Chương 3: Kiếm cơm từ biển cả

Nồi canh bột vón chẳng dính lấy một giọt váng dầu đã bị ăn sạch sành sanh. Trần Kiến Quốc uống thuốc xong, có lẽ vừa rồi náo loạn một trận đã vắt kiệt chút tinh lực cuối cùng, lúc này đang tựa vào đầu giường ngủ thiếp đi mê man. Nhưng mày ông vẫn nhíu chặt, hai tay bấu chặt lấy tấm chăn bông rách tơi tả, như thể đang bấu vào cọng rơm cứu mạng cuối cùng. Dưới bếp truyền lên tiếng bát đĩa va chạm lách cách khe khẽ, đó là Lâm Vân đang rửa bát. Trần Dương đứng ở cửa gian chính, liếc nhìn cuốn lịch vạn niên ố vàng treo trên tường. Ngày 24 tháng 6 năm 2005. Ngày 18 tháng 5 âm lịch. Con triều lớn. Theo lời dân làng chài xưa, đây là ngày "Long Vương lật ngược đáy biển". Nước biển sẽ rút xuống mức thấp nhất, để lộ ra đáy biển ngày thường hiếm khi thấy được. Nếu ở kiếp trước, giờ này hẳn Trần Dương đang ngồi trong thư viện trường đại học trên tỉnh, phà quạt phe phẩy, nghiên cứu hải đồ dòng hải lưu mới nhất, hoặc thảo luận đề tài thăm dò biển sâu cùng người hướng dẫn. Nhưng bây giờ, hắn phải đi "xin ăn". Ngửa tay xin biển cả hỉ nộ vô thường này một miếng ăn để sống qua ngày. Trần Dương bước tới góc sân, lục lọi trong đống đồ linh tinh. Trước kia nhà hắn có đủ bộ đồ nghề đi biển do anh cả Trần Đại Hải sắm sửa, thậm chí còn có cả một bộ quần yếm da chống nước còn khá mới. Nhưng từ ngày anh cả mất, tên Lưu Lại Tử đòi nợ kia dẫn người tới khuân đồ, tiện tay thó sạch cả lưới đánh cá lẫn đám dụng cụ đáng tiền. Đến cái xẻng sắt ra hồn cũng chẳng chừa lại. Trong đống cỏ dại ở góc tường chỉ trơ trọi một cái xô nhựa đỏ. Quai xô đứt mất một bên từ lâu, phải buộc tạm bằng dải giẻ rách, dưới đáy còn nứt một vệt dài do bị rơi, dán chằng dán đụp mấy lớp băng dính trong suốt, chẳng biết có còn đựng được nước không. Bên cạnh là một chiếc móc sắt rỉ sét. Cái móc chỉ to cỡ hai ngón tay, loang lổ vết rỉ, trước kia mẹ hắn hay dùng để móc tôm cá chết ven bờ về cho gà ăn. "Đồ nghề thế này, bảo đi nhặt đồng nát khéo người ta còn chê rách rưới." Trần Dương cười khổ, cúi người nhặt hai món đồ lên. Móc sắt chạm vào tay lạnh ngắt và ráp ráp, mùi rỉ sét xộc vào mũi lại khiến hắn thấy an lòng đến lạ. Dù tồi tàn, nhưng đây lại là hy vọng đổi đời duy nhất của nhà họ Trần lúc này. "Dương, em... em định ra ngoài à?" Lâm Vân nghe tiếng động liền vội chạy ra khỏi bếp, hai bàn tay ướt quệt quệt vào chiếc tạp dề to bản. Thấy cái xô thủng với chiếc móc sắt trên tay Trần Dương, chị ngớ người, trong mắt xẹt qua một tia hoảng hốt. "Em định ra bãi bắt hải sản à?" Chị nhìn cái nắng gay gắt ngoài trời, rồi nhìn lại thân hình gầy gò vì thiếu ăn lâu ngày cùng gương mặt tái mét vừa mới khỏi bệnh của hắn. "Người em còn yếu, ngoài bờ gió to lắm, lại gặp con nước lớn nữa... Hay là để chị đi cho?" Lâm Vân vừa nói vừa toan giằng lấy cái xô trên tay Trần Dương. Trong trí nhớ của chị, cậu em chồng này từ bé chỉ quen học hành đèn sách, chưa từng mó tay vào việc nặng, đến cua đực cua cái còn chẳng phân biệt nổi. Ra bãi bắt hải sản á? Đó là việc lao động chân tay phải lăn lộn trong bùn đất, chỉ có cánh nông dân ít học mới làm. "Không sao đâu chị dâu." Trần Dương nghiêng người né tay chị, siết lại quai xô buộc bằng dải vải rách. "Thùng gạo trong nhà hết nhẵn rồi, chẳng lẽ ngồi húp khí trời. Em tự biết chừng mực, chỉ loanh quanh ven bờ thôi, không đi xa đâu." Hắn chỉ tay về phía bờ biển mờ mịt phía xa, giọng tuy nhẹ nhưng lại đầy vẻ kiên định không cho phép từ chối. "Em ra kiếm chút may mắn, bắt ít đồ ngon về bán lấy tiền." Lâm Vân mấp máy môi định hỏi "Em có biết làm không đấy", nhưng thấy ánh mắt bình thản mà chắc nịch của hắn, lời ra đến miệng lại nuốt ngược vào trong. Chẳng hiểu sao, từ lúc tỉnh dậy hôm nay, cậu em chồng này cứ như biến thành người khác. Vẫn dáng vẻ thư sinh ấy, nhưng khí chất lại vững vàng tựa cột chống trời. "Thế... thế em cẩn thận đấy." Lâm Vân ngập ngừng một thoáng, móc từ trong túi ra chiếc khăn tay nhăn nhúm đã giặt bạc màu, đưa cho Trần Dương. "Đội lên đầu đi, kẻo lại say nắng." Trần Dương nhận lấy khăn, ngửi thấy thoang thoảng mùi bồ kết quen thuộc trên người chị dâu, vừa sạch sẽ lại vừa ấm áp. "Chờ em về." Trần Dương không nói thêm, nhét khăn vào túi áo, xách chiếc xô rách quay người bước qua cánh cổng sân còn chưa kịp sửa. ... Đường ở thôn Quan Lan là loại đường đất trộn lẫn vụn vỏ sò với xỉ than. Mặt trời ban trưa gay gắt thiêu đốt mặt đất, trong không khí bốc lên mùi tanh nồng của tôm cá ươn thối rữa lên men, thứ mùi đặc trưng của làng chài. Trần Dương bước đi rất chậm. Cơ thể này quả thực quá yếu, mới đi được mấy trăm mét mà mồ hôi đã ướt đẫm lưng, trán rịn ra một lớp mồ hôi hột, hai lá phổi thở dốc như ống bễ lò rèn. Nhưng hắn vẫn thẳng lưng, từng bước đi đều đạp thật vững vàng. Đúng lúc thủy triều rút, già trẻ gái trai trong thôn đều lỉnh kỉnh đồ nghề kéo nhau ra bãi biển. Trên đường người đông như trẩy hội. Nhìn thấy Trần Dương xách cái xô rách đi tới, đám đông đang ồn ào bỗng chốc im bặt. Ngay sau đó, những tiếng xì xào bàn tán lại rộ lên như đàn ruồi vo ve. "Kìa, nhìn xem, chẳng phải thằng hai nhà họ Trần đó sao? Nghe bảo tỉnh rồi à?" "Tỉnh thì đã sao? Nhìn cái bộ dạng nghèo kiết xác kìa, xách cái xô rách định đi ăn xin chắc? Ban nãy Lưu Lại Tử đến đòi nợ, nghe đâu suýt dọa thằng mọt sách này đái ra quần, nếu không phải dọa bắt chị dâu nó gán nợ thì khéo nó chẳng dám ho he nửa lời." "Chậc chậc, tội nghiệp ghê. Trần Đại Hải chết một cái là nhà họ Trần coi như tuyệt tự đến nơi rồi." Dưới gốc đa to ven đường, mấy mụ đàn bà lắm mồm vừa cắn hạt dưa vừa chỉ trỏ, vỏ dưa nhổ bừa bãi đầy đất. Trong đó có một mụ béo cầm quạt nan, chính là bà thím hai nổi tiếng lắm điều trong thôn. Mụ chẳng buồn kiêng dè, cố tình the thé cái giọng thật to, như sợ Trần Dương không nghe thấy: "Úi chà! Chẳng phải sinh viên đại học của làng ta đây sao? Sao thế, không đi học nữa mà cũng mò ra tranh ăn với đám chân lấm tay bùn chúng tôi à?" "Cậu biết bắt cua không đấy? Đừng để cua chưa tóm được mà càng cắp gãy tay, lúc ấy khỏi cầm bút nha con!" "Ha ha ha ha..." Đám đông rộ lên tràng cười chế giễu chói tai. Đó chính là nông thôn năm 2005. Mộc mạc không? Mộc mạc chứ. Nhưng một khi sa cơ lỡ vận, ác ý và sự mỉa mai chẳng buồn che đậy kia cũng buốt giá đến tận xương tủy. Tường đổ mọi người xô, trống rách trăm người dùi, xưa nay đạo lý vẫn luôn là vậy. Nếu là Trần Dương mặt mỏng trước kia, nghe mấy lời này hẳn đã đỏ bừng mặt vì xấu hổ uất ức, chỉ muốn tìm cái lỗ nẻ nào chui xuống. Nhưng Trần Dương bây giờ đến mí mắt cũng chẳng thèm giật một cái. Hắn nhìn thẳng về phía trước, dửng dưng như một kẻ ngoài cuộc, bước thẳng qua đám đông. Thái độ lạnh lùng cùng sự phớt lờ ấy lại khiến đám người chờ xem trò cười cảm thấy cụt hứng, tiếng cười tắt dần, chuyển thành mấy tiếng húng hắng ho ngượng ngập. "Xì, làm bộ thanh cao cái gì chứ." Mụ thím hai bĩu môi, nhổ toẹt một mẩu vỏ dưa xuống đất. "Bà xem mày tóm được cái rắm gì mang về! Tối nay lại nhịn đói cho mà xem!" Trần Dương bỏ ngoài tai tất cả. Thế giới trong mắt hắn hoàn toàn khác biệt với đám dân làng này. Phía cuối tầm nhìn, biển cả xanh biếc kia không phải là bể khổ mưu sinh, mà là một kho vàng đang chờ được khai mở. Mười phút sau. Trần Dương đã đứng trên đê chắn sóng. Gió biển gầm rít, mang theo hơi nước mằn mặn phả thẳng vào mặt. Trước mắt là bãi triều mênh mông bát ngát. Lúc này nước triều đã rút, để lộ ra những mảng bùn đen xám cùng đá ngầm trải rộng như một vết sẹo khổng lồ. Vì gặp đợt triều lớn nên bờ biển đã nêm chật ních người. Đó là bãi triều Nguyệt Lượng Loan trù phú nhất thôn, cát mịn màng, nhiều sò hoa với móng tay. Lúc này hàng trăm con người đang chổng mông cào bới trong bùn kiếm miếng ăn, đông như thả sủi cảo vào nồi, chen chúc chật chội. "Người còn nhiều hơn cá." Trần Dương khẽ lắc đầu. Ở cái nơi bị mấy trăm người cày đi xới lại nát bấy thế kia, có dốc hết bản lĩnh kiếp trước ra thì cùng lắm cũng chỉ cào được dăm ba cân sò hoa. Vài cân sò hoa thì bán được bao nhiêu tiền? Năm đồng? Mười đồng? Ngay cả tiền mua một hộp thuốc cho bố cũng chẳng đủ. Thứ hắn cần là món hời kếch xù. Món lợi lớn đến mức khiến người ta phải đỏ con mắt. Trần Dương không đi về phía Nguyệt Lượng Loan náo nhiệt, mà quay người nhìn sang đầu kia của bờ đê. Phía tây thôn. Nơi đó có một bãi triều rộng lớn hơn nhiều, nhưng lại vắng vẻ đến rợn người, bóng ma cũng chẳng thấy. Bùn đen bóng nhẫy như láng dầu, từ xa đã ngửi thấy mùi trứng thối nồng nặc muốn mửa (khí hydro sunfua). Đó chính là "Tử Nê Than". Do địa thế trũng thấp, quanh năm tích tụ rong rêu thối rữa và cá chết, khí bùn dày đặc, lớp bùn sâu đến tận bẹn. Xưa kia có dân làng tham lam mò xuống rồi lún ngập suýt không rút chân lên được, về sau nơi này thành cấm địa của làng, đến chó hoang cũng chẳng thèm bén mảng. "Trần Dương! Mày điên à?" Cách đó không xa, một lão ngư dân đi ngang qua thấy Trần Dương đi về phía ấy bèn tốt bụng gọi với lại. "Đó là Tử Nê Than đấy! Chỗ đất chết đấy! Chẳng có cái gì đâu, toàn bùn thối với khí độc thôi!" Trần Dương dừng bước, ngoái đầu cười với ông lão, nụ cười phảng phất sự tự tin kỳ lạ. "Cháu cảm ơn ông Ba, cháu chỉ qua ngó thử thôi." Nói xong, hắn chẳng hề chần chừ, xách cái xô rách bước thấp bước cao đi xuống bờ đê. Khoảnh khắc đôi chân hắn giẫm vào dòng nước biển ấm nóng và hơi sền sệt. "Ong..." Trong đầu bỗng vang lên một tiếng điện tử lảnh lót. Âm thanh ấy không giống bất kỳ nhạc cụ nào của thời đại này, mà tựa như một tần số đến từ tương lai, nổ tung ngay trên dây thần kinh thính giác của hắn. [Phát hiện ký chủ tiếp xúc với môi trường đại dương...] [Hệ thống Thâm Lam Chủ Tể đang kích hoạt...] [Kích hoạt thành công.] Bước chân Trần Dương chợt khựng lại. Dù kiếp trước đã quen nhìn sóng to gió lớn, khoảnh khắc này trái tim hắn vẫn đập thình thịch mấy nhịp đầy kích động. Tới rồi! Đây chính là "bàn tay vàng" ràng buộc trong sâu thẳm linh hồn hắn ngay khoảnh khắc trọng sinh. Không phải ma pháp huyền huyễn, mà là một sự hỗ trợ số hóa vô cùng lý tính. Trần Dương hít sâu một hơi, nhắm mắt lại rồi mở ra. Thế giới đã đổi khác. Làn nước biển đục ngầu cùng lớp bùn đen kịt lúc này được phủ lên một tầng lưới ánh sáng xanh nhạt trên võng mạc của hắn. Giống hệt như đang đeo chiếc kính thực tế ảo AR tối tân nhất. Góc trên bên phải tầm nhìn hiện ra một dòng dữ liệu bán trong suốt, di chuyển theo từng cái liếc mắt của hắn. [Điểm tinh lực hiện tại: 10/100 (Cảnh báo: Cơ thể đang trong trạng thái cực kỳ suy nhược, vui lòng bổ sung dinh dưỡng càng sớm càng tốt)] [Bật Toàn Tức Hải Vực Tảo Miêu (Sơ cấp): Tiêu hao 1 điểm tinh lực/phút. Phạm vi: Lấy ký chủ làm tâm, bán kính 50 mét.] "Bật." Trần Dương nhủ thầm trong bụng. Xoạt! Tầm nhìn trước mắt lập tức chuyển đổi. Bãi triều bình thường bỗng hóa thành mô hình 3D lập thể bán trong suốt. Lớp bùn dưới chân không còn là chướng ngại vật nữa mà bị bóc tách từng lớp một. Theo quán tính, hắn đưa mắt nhìn về phía Nguyệt Lượng Loan ồn ào đằng xa trước. Ở đó chi chít những chấm sáng trắng đại diện cho con người. Nhưng xung quanh các chấm sáng ấy, những chấm xanh lá đại diện cho hải sản lại ít đến thảm thương. Họa hoằn mới xuất hiện một hai chấm sáng vừa lộ diện, chớp mắt đã bị vô số bàn tay xông vào tranh cướp. "Đúng là lắm sãi không ai đóng cửa chùa, toàn tốn công vô ích." Trần Dương cười khẩy, quay đầu nhìn sang Tử Nê Than ngay cạnh mình. Mảnh rãnh nước thối bị dân làng coi như cấm địa, ai nấy đều tránh như tránh tà này. Dưới sự quét quét của hệ thống, lớp bùn mục đen ngòm dày tới nửa mét trên bề mặt đã bị "lọc" sạch. Trần Dương nín bặt thở. Chỉ thấy dưới tầng bùn sâu phát tởm của Tử Nê Than, lại phân bố dày đặc hàng ngàn hàng vạn chấm sáng màu đỏ rực! Màu đỏ! Trong thang đánh giá của hệ thống, màu trắng là rác rưởi, xanh lá là bình thường, xanh lam là quý hiếm. Còn màu đỏ, chính là giá trị cực cao! Trần Dương tập trung nhìn vào, hệ thống lập tức hiển thị nhãn dữ liệu chi tiết. [Chủng loại: Sò huyết (Tên khác: Sò bùn)] [Phẩm chất: Hoang dã thượng hạng (Đại Hồng Bào)] [Mật độ phân bố: Cực cao] [Độ sâu ước tính: 0,5m - 0,8m (Tầng bùn sâu)] [Mô tả: Do khu vực này lâu năm không có người đánh bắt, lại giàu mùn hữu cơ, đã nuôi dưỡng nên một quần thể sò huyết vô cùng khổng lồ. Kích cỡ to béo, thịt ngọt đậm đà.] Sò huyết! Mắt Trần Dương sáng rực lên đến đáng sợ. Đây đúng là đồ tốt! Vào năm 2005, sò hoa nuôi bình thường chỉ có giá vài hào một cân. Nhưng sò huyết tự nhiên, nhất là loại "Đại Hồng Bào" củ to sinh trưởng dưới lớp bùn sâu thế này, lại là món đinh trên bàn tiệc vùng duyên hải phương Nam! Nghe nói thứ này bổ máu dưỡng khí, được mệnh danh là "vua bổ máu", dân thành phố chuộng món này nhất trần đời. Giá thu mua trên thị trường ít nhất cũng phải bảy tám đồng một cân! Nếu chở được tới các nhà hàng lớn trên thị trấn thì giá còn đội lên gấp đôi! Mà dưới bãi bùn trước mắt hắn lúc này, nào phải bùn hôi bùn thối gì? Đây rõ ràng là tiền rải đầy dưới chân! "Một lũ ngu ngốc." Trần Dương ngoái nhìn đám dân làng đằng xa vẫn đang tranh nhau đỏ mặt tía tai vì vài con sò hoa ở Nguyệt Lượng Loan, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt. Họ chỉ thấy sự hôi thối và hiểm nguy trước mắt. Mà chẳng biết rằng, giàu sang tìm trong hiểm nguy. Vùng "đất chết" bị họ ghét bỏ suốt mười mấy năm trời này mới thực sự là một chậu tụ bảo. Trần Dương kìm nén nỗi kích động trong lòng, dò dẫm bước lên phía trước hai bước. "Bõm." Bùn dưới chân lập tức ngập qua mắt cá, rồi dâng lên đến cẳng chân. Một lực hút cực mạnh truyền tới, tựa như có vô số bàn tay ma quỷ đang níu kéo phía dưới. Trần Dương thử dùng cái móc sắt rỉ sét cắm xuống. Bùn nhão quá, hoàn toàn không có điểm tì lực. Hơn nữa hệ thống hiển thị độ sâu từ 0,5 mét đến 0,8 mét. Độ sâu này... Trần Dương khẽ nhíu mày. Nếu đào bằng tay không, chỉ riêng việc bới lớp bùn nhão dày nửa mét này thôi khéo cũng mệt đứt hơi. Chưa kể bùn lầy mềm xèo, vừa bới được một hố thì bùn xung quanh đã lập tức chảy vào lấp kín. Hiệu suất quá thấp. Khéo đào cả tiếng đồng hồ cũng chỉ lần mò được một hai con. Nhìn thấy cả màn hình đỏ rực chấm sáng mà không chạm tới được, cảm giác này chẳng khác nào đứng trước núi vàng mà lại quên mang xẻng. [Cảnh báo: Thể lực của ký chủ không đủ để duy trì thao tác đào bằng tay.] Tiếng nhắc nhở của hệ thống dội một gáo nước lạnh đúng lúc. Trần Dương dừng bước, gắng sức rút chân ra khỏi bùn lầy. Hắn nhìn chiếc móc sắt thảm hại trên tay, rồi lại ngó sang cái xô rách. "Muốn làm tốt việc, trước tiên phải mài sắc đồ nghề." Trần Dương nhìn bãi bùn chết lặng như tờ, trong mắt bùng cháy dã tâm tích tụ qua hai kiếp người. "Muốn húp miếng ăn này, trước hết phải kiếm được cái thìa cho ra hồn." Hắn không cắm đầu làm liều mà dứt khoát quay người, rảo bước về phía bên kia con đê. Nơi đó là vựa ve chai đầu thôn.