháo khẽ khép lại, trong chốc lát đã lăn ra ngủ say. Một viên tướng định bước lên đánh thức lão, Tuân Du ngăn lại bảo: "Cứ để Thừa tướng ngủ thêm một lát, những ngày qua ngài ấy mệt mỏi quá rồi." Khoảnh khắc ấy, kẻ giết người không chớp mắt Tào Tháo trông hệt như một đứa trẻ sơ sinh. Trận đại chiến mà lão hằng mong mỏi rốt cuộc cũng đã đến rồi! 19. Sở dĩ Tào Tháo nôn nóng muốn sớm khai chiến là bởi lão có một nỗi khổ khó nói: Trong quân doanh đã bắt đầu xuất hiện dịch bệnh. Trái lại, Chu Du chẳng những không hề vội vã, mà phong thái lại càng thêm trầm ổn vững vàng. Hai quân đối trận, bên nào mất bình tĩnh trước ắt sẽ ra tay trước. Ra tay trước thì tất lộ sơ hở. Đội hình hùng hậu mà Tôn Quyền phái ra gồm có Tả Đô đốc Chu Du, Hữu Đô đốc Trình Phổ, mỗi người thống lĩnh hơn một vạn quân nghênh địch, Lỗ Túc giữ chức Tán quân Hiệu úy, đứng ở tầm nhìn chiến lược mà bày mưu tính kế. Thực ra, điều Chu Du quan tâm nhất lúc này chỉ có hai việc: Một là khi nào trời mới nổi gió đông nam, hai là tìm ra phương thức phóng hỏa tối ưu nhất. Nó cũng giống như việc châm ngọn đuốc trong đại hội thể thao thời hiện đại vậy, điểm hỏa chính là mấu chốt của toàn bộ đại cục, nhất định phải tinh diệu, nhất định phải bảo mật, hồi hộp phải giữ đến tận phút chót. Châm lửa châm cho khéo, chiến tranh kết thúc mau. Cần phải nhắc thêm rằng, Lưu Bị sau muôn vàn lần quan sát đắn đo mới miễn cưỡng kết minh cùng Tôn Quyền, phái Quan Vũ, Trương Phi dẫn hai ngàn binh mã đi theo sau Chu Du, hơn nữa phía Đông Ngô không có quyền chỉ huy đối với số quân này. Trận chiến vừa nổ ra, đội ngũ thủy quân mới cải tổ của Tào Tháo đã thảm bại, nhất là một bộ phận hàng binh Kinh Châu chẳng hề có ý chí chiến đấu. Tào Tháo chấn chỉnh lại hàng ngũ, hội quân thủy lục, toàn bộ chiến thuyền neo đậu sát bờ bắc vùng Ô Lâm, còn chiến thuyền Đông Ngô thì đậu ở bờ nam phía Xích Bích, hai bên bắt đầu cầm cự đối đầu. Bởi binh lính phương Bắc không quen đi thuyền, Tào Tháo lệnh cho người dùng xích sắt nối liền mũi đuôi hàng ngàn chiến hạm lại với nhau, dựng nên một tòa thành nổi khổng lồ giữa mặt sông. Đêm xuống, Chu Du đứng bên bờ Trường Giang quan sát động tĩnh quân địch, ngắm nghía hồi lâu vẫn chưa tìm ra kế sách. Hắn dứt khoát ngồi bệt xuống đất, bắt đầu gảy đàn. Biết bao người sẽ không hiểu nổi, đại địch đã áp sát ngay trước mắt, cớ sao còn rảnh rỗi ngồi đàn hát? Đó chính là sự khác biệt giữa thiên tài và kẻ phàm phu, cách thức tìm kiếm cảm hứng của bọn họ luôn kỳ quái lạ lùng khôn tả. Vỏn vẹn năm phút sau, Chu Du quả nhiên đã nghĩ ra diệu kế. Hắn gọi lão tướng Hoàng Cái tới, ghé tai dặn dò cặn kẽ mọi việc. Hoàng Cái trước tiên sai người đưa thư cho Tào Tháo, trá xưng muốn quy hàng. Bên trong bóng tối, Chu Du chuẩn bị mười chiếc chiến thuyền, chất đầy củi khô dễ cháy rồi tưới đẫm dầu mỡ. Gió đông nam đang thổi mạnh, khi cách thuyền quân Tào hơn hai dặm, Hoàng Cái lệnh cho mười chiến thuyền đồng loạt phóng hỏa. Lửa bốc ngùn ngụt gặp cơn gió lốc, những con thuyền tựa như những ngọn đuốc khổng lồ lao thẳng vào hạm đội thuyền Tào, ngọn lửa hung hãn còn lan nhanh thiêu rụi cả doanh trại quân Tào trên bờ. Doanh trại Tào quân hỗn loạn tơi bời, binh lính chết cháy chết đuối nhiều không đếm xuể. Chu Du thúc quân xông lên chém giết, tiếng trống trận rung chuyển cả trời đất. Men rượu mừng công hãy còn chưa tan hết, Tào Tháo đã phải nếm trải khoảnh khắc sỉ nhục nhất trong cuộc đời mình: cắm đầu cắm cổ tháo chạy thục mạng. Trước đây lão từng có lần chạy trốn, nhưng chưa bao giờ chật vật thảm hại đến nhường này. Trong cơn tháo chạy ấy, lão còn cố ngoái đầu lại nhìn một lần... Lão dường như trông thấy nụ cười mỉm trên gương mặt của vị chủ soái Đông Ngô: Chu Du. Lời người hâm mộ: Văn Bổ Khoái: Nhiều năm trước từng viết bài thơ "Ba Khâu dạ": Ba quân trướng ngoại hành trang đãi, tướng soái doanh trung họa lược mang. Khúc đoạn huyền kinh không sổ thán, Ba Khâu nguyệt dạ bệnh Chu lang. Hùng Lỗi: Cũng xin vì Công Cẩn mà giải oan một phen: Một người dung mạo xuất chúng, cưới được mỹ nhân Tiểu Kiều, lồng ngực chứa chan thao lược, thăng quan tới bậc Đại Đô đốc, anh dũng thiện chiến, đoạt lấy đại thắng Xích Bích vang dội, một đấng nam nhi đắc ý vẹn toàn từ tình trường, quan trường cho tới chiến trường như thế, cớ sao lại đi ghen ghét đố kỵ với người khác? Muốn tìm về khúc ca "sóng vùi dập anh hùng" chốn Tam Quốc oanh liệt, nhất định phải đọc "Tam Quốc chí"! Tương Tây Vô Danh Thị: Ông trời ban cho hắn trí tuệ, ban cho hắn dũng khí, ban cho hắn tài hoa, ban cho hắn nhan sắc, ban cho hắn mỹ nhân, nhưng duy chỉ không ban cho hắn đủ thời gian để khiến thế gian này phải kinh ngạc thêm một lần nữa! Dingyp: Vất vả rồi, sau khi đã tỏ tường câu chuyện Tam Quốc diễn nghĩa, kỳ vọng của độc giả đối với việc diễn giải lại các nhân vật lịch sử quả thực cao hơn bình thường rất nhiều, bởi điểm xuất phát vốn đã không hề thấp. Muốn vượt qua những kinh điển trí tuệ như thiệt chiến quần nho, thuyền cỏ mượn tên, Sài Tang viếng tang, hỏa thiêu Xích Bích là việc muôn phần khó khăn. Lịch sử chân thực có thể vụn vặt nhưng tròn đầy đặn bởi những chi tiết chân xác. Lịch sử phục dựng lay động lòng người chính là nhờ vào trí tưởng tượng và sức hút của nhân cách. Lâm Kiệt: Theo thiển ý của tôi, trận Xích Bích công đầu thuộc về Chu Du, Khổng Minh liệu sự như thần tự nhiên chẳng phải kẻ tầm thường. Nếu muốn nhìn nhận lịch sử một cách công bằng và lý tính, đem người ra bàn luận cao thấp, phân định thị phi công tội thì quả thực có chỗ chưa thỏa đáng: Một là không cùng thời đại, hai là nhiều chuyện chỉ nghe truyền miệng, ba là lịch sử đã rành rành trên trang giấy, tin hay không tin đều do tự mỗi người. Đọc sử để sáng lòng, lấy sử làm gương soi, tôi cho rằng mục đích đoạn tuyệt không phải để làm câu chuyện phiếm lúc trà dư tửu hậu, mà là để soi chiếu mà sửa mình, chớ để người đời sau lại phải than khóc cho người đời sau nữa. Đó mới là thái độ và ý nghĩa đích thực của việc đọc sử, xem ra chuyện phân cao thấp vốn chẳng phải chủ đề chính của việc luận sử. Đây là thiển kiến của tôi, mong mọi người chỉ bảo thêm.